Chương 41: Chương 28: Sự Kiên Định

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

"Làm ơn, tôi thực sự không thể chịu đựng thêm được nữa."

Tiếng thở dốc nghẹn ngào vang lên như một lời van nài tuyệt vọng, rỉ rả lọt qua những khe hở của cánh cửa gỗ sồi nặng nề và nhanh chóng thu hút sự tò mò của vài người hầu tình cờ đi ngang qua hành lang.

"Đau quá. Tôi thực sự kiệt sức mất rồi, thiếu gia."

Trái ngược với những lời xì xầm bên ngoài, bên trong căn phòng mờ ảo ánh đèn, Lucid chỉ lặng lẽ đứng đó, khẽ hạ tầm mắt chiêm ngưỡng "tác phẩm nghệ thuật" mà mình vừa cất công tạo ra. Ngay dưới chân cậu, cô hầu gái nhỏ nhắn trông vô cùng mỏng manh và dường như đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng.

Bầu không khí trong phòng lúc này đặc quánh lại bởi mùi khí gas nồng nặc hòa lẫn với bụi bẩn, tĩnh mịch đến mức chỉ còn văng vẳng tiếng thở dốc nhọc nhằn của cô gái. Dứt ánh nhìn khỏi đống lộn xộn ngổn ngang vừa được cả hai tạo ra, chàng thiếu gia chậm rãi xoay người lại, hướng sự chú ý về phía "đồng phạm" của mình.

Cô hầu gái hiện đang gục hẳn xuống sàn nhà ngay cạnh chiếc bàn thấp, tà váy rũ rượi trải dài xung quanh vóc dáng tiều tụy. Khuôn mặt cô lấm tấm những giọt mồ hôi nhễ nhại, trong khi đôi bàn tay nhỏ bé đã bị nhuốm đen bởi bột mốc và các loại thảo dược nghiền nát.

Suốt nhiều giờ đồng hồ ròng rã, cô đã phải cật lực nhào trộn các loại nguyên liệu dưới những mệnh lệnh sắc lạnh, dứt khoát của Lucid. Dẫu vậy, cậu chưa từng buồn mở lời hỏi tên cô, mặc cho việc bản thân đã nhìn thấy khuôn mặt này trải qua bốn vòng lặp, hoặc có lẽ còn nhiều hơn thế.

Đối với cậu, cô đơn thuần chỉ là một công cụ hữu ích, một đôi bàn tay ngoan ngoãn mà cậu tùy ý lôi ra từ đám đông ồn ào.

"Này."

Cô gái khẽ giật thót mình. Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tựa như khoảnh khắc một kẻ tử tù vừa nghe tòa tuyên án. Đôi vai rụt lại, cô vội vã ngẩng phắt đầu lên, để lộ ánh mắt mở to đầy vẻ kinh hãi.

"Tên của cô là gì?" Cậu cất tiếng hỏi, chất giọng đều đều lạnh nhạt không lẫn chút hơi ấm.

"Ngài quên rồi sao, thiếu gia?" Cô rụt rè lí nhí đáp lại, ánh mắt né tránh vội cụp xuống chiếc chày và cối giã đang nằm gọn trong đôi bàn tay lấm lem.

"Tên của cô." Lần này, âm điệu đã trở nên kiên quyết hơn, mang đậm sắc thái của một lời hạ lệnh không thể từ chối.

"Jane. Tên của tôi là Jane. Jane Edward."

"Jane sao?" Đôi mắt Lucid thoáng híp lại, từ trên cao đánh giá bộ dạng tơi tả của cô gái.

"Một cái tên rất hợp. Tôi thích nó."

Thực chất, Jane đã luôn hiện diện trong vô số vòng lặp trước đây của cậu, chỉ là Lucid chẳng mảy may bận tâm đến. Cô thực sự hòa lẫn một cách hoàn hảo vào đám gia nhân đông đúc, một cô gái trầm mặc với mái tóc màu tro xỉn, kẻ mang trong mình biệt tài tàng hình giữa đám đông.

