Chương 70: Chương 57: Hương Vị Của Niềm Tin

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) [Góc nhìn của Ayame] Tôi thầm ngẫm nghĩ về những biểu cảm phong phú của con người. Tôi từng thấy họ cười. Khi khóe môi nhếch lên để lộ ra hàm răng, đó là dấu hiệu tượng trưng cho sự hân hoan, tình hữu nghị, hay đôi khi lại là một kiểu chào đón đầy giả tạo.

Lớp sương mù che khuất khuôn mặt Lucid cũng thường xuyên luân chuyển theo một quỹ đạo đặc biệt mỗi khi tôi lờ mờ đoán rằng anh đang mỉm cười. Những đường nét góc cạnh xung quanh như dần giãn ra, trở nên mềm mại và bớt đi phần nào vẻ lạnh lùng, sắt đá.

Một tia tò mò khẽ nhen nhóm trong tâm trí. Kìm nén sự lạ lẫm, tôi thử bắt chước biểu cảm ấy bằng cách cẩn thận nhếch khóe miệng mình lên. Ngay lập tức, những bó cơ ít khi được sử dụng bắt đầu kéo căng đôi môi.

Cảm giác mang lại thật giả tạo, gượng gạo và hoàn toàn sai lệch trên cấu trúc khuôn mặt của tôi. Mục đích thực tiễn của cái nhếch mép này rốt cuộc là gì? Để chứng minh bản thân không phải là một mối đe dọa chăng?

Thế nhưng, việc nhe răng vốn dĩ lại là dấu hiệu nguyên thủy nhất của sự đe dọa. Giao tiếp của con người quả thực vừa kém hiệu quả lại chứa đầy mâu thuẫn.

Bất chợt, một làn sóng ngượng ngùng nóng rực trào dâng trong lồng ngực. Cảm giác xấu hổ này quả thực mang đến một trải nghiệm vô cùng sắc bén và mới mẻ. Nhanh chóng buông lỏng các bó cơ, tôi để khuôn mặt trở lại với lớp mặt nạ vô cảm thường ngày.

Đưa mắt liếc nhìn Lucid, tôi chỉ thầm mong anh không bắt gặp được cái thí nghiệm thất bại vừa rồi. Ngay sau đó, tôi điềm nhiên điều chỉnh lại nét mặt, cố tình bày ra một dáng vẻ tò mò đầy thờ ơ và dửng dưng.

Anh chậm rãi đứng dậy, tiện tay phủi đi lớp bụi bám trên ống quần.

"Đi thôi. Chúng ta nên tiếp tục lên đường."

Cả hai rời khỏi khu vực trú ẩn sau đống củi khô. Khi đang rảo bước quay lại khu trung tâm lầy lội bùn đất của thị trấn, Lucid bỗng đột ngột khựng lại. Tầm mắt anh vừa va phải một bóng hình quen thuộc.

Đó là một cậu bé, đứa trẻ mà tôi vẫn còn nhớ đã từng gặp trong quán rượu ban nãy khi nó chỉ lủi thủi ngồi một mình ở góc khuất tối tăm. Giờ phút này, trông nó hoàn toàn lạc lõng với khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt, lấm lem bùn đất và giàn giụa nước mắt.

Lucid chủ động bước tới gần đứa nhỏ. Thay vì đứng vươn cao áp đảo, anh từ tốn khuỵu một bên gối xuống, hạ thấp trọng tâm ngang tầm mắt với cậu bé.

"Này nhóc." Anh cất lời, chất giọng trầm ấm và dịu dàng đến mức tưởng chừng như chỉ là một tiếng thì thầm.

"Em ổn chứ?"

Thằng bé sụt sùi, phát ra những âm thanh ướt át và đứt quãng thảm thương.

"Em không tìm thấy cha. Cha đi xin việc, người ta sai cha vào trong rừng." Đứa trẻ nấc lên.

"Cha bảo sẽ về trước buổi trưa."

Hiện tại đã qua giờ ngọ từ lâu. Vầng thái dương rực lửa cũng đang bắt đầu buông mình chìm dần xuống đường chân trời.

