Chương 54: Chương 41: Những Sợi Chỉ Bị Biến Đổi

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

"Rebecca?"

"JANE!" Tiếng nức nở bật tung ra khỏi lồng ngực, réo gọi cái tên ấy bằng tất cả sự thô ráp và đứt ruột gan của một trái tim vỡ vụn.

Thật khó tin khi hai con người mang dáng vẻ trái ngược nhau đến nhường ấy lại là máu mủ ruột rà, một điều mà có nằm mơ Lucid cũng chưa từng nghĩ tới. Dẫu vậy, giữa mớ hỗn độn ngổn ngang và những tội ác kinh hoàng mà cậu vừa nhúng chàm lẫn chứng kiến bên trong Khe Nứt kia, việc nhìn thấy một kết cục tốt đẹp le lói ở phút cuối cũng đủ để gột rửa đi phần nào sự nặng nề.

'Lần tới, mình nhất định sẽ làm tốt hơn! Nhất định!' Cậu tự cắn chặt răng, âm thầm khắc sâu một lời thề vĩnh cửu vào đáy lòng.

Từ phía sau, Karmen chậm rãi bước tới, dừng chân ngay cạnh Lucid bên rìa khu vườn của khu dinh thự. Đôi mắt gã đàn ông nọ thả trôi theo bóng hình của hai chị em đang ôm chầm lấy nhau, ánh lên một nét dịu dàng đầy hoài niệm, tựa hồ như khung cảnh trước mắt đang khơi gợi lại những mảnh vỡ dĩ vãng xa xôi nào đó.

Dù dễ dàng thấu tỏ tâm tư của người bên cạnh, nhưng Lucid vẫn chọn cách giữ im lặng. Những mảnh ký ức vụn vỡ ấy không nằm trong phận sự của cậu, càng chẳng phải là vấn đề cá nhân để cậu tự ý can thiệp.

Hơn ai hết, cậu tin tưởng vào ý chí sắt đá của Karmen, tin rằng gã đủ bản lĩnh để tự mình gặm nhấm và xoa dịu nỗi đau của bản thân. Bởi lẽ, nếu thiếu đi sự quật cường ấy, cái thị trấn nhỏ bé này có lẽ đã sớm bị nghiền nát dưới gót sắt của Đế chế Materna từ thuở nào.

"Lucid." Thanh âm của Alice vang vọng trong tâm thức, mang theo một âm sắc đầy trầm ngâm.

"Chuyện gì vậy?"

"Tình cảm gắn kết của nhân loại... rốt cuộc là mang hình hài như vậy sao?" Vị Thánh Nữ khẽ cất tiếng hỏi, để lại một nỗi hoang mang lơ lửng giữa không trung.

"Đúng vậy. Đó là một thứ tình thân máu mủ không bao giờ có thể thực sự đứt đoạn, dẫu cho tháng năm có đằng đẵng trôi qua hay khoảng cách có xa xôi đến nhường nào."

"Tôi hiểu rồi." Giọng nói của cô cất lên đầy vẻ trầm ngâm.

"Liệu cậu có nghĩ rằng, sự kết nối giữa hai ta cũng bền chặt đến như vậy không?"

Giọng nói trong tâm trí Lucid chợt nghẹn lại nơi cuống họng hư không. Chàng trai khẽ bối rối, vội vàng cất lời để đáp trả bằng một câu hỏi ngược lại.

"Sao tự dưng cô lại hỏi chuyện đó?"

Một tiếng cười khúc khích cất lên bồng bềnh, mang theo hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa khắp tâm trí cậu.

"Chà, sau khi tôi dỗ cậu chìm vào giấc ngủ đêm qua, thái độ của cậu bỗng trở nên vô cùng thân mật. Cậu cứ liên tục lẩm bẩm những điều gì đó mà tôi chẳng thể nào hiểu nổi."

"Hả? Rõ ràng là tôi đã ngủ thiếp đi ngay lập tức cơ mà. Tôi chẳng hề nhớ cái gì hết!" Lời phản bác vang lên trong dòng suy nghĩ, mang theo sự run rẩy đầy lúng túng vì ngượng ngùng của chàng trai trẻ.