Nhớ lại lúc nãy, trên đường vội vã đi tới khu nhà kho cũ kỹ được cải tạo thành xưởng bí mật này, cậu đã tiện tay tóm lấy cánh tay cô ngay tại khu phơi đồ. Lúc đó, chàng thiếu gia chỉ đơn giản là kéo theo bất kỳ kẻ nào trông có vẻ quen mắt và dễ bề sai bảo.

Trở lại hiện tại, dưới ánh nến chập chờn leo lét, Jane vươn tay chỉ yếu ớt về phía chiếc bàn ngổn ngang những dụng cụ thủy tinh kỳ lạ cùng vài lọ dung dịch đang sủi bọt.

"Thiếu gia, liệu tôi có thể mạn phép hỏi những thứ này dùng để làm gì không?"

Dõi theo ánh nhìn của cô, Lucid điềm nhiên đáp lại.

"Những thứ này ư? Để chống lại Đế chế Materna."

"Cái gì cơ ạ?" Cô thốt lên, chất giọng chất chứa sự hoang mang tột độ.

"Chỉ là một lời nói đùa thôi." Cậu nhanh chóng lấp liếm, cố gắng diễn một vở kịch để tìm ra một cái cớ hợp lý.

"Nó chỉ là, à ừm." Lần đầu tiên, một kẻ luôn quen thói ăn nói bạt mạng lại trở nên lắp bắp, lúng túng đến mức không thể thốt nên lời.

"Một loại thuốc, dùng để..."

Chẳng để cậu nói hết câu, giọng nói dịu dàng nhưng rành mạch của cô đã vang lên cắt ngang.

"Dù thứ ngài vừa tạo ra là gì đi chăng nữa, nó chắc chắn phải mang một ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với ngài. Bởi lẽ, tôi không tin một người như thiếu gia lại hành động chỉ vì một phút bốc đồng."

Ngồi bệt trên sàn nhà lạnh lẽo, cô ngước lên nhìn khuôn mặt cậu, khẽ vẽ nên một nụ cười mỉm mệt mỏi. Đó là một ánh mắt đong đầy sự thấu hiểu và trân trọng, dẫu cho nó đã bị phủ mờ bởi những vệt mệt nhọc hằn sâu.

"Được rồi, được rồi. Đứng lên đi." Cậu cất tiếng, giọng điệu không hề gắt gỏng. Bàn tay cậu đưa ra, hướng về phía cô gái.

Ngập ngừng đặt những ngón tay vấy bẩn và bám đầy bụi bặm vào tay cậu, cô được kéo bổng lên một cách dễ dàng đến kinh ngạc. Cậu giữ chặt hai vai để cô đứng vững, ánh mắt lướt qua một lượt để kiểm tra.

Chiếc tạp dề của cô đã lấm lem bùn đất, mái tóc bung xổ khỏi mũ trùm, còn cả cơ thể thì đang khẽ run rẩy vì kiệt sức. Cậu tuyệt đối không thể để bất kỳ ai bắt gặp bộ dạng rã rời này của cô khi rời khỏi phòng, bằng không những lời đồn thổi thất thiệt chắc chắn sẽ lan truyền.

"Cô lui được rồi." Cậu buông tay ra, lãnh đạm nói tiếp.

"Tôi sẽ thu dọn những thứ này và nghỉ ngơi luôn."

"Dạ, vâng ạ." Cô lúng túng vén lọn tóc lòa xòa ra sau gáy. Cô gái đứng không vững, khẽ lảo đảo trên đôi chân mỏi nhừ rồi ngập ngừng lên tiếng.

"Em cứ tưởng..."

"Tưởng cái gì?" Cậu hỏi ngược lại, chất giọng đã pha thêm chút bực dọc.

"Mau ra ngoài trước khi tôi đổi ý."

Phát ra một tiếng thút thít nhỏ, cô gái vội vàng gật đầu, cúi chào theo đúng lễ nghi rồi bước ra ngoài, không quên cẩn thận khép nhẹ cánh cửa.

Về phần Lucid, cả người cậu cũng đang ướt đẫm mồ hôi lạnh. Dù cho cỗ thân xác này vốn sở hữu một thể lực dồi dào, nó vẫn đang chấn động không ngừng bởi sự căng thẳng và áp lực từ việc phải tập trung cao độ trong thời gian dài.