Bằng thái độ điềm tĩnh, Lucid dò hỏi thêm vài câu rành rọt. Câu chuyện đằng sau lại vô cùng đơn giản và ảm đạm. Người cha, vốn là một người lao động nay đây mai đó, đã đánh liều tiến vào khu rừng Màn Sương Xanh và bặt vô âm tín kể từ lúc ấy.

Đứa trẻ vừa dũng cảm lại vừa sợ hãi này đã chạy đi cầu xin sự giúp đỡ từ đám lính canh thị trấn. Tuy nhiên, thứ nó nhận lại chỉ là những cái nhún vai thờ ơ. Bọn họ bào chữa rằng khu rừng quá rộng lớn.

Có lẽ người cha đã vướng phải vận xui. Hoặc có lẽ, lũ sinh vật Vô Tín đã kéo ông ta xuống địa ngục mất rồi.

Đôi mắt tĩnh lặng của Lucid khẽ lướt từ những giọt lệ chực chờ tuôn rơi của đứa trẻ sang những vệt bóng râm đang ngày một trải dài nơi bìa rừng. Cuối cùng, ánh mắt ấy dừng lại ở tôi.

Chỉ qua một cái nhìn thoáng chốc, tôi có thể thấy quyết tâm trong anh đang dần đông đặc lại. Đó là một quyết định đi ngược lại hoàn toàn với nguyên tắc tối ưu hiệu quả sinh tồn.

"Cùng đi tìm cha em nào." Lucid nhẹ nhàng mỉm cười.

Bàn tay thô ráp của anh vững chãi bao bọc lấy bàn tay nhỏ bé, lấm lem bùn đất của đứa trẻ. Chúng tôi dùng chút ánh sáng leo lét còn sót lại của ngày tàn để lùng sục khắp các rìa ngoài của Màn Sương Xanh. Xuyên qua những tầng cây im lìm tĩnh mịch, tiếng Lucid gọi tên người đàn ông không ngừng vang vọng.

Anh lần theo những dấu vết di chuyển nhạt nhòa, gần như tàng hình của thú rừng, thỉnh thoảng lại dịu dàng hỏi han đứa trẻ để moi thêm thông tin về kỹ năng của cha nó, hay những nơi ông có thể lui tới để săn bắt, hái thuốc. Từng hành động đều được thực hiện một cách đầy tính toán, bài bản và vô cùng kiên nhẫn.

Thằng bé cứ thế bám riết lấy tay anh. Những ngón tay nhỏ nhắn đan chặt vào lòng bàn tay rộng lớn của Lucid, tựa như đang bấu víu lấy phao cứu sinh duy nhất giữa một thế giới đang ngả nghiêng sụp đổ.

Lặng lẽ bám theo phía sau, tôi phóng tầm mắt quét qua khu rừng đang dần chìm vào bóng tối, đôi tai căng ra để bắt trọn từng tiếng cành khô gãy vụn hay những âm thanh gầm gừ trầm thấp tà ác. Thế nhưng, một nửa sự chú ý của tôi vẫn vô thức dán chặt lên người Lucid.

Tôi dõi theo cái cách anh cẩn thận, dịu dàng trò chuyện cùng đứa trẻ, nhìn cách anh dùng chính cơ thể mình gạt phăng đi những nhánh cây đầy gai nhọn để dọn đường cho nó. Chất giọng giả tạo, chai sạn mà anh từng dùng để đối phó với người trong thị trấn đã hoàn toàn bốc hơi không còn một dấu vết.

Đọng lại vào lúc này, chỉ còn là một sự chân thành thuần khiết và kiên nhẫn đến nao lòng.

Tôi thực sự ngưỡng mộ anh vì điều này. Hành động đó hoàn toàn phi logic, chẳng những làm trì hoãn mục tiêu chính yếu mà còn bào mòn thứ sức lực vốn dĩ đã vô cùng cạn kiệt của chúng tôi. Nó cũng chẳng mang lại bất kỳ một phần thưởng hữu hình nào cả.

Dẫu vậy, anh vẫn ra tay giúp đỡ mà không hề mảy may do dự, chỉ đơn giản bởi một đứa trẻ đang chìm trong nỗi sợ hãi. Bởi lẽ, theo cái hệ quy chiếu đạo đức của con người, đó là việc cần phải làm.

