Chương 24: Chương 11: Chìa khóa giải mã mọi thứ

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Phòng tắm tuy nhỏ nhưng vô cùng ấm áp, bầu không khí đặc quánh hơi nóng bám chặt lấy những bức tường. Nơi này trông có vẻ đã được dựng lên từ rất lâu rồi, có lẽ bởi một người chẳng mấy bận tâm đến tính thẩm mỹ mà chỉ chú trọng vào công năng sử dụng. Từ những bức tường, mặt sàn, cho đến tận trần nhà, tất thảy đều được ghép lại từ những tấm gỗ thô ráp, sẫm màu.

Chiếc đèn lồng treo lơ lửng trên một thanh xà ngang tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, chập chờn khắp căn phòng. Thỉnh thoảng nó lại nhấp nháy vài nhịp, tựa như đã quá đỗi mệt mỏi nhưng vẫn cố gắng hoàn thành nốt nhiệm vụ của mình. Chễm chệ ngay giữa phòng là một chiếc thùng gỗ lớn chứa đầy nước nóng bốc khói nghi ngút, đóng vai trò như một chiếc bồn tắm.

Mùi ngai ngái của gỗ ẩm quyện lẫn với hương thảo mộc thanh mát tỏa ra từ bánh xà phòng mà Rebecca đã cẩn thận chuẩn bị sẵn. Lucid ngâm mình xuống làn nước ấm, chậm rãi trút ra một hơi thở dài.

Ban đầu, từng thớ cơ vẫn còn căng cứng và nhức mỏi, nhưng hơi nóng đã dần xoa dịu chúng cho đến khi sự căng thẳng hoàn toàn tan biến. Cậu buông thõng hai cánh tay trôi dạt dọc theo mạn sườn, khẽ khép hờ đôi mắt.

Căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Đó là một sự tĩnh lặng nặng nề, tựa hồ như đang khuyết thiếu một thứ gì đó.

Cậu mở choàng mắt.

"Này, Alice." Cậu cất tiếng, chất giọng trầm đục.

Cậu chờ đợi, đôi tai vểnh lên căng sức bắt lấy bất kỳ âm thanh nào. Cậu chờ đợi một tiếng hừm nhẹ quen thuộc, thứ âm thanh luôn báo hiệu sự chú ý mỗi khi cô hồi đáp cậu.

Nhưng chẳng có gì đáp lại. Không một âm thanh, cũng chẳng có một áp lực mềm mại nào len lỏi trong tâm trí. Cảm giác hệt như đang vươn tay vào một đường hầm tăm tối, nơi từng có một quầng sáng ấm áp le lói ở cuối con đường, để rồi bàng hoàng nhận ra nó chỉ còn là một cõi trống không.

Cậu cúi gằm mặt nhìn xuống mặt nước. Những gợn sóng lăn tăn lan tỏa, nhưng chúng chẳng thể xoa dịu nổi cảm giác bất an đang cuộn trào trong lồng ngực.

Cậu không tài nào ngăn được cái suy nghĩ cứ lặp đi lặp lại trong đầu.

'Tất cả là lỗi của mình.'

Alice đã luôn ở đó kể từ khoảnh khắc đầu tiên cậu đặt chân đến dị giới xa lạ này. Cô đã soi đường chỉ lối, dạy cậu cách sinh tồn, giúp cậu thấu hiểu những hiểm nguy đang chực chờ phía trước.

Cô tường tận mọi thứ về cậu, từ những ký ức sâu kín nhất, những sai lầm bồng bột, cho đến những nỗi sợ hãi tột cùng. Và dẫu biết rõ tất thảy những điều đó, cô vẫn luôn kề vai sát cánh ủng hộ cậu. Cô đã cố gắng giúp cậu vượt qua những rào cản mà bản thân cậu vẫn luôn chật vật đối mặt.

Cô luôn nói rằng cậu đủ sức đập tan mọi nỗi sợ hãi. Cô động viên cậu mỗi khi cậu hoài nghi chính mình.