Nhanh chóng thu thập thành quả vô giá từ nỗ lực của cả hai, cậu bọc vài chiếc lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng màu xanh lam lấp lánh vào trong một tấm ga trải giường dày cộm. Ngay khi vừa rời khỏi phòng và bước chân ra hành lang ngập tràn ánh sáng, cậu lập tức cảm nhận được vô số ánh nhìn đang đổ dồn vào mình.

Bất kể là đám hầu gái đang đánh bóng đồ bạc, vị quản gia bê khay trên tay, hay những người hầu tình cờ đi ngang qua, tất cả đều dừng lại để dõi theo cậu. Những tiếng thì thầm xì xào bắt đầu vang lên ngay khoảnh khắc cậu bước qua, tạo thành một làn sóng suy đoán âm ỉ.

Bọn họ tận mắt nhìn thấy vị thiếu gia trẻ tuổi rời khỏi căn phòng kín bưng, hai tay ôm khư khư một bọc đồ mờ ám, gương mặt thì đỏ bừng vì căng thẳng, diễn ra ngay sau khi một cô hầu gái tơi tả vội vã chạy ra. Một vở kịch hoàn chỉnh đã tự động vẽ ra trong tâm trí họ.

Nhưng cậu chẳng buồn bận tâm. Sự phán xét của bọn họ rốt cuộc cũng chỉ là mớ tạp âm vô nghĩa.

Điểm đến thực sự đầu tiên của cậu là chỗ của Lyle. Cậu bắt buộc phải cứu anh ấy trước.

Vội vã băng qua những dãy hành lang tĩnh mịch, Lucid tiến thẳng về phía phòng làm việc của anh trai ở khu Tây. Cậu mạnh bạo đẩy tung cánh cửa mà chẳng thèm gõ.

Lyle đang gục đầu ngủ say sưa trên chiếc bàn vẽ thiết kế rộng lớn. Lúc này đã là quá nửa đêm. Việc phải chứng kiến người anh trai luôn tràn đầy nhiệt huyết và tỏa sáng rực rỡ nay lại ngủ gục giữa đống công việc quả thực là một cảnh tượng sai trái và nhói lòng.

'Đừng để cảm xúc lấn át lý trí. Mình cần phải tập trung. Đây không phải anh trai mình, cũng chẳng phải gia đình của mình,' Lucid thầm nghĩ, lặp đi lặp lại như một câu thần chú để ép bản thân bình tĩnh lại.

Từng bước chậm rãi tiến về phía Lyle, những ký ức ngập ngụa cảm giác tội lỗi lại nhói lên trong cậu. Ở một vòng lặp trước, cậu đã gián tiếp đẩy Lyle vào chỗ chết khi cướp đi mọi thời gian lẫn sự tự do của anh, ép anh phải nghiên cứu ra một phương thuốc chữa trị mà cuối cùng vẫn chuốc lấy thất bại.

Cậu đã phản bội lòng tin của con người này vì một mục đích sau cùng chỉ còn lại đống tro tàn. Lần này, cậu nhất định sẽ bù đắp tất cả.

Mở nắp một chiếc ống tiêm, cậu cẩn thận bơm liều thuốc giải màu xanh rực sáng vào cánh tay Lyle. Bị giam cầm trong giấc ngủ say sưa, Lyle hoàn toàn không cảm nhận được vết châm chích nhỏ bé ấy. Anh gần như chẳng có chút phản ứng nào, ngoại trừ những ngón tay khẽ co giật nhẹ.

Lucid trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm rồi đưa mắt nhìn quanh căn phòng.

Nơi này thực sự là hang ổ của một thiên tài. Hàng loạt bản thiết kế và giấy nháp nằm ngổn ngang khắp nơi, chi chít những dòng ghi chú, các phương trình toán học và vô số ý tưởng điên rồ. Những bản sơ đồ khổ lớn thì được dán kín khắp các bức tường.

