Chương 56: Chương 43: Chuyến Khởi Hành Chớp Nhoáng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Ngọn lửa tàn trong lò sưởi của phòng làm việc lúc này chỉ còn leo lét những tia sáng le lói, hắt lên vô vàn chiếc bóng thon dài đang không ngừng nhảy múa dọc theo các dãy giá sách đồ sộ. Bầu không khí xung quanh đặc quánh mùi giấy hoen ố, mùi sáp nến ngai ngái, quyện lẫn với chút dư âm căng thẳng hãy còn vương vấn sau cuộc trò chuyện vừa rồi.

Khẽ ngả lưng ra thành chiếc ghế tựa bọc nhung, Lucid vô thức miết nhẹ lên nếp vải mềm mại của bộ trang phục mới, cảm giác lạ lẫm vẫn còn mơn trớn trên da thịt.

"Được thôi." Cậu hờ hững cất lời, thanh âm đã trở nên kiên định hơn hẳn khi quyết định cuối cùng được đưa ra.

"Tôi sẽ khởi hành đến Vex. Bằng mọi giá, tôi sẽ tìm lại cỗ máy Động Cơ Atlas kia về cho anh."

Nghe thấy vậy, Karmen khẽ gật đầu, một nét nhẹ nhõm vô bờ bến như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân nhanh chóng lan tỏa khắp gương mặt gã.

"Cảm ơn cậu, Lucid. Thật lòng đấy."

"Nhưng còn một chuyện nữa." Lucid điềm tĩnh cất lời, khẽ đưa tay lên ngắt lời đối phương.

"Gã mặc áo đen từng xuất hiện ở quán rượu và cả trong hang động kia. Chắc hẳn anh biết nhiều về hắn hơn những gì đã tiết lộ."

"Và hắn đã nhận ra anh..."

Vẻ nhẹ nhõm trên gương mặt Karmen nhanh chóng vụt tắt, nhường chỗ cho một nét trầm ngâm u ám. Ông chậm rãi đan mười ngón tay vào nhau, tựa cùi chỏ lên mặt bàn rổi khẽ gật đầu.

"Đúng vậy, tên hắn là Silas. Hoặc chí ít, đó là vỏ bọc hắn sử dụng khi chủ động tiếp cận tôi. Hắn là một đặc vụ ngầm thuộc Tổ chức The Chapeu mà tôi từng nhắc đến trước đây."

"Mục đích ban đầu khi hắn đặt chân đến Tyriana hoàn toàn khác, chủ yếu là để truy lùng một đối thủ chính trị của Ater đang ẩn náu tại vùng đất này. Và tôi... đã trót thực hiện một giao kèo với hắn."

Đôi mắt Lucid khẽ nheo lại, ánh lên một tia dò xét.

"Một giao kèo sao?"

"Đổi lấy sự nhắm mắt làm ngơ của tôi." Karmen cay đắng thừa nhận, ánh mắt trĩu nặng buông thõng xuống đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau.

"Bù lại, hắn cam kết sẽ giải quyết mọi rắc rối một cách êm thấm, tuyệt đối không để người dân thị trấn bị vạ lây trong suốt quá trình hành động, đồng thời che chắn cho nơi này khỏi những hiểm họa nhãn tiền từ Materna."

"Vào thời khắc ấy, đó là một lựa chọn mang đậm tính thực dụng, Lucid ạ. Một quyết định dẫu có tồi tệ đến nhường nào, thì tôi vẫn một mực tin rằng nó sẽ đem lại sự bình yên cho toàn bộ Tyriana."

"Chỉ là... tôi chẳng thể ngờ được rằng mục tiêu của hắn lại thay đổi đột ngột đến vậy." Karmen ngập ngừng buông tiếng thở dài.

"Và tôi lại càng không ngờ tới sự xuất hiện của cậu."

"Lúc này hắn không còn nhắm vào anh nữa đâu." Lucid lạnh nhạt khẳng định, trong đầu chợt mường tượng lại những lời lẽ ớn lạnh gã áo đen kia từng thốt ra giữa khu rừng hoang vắng.

"Đúng vậy, sợi tơ vận mệnh của tôi trong ván cờ tàn độc ấy đã chính thức bị cắt đứt. Việc cậu phong ấn thành công Khe Nứt đã vô tình tháo gỡ nghịch lý tồn tại của tôi, thứ vốn biến tôi thành con mồi trong những cuộc... nghiên cứu điên rồ của chúng."

