Chương 43: Chương 30: Kháng cự và thách thức

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Những tiếng xì xào bàn tán bắt đầu rộ lên xung quanh khung cửa sổ vỡ nát, giờ đây trông chẳng khác nào một vết thương háu đói trên mặt tiền tầng hai của dinh thự. Nơi đó chính là phòng làm việc của Karmen.

Khung cảnh kinh hoàng ấy khiến tất cả những người đứng dưới sân đều phải chôn chân tại chỗ, gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ lo âu tột độ. Dẫu vậy, sự lo lắng của họ cũng chẳng mảy may tác động đến cục diện đang diễn ra bên trong.

"Thiếu gia!"

"Không, con trai bé bỏng của ta!" Tiếng gào thét hoảng loạn của phu nhân Livia vọng lên từ phía dưới.

"Dưới ân sủng của Mẫu Thần Alisia, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!"

"Karmen!" Lyle, anh trai của cậu cũng hoảng hốt kêu lên, chất giọng chất chứa đầy sự kinh hãi.

Khung cảnh trước mắt quả thực hệt như một cơn ác mộng kinh hoàng bước ra đời thực. Giữa căn phòng đổ nát mịt mù bụi bặm đang dần lắng xuống, Lucid cẩn trọng ôm trọn thân xác lạnh lẽo của cô gái nhỏ vào lòng.

Cô từng là một nữ tỳ trẻ tuổi, tràn đầy sức sống, luôn lặng lẽ hầu hạ và ở bên cạnh cậu dẫu cho khoảng thời gian gắn bó chẳng tày gang. Lẽ thường, lữ khách trẻ chẳng mảy may bận tâm đến bất kỳ ai bên trong một Khe Nứt. Cậu thừa hiểu họ chỉ là những ảo ảnh được triệu hồi, là tàn dư của một dòng thời gian đã mất.

Thế nhưng, mọi chuyện dường như đang vượt khỏi tầm kiểm soát. Bản thân Lucid chẳng hề để tâm đến những con người này, nhưng đối với Karmen thì lại khác. Khi đang phải sống lại cuộc đời của vị thiếu gia ấy, vô hình trung cậu cũng bắt đầu nảy sinh sự đồng cảm với họ. Nhưng đó vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất.

Qua mỗi chu kỳ, qua từng giây phút trôi đi, những xúc cảm xa lạ trước nay chưa từng có đang dần trỗi dậy. Cậu nhận ra bản thân đang ngày một thích nghi sâu sắc hơn với thân xác, với bản năng và cả những ký ức của Karmen.

Đáng sợ hơn cả, chàng trai bắt đầu nhớ lại những sự kiện mà cậu chưa từng chứng kiến kể từ lúc bước chân vào Khe Nứt này. Cảm giác chân thực đến mức ngỡ như cậu đã tường tận mọi thứ từ thuở xa xưa.

'Không đúng.' Một cơn ớn lạnh đầy kinh hoàng chạy dọc sống lưng khi hiện thực tàn khốc giáng xuống.

'Cứ cái đà này, mình không chỉ lặp lại cuộc đời của Karmen. Mình đang dần biến thành Karmen.'

Và đó là một viễn cảnh tuyệt đối không thể xảy ra. Mãi mãi không bao giờ.

"Nỗi bi thương của sự mất mát. Cơn thịnh nộ từ những lầm tưởng. Bàng hoàng. Chấn động. Đó hẳn là những gì ngươi đang cảm nhận lúc này." Ivy cất tiếng. Chất giọng điềm nhiên nhưng đầy nọc độc của ả đối lập hoàn toàn với khung cảnh tan hoang vừa được tạo ra.

Đứng lọt thỏm giữa đống đổ nát, trên người ả chẳng mảy may dính lấy một hạt bụi.

"Tuy nhiên, cứ yên tâm đi, ta sẽ bắt sống ngươi. Nữ Hoàng của chúng ta luôn dành sẵn một nghi thức đặc biệt cho những gia tộc thống trị của các vùng đất bị chinh phạt. Đó là một vinh dự."

Vinh dự. Tính đến hiện tại, đôi tai cậu đã phải nghe từ ngữ mục nát đó hàng triệu lần. Nó luôn là cái cớ mĩ miều cuối cùng mà bọn chúng thốt ra khi lớp mặt nạ đạo đức giả bị tước bỏ, là lời bao biện chót cùng cho mọi tội ác kinh tởm.