"Được thôi. Tôi sẽ không vặn vẹo thêm nữa vậy." Vị Thánh Nữ khẽ buông lời, nhưng Lucid vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự trêu chọc và tiếng cười khúc khích đang ẩn giấu phía sau chất giọng hư ảo ấy.

Ánh mắt Lucid dời lại phía Rebecca, người phụ nữ cao lớn suýt chút nữa đã ôm nghẹt thở cậu ban nãy, giờ đây đang dang tay ôm trọn lấy cô bé tóc cam nhỏ nhắn, rụt rè kia. Cảnh tượng ấy không khỏi gợi lên trong lòng cậu vô số những thắc mắc, chẳng hiểu hai người họ có quan hệ ruột thịt thế nào.

Một người rõ ràng là á nhân với cặp sừng và đôi tai bò đặc trưng, trong khi người còn lại mang dáng vẻ hoàn toàn của một con người bình thường. Sự khác biệt quá đỗi rành rành ấy khiến mọi thứ có vẻ gượng gạo, nhưng rồi cậu chợt nhận ra rằng bản thân đang đứng ở một thế giới khác, nơi tồn tại những quy tắc và nguyên lý sinh học hoàn toàn khác biệt.

'Đến cái thế giới này còn có tận hai mặt trăng cơ mà.' Cậu thầm nhắc nhở bản thân.

"Jane, lính canh từng đem đến cho chị hung tin rằng em đã ra đi một cách thanh thản." Giọng nói của Rebecca nghẹn ngào, chất chứa đầy những xúc cảm vỡ òa trong khi hai tay cô giữ chặt bả vai em gái để cẩn thận nhìn ngắm.

"Họ báo cáo rằng không một ai có thể làm gì hơn được nữa." Cô nức nở nói tiếp cùng đôi mắt đỏ hoe liên tục rà soát từng đường nét trên khuôn mặt của Jane.

"Khì khì. Chị nghĩ một lời nguyền quèn là đủ sức cướp đi sinh mạng của em gái mình sao?" Jane khẽ cất lời trêu chọc, một nụ cười quen thuộc, phảng phất chút yếu ớt từ từ nở rộ trên đôi môi nhợt nhạt.

"Không... chỉ là..." Rebecca lắp bắp, hoàn toàn bị sự bàng hoàng lấn át.

"Em đã làm cái quái gì trong suốt ba năm qua vậy, đáng lẽ ra em phải liên lạc với chị chứ."

"Chị vẫn đang tiếp tục điều hành quán rượu mà cha để lại cho chúng ta. Trước khi nhắm mắt xuôi tay, cha đã lo lắng cho em đến phát ốm."

Giọng nói của cô dần trở nên nghẹn ngào đầy trách móc.

Jane trầm ngâm nhìn chị gái mình, nét mặt đan xen giữa sự buồn bã và một thứ nhận thức đang dần lóe lên. Đưa bàn tay lên day nhẹ thái dương, biểu cảm của cô bỗng trở nên mờ mịt.

"Em... em... ngày hôm qua em vẫn đang..."

Lời nói đột ngột nghẹn lại trong khoảnh khắc, tựa như cô đang cật lực lục lọi một ký ức nào đó bị kẹt sâu trong tâm trí nhưng lại chẳng thể gỡ ra nổi. Cuối cùng, một tiếng thở dài thốt lên đầy bất lực.

"Em không thể nhớ ra được gì cả."

Đôi mắt Karmen bỗng sáng rực lên, ánh lên một sự tò mò vô cùng sắc bén. Anh khẽ hừm một tiếng trong cuống họng, để mặc cho tâm trí đầy tính phân tích của mình bắt đầu lật mở từng mảnh ghép của câu đố vừa xuất hiện.

Đứng cách đó không xa, Lucid cũng nhíu chặt đôi lông mày, dẫu cho nét mặt của cậu lúc này đã bị màn sương mù dày đặc che khuất hoàn toàn.

Nét xót xa chợt xẹt qua trên khuôn mặt Rebecca trong chốc lát, nhưng cô đã nhanh chóng che đậy nó bằng một nụ cười hiền hậu dù khóe mi vẫn đang ướt đẫm.