Đặc biệt, có một bản vẽ lập tức thu hút sự chú ý của cậu. Đó là một bức phác họa vô cùng chi tiết và được căn ke tỉ mỉ về một khối kim loại hình chữ nhật dài, bên dưới được gắn những bánh xe. Xung quanh nó là vô số con số đo đạc chuẩn xác cùng các thuật ngữ kỹ thuật phức tạp.

'Một chuyến tàu hỏa,' Lucid sững sờ nhận ra.

'Làm sao lại tồn tại ở một thế giới như thế này cơ chứ?'

Ký ức về thế giới này chợt ùa về trong tâm trí cậu. Cách duy nhất để di chuyển đường dài ở nơi đây là thông qua Đại Lộ Tinh Tú, những con đường cổ đại được dệt nên từ thứ ánh sáng rực rỡ và cô đặc, vận hành bởi một nguồn năng lượng bí ẩn mang tên Tinh Hoa Vận Mệnh. Những đại lộ này đóng vai trò huyết mạch kết nối các lục địa lại với nhau.

Trong khi đó, bản vẽ đang trải ra trước mắt cậu lại phác họa một viễn cảnh vĩ đại về hệ thống đường sắt khổng lồ cũng chạy bằng chính nguồn năng lượng ấy. Đó quả thực là một ý tưởng mang tính cách mạng, không chỉ đơn thuần là vượt qua những vùng đất liền, mà còn kiến tạo nên một phương thức di chuyển với hiệu suất và sức mạnh vượt trội hơn muôn phần.

'Lẽ nào đây chính là thứ mà em ấy khao khát chế tạo? Một phát minh có thể làm thay đổi hoàn toàn hệ thống giao thông trên toàn thế giới sao?'

Ánh mắt ngập tràn sự kinh ngạc khẽ buông xuống khuôn mặt đang say giấc của Lyle. Một thiên tài xuất chúng, một nhà cách mạng thực thụ.

Thế nhưng, một con người tài hoa dường ấy lại bị định mệnh ruồng bỏ, cầm chắc cái chết âm thầm trong giấc ngủ bởi một cơn ác mộng mang tên dịch bệnh phép thuật. Sự bất công tàn nhẫn này như một mũi dao sắc lẹm xoáy sâu vào tâm can Lucid, thổi bùng lên một ngọn lửa phẫn nộ hừng hực cháy.

Màn đêm vẫn còn buông lơi tĩnh mịch. Hóa thân thành một bóng ma câm lặng, cậu trượt dọc theo hành lang, tiến thẳng đến căn phòng của mẹ và cô cháu gái nhỏ của Karmen.

Giữa không gian tối tăm mù mịt, những thao tác chuẩn xác và chớp nhoáng lần lượt được thực hiện. Thuốc giải đã được tiêm vào cơ thể hai người họ trong lúc những nhịp thở đều đặn của giấc ngủ vẫn chưa hề bị đánh thức.

Cuối cùng, đích đến tiếp theo là phòng làm việc của cha cậu. Nơi đây chính là trái tim của cả gia tộc, là căn cứ của ngài thống đốc.

Dẫu Karmen mang danh nghĩa người thừa kế, nhưng thứ quyền lực tối thượng và sự uy nghiêm thực sự lại vĩnh viễn thuộc về người đàn ông luôn toát lên vẻ cứng cỏi như được tạc ra từ đá tảng và gỗ sồi kia.

Cậu lặng lẽ lách mình vào trong, không quên cẩn trọng khép chặt cánh cửa lại sau lưng. Trong tâm trí, cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ nhìn thấy cảnh tượng người đàn ông quyền lực ấy gục ngã trên chiếc bàn làm việc đồ sộ hoặc chìm vào cơn hôn mê sâu trên giường bệnh.

Thế nhưng, cảnh tượng phơi bày trước mắt lại hoàn toàn nằm ngoài mọi dự liệu.

Ngài Valerius đang nằm sõng soài trên tấm thảm dệt tinh xảo trước bệ lò sưởi lạnh lẽo. Tứ chi của ông vặn vẹo theo những góc độ kỳ dị, tựa như vừa bị một thế lực vô hình nào đó đánh gục ngay giữa lúc đang sải bước.