Giọng nói của cô luôn giữ được sự vững chãi và tĩnh tại trong mọi hoàn cảnh. Nhưng giờ đây, thanh âm ấy đã hoàn toàn bốc hơi.

Lucid rướn người về phía trước, tì hai cùi chỏ lên thành thùng gỗ. Cậu chụm tay múc nước từ một chiếc xô nhỏ đặt cạnh bồn, nâng lên rồi chậm rãi xối thẳng xuống đỉnh đầu.

Dòng nước trượt qua lớp sương mù kỳ lạ luôn bao phủ lấy khuôn mặt cậu. Bức màn ấy vẫn ngự trị ở đó, khẽ khàng chuyển động theo từng nhịp thở, đủ mỏng manh để nhìn xuyên qua nhưng vẫn che giấu trọn vẹn mọi thứ ẩn giấu bên dưới.

Suốt một ngày qua, cậu đã lờ mờ nhận ra một vài điểm kỳ quặc về nó. Mỗi khi cậu đưa tay lên để ăn uống hay gãi ngứa, lớp sương mù ấy sẽ tự động rẽ ra.

Nó phản ứng hệt như thể bản thân nó vốn dĩ không hề tồn tại. Chỉ khi cậu bất động, nó mới tụ lại và quấn chặt lấy đầu cậu thêm lần nữa. Cậu hoàn toàn mù tịt về ý nghĩa của hiện tượng này.

Điều kỳ lạ hơn cả là dường như chẳng một ai trong thị trấn này bận tâm đến nó. Cậu từng mường tượng ra những ánh mắt soi mói, những câu hỏi dồn dập, hay thậm chí là sự khiếp sợ. Nhưng người dân ở đây hiếm khi nào thèm liếc nhìn cậu đến lần thứ hai.

Một vài người trong số họ cũng sở hữu lông lá, đuôi, lông vũ, hay những bộ phận cơ thể kỳ dị khác. Có lẽ một khuôn mặt bị che khuất sau đám mây mờ ảo cũng chẳng phải là điều gì quá đỗi đặc biệt ở cái chốn này.

Dẫu vậy, cậu vẫn đinh ninh rằng ít nhất cũng phải có một ai đó tò màu chứ. Đáng lẽ phải có người lên tiếng hỏi han mới phải.

Khi làn nước cuối cùng cũng nguội lạnh đến mức không thể chịu đựng thêm, cậu bước ra khỏi thùng gỗ. Không khí buốt giá khiến da thịt cậu săn lại, từng nhịp thở phả ra thành những luồng khói trắng xóa.

Cậu với lấy chiếc khăn tắm mà Rebecca đã chuẩn bị sẵn, cố gắng lau khô người hết mức có thể. Bề mặt khăn tuy thô ráp và hơi dặm, nhưng lại vô cùng sạch sẽ.

Cậu tiến về phía tấm gương cũ kỹ treo trên tường. Nó nhỏ xíu và đã xỉn màu theo năm tháng.

Cậu chằm chằm nhìn vào lớp sương mù xám xịt đang che khuất hình bóng phản chiếu của chính mình. Nó chuyển động chầm chậm, tựa như những luồng khói lơ lửng trong làn nước. Cậu từ từ đưa những ngón tay lên chạm vào mặt.

Những ngón tay xuyên qua lớp sương mù mà không vấp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Thứ duy nhất chào đón cái chạm của cậu chỉ là không khí.

Cậu rà soát dọc theo những đường nét mà cậu biết chắc là gò má, sống mũi, và viền hàm của mình. Những đầu ngón tay lướt trên những đường nét quen thuộc, cho đến khi chúng sượt qua một thứ mà cậu gần như đã lãng quên.

Một đường gờ mỏng chạy dọc bên sườn mặt. Cứng cáp và trơn nhẵn, hệt như viền chạm khắc của một khung gương. Cậu miết nhẹ lên nó thêm lần nữa, và một luồng hàn khí bất giác chạy dọc sống lưng.

Lần cuối cùng cậu cố gắng gỡ nó ra, khi còn ở bờ sông, một cơn đau sắc lẹm đã giáng xuống khiến cậu suýt chút nữa thì ngất lịm. Cậu vẫn hoàn toàn mù tịt về gốc gác của thứ dị vật này.