"Không sao đâu, em đừng tự ép buộc bản thân mình quá. Khi nào giải quyết xong xuôi công việc ở đây thì hãy đến thăm chị nhé."

Bàn tay cô dịu dàng vỗ về bờ vai cô gái nhỏ.

"Em không biết là chị đã nhớ em nhiều đến nhường nào đâu."

Chàng trai trẻ quay sang Karmen, định mở miệng hỏi anh ta điều gì đó, nhưng rồi lập tức sững sờ trước cảnh tượng bày ra ngay trước mắt.

Karmen, một kẻ lúc nào cũng tỏ ra dửng dưng và khắc kỷ như một bức tượng, giờ đây lại đang để mặc cho một giọt nước mắt trong vắt chầm chậm lăn dài trên gò má.

"Đúng là đồ mít ướt." Lucid lầm bầm buông lời châm chọc trong vô thức.

"Cậu vừa nói cái gì cơ?" Karmen ngước nhìn Lucid với đôi môi khẽ hé mở, khóe mắt vẫn còn ươn ướt lệ tựa như bản thân vừa được chiêm ngưỡng một kiệt tác nghệ thuật vô giá được phục chế thành công.

Bắt gặp vẻ mặt chân thành đến lạ kỳ ấy, Lucid đành phải gượng gạo tằng hắng một tiếng. Cậu nhanh chóng nhận ra đây tuyệt đối không phải là lúc thích hợp để buông lời cợt nhả. Suy cho cùng, bản thân Karmen cũng đã phải gánh chịu quá nhiều đau khổ và mất mát.

"Không có gì đâu." Cậu xua tay, khéo léo đánh trống lảng.

"Trời sắp đổ mưa rồi đấy, tại sao chúng ta không vào trong nhà đi nhỉ?"

Karmen khẽ gật đầu, cẩn thận dùng mu bàn tay lén lau đi giọt nước mắt vương trên gò má.

Hai chị em vừa đi vừa tíu tít trò chuyện, trong khi Jane hào hứng dẫn Rebecca tham quan khu vực dành cho người hầu và căn phòng nhỏ nhắn, ngăn nắp của mình. Những tiếng cười khúc khích vang lên cùng vài câu đùa râm ran mà chỉ riêng hai người họ mới hiểu, dường như đã làm tan chảy hoàn toàn khoảng cách của những năm tháng chia xa đằng đẵng.

Trái ngược với bầu không khí rộn rã ấy, Lucid và Karmen vẫn lặng lẽ nán lại giữa hành lang tĩnh mịch.

"Quả là một hiện tượng kỳ lạ." Karmen hạ thấp giọng thì thầm.

"Đúng vậy." Lucid trầm ngâm đáp lời.

"Jane vốn là một trong những nữ hầu đã qua đời cùng với gia đình tôi trong đợt càn quét của căn bệnh Héo Mòn. Sao cô ấy có thể còn sống được cơ chứ? Tôi vừa kiểm tra lại hồ sơ nhân sự của cô ấy."

"Toàn bộ chi tiết, từ giao dịch trả lương cho đến báo cáo nghỉ ốm, tất cả đều hiện diện đầy đủ cho đến thời điểm ba năm trước rồi đột ngột bặt vô âm tín. Thế mà giờ đây, mọi thứ lại trông cứ như thể cô ấy vẫn luôn làm việc liên tục ở nơi này từ ngày hôm qua vậy."

"Anh có nhớ gì về cái chết của cô ấy không?" Lucid cẩn trọng dò hỏi.

"Kỳ lạ thay, tôi lại không hề có chút ấn tượng nào." Karmen thành thật thừa nhận, đôi lông mày nhíu chặt lại đầy suy tư.

"Tôi nhớ rất rõ về buổi tang lễ, về bầu không khí tang thương bao trùm cả gia tộc. Thế nhưng, những ký ức ấy lại vô cùng nhạt nhòa, giống hệt như một câu chuyện mà ai đó đã kể lại cho tôi nghe, chứ không phải là những gì bản thân từng thực sự trải qua."