Sự hiện diện của Ivy ngay lúc này vô tình gợi lại một ký ức đau đáu về tên lính ngự lâm mà Lucid từng đụng độ ở khe nứt vùng châu thổ. Kẻ đã đẩy cậu vào cửa tử, khiến cậu phải trầy trật đánh đổi mọi thứ mới có thể sống sót trở ra.

'Cái thứ cặn bã này thật sự quá sức chịu đựng.' Vượt qua lớp sương mù của sự bi thương cùng cơn thịnh nộ đang trào dâng, cậu thầm nghĩ.

"Ngươi luôn coi trọng thứ vinh dự đó, đúng chứ?" Lucid gào lên. Chất giọng khàn đặc đầy gai góc.

"Vậy thì ném thanh kiếm đó cho ta!"

Ngay cạnh vị trí của Ivy, một thanh trường kiếm đang được treo trên bức tường như món đồ trang trí. Đó là bảo vật truyền đời của gia tộc, được lưu giữ từ thời vị tổ tiên đã tách khỏi Materna để đứng lên chiến đấu giành độc lập.

Khi lia mắt cẩn thận quan sát, vũ khí ấy lại mang đến một cảm giác quen thuộc đến gai người. Cậu đã từng thấy nó trong Khe Nứt nọ, khi được vung lên bởi một người đàn ông đang bán mạng chiến đấu vì sự sinh tồn.

Ivy hững hờ liếc nhìn thanh kiếm trên tường rồi dời mắt về phía Lucid. Ánh nhìn của ả chất chứa sự khinh mạn tột cùng. Bước tới gần, ả mượt mà rút thanh kiếm khỏi giá đỡ rồi nhàn nhã ném nó về phía cậu.

"Được thôi."

Không một cái chớp mắt nương tình. Một mũi lao xé gió lao vút đi. Nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp. Một thanh trường kiếm với tốc độ kinh hồn đang ghim thẳng vào trái tim cậu.

Nếu đây vẫn là Lucid của chu kỳ đầu tiên, cái mạng này chắc chắn đã phơi thây tại chỗ. Việc một y sư thuộc tầng lớp người Giác Ngộ lại sở hữu năng lực thể chất áp đảo đến vậy thực sự nằm ngoài dự tính.

Tuy nhiên, xét đến việc người Giác Ngộ vốn là những thực thể vượt xa giới hạn của nhân loại, điều này rốt cuộc cũng chẳng thể khiến cậu ngạc nhiên.

Vẫn ôm chặt cô gái nhỏ trong vòng tay, cậu khẽ chùng gối, hạ thấp trọng tâm thành một tư thế phòng thủ vững chãi. Ngay khi lưỡi dao phóng tới vút qua không trung, cậu lập tức hành động, bàn tay còn lại vung ra chớp nhoáng, chuẩn xác tóm gọn lấy chuôi dao ngay giữa không trung.

Chuỗi chuyển động ấy hoàn toàn không phải do bản thân cậu làm chủ. Trực giác, kiến thức, ký ức... một thứ gì đó vừa điên cuồng ập vào tâm trí như một cơn bão táp, mang theo cả ký ức cơ bắp lẫn những chiêu thức chiến đấu mà cậu chưa từng một lần tu tập. Một luồng kiếm khí sắc lạnh dường như vừa xé toạc không gian xung quanh từng cử động của cậu.

Một cơn rùng mình khẽ chạy dọc sống lưng, trực giác sinh tồn gào thét buộc cậu phải lập tức né tránh. Cậu vừa xoay ngoắt lồng ngực sang một bên, một nhát chém bằng năng lượng vô hình đã xé gió lướt sượt qua, khoét một vết rạch sâu hoắm trên bức tường và làm vỡ vụn từng mảng gỗ lẫn thạch cao.

Chớp lấy thời cơ, cậu lao vút về phía góc phòng, cẩn thận đặt thi thể của Jane tựa nhẹ vào tường. Ánh mắt nán lại nhìn cô gái nhỏ trong một tích tắc mỏng manh, một nỗi xót xa sắc lẹm mang đậm nhân tính bất chợt đâm xuyên qua lồng ngực. Ngay sau đó, cậu dứt khoát quay người lại để đối mặt với kẻ thù.

Thế nhưng, ả ta đã biến mất.

'Cái gì? Ả đi đâu rồi?'

Một dự cảm rợn người trào dâng từ tận đáy dạ dày. Đó là một mớ cảm xúc hỗn độn tột độ, hòa lẫn giữa sự kinh tởm, nỗi sợ hãi, cảm giác nhục nhã và cả sự bất lực đến tuyệt vọng.