Cái khái niệm về sự "đúng đắn" tách biệt hoàn toàn khỏi bản năng sinh tồn hay lợi ích cá nhân này vẫn còn quá đỗi xa lạ với tôi. Thế nhưng, tận sâu trong thâm tâm, tôi bắt đầu cảm nhận được thứ sức mạnh kỳ lạ mà nó mang lại.

Mặt trời rốt cuộc cũng khuất bóng, để lại trên vòm trời những vệt màu tím bầm hòa lẫn vào sắc đen ảm đạm. Khu rừng xanh thẳm ban ngày giờ đây đã hóa thành một bức tường bóng tối đặc quánh, không thể xuyên thấu.

Vẫn chẳng có lấy một dấu vết nào của người cha. Cậu bé bắt đầu thút thít khóc, cơ thể nhỏ bé cứ run lên từng hồi vì những tiếng nấc nghẹn ngào, dẫu cho thằng bé đã cố gắng hết sức để tỏ ra mạnh mẽ.

Lucid khẽ dừng bước. Anh quỳ xuống lớp lá khô rụng đầy trên mặt đất, giữ tầm mắt mình ngang bằng với khuôn mặt đẫm lệ của đứa trẻ.

"Chúng ta sẽ không thể tìm thấy ông ấy trong bóng tối." Lucid ôn tồn nói.

"Trời tối thế này ở ngoài đây rất nguy hiểm, nên chúng ta sẽ quay lại nhà trọ."

"Đêm nay nhóc có thể ở cùng bọn ta. Sáng mai khi trời sáng rõ, tất cả sẽ cùng đi tìm lại một lần nữa. Và ta hứa sẽ bắt đám lính canh kia phải làm đúng bổn phận của mình."

Đứa trẻ gật đầu. Đó là một cử động giật cục đầy vẻ tuyệt vọng, trước khi thằng bé đưa ống tay áo lên quệt ngang dòng nước mũi đang chảy dài.

Cả ba cùng nhau quay trở lại nhà trọ. Ánh mắt gã chủ quán lập tức nheo lại đầy vẻ khó chịu khi bắt gặp một đứa trẻ lạ mặt.

Thế nhưng, khoảnh khắc Lucid điềm nhiên đặt thêm một đồng xu lên quầy để gọi phần ăn, mọi lời phàn nàn chực chờ tuôn ra của gã đàn ông kia liền bị nuốt ngược vào trong.

Trở về căn phòng nhỏ chật hẹp, cậu bé cuộn tròn người trên sàn nhà, trông vô cùng bé nhỏ khi bị chìm lấp trong chiếc áo choàng lông thú mà Lucid đã cẩn thận khoác lên người. Thằng bé thờ ơ gặm nhấm mẩu bánh mì khô khốc vừa được mang tới.

Lúc này, tâm trạng của đứa trẻ đã bình tĩnh hơn đôi chút. Sự mệt mỏi tột cùng cộng hưởng với sự hiện diện vững chãi của Lucid dường như đã mang lại cho nó một cảm giác an toàn đầy mong manh.

Ngồi lặng lẽ trên mép chiếc giường hẹp, anh giữ một chất giọng trầm thấp và đều đặn để trò chuyện cùng đứa trẻ. Anh nhẹ nhàng hỏi han về người mẹ, về cái nơi mà hai cha con gọi là nhà.

Tất cả những nỗ lực ấy chỉ nhằm thu hút sự chú ý của thằng bé, cố gắng dựng lên một bức tường của sự bình yên thường nhật để ngăn cản nỗi sợ hãi đang chực chờ nuốt chửng lấy nó.

Về phần mình, tôi tựa lưng vào bức tường ngay sát cửa ra vào để đảm nhận vị trí gác đêm quen thuộc. Thế nhưng, có một thứ gì đó vô cùng bất ổn đang diễn ra bên trong cơ thể này.

Một sự mệt nhọc sâu hoắm và trĩu nặng đang điên cuồng níu kéo lấy cốt lõi sinh mệnh của tôi. Nó vượt xa cái giới hạn rã rời của thớ cơ hay thể xác.

Khối áp lực vô hình ấy đè nặng lên tâm trí, khiến cho mọi luồng suy nghĩ trở nên chậm chạp và đặc quánh lại như lớp hắc ín lạnh lẽo. Dẫu sao thì tôi cũng đã thức trắng suốt hai ngày liền.