"Nhưng cậu thì khác, Lucid. Sự xuất hiện của cậu là một dị số nằm ngoài mọi dự tính. Cậu không chỉ thanh tẩy được một Khe Nứt, mà còn giải quyết gọn gàng một tai ương tồi tệ bị khóa chặt với vận mệnh cá nhân trong một khoảng thời gian ngắn đến mức khó tin."

"Giờ đây, trong mắt lũ người đó, cậu chính là một biến số mới đầy ma lực và vô cùng hấp dẫn. Silas chắc chắn sẽ mang chuyện này về báo cáo. Sẽ còn có những kẻ bám theo cậu."

Sức nặng từ lời cảnh báo vừa buông xuống khiến bầu không khí trong căn phòng như đặc quánh lại. Ẩn sâu trong tâm trí Lucid, sự hiện diện của Alice bỗng trở nên tĩnh lặng và đầy cảnh giác hơn bao giờ hết.

"Nói tóm lại, tôi đang bị một tổ chức sát thủ bí ẩn phát cuồng vì vận mệnh truy sát gắt gao. Còn bản thân thì chuẩn bị lao đầu vào hang ổ của một gia tộc quý tộc tham lam chỉ để đánh cắp cỗ máy của một thiên tài đã khuất." Lucid bình thản cất lời, giọng điệu pha lẫn chút mỉa mai chua chát.

"Thật là một viễn cảnh rạng rỡ làm sao."

"Đó chính là lý do tại sao cậu bắt buộc phải rời khỏi đây, và cũng phải thật sự cẩn trọng." Karmen nghiêm nghị đáp.

"Dinh thự Fenshore tọa lạc tại Vex, một vùng đất tráng lệ vận hành dưới hiến pháp tối cao của Nhà Vua chứ không phải mấy luật lệ ngầm lỏng lẻo như chốn thị trấn biên ải này."

"Vòi bạch tuộc của Tổ chức The Chapeu dẫu có vươn tới đó thì cũng phải thu mình lại và hoạt động kín kẽ hơn, tất nhiên mạng lưới quyền lực của tôi cũng vậy. Ít nhất thì việc ẩn mình trong một thế giới văn minh cũng sẽ mang lại cho cậu một tầng bảo vệ nhất định."

"Thế nhưng, chặng đường để đặt chân được tới đó lại là một thử thách vô cùng khắc nghiệt."

Dứt lời, ông lão chậm rãi đứng dậy, lê bước tiến về phía tấm bản đồ khổng lồ được đóng khung cẩn thận trên tường. Ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào một dãy núi hiểm trở được phác họa bằng thứ mực đỏ hoen gỉ.

"Dãy Núi Đỏ. Chướng ngại vật khổng lồ án ngữ giữa vùng đất này và các đồng bằng ven biển. Cậu buộc phải vượt qua nó nếu muốn đến được Bến Cảng Không Gian."

"Bến Cảng Không Gian sao?" Lucid khẽ nhíu mày thắc mắc.

"Với những chuyến hành trình vạn dặm xuyên suốt các cõi giới, hệ thống đường sắt không bao giờ được xây dựng trên mặt đất." Karmen cặn kẽ giải thích.

"Thay vào đó, nó lướt đi trên những tuyến đường được dệt nên từ Tinh Hoa Vận Mệnh cô đặc, trôi nổi tít tắp trên tầng khí quyển xa xăm."

"Bến Cảng Không Gian chính là trạm trung chuyển đồ sộ, nơi mọi phương tiện di chuyển trên bộ hay các toa tàu cồng kềnh đều được nâng lên và khóa chặt vào Tuyến Đường Tinh Tú vĩ đại. Từ cột mốc đó, cậu sẽ phải trải qua một chuyến du hành kéo dài ròng rã ba ngày đêm băng qua khoảng không vô tận để tiến vào lục địa bay Vex."

Lucid chìm vào trầm tư, cẩn thận thu nạp những thông tin vừa nghe được. Một đoàn tàu lướt đi trên chín tầng mây cơ đấy, nghe cũng hợp lý thôi.

"Nếu vậy, tôi sẽ cần một cỗ xe ngựa để có thể đến được cái bến cảng đó."