"Cha!" Tiếng gọi thảng thốt xé toạc bầu không khí tĩnh lặng. Nó bật ra từ cuống họng cậu cùng một nỗi bi thương chân thật đến mức bóp nghẹt cả trái tim.

Cuống cuồng lao đến bên cạnh cha mình, cậu rã rời khụy gối xuống sàn nhà. Bàn tay luống cuống tóm lấy cổ tay ông, những ngón tay run rẩy áp chặt lên mạch cổ, điên cuồng níu kéo một tia hy vọng sống sót mỏng manh.

Mạch vẫn đập. Dẫu mỏng manh và yếu ớt tựa tơ mành, nhưng nhịp đập ấy vẫn hiện hữu.

Một dòng nước lạnh buốt mang tên nhẹ nhõm xẹt ngang qua tâm trí trong tích tắc. Lập tức vứt bỏ sự chần chừ, Lucid vội vã rút lọ thuốc cuối cùng cùng ống tiêm từ trong túi vải ra.

Nào ngờ, ngay khoảnh khắc mũi kim sắc nhọn vừa đưa đến gần cánh tay cha mình, một bàn tay bất thần vung lên ngăn lại. Lực đạo tuy yếu ớt cạn kiệt, nhưng lại mang theo một sự kiên quyết đến lạnh lùng.

Đôi mắt của cha cậu đã mở ra từ lúc nào. Nó mang sắc xanh thẳm, trong vắt và sắc sảo y hệt như đôi mắt của Karmen, nhưng giờ đây lại vẩn đục vì đớn đau và chất chứa một sự thấu hiểu đầy mỏi mệt.

Ánh mắt ấy xoáy sâu vào Lucid, hoặc có lẽ là đang nhìn Karmen, hay thậm chí là đang quan sát sự dung hợp kỳ lạ giữa hai linh hồn ngay trước mặt mình.

"Con đang làm gì vậy?" Cha cậu thì thào bằng chất giọng khàn đặc.

"Cha mau tiếp nhận thứ này đi." Lucid khẩn thiết nài nỉ, giọng nói căng như dây đàn.

"Nó sẽ đẩy lùi thứ Tinh Hoa Vận Mệnh đang ăn mòn cơ thể. Nó sẽ kìm hãm lại căn bệnh Héo Mòn."

Ánh mắt của người cha vẫn ghim chặt lấy cậu. Tận sâu trong đôi đồng tử ấy, Lucid bắt gặp một sự lo lắng thân thuộc đến mức giáng cho cậu một đòn đau điếng về mặt thể xác.

Cảm giác ấy tàn nhẫn khơi lại một nỗi mất mát trong quá khứ xa xăm mà cậu đã chôn vùi, một cánh cửa ký ức mà cậu luôn cố công khóa chặt. Trái tim dẫu đang rung lên dữ dội, nhưng cậu biết mình chẳng thể cho phép bản thân xao nhãng ngay lúc này. Vì cậu buộc phải hoàn thành nhiệm vụ.

"Karmen." Cha cậu thều thào, mỗi một từ thốt ra đều là một sự dằn vặt đau đớn.

"Con còn nhớ lời thề mà con đã lập ra khi vừa tròn năm tuổi không?"

"Lời thề gì cơ, bảo vệ hòa bình thế giới chăng?" Lucid gượng gạo cố nặn ra một tiếng cười, nhưng thứ trào ra khỏi miệng lại chỉ là một tràng ho khan nặng nhọc. Cậu vẫn đang tuyệt vọng bấu víu lấy vở kịch này.

"Lúc đó, cha đã nhìn con. Con bé bỏng, nhân hậu và quá đỗi chân thành trong vở kịch vụng về của chính mình." Ánh mắt người cha dần nhòa đi, một nụ cười yếu ớt lướt qua trên đôi môi nhợt nhạt.

"Cha đã huấn luyện con, rèn giũa để con trở thành một người con trai hoàn hảo nhất. Và cả Lyle nữa, thằng bé cũng là một thiên tài. Cả cuộc đời này, chưa bao giờ cha cảm thấy tự hào đến thế."