Có lẽ nó mang một mối liên kết nào đó với Alice. Một thứ gì đó mà cô đã để lại. Hoặc cũng có thể là một bí ẩn mà cậu vẫn chưa kịp khám phá ra.

Cậu buông thõng tay xuống rồi lùi lại một bước. Cậu khoác lên mình bộ quần áo mà Rebecca đã cất công chọn lựa.

Một chiếc áo sơ mi bằng vải lanh mộc mạc, mang lại cảm giác mềm mại và mát mẻ, cùng một chiếc quần dài cứng cáp vừa vặn đến bất ngờ. Khi đã tươm tất, cậu rời khỏi phòng tắm và sải bước dọc theo hành lang.

Căn phòng của cậu tuy nhỏ nhưng lại vô cùng ấm cúng. Một ô cửa sổ bằng kính dày cộp hướng tầm nhìn ra con hẻm phía sau quán rượu.

Chiếc giường chiếm trọn phần lớn diện tích, phủ lên trên là một tấm chăn bông mang lại cảm giác nặng trịch nhưng đầy an ủi. Trên chiếc bàn đặt cạnh đó, một ngọn nến từ ban nãy vẫn đang cháy dở, ngọn lửa nhỏ bé khẽ khàng lay động.

Rebecca đã làm quá nhiều điều cho cậu. Vượt xa những gì cô cần phải làm. Vượt xa những gì cậu xứng đáng được nhận.

'Rebecca,' Cậu thầm nghĩ, lồng ngực bất giác thắt lại trong một khoảnh khắc.

'Cảm ơn cô.'

Cậu đan hai tay vào nhau trong chốc lát, rồi chậm rãi trườn lên giường. Tấm nệm mềm mại đến mức cơ thể cậu như chìm lấp vào trong đó.

Toàn thân cậu rã rời một cách sâu sắc, không chỉ vì những biến cố trong ngày hôm nay, mà còn vì tất thảy những gì đã ập đến kể từ khoảnh khắc cậu đặt chân đến thế giới này. Cậu kéo tấm chăn bông quấn chặt lấy người, ngoan ngoãn để mặc cho giấc ngủ nuốt chửng lấy mình mà không mảy may kháng cự.

Ở phía bên kia thị trấn, bên trong một căn dinh thự đồ sộ với những hàng cột cao vút và những ô cửa kính tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt giữa màn đêm, một chàng trai trẻ đang ngồi đơn độc trong phòng làm việc.

Căn phòng được bao bọc bởi những dãy kệ sách chất cao từ sàn lên tận trần nhà. Vài cuốn sách đã cũ kỹ đến mức bìa ngoài gần như rách nát. Số khác lại được bảo quản tươm tất và sắp xếp vô cùng cẩn thận.

Những xấp tài liệu phủ kín phần lớn diện tích chiếc bàn trước mặt, nằm ngổn ngang như thể anh ta đã vùi đầu bới móc chúng suốt nhiều giờ liền.

Chàng trai trẻ khoác trên mình một chiếc áo sơ mi trắng đóng thùng gọn gàng trong chiếc quần âu sẫm màu, phẳng phiu đến mức tưởng chừng như chưa từng xuất hiện một nếp nhăn nào. Mái tóc đen nhánh của anh được chải chuốt mượt mà và cắt tỉa vô cùng tỉ mỉ. Đôi mắt xanh thẳm ghim chặt vào tờ giấy trước mặt, nhưng thực chất tâm trí anh đã sớm trôi dạt đi đâu mất.

Cánh cửa lặng lẽ mở ra, và vị quản gia bước vào. Người đàn ông lớn tuổi khẽ cúi đầu trước khi cất lời.

"Thiếu gia, đêm đã khuya lắm rồi, ngài không định nghỉ ngơi sớm sao?"

Karmen ngước lên. Đáy mắt anh hằn lên một sự mệt mỏi tột độ, hoàn toàn trái ngược với khuôn mặt trẻ trung của mình. Anh gượng ép nặn ra một nụ cười.