"Không, đừng đụng đến họ!" Lucid, hay có lẽ là Karmen, bật lên tiếng thét gào. Vào khoảnh khắc này, chẳng ai còn đủ tỉnh táo để phân định rõ ràng.

Dẫu vậy, có một điều vô cùng chắc chắn. Cơ thể của Lucid đã chuyển động từ lúc nào, điên cuồng lao vọt về phía khung cửa sổ vỡ nát bằng tất cả sức lực tàn dư. Xuyên qua màn khói bụi mù mịt cùng đống đổ nát, cậu tung người nhảy thoát ra ngoài, lao thẳng vào ánh nắng rực rỡ của ngày hè oi ả.

Chạm đất với một tiếng bịch trầm đục, cậu mượn đà lăn nhào trên thảm cỏ được cắt tỉa cẩn thận, rồi ngay lập tức bật dậy trong tư thế thủ thế. Lại một nhát chém xé gió lao tới. Tốc độ của nó vượt xa khỏi giới hạn của thị giác lẫn thính giác thông thường.

Lưỡi dao vô hình xuyên thủng lớp vải áo trên vai trái, tàn nhẫn cắt phăng đi một mảng da thịt. Cơn đau buốt óc lập tức làm căng cứng cả cánh tay, buộc cậu phải nhăn mặt siết chặt lấy vết thương đang ứa máu.

Ngay sau đó, một đòn tấn công khác lại bồi thêm, lần này nhắm thẳng vào điểm yếu chí mạng trên cổ. Phản xạ đã trở nên sắc bén hơn, cậu vội vàng ngụp người xuống, vừa vặn né được luồng không khí đang bị chẻ đôi.

Ngước mắt lên nhìn, bàn tay cậu siết chặt thanh kiếm gia truyền, vững vàng bước vào thế phòng ngự. Toàn bộ tâm trí và từng tấc cơ bắp trên cơ thể Lucid đều căng như dây đàn, dồn hết mọi sự tập trung vào trận chiến. Hoặc cũng có thể, đó là ý chí của Karmen.

Và rồi, cảnh tượng tàn khốc ấy đập vào mắt cậu.

Phóng tầm mắt vượt qua hình bóng của Ivy để hướng về phía khu vườn, cậu nhận ra Lyle. Người anh trai đang quỵ gối, lơ lửng ngay sát cuống họng anh là một thanh lưỡi hái thanh tao phát sáng, được điều khiển bởi một sợi ma thuật mỏng manh, lấp lánh.

Ngay cạnh chiếc ghế đá, mẹ của họ nằm bất động dưới gốc cây sồi cổ thụ, một vệt máu đỏ tươi chảy dài trên lớp vỏ sần sùi như thể bà vừa bị hất văng vào đó. Một viễn cảnh kinh hoàng đến nghẹt thở.

La liệt trên mặt đất xung quanh khu vườn là cơ thể của những người hầu, hầu gái và quản gia. Vị quản gia trưởng già nua Gerald đang gục trên hai đầu gối với thân thể chằng chịt vết thương. Ánh mắt ông trừng trừng nhìn vào cảnh tượng trước mắt trong nỗi sợ hãi tột độ.

Karmen, phần nhân cách đầy lòng trắc ẩn, như bị chôn chân tại chỗ. Nhưng Lucid thì khác. Cậu khao khát được lao vọt lên phía trước, muốn cho Ivy nếm mùi đau khổ, muốn xé xác ả thành trăm mảnh bất chấp việc gia đình của Karmen đang đứng trên bờ vực sinh tử.

Bản năng sát thủ khiến cậu không hề nhận ra rằng, việc để mặc cho Lyle chết sẽ kéo theo sự hủy diệt của chính bản thân mình trước khi kịp cất thêm một bước. Một cuộc giằng co quyền kiểm soát nổ ra dữ dội, trong lúc Karmen đang điên cuồng bám víu, nỗ lực đoạt lại quyền làm chủ thân thể chung này.

"Ta thấy ngươi đang dao động." Ivy nghiêng đầu quan sát, buông lời lạnh nhạt.

'Khoan đã, chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tại sao mình không thể cử động?' Lucid cắn răng suy nghĩ, vật lộn với cơn tê liệt sinh ra từ sự xung đột nội tâm.

"Ân oán này, chỉ là chuyện giữa cô và tôi." Cuối cùng cậu cũng cất lời, chất giọng trầm thấp, chậm rãi nhưng chứa đựng sự đe dọa đầy toan tính.

"Ngươi lầm rồi, Karmen. Đây chỉ là ân oán giữa ta và Gia tộc Valrious. Ta đã ban cho mẹ ngươi một cái chết nhẹ nhàng."