"Hãy cứ hít thở đi." Lucid lên tiếng, cố gắng kéo thực tại đầy tuyệt vọng này quay về với nhịp độ hành động ban đầu.

"Tôi ở đây rồi. Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi."

"Vị trị liệu sư là người Giác Ngộ mà ta triệu gọi đã làm hết sức mình." Cha cậu thều thào, âm giọng cứ thế lụi tàn dần theo từng nhịp thở.

"Dẫu vậy, ông nội của con vẫn không thể qua khỏi."

"Ta chẳng hề e sợ cái chết. Bởi lẽ, ta biết bản thân mình cũng sẽ là kẻ tiếp theo phải ra đi."

"Nhưng tuyệt đối đừng nói cho mẹ con biết. Cả Lyle hay bất kỳ ai khác cũng vậy."

"Thưa cha." Lucid kiên quyết gặng hỏi, cố gắng bám víu lấy chút lý trí cuối cùng như một chiếc phao cứu sinh giữa dòng nước xiết.

"Người phụ nữ đó, cái kẻ tự xưng là trị liệu sư ấy. Tại sao cha lại gọi cô ta đến đây?"

"Rốt cuộc ông nội đã gặp phải tình trạng tồi tệ đến mức nào mà lại cần đến sự trợ giúp lớn nhường này?"

"Ông nội của con." Từng từ ngữ khó nhọc thốt ra từ đôi môi người cha thật chậm rãi và nặng nề.

"Ông ấy từng là một vị lãnh tụ vô cùng xuất chúng."

"Mang trong mình dòng máu của một người thanh niên trẻ tuổi đầy nhiệt huyết, ông đã quyết tâm tách khỏi nanh vuốt tàn bạo của Đế quốc Materna để kiến tạo nên một vùng đất mới, một mái nhà chung dang tay chào đón tất cả mọi người."

"Ông ấy không ngừng dang tay cưu mang và giúp đỡ những kẻ bần cùng. Thậm chí, ngay cả khi đã nghiễm nhiên ngồi lên chiếc ghế thống đốc, ông vẫn tự tay xúc từng xẻng tuyết trên con đường mòn dẫn ra chợ vào mỗi buổi bình minh."

"Ông ấy thực sự là..." Chưa kịp dứt lời, một trận ho dữ dội đã tàn nhẫn xé toạc lồng ngực người đàn ông tuổi xế chiều. Những giọt máu đỏ tươi ứa ra, vương vãi khắp đôi môi nhợt nhạt và vùng cằm lởm chởm râu của ông.

Lucid không thể tiếp tục lắng nghe thêm một lời nào nữa. Tâm trí cậu giờ đây chẳng thể nào dung nạp nổi đoạn vãn ca bi tráng về lịch sử của gia tộc này.

Đó đáng lý ra phải là một câu chuyện được kể lại vào một dịp khác, một thứ đặc quyền xa xỉ chỉ dành riêng cho những kẻ đang tận hưởng một cuộc đời bình yên và trọn vẹn.

"Hãy nghe con nói đi, thưa cha." Cậu khẩn khoản lên tiếng.

"Kẻ mà cha vừa thuê về đích thị là người của Đế quốc Materna. Mục đích duy nhất của ả ta là hủy hoại vùng đất này, tàn sát gia tộc chúng ta và càn quét toàn bộ thị trấn."

"Chính ả đàn bà khốn kiếp đó đã gieo rắc mầm bệnh. Ả ta chính là căn nguyên của chất độc này!"

"Con cầu xin cha hãy suy nghĩ lại. Hãy uống phương thuốc này và để con gọi đội cận vệ đến." Bàn tay Lucid siết chặt lại đầy kích động.

"Chúng ta vẫn còn cơ hội để ngăn chặn ả!"

"Ta biết chứ." Người cha khẽ thều thào, ánh mắt ông ánh lên một sự kiên định sâu thẳm nhưng lại ngập tràn nỗi bi ai.

"Ta hoàn toàn nhận thức được điều đó."