"Ta cũng muốn lắm, nhưng vẫn còn quá nhiều việc phải giải quyết." Anh đáp.

"Ta hứa sẽ đi nghỉ ngay khi xử lý xong xấp tài liệu cuối cùng này."

Vị quản gia nhíu mày đầy lo âu.

"Sức khỏe của ngài rất quan trọng, Thiếu gia. Sự an nguy của ngài ảnh hưởng trực tiếp đến cả gia tộc lẫn thị trấn này. Xin ngài đừng quên điều đó."

"Ta biết rồi. Ta sẽ dừng lại sớm thôi." Karmen trấn an.

Vị quản gia cúi đầu thêm lần nữa rồi lui ra ngoài. Karmen năm nay vừa tròn đôi mươi, nhưng anh lại đang phải gồng gánh một trọng trách của những kẻ lớn hơn mình rất nhiều tuổi.

Người đời xưng tụng anh là một bậc kỳ tài. Kiếm thuật xuất chúng, trí tuệ sắc sảo, và phong thái lãnh đạo vững vàng. Anh hội tụ đủ mọi tinh hoa mà một gia tộc quý tộc có thể khao khát ở người thừa kế của mình.

Thế nhưng, cuộc đời anh đã hoàn toàn vỡ vụn vào một năm trước. Anh trở về quê nhà, mang theo bầu nhiệt huyết sục sôi, sẵn sàng phô diễn những gì mình đã trui rèn được tại học viện.

Thay vào đó, thứ chờ đón anh lại là những mất mát nối tiếp nhau không hồi kết. Ông nội anh qua đời trong giấc ngủ. Cha anh cũng nhanh chóng nối gót theo sau.

Rồi đến chú, dì, và cả những người anh em họ. Mỗi một bức thư báo tử gửi đến là một mảnh ghép trong thế giới của anh bị xé toạc.

Và rồi, bi kịch tồi tệ nhất đã giáng xuống. Mẹ anh đang hấp hối.

Anh đã cố gắng cắn răng chịu đựng mọi nỗi đau mà không hề để lộ ra ngoài. Anh buộc phải trở thành chỗ dựa vững chắc cho tất cả những người xung quanh. Nhưng sâu thẳm bên trong, mọi thứ đã triệt để vỡ nát.

Anh đã vung tiền như nước để lùng sục mọi câu trả lời. Anh rước về vô số ngự y, học giả, những kẻ chuyên nghiên cứu về lời nguyền, và cả những chuyên gia về các căn bệnh quái ác.

Chẳng một ai trong số họ có thể lý giải được chuyện gì đang xảy ra. Kẻ thì bảo đó là sự an bài của số phận. Kẻ lại cho rằng đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Không một lời giải thích nào có thể mang lại cho anh sự an ủi.

Những gia tộc khác trong vùng đã đánh hơi thấy sự suy yếu của anh và bắt đầu rục rịch giở trò đục nước béo cò. Bọn chúng giả vờ chìa tay cứu giúp, nhưng những lời đề nghị đó thực chất chỉ là những cái bẫy chết người.

Những bản hợp đồng hợp tác béo bở được vẽ ra nhằm mục đích vắt kiệt mọi di sản mà gia tộc anh đã dày công gây dựng. Anh đã thẳng thừng cự tuyệt tất cả, nhưng áp lực bủa vây thì chưa bao giờ có dấu hiệu hạ nhiệt.

Cho đến khi, một bản báo cáo xuất hiện và mang đến một tia sáng khác biệt. Nó đề cập đến các Khe Nứt, những vết rách dị thường trên thế giới có khả năng ban phát sức mạnh cho con người hoặc tước đoạt chúng đi.

Nó ám chỉ rằng có thể tồn tại một mối liên kết nào đó, dẫu cho bằng chứng đưa ra vô cùng mỏng manh. Anh bám víu lấy ý niệm ấy một cách tuyệt vọng. Đó là sợi dây cứu mạng duy nhất mà anh còn sót lại.