"Ta cứ ngỡ ngươi sẽ mang đến một màn cự tuyệt mãn nhãn hơn cơ đấy."

Đối với Lucid, cảnh tượng những thành viên trong gia đình Karmen lần lượt ngã xuống hoặc bị phế nhân đã trở nên quá đỗi quen thuộc. Thế nhưng, Karmen thì lại khác.

Linh hồn nguyên bản của cậu vẫn đang vùng vẫy bấu víu lấy thực tại. Nỗi bi thương tột cùng của Karmen mãnh liệt đến mức dường như ngưng tụ thành một nguồn sức mạnh hữu hình, cuộn trào ngay bên cạnh sự hiện diện tĩnh lặng của Alice.

"Ồ, ngươi đang khóc sao." Ivy cất tiếng. Chất giọng trầm thấp của ả pha lẫn chút tò mò đầy thích thú.

Khóe mắt trái của chàng trai chậm rãi hoen đỏ. Từng giọt lệ nóng hổi không ngừng tuôn rơi khi ánh nhìn vô tình chạm phải kẻ thù.

Không, thực chất đôi mắt ấy vẫn luôn đờ đẫn hướng về nơi thi thể người mẹ vừa bị vứt bỏ. Đưa tay lên dụi mạnh, Lucid cố gắng rũ bỏ những giọt nước mắt yếu đuối kia.

Bọn họ đang đứng trước mặt một kẻ thù nguy hiểm không đội trời chung, và chỉ một bước đi sai lầm cũng đủ để đánh đổi bằng cả mạng sống.

Hiển nhiên đó không phải là cái chết dành cho họ, mà là Lyle. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, hình phạt của vòng lặp (cycle) chắc chắn sẽ được kích hoạt.

Cậu sụt sùi, lồng ngực đan xen giữa sự bối rối và cơn phẫn nộ tột cùng bởi bản thân cũng chẳng rõ thứ cảm xúc mãnh liệt này từ đâu ập đến.

'Chết tiệt, Karmen, cái đồ mít ướt này. Tỉnh táo lại đi. Nín ngay!'

Lại một luồng không khí nén sắc lẹm chém thẳng tới. Lưỡi đao vô hình xé toạc phần ngực trái.

Với hầu hết mọi người, đó chắc chắn là một đòn chí mạng. Thế nhưng, cỗ cơ thể đang ở đỉnh cao phong độ của Karmen vẫn đủ sức chống đỡ để cậu không ngã quỵ.

Cơn đau đớn dữ dội bùng lên rát bỏng, xộc thẳng vào đại não, nhưng đôi chân ấy vẫn đứng vững như bàn thạch.

"Đầu hàng đi, Karmen. Ngươi còn trông mong đạt được điều gì nữa? Ngươi chỉ là một người Thức Tỉnh (Awakened) mạt hạng."

"Đây là số mệnh. Mẫu Thần Vận Mệnh đã an bài như vậy. Hoặc là giao nộp mảnh đất này để đảm bảo di sản của gia tộc được truyền lại qua tay anh trai ngươi."

"Hoặc là ngươi phải chết, và chúng ta vẫn sẽ lấy đi báu vật đã hứa dâng lên Nữ Hoàng."

"Ngươi đang ép ta phải thỏa hiệp với cái ác sao." Lucid lạnh lùng rít lên. Một dòng máu đỏ thẫm rỉ ra từ khóe môi.

"Nếu ngươi muốn nghĩ theo cách đó, thì đúng vậy."

Cậu ngẩng mặt lên, ghim chặt ánh nhìn vào đôi mắt màu tử đinh hương của ả.

Trong đôi đồng tử xanh biếc thuộc về Karmen rực cháy một ý chí kiên định không thể lay chuyển, phản chiếu hoàn hảo sự lạnh lùng, sắc sảo và ngoan cường từ chính linh hồn Lucid.

Rất chậm rãi, một nụ cười nhếch mép vẽ lên trên gương mặt đầy thương tích. Đau đớn, nhuốm máu, nhưng vô cùng ngạo nghễ.

"Ta tự định đoạt số phận của chính mình, cho đến tận điểm cuối cùng của vận mệnh. Và đó là con đường mà ta đã chọn."

"Cho nên, câu trả lời là không."

Thanh gươm gia truyền vút lên không trung, hướng thẳng mũi nhọn về phía trái tim kẻ thù.

"Thả anh ấy ra, nếu không ngươi sẽ phải đón nhận một cái kết tồi tệ hơn bất kỳ sự an bài nào của số phận."