Lucid buông một tiếng thở dài thườn thượt. Trong đầu cậu bắt đầu nhen nhóm một suy đoán, có lẽ tất cả chuyện này đều bắt nguồn từ Khe nứt Omega (Omega rift) và bài thử thách sinh tử kia. Cậu có linh cảm vô cùng mãnh liệt rằng hai sự kiện này chắc chắn phải có mối liên hệ mật thiết với nhau.

Trong vô số vòng lặp nơi Jane phải hứng chịu một cái chết thảm khốc dưới bàn tay tàn độc của Ivy, vận mệnh của cô hầu gái đã bị bẻ lệch hoàn toàn so với "sự ra đi êm đềm" ở dòng thời gian gốc. Để rồi trong vòng lặp cuối cùng, khi Lucid xoay chuyển kết cục bằng cách cứu sống mẹ của Karmen, Jane lại may mắn thoát khỏi tầm ngắm của ả quỷ nữ và bảo toàn được mạng sống.

Chính cậu là người đã giật dây những sợi chỉ vận mệnh, kéo theo sự thay đổi của cả thế giới này. Dẫu cho số phận nghiệt ngã đã an bài gia đình Karmen phải bỏ mạng và điều đó vẫn ứng nghiệm, nhưng Jane lại chưa từng bị phán quyết sẽ chết vì căn bệnh Héo Mòn. Việc cô nhiễm bệnh thực chất chỉ là do Ivy cố tình gieo rắc tai ương.

Bằng cách để Ivy lầm tưởng rằng bản thân đã giành chiến thắng trong vài vòng lặp, ả ta đã ngừng gieo rắc sự hủy diệt vì đinh ninh rằng gia tộc này vốn đã chịu cảnh diệt vong. Trong khi ở dòng thời gian gốc, Karmen vẫn luôn điên cuồng tìm kiếm phương thuốc chữa trị, thì tại thực tại mới bị đảo lộn này, Ivy lại chẳng thèm bận tâm giám sát gia đình anh ta quá gắt gao.

Bởi lẽ, mục tiêu tối thượng của ả là tàn phá ý chí của người thừa kế dường như đã hoàn tất một cách mỹ mãn sau cái chết của người cha và sự tuyệt vọng tột cùng của Karmen. Thế nhưng, vì cớ gì mà Jane lại có thể đứng sờ sờ ở đây, trong khi lẽ ra cô ấy phải vùi thây từ lâu rồi?

"Rốt cuộc là bằng cách nào? Chuyện này thật vô lý." Lucid lẩm bẩm trong miệng.

Từ sâu thẳm trong tâm trí, giọng nói của Alice khẽ vang lên.

"Lucid, tôi nghĩ mọi chuyện bắt nguồn từ cái vòng lặp mà cậu đã hồi sinh mẹ của Karmen."

"Cậu đã tự ý can thiệp vào những sợi chỉ vận mệnh thông qua Xích Đố Kỵ (Chains of Envy) của tôi. Chính hành động đó đã xé toạc một vết nứt lớn trên bản thiết kế vĩ đại mà Mẫu Thần Vận Mệnh (Mother Fate) cất công dệt nên."

Chàng trai nhận ra những lời ấy vô cùng có lý. Nếu bản thân thực sự tạo ra một lỗ hổng bên trong một kết cục vốn dĩ đã được định đoạt, thì vết nứt ấy hoàn toàn có thể gây ra những chấn động dây chuyền, vô tình vá víu lại sợi chỉ mạng sống của Jane.

Dòng suy tưởng đột ngột đưa cậu trôi về một miền ký ức xa xăm và nhói lòng, gợi nhắc lại một bài học xương máu từ chính thế giới cũ của bản thân.

"Nhưng rõ ràng một bài thử thách, hay một Khe Nứt (Rift), lẽ ra không thể nào gây ra bất kỳ tác động nào lên thế giới thực tại."

"Dù là quá khứ hay tương lai, bất kể kết cục bên trong có ra sao, thì một khi người tham gia đã phá đảo thành công, nó tuyệt đối không được phép để lại hệ lụy lâu dài nào. Ý tôi là, hồi còn ở Khe nứt Delta (Delta rift) ngay cạnh quảng trường thị trấn, chẳng có thứ gì thay đổi vào khoảnh khắc tôi bước ra cả."