Rồi hai ngày trước, đội trưởng đội lính gác đã bẩm báo cho anh một cái tên. Lucid.

Karmen lẩm nhẩm cái tên ấy trong miệng. Nó mang lại một cảm giác vô cùng quan trọng.

Bản báo cáo về Lucid tuy ngắn gọn nhưng lại chứa đựng vô vàn điểm kỳ quặc. Một gã đàn ông không có quá khứ đột nhiên xuất hiện tại thị trấn. Khuôn mặt hắn bị che khuất bởi một tầng sương mù quỷ dị.

Hắn đã cứu mạng hai đứa trẻ khỏi một Khe Nứt nhưng lại bị hút ngược vào trong đó. Một ngày sau, hắn trở về, vẫn còn sống sót. Bị thương, nhưng chắc chắn là vẫn còn sống.

Phần lớn những kẻ bị cuốn vào Khe Nứt đều một đi không trở lại. Những kẻ may mắn sống sót đều thức tỉnh được những dị năng phi thường. Nhưng Lucid thì không. Chuyện này hoàn toàn vô lý.

Karmen tin rằng, gã đàn ông này rất có thể chính là chiếc chìa khóa để giải mã mọi thứ.

Một cơn ho dữ dội bất chợt ập đến khiến toàn thân anh run lên bần bật. Anh đưa tay bịt chặt miệng cho đến khi cơn ho qua đi. Khi mở lòng bàn tay ra, một vệt máu đỏ thẫm đập thẳng vào mắt.

Lồng ngực anh đau nhói. Sinh lực của anh đang cạn kiệt dần theo từng tuần. Anh lo sợ rằng cái thứ quái quỷ đã cướp đi sinh mạng của cả gia tộc giờ đây cũng đang vươn nanh vuốt kéo anh xuống mồ.

Tầm nhìn của anh bắt đầu nhòe đi. Những dãy kệ sách dường như đang nghiêng ngả. Căn phòng méo mó dị dạng. Cảm giác hệt như cả thế giới này đang đổ sập xuống đầu anh.

Anh vung tay tát mạnh một cú vào mặt mình. Cơn đau rát thành công kéo anh trở lại thực tại. Anh gượng ép bản thân đứng dậy và lảo đảo bước về phía cửa sổ.

Luồng không khí buốt giá phần nào giúp đầu óc anh tỉnh táo hơn đôi chút. Bầu trời bên ngoài ngập tràn những vì tinh tú, và hai vầng trăng đang tỏa ra thứ ánh sáng êm dịu.

"Lucid." Anh thì thầm.

"Ta hy vọng sẽ sớm được diện kiến cậu."

Hai ngày sau, Lucid đã dần thích nghi với một nhịp điệu sinh hoạt đơn giản. Ánh dương buổi sớm treo lơ lửng trên cao, tỏa ra hơi ấm dễ chịu. Mùi bánh mì thơm lừng thoang thoảng bay tới từ một tiệm bánh gần đó.

Tiếng ồn ào náo nhiệt từ khu chợ nhấp nhô thăng trầm tựa như những đợt sóng êm đềm. Cảm giác hệt như một buổi sáng thanh bình sinh ra chỉ để tản bộ thong dong hoặc ngồi sưởi nắng.

Lucid đang ngồi vắt vẻo trên mái nhà của quán rượu Ánh Sáng Hoàng Kim, ngay sát ống khói. Rebecca đã chuẩn bị cho cậu một chiếc bánh mì kẹp được gói ghém cẩn thận trong một tấm vải. Cậu chậm rãi nhấm nháp bữa sáng, đưa mắt quan sát dòng người qua lại trên quảng trường bên dưới.

Thị trấn này luôn bừng bừng sinh khí. Những người mang đặc điểm của loài thú ung dung đi lại khắp nơi như thể đó là một chuyện hết sức bình thường.

Một người phụ nữ với chiếc đuôi cáo đang lúi húi lựa táo. Một gã đàn ông với đôi tai mèo đang ầm ĩ mặc cả giá vải vóc. Một ai đó với chiếc cổ phủ đầy lông vũ đang khệ nệ ôm một chồng sách.