"Vậy thì tại sao chứ!" Lucid phẫn nộ gào lên. Câu hỏi cứ thế bật tung ra khỏi cuống họng với một chất giọng oán hờn đầy tuyệt vọng, triệt để xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của căn phòng làm việc.

"Mọi chuyện phức tạp lắm, Karmen à." Chậm rãi nâng bàn tay ướt đẫm máu tươi đang run rẩy không ngừng lên, người cha âu yếm áp trọn vào gò má của Lucid. Một giọt lệ nóng hổi khẽ trào ra, lăn dài trên làn da phủ đầy bụi bặm của người đàn ông luống tuổi.

Lucid hoàn toàn cảm nhận được hơi ấm bi thương ấy. Dẫu vậy, tiếng nấc nghẹn ngào nơi lồng ngực hay những giọt nước mắt đang chực trào nơi khóe mi lại chẳng hề chịu sự điều khiển của cậu.

Cơ thể này đang tự động phản ứng theo bản năng của chính nó. Linh hồn của Karmen đang trỗi dậy mạnh mẽ từ sâu thẳm bên trong, điên cuồng phá vỡ mọi rào cản để ngoi lên bề mặt ý thức.

"Rồi một ngày nào đó con sẽ hiểu được thôi, Karmen." Người cha nhẹ nhàng buông lời hứa hẹn, thanh âm của ông mỏng manh như một tiếng thở dài sắp tan biến vào hư vô.

"Điều duy nhất ta mong mỏi ở con, là hãy luôn ngẩng cao đầu bước tiếp dẫu cho phải đứng giữa tận cùng của sự tuyệt vọng."

"Vận mệnh chưa bao giờ là một thứ rào cản tuyệt đối. Mẫu Thần Vận Mệnh luôn bao dung và nhân từ..."

"Chính cha đã đẩy mẹ vào chỗ chết! Cả anh trai và tất cả mọi người trong cái gia tộc này nữa!" Lucid, hay có lẽ giờ phút này chính là Karmen đang gào thét phẫn nộ. Ranh giới ý thức giữa hai linh hồn dường như đã hoàn toàn nhòa đi trong nỗi đau đớn tột cùng.

"Con không thể nào hiểu nổi những lời trăng trối đầy bí ẩn này!"

"Làm ơn đi mà, thưa cha! Con cầu xin cha, xin cha đấy!" Tiếng khóc than xé lòng vang lên giờ đây hoàn toàn thuộc về Karmen, một thanh âm non nớt, vụn vỡ và lạc lõng đến thảm thương.

Khi vóc dáng tiều tụy ấy dần buông xuôi trước bàn tay lạnh lẽo của tử thần, chút sinh khí cuối cùng cũng bắt đầu tách rời khỏi thế giới trần tục. Thế nhưng, trong khoảnh khắc sinh tử ấy, ông vẫn cố gắng gượng vớt vát lại một nụ cười mỉm đầy thanh thản.

"Ta nghe nói dạo gần đây con đang qua lại với một hầu gái của gia đình chúng ta. Cô bé đó tên là Jane Edward, có phải không." Ông thều thào gọi tên, âm lượng nhỏ đến mức tưởng chừng như chỉ là những tiếng lầm bầm trong gió.

"Hai đứa quả thực rất thân thiết. Dẫu vậy, việc một vị thiếu gia lại hạ mình đi lén lút quan hệ với một kẻ hầu người hạ thực sự là một hành vi không hề phù hợp chút nào."

"Cha nói gì cơ." Karmen nức nở nghẹn ngào. Đầu óc cậu trống rỗng đến mức chẳng thể nào tiêu hóa nổi những lời nói ấy giữa cơn bão tang thương đang dâng trào tột độ.

"Được rồi." Người cha lẩm bẩm, ánh mắt mờ đục cứ thế thả trôi vào một khoảng không vô định xuyên qua trần nhà.

"Hãy lấy đi toàn bộ số ngân quỹ còn lại của gia tộc và chạy trốn đến một vùng đất khác."

"Có thể là ở Vex chẳng hạn. Hãy đến đó và an cư lập nghiệp." Bờ môi ông thều thào những âm thanh đứt quãng.