Đối với giống loài của tôi, vốn là những thợ săn bền bỉ sở hữu khả năng duy trì sự tỉnh táo trong thời gian dài, thì điều này vốn chẳng có gì bất thường.

Thế nhưng, dư chấn từ trận huyết chiến với con quái vật Cấp S, lượng năng lượng khổng lồ phải thiêu đốt để chữa lành vết thương, cùng với sự cảnh giác cao độ không ngừng nghỉ kể từ lúc rời khỏi hang động... tất cả đã khoét nên một hố sâu hao hụt. Và giờ đây, món nợ thể xác ấy đã đến lúc phải trả.

Đôi chân tôi bắt đầu trở nên run rẩy khi chút sức lực cuối cùng cũng nhẫn tâm rời bỏ. Chẳng thể gượng vững, cơ thể tôi cứ thế trượt dài dọc theo bức tường cho đến khi ngồi phịch xuống mặt sàn gỗ lạnh lẽo.

Đầu tôi ngửa hẳn ra sau, tựa cằm vào những tấm ván thô ráp. Giờ đây, chỉ riêng việc mở mắt, cố gắng duy trì sự tập trung vào khe cửa hay khung cửa sổ ngập ngụa bóng tối kia cũng đã đòi hỏi một sự nỗ lực phi thường.

Bên tai tôi vẫn văng vẳng thanh âm trầm ấm của Lucid, đan xen cùng những tiếng đáp lời ngập ngừng, yếu ớt từ đứa trẻ.

Thế nhưng, ranh giới của những âm thanh ấy đang dần trở nên nhạt nhòa. Chúng đánh mất đi hình hài sắc nét vốn có, rồi dần tan chảy thành một mớ tiếng ù ù vô nghĩa dội thẳng vào màng nhĩ.

Thật không thể chấp nhận được. Tôi tuyệt đối không được phép chìm vào giấc ngủ.

Không phải ở nơi này. Không phải khi trong phòng đang có một đứa trẻ yếu ớt không chút khả năng tự vệ. Và càng không phải khi cái thị trấn quỷ quái, với đầy rẫy những ánh mắt rình rập này đang bủa vây từ khắp tứ phía.

Lời thề của tôi...

Vận dụng chút sức lực tàn tạ, tôi gắng gượng nhấc mi mắt lên. Ánh mắt đờ đẫn ghim chặt vào những đường vân trên cánh cửa gỗ cho đến khi tầm nhìn dần mờ nhòe đi. Tôi lẩm nhẩm đếm từng vệt rạn nứt: một, hai, ba.

Thế nhưng, đôi mi lúc này lại nặng trĩu như những phiến đá tảng, không ngừng đòi hỏi được khép lại để buông xuôi trước sức hút ngọt ngào đầy cám dỗ của bóng tối bủa vây.

Cắn chặt môi xua đi cơn buồn ngủ, tôi tự nhắc nhở chính mình bằng một ý niệm kiên định.

'Tôi là Ayame, tuyệt đối không được phép gục ngã trong lúc làm nhiệm vụ.' Khắc sâu tâm trí rằng bản thân phải luôn là một thứ vũ khí sắc bén không bao giờ cùn mẻ, một người vệ sĩ tận tụy chưa từng biết đến sự nghỉ ngơi.

Dẫu vậy, mép sắc của thứ vũ khí ấy giờ đây đã dần sứt mẻ, và ý chí kiên cường của người vệ sĩ cũng đang nứt toác.

Lời nói của Lucid chợt khựng lại giữa chừng. Cảm nhận được sức nặng từ ánh mắt anh đang đặt lên người mình, tôi cố vét cạn chút sức lực cuối cùng để ngồi thẳng dậy, vờ như bản thân vẫn còn tỉnh táo. Thế nhưng nỗ lực ấy hoàn toàn thất bại, mọi bó cơ trên cơ thể dường như đã kiệt quệ đến mức từ chối tuân theo sự điều khiển.

"Ayame?"