Lucid rảnh rỗi ngồi đoán xem mỗi người bọn họ mang dòng máu lai của loài vật nào.

'Vài người thì nhìn phát biết ngay. Số khác thì chịu chết cũng chẳng đoán nổi.'

"Lucid." Một giọng nói cất lên gọi cậu. Cậu cúi xuống và nhìn thấy Rebecca đang đứng dưới con hẻm. Hôm nay cô diện một chiếc váy màu xanh lục tuyệt đẹp mà cậu chưa từng thấy bao giờ.

"Tôi phải ra chợ một lát." Cô nói.

"Cậu trông coi quầy lễ tân giúp tôi được không?"

"Được chứ, tất nhiên rồi." Lucid đáp. Cậu cẩn thận trèo xuống và tiếp đất an toàn trên mặt đường lát đá cuội.

"Và cảm ơn vì chiếc bánh mì nhé." Cậu nói thêm.

Hai gò má cô thoáng ửng hồng, nhưng cô đã nhanh chóng che giấu nó bằng một nụ cười.

"Nếu cậu làm tốt, biết đâu lát nữa tôi sẽ thưởng cho cậu đấy."

Cậu sững sờ nhìn cô, chẳng biết phải đáp lời ra sao. Rất may là cô đã giải vây cho cậu bằng cách quay người bước đi, không quên để lại một cái vẫy tay chào tạm biệt.

Cậu bước vào trong và yên vị tại quầy lễ tân. Để giết thời gian, cậu lôi một cuốn sách mượn từ thư viện ra đọc.

Những ký tự trên đó trông vẫn vô cùng kỳ quái, nhưng Alice đã kịp để lại cho cậu đủ lượng kiến thức để có thể đọc hiểu chúng.

Cuốn sách viết về cấu trúc của thế giới này. Nó chẳng mấy thú vị, nhưng ít ra cũng giúp cậu có việc để làm.

Một tiếng động phát ra từ phía cửa chính khiến cậu lập tức ngồi thẳng dậy. Cậu đặt cuốn sách sang một bên. Có khách đến.

"Ồ, chào mừng đến với Ánh Sáng Hoàng Kim. Tôi có thể giúp gì được cho ngài?" Cậu cất lời chào.

Một gã đàn ông bước vào trong. Hắn khoác trên mình một chiếc áo măng tô dài màu đen, bên trong là một bộ âu phục tươm tất, trên đầu đội một chiếc mũ vành.

Mái tóc đen nhánh của hắn được cắt tỉa gọn gàng. Khuôn mặt nhợt nhạt toát lên một vẻ tĩnh tại đến gai người. Đôi mắt hắn đen đặc, sâu thẳm và hoàn toàn không thể nắm bắt.

"Cho ta một ly rượu rum." Gã đàn ông cất tiếng.

Lucid rót rượu rồi đặt ly cẩn thận xuống trước mặt hắn. Nhưng gã đàn ông tuyệt nhiên không hề đụng đến.

Hắn tì một tay lên quầy bar, ghim chặt ánh mắt kiên định vào Lucid. Sự tĩnh lặng kéo dài lê thê cho đến khi gã đàn ông cuối cùng cũng chịu mở lời thêm lần nữa.

"Ta có thể hỏi cậu một câu được không?" Hắn nói.

Lucid gật đầu.

"Được chứ."

Giọng nói của gã đàn ông bỗng trở nên sắc lẹm một cách tĩnh lặng.

"Giá trị sinh mạng của một con người là bao nhiêu?"

Lucid cứng đờ người. Câu hỏi này mang lại một cảm giác vô cùng kỳ quái và nặng nề.

"Tôi không biết. Ngài hỏi một câu ngẫu nhiên thật đấy." Cậu đáp, cố gắng làm dịu đi bầu không khí căng thẳng.

Gã đàn ông không hề chớp mắt. Hắn khẽ rướn người về phía trước.

"Vậy để ta đổi câu hỏi khác." Hắn gằn từng chữ.

"Mạng sống của Rebecca đáng giá bao nhiêu?"