Giọng nói của Alice vẫn vang lên đầy kiên nhẫn.

"Cậu đã vận dụng sức mạnh của tôi theo một cách thức mà trước nay tôi chưa từng được chứng kiến, Lucid."

"Cậu không đơn thuần chỉ vượt qua một thử thách, mà cậu đã thực sự bảo vệ thành công cả một lãnh địa." Vị Thánh Nữ chậm rãi tiếp lời.

"Trong cái không gian bị giới hạn ấy, cậu đã áp đặt một ý chí đi ngược lại với chính vận mệnh."

"Hành động vĩ đại đó đã tác động sâu sắc vào căn nguyên của những sợi chỉ nhân quả. Đó chẳng còn là việc giải xong một câu đố thông thường nữa, mà chính là sự can thiệp để viết lại một điều khoản trong bản khế ước của đất trời."

Lucid khẽ cộc đầu mình vào bức tường đá lạnh lẽo. Tâm trí cậu lúc này như đang rơi vào trạng thái quá tải trầm trọng. Hàng loạt khái niệm vĩ mô từ hai thế giới hoàn toàn khác biệt cứ thế va đập mãnh liệt vào nhau trong đầu người thanh niên.

Karmen khẽ dời ánh mắt sang nhìn Lucid. Dẫu chẳng thể nghe được cuộc trò chuyện giữa cậu và Alice, vị công tử này dường như đã tự đưa ra được đáp án cho riêng mình.

Từ góc độ độc nhất của một linh hồn quan sát, anh đã thu vào tầm mắt mọi chuyện diễn ra bên trong khe nứt, thấu tỏ tường tận từng vòng lặp sinh tử. Với ngần ấy dữ kiện, làm sao anh lại không thể chắp vá bức tranh toàn cảnh này lại với nhau cơ chứ?

"Chà chà. Cậu đúng là một kẻ dị biệt hiếm có." Karmen lên tiếng, chất giọng pha lẫn sự ấn tượng đầy chân thật.

"Cái gì cơ?" Lucid buông lời lẩm bẩm, vẻ mặt vẫn chưa hết bàng hoàng.

"Tất cả là nhờ có cậu. Cậu đã làm thay đổi cả một quy luật cốt lõi." Karmen mỉm cười giải thích.

"Việc Jane vẫn đang đứng ở đây, bình yên vô sự và tồn tại trong ký ức của chị gái cô ấy, dẫu cho bản thân cô ấy có đôi chút khiếm khuyết về mặt trí nhớ... tất cả đều là hệ quả trực tiếp từ những hành động của cậu trong trận chiến cuối cùng."

"Cậu không chỉ đơn thuần cứu sống mẹ tôi trong một mảnh ký ức. Cậu đã giật lại một sợi chỉ nhân quả lẽ ra phải bị cắt đứt hoàn toàn." Đôi mắt Karmen ánh lên vẻ ngưỡng mộ.

"Sợi chỉ của Jane đã bị mắc kẹt vào vòng xoáy nghiệt ngã của gia đình chúng tôi, biến cô ấy thành một nạn nhân bất đắc dĩ. Và chính tay cậu đã gỡ rối cho tất cả."

Karmen bắt đầu thao thao bất tuyệt, hào hứng vạch ra những giả thuyết sâu xa về Cộng hưởng vận mệnh và những tiếng vọng của sự tồn tại. Anh cứ thế luyên thuyên không ngừng, để rồi Lucid hoàn toàn chìm vào mông lung khi đối phương chạm đến những thuật ngữ hàn lâm như quán tính ma thuật hay mỏ neo nghịch lý.

Bên trong tâm trí, Alice khẽ buông một tiếng rên rỉ đầy ngán ngẩm, một biểu cảm thật hiếm thấy so với dáng vẻ trang trọng thường ngày của cô. Những từ ngữ hoa mỹ và phức tạp cứ thế tuôn trào từ miệng Karmen, trong khi tâm hồn Lucid thì đã sớm trôi dạt về một phương trời vô định nào đó.