Giọng nói cất lên ngay sát bên tai, dường như anh đã lặng lẽ băng qua căn phòng từ lúc nào rồi chậm rãi ngồi xổm xuống trước mặt tôi. Lớp sương mù tĩnh lặng thường trực trên khuôn mặt anh giờ đây chỉ còn là một cuộn mây mờ ảo, nhạt nhòa lượn lờ trong tầm nhìn đang chìm dần vào bóng tối.

"Cô cần phải chợp mắt một lúc." Ánh mắt anh mang theo một sự ân cần khó tả.

"Không." Tôi rên rỉ đáp lại, nhưng âm thanh thoát ra khỏi cổ họng lại đặc quánh và líu ríu.

"Tôi phải... gác."

"Cô không thể canh gác trong tình trạng này được. Bản thân cô còn chẳng giữ nổi tỉnh táo kia mà."

Bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên vai tôi, truyền đến một hơi ấm vững chãi đầy an tâm.

"Thằng bé vẫn đang ở đây, và tôi cũng vậy. Tôi sẽ đảm nhận việc canh gác. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu, hãy ngủ đi."

Mặc dù được truyền đạt bằng một tông giọng dịu dàng, nhưng ẩn sâu trong đó lại mang sức nặng của một mệnh lệnh không thể chối từ.

Trớ trêu thay, cơ thể rã rời này lại hèn nhát quy hàng trước lời nói của anh. Từng chút ý chí cuối cùng vỡ vụn, để mặc cho cơn sóng thủy triều của sự kiệt quệ ập đến, nhấn chìm đi những hàng phòng tuyến yếu ớt sót lại trong tâm trí.

"Một giờ thôi." Tôi thều thào lầm bầm, một lời thỏa hiệp yếu ớt và thảm hại để xoa dịu đi cảm giác tội lỗi khi bản thân đang gục ngã trước nghĩa vụ.

"Được rồi." Anh khẽ mỉm cười, chất giọng dịu dàng đến mức khó tin.

"Chỉ một giờ thôi."

Luồn hai tay xuống dưới cánh tay tôi, anh từ tốn đỡ lấy thân ảnh đang mềm oặt này đứng dậy khi đôi chân tôi giờ đây đã hoàn toàn mất đi cảm giác. Thế nhưng, thay vì dìu tôi quay trở lại vị trí gác đêm trên sàn nhà lạnh lẽo, anh lại trực tiếp dẫn tôi bước thẳng đến chiếc giường ngủ.

Dẫu muốn cất lời phản đối, nhưng cổ họng lại chẳng thể phát ra lấy một âm điệu nào. Cơ thể nặng nề cứ thế chìm sâu vào lớp nệm mỏng manh, thứ mà giờ đây lại mang đến cảm giác êm ái như thể một lớp lông vũ xa hoa bậc nhất. Ngay sau đó, tấm chăn len thô ráp cũng được cẩn thận đắp lên người tôi.

Đôi mắt từ từ khép lại, để mặc cho cả thế giới thực tại dần tan biến vào trong một màn đêm sâu thẳm, mềm mại như nhung và tĩnh lặng đến mức khiến người ta an lòng.

Chút ý thức mỏng manh cuối cùng còn sót lại trước khi chìm vào giấc ngủ không đến từ hình ảnh hay âm thanh, mà là một cảm giác hiện diện rõ rệt. Một thân ảnh vững chãi mang theo hơi ấm quen thuộc vừa tĩnh tọa xuống sàn nhà ngay sát mép giường, lặng lẽ tựa lưng vào khung gỗ. Đó là bóng dáng của một người vệ sĩ đang canh gác trong đêm thâu.

Lúc này đây, anh ấy đã tiếp quản vị trí gác đêm của tôi.

Lời thề trung thành tạm thời được chuyển giao. Lần đầu tiên kể từ khi buông bỏ vũ khí để quy hàng trước cơn buồn ngủ, tôi lại cảm nhận được một loại an toàn hoàn toàn khác biệt. Không phải là sự an tâm đến từ bản năng cảnh giác của chính mình, mà là sự che chở đầy ấm áp khi được ai đó bảo vệ.

Một cảm giác xa lạ, yếu đuối, mỏng manh và vô cùng bồn chồn. Nhưng ngay khoảnh khắc chìm sâu vào vô thức, tôi đã tự nguyện ôm chặt lấy nó mà không màng buông tay.