"Hãy cưới cô bé đó nếu con thực lòng mong muốn. Nếu đó là ước nguyện của con... ta tuyệt đối sẽ không cấm cản..."

Bàn tay ông trượt khỏi gò má Lucid, vô lực buông thõng xuống tấm thảm nhung lạnh lẽo.

Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lấy căn phòng.

Âm thanh duy nhất còn sót lại chỉ là tiếng lách tách nhỏ dần của đốm lửa tàn đang thoi thóp nơi lò sưởi.

Cậu đã thất bại.

Một lần nữa, Lucid lại nếm mùi thất bại đắng chát.

Chàng trai quỳ gối ở đó rất lâu. Một tay nắm chặt ống tiêm đã cạn, tay kia bấu lấy bàn tay đang lạnh dần của cha mình.

Nỗi bi thương lúc này tựa như một lưỡi gươm hai lưỡi tàn nhẫn. Nỗi đau của Karmen là một ngọn lửa cuồng bạo, ngấu nghiến thiêu rụi mọi thứ. Trong khi đó, nỗi day dứt của chính cậu lại giống như một tảng đá lạnh lẽo và trĩu nặng, kết tụ từ những mất mát lặp đi lặp lại một cách vô vọng.

Những lời trăn trối đầy bí ẩn cứ văng vẳng bên tai.

'Vận mệnh không phải là tuyệt đối.'

Liệu đó có phải là thông điệp dành cho Karmen? Hay bằng một cách nào đó, cha ông đã lờ mờ cảm nhận được sự thật đằng sau tất cả?

Và cả nỗi bận tâm cuối cùng, vô cùng vụn vặt về danh dự của một người hầu gái cùng lời dặn dò chạy trốn... Tất cả sao mà đời thường đến xót xa, mang đậm dáng hình của một con người nhỏ bé.

Bàn tay run rẩy cẩn thận vuốt mắt cho người cha quá cố, Lucid chậm rãi đứng dậy mặc cho những thớ cơ đã trở nên căng cứng và lạnh buốt.

Vòng lặp đã bị phá vỡ, dẫu vậy, Lucid lại đang tiến đến một ranh giới vô cùng nguy hiểm, đe dọa trực tiếp kích hoạt hình phạt của Khe Nứt. Cậu đã cứu được anh trai, cứu được cô cháu gái nhỏ.

Thế nhưng chỗ dựa vững chãi nhất, ngài thống đốc bệ vệ, người đàn ông có lẽ đã nắm giữ manh mối mang tính quyết định, nay đã vĩnh viễn ra đi. Bánh răng của cốt truyện sẽ tiếp tục lăn bánh. Và kẻ nội gián của Đế chế Materna vẫn đang mỉm cười với chiến thắng trên tay.

Bước tới bên cửa sổ, chàng trai ném ánh mắt về phía khu dinh thự đang chìm sâu vào giấc ngủ tăm tối. Nơi chân trời phía đông, một tia xám nhạt lờ mờ đã bắt đầu hiện diện. Bình minh đang gõ cửa.

Vẫn còn quá nhiều việc phải làm. Bi thương tột cùng, nhưng cậu tuyệt đối không thể để bản thân giam mình mãi trong căn phòng của sự tuyệt vọng này.

Trôi dạt giữa mê cung vặn vẹo của thời gian, cậu vừa đâm sầm vào một ngõ cụt khác. Sẽ phải mổ xẻ lại những thất bại này, gỡ rối những lời trăn trối đầy ẩn ý của người cha quá cố. Và quan trọng nhất, kẻ thù vẫn đang nhởn nhơ ngoài kia với vòng nguyệt quế của kẻ chiến thắng.

Cậu là Lucid. Và cậu cũng là Karmen. Cậu vừa mới nếm mùi thất bại, thêm một lần nữa.

Thế nhưng, khi những tia sáng ban mai đầu tiên bắt đầu gột rửa những vì sao tàn úa trên bầu trời, chàng trai hiểu rõ một điều. Đêm đen chưa qua, và cuộc chiến của cậu hãy còn rất dài.

Bằng mọi giá, cậu phải tìm ra con đường dẫn đến chiến thắng.