"Và đó là cách mà mọi chuyện đã khép lại." Karmen hơi nâng cao tông giọng, chính thức kết thúc màn độc thoại đầy nhiệt huyết của mình.

"Đúng vậy. Anh nói chí phải." Lucid gượng gạo đáp lời. Cậu vờ như hoàn toàn đồng tình với những gì Karmen vừa trình bày, dẫu cho thực tế thì cậu chỉ lờ mờ hiểu được vỏn vẹn một nửa trong số đó.

Dòng thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua, đưa họ trở lại căn phòng làm việc quen thuộc. Nơi đây đã từng chứng kiến bao đắng cay, bao lần vấp ngã và những chuỗi ngày vật lộn không ngừng nghỉ của cả hai.

Mỗi lần bước qua khung cửa này, một cảm giác bất an kỳ lạ lại nhen nhóm trong lòng Lucid và Karmen. Nó tột cùng ngột ngạt, tựa hồ như chỉ ngay giây phút tiếp theo thôi, sẽ có một ai đó đẩy cửa bước vào và mang theo hung tin về sự ra đi của một người thân tín.

Lướt qua những dãy kệ sách giờ đây đã phủ lên một lớp bụi mờ, Lucid trầm ngâm lên tiếng, mang theo một nỗi băn khoăn vẫn luôn day dứt trong lòng cậu.

"Này Karmen. Chuyện gì đã xảy ra với Ivy vậy?"

Ngả mình xuống chiếc ghế da êm ái, Karmen khẽ ngước mắt lên trần nhà, ánh nhìn xa xăm tựa như đang cố tìm kiếm câu trả lời được khắc họa ở đâu đó trên khoảng không trống rỗng kia.

"Cô ấy đã rời đi ngay sau khi anh trai tôi, Lyle, qua đời. Kể từ ngày hôm đó, tôi hoàn toàn mất liên lạc với cô ấy. Thứ duy nhất mà tôi nhận được chỉ là một bức thư chia buồn sặc mùi xã giao."

Thu lại ánh nhìn bâng quơ, Karmen quay sang đối diện với Lucid.

"Cô ấy không hề biết rằng tôi đã từ bỏ việc tìm kiếm phương thuốc chữa trị. Và cô ấy cũng chẳng mảy may nghi ngờ việc tôi đã sớm nắm thóp mối liên hệ giữa mình với Materna."

"Thế nên, tôi dám chắc rằng cô ấy sẽ không sớm quay lại đâu, dẫu cho bọn họ vẫn luôn thèm khát vùng lãnh địa này. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại, có vẻ như chúng đang đắc ý tin rằng nhiệm vụ của mình tại đây đã hoàn tất."

"Vậy là anh đã thành công qua mặt bọn chúng, để rảnh rang hành động trong khi chúng mải mê hướng sự chú ý sang nơi khác?" Lucid nhíu mày dò hỏi.

"Có vẻ là như vậy. Nếu bọn chúng xuất hiện thêm lần nữa, tôi sẽ chỉ việc sắm vai một kẻ thừa kế nhu nhược, tàn tạ, đúng với thứ phế phẩm mà bọn chúng vẫn hằng tin là mình đã tạo ra." Karmen khẽ nhếch mép.

"Dù sao thì, tôi cũng đã có thừa kinh nghiệm trong việc diễn nét sầu thảm này rồi."

"Giống như Jake sao?" Lucid trầm ngâm buông lời.

Karmen chậm rãi trút ra một hơi thở nhẹ, âm thanh nghe gần như một tiếng cười khẽ bật ra từ trong cổ họng. Ánh mắt anh lơ đãng hướng về chiếc đồng hồ được trang trí công phu trên tường, một tia xót xa sâu thẳm xẹt qua đáy mắt, hiện lên rồi tan biến chỉ trong chớp nhoáng.

"Lucid."

"Sao thế?"

Karmen nhìn thẳng vào Lucid, nét mặt anh chuyển sang vẻ suy tư nghiêm nghị.

"Cậu thấy sao về một chuyến đi đến Vương quốc Vex?"