Karmen khẽ nở một nụ cười trêu chọc đan xen chút tiếc rẻ mỉa mai.

"Chà. Đãi ngộ đó vốn dĩ đã nằm gọn trong bản hợp đồng tài trợ. Cái hợp đồng mà cậu vừa vung tay xé nát một cách vô cùng kịch tính ấy."

"Tôi hoàn toàn có thể điều động một cỗ xe ngựa riêng tư, cung cấp đầy đủ lương thực và vật tư thiết yếu từ đầu đến chân. Nhưng ngặt nỗi cậu lại từ chối đặt bút ký..." Karmen ung dung dang rộng hai tay, cố tình bày ra dáng vẻ bất lực đầy cường điệu.

Phóng một ánh mắt sắc lẹm nhưng chẳng mang theo chút sát khí thực sự nào về phía đối phương, Lucid lạnh nhạt lên tiếng.

"Cậu đang đắc ý lắm chứ gì."

"Một chút thôi." Karmen thản nhiên thừa nhận, tàn dư ranh mãnh của cái tên Jake thuở nào lại loé lên nơi đáy mắt.

"Nhưng tôi cũng chẳng hẹp hòi đến mức để cậu phải rời đi với hai bàn tay trắng đâu."

Nói đoạn, vị thống đốc trẻ tuổi nhẹ nhàng kéo ngăn bàn, lấy ra một bọc đồ dày cộm được cuốn gọn gàng trong lớp da thú sẫm màu.

"Nhận lấy đi. Đây là tấm bản đồ cặn kẽ về các con đèo vắt ngang Dãy Núi Đỏ, đích thân do những chuyên gia trinh sát tài ba nhất của chúng tôi chắp bút. Kèm theo đó là một túi tiền đủ để cậu lo liệu nhu yếu phẩm và tìm được vài chỗ nghỉ chân tươm tất."

"Ngoài ra," Karmen mỉm cười bổ sung, cẩn thận đặt thêm một chiếc túi nhỏ nhắn nhưng trĩu nặng lên trên cùng.

"Một lá thư giới thiệu gửi thẳng cho vị quản đốc Bến Cảng Không Gian (Sky-Dock), bên trên đã đích thân đóng con dấu gia huy của tộc tôi. Thứ này sẽ đảm bảo cho cậu một chỗ ngồi êm ái trên chuyến xe trung chuyển công cộng gần nhất."

Chừng đó quả thực đã là quá đỗi hào phóng. Đón lấy bọc hành lý trên bàn, cảm nhận rõ độ trơn nhẵn bóng bẩy của lớp da thú trượt qua kẽ tay, Lucid khẽ gật đầu.

"Cảm ơn."

"Hành trang gọn nhẹ, di chuyển khôn ngoan." Karmen chân thành buông lời khuyên nhủ.

"Dãy Núi Đỏ tuyệt đối không phải là một vùng đất hiền hòa để dạo chơi đâu."

"Những con đèo ở đó dốc đứng hiểm trở, thời tiết thì có thể đảo lộn hoàn toàn chỉ trong chớp mắt. Tồi tệ hơn cả là những sinh vật ẩn mình nơi vách đá cheo leo chưa bao giờ tỏ ra mến khách." Ánh mắt vị thống đốc bỗng trở nên nghiêm nghị.

"Hãy tin tưởng tuyệt đối vào tấm bản đồ. Tuyệt đối đừng bao giờ dại dột bước chệch khỏi những lộ trình đã được đánh dấu an toàn."

Sáng hôm sau, dưới vòm trời lam ngọc trong vắt không một gợn mây, bóng dáng Lucid lặng lẽ xuất hiện nơi cổng chính của thị trấn Tyriana. Khoác trên mình bộ trang phục mới gọn gàng thực dụng cùng chiếc áo choàng lữ khách dày dặn chắn gió, cậu đã cẩn thận xếp gọn toàn bộ những món đồ Karmen cung cấp vào chiếc túi da đeo chéo bên hông.

Lớp sương mù huyền bí vốn luôn che khuất diện mạo của cậu khỏi tầm nhìn của người ngoài dường như cũng trở nên mỏng manh hơn hẳn vào hôm nay. Rất có thể, đó chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy sự tồn tại của vị lữ khách này đang ngày càng gắn kết chặt chẽ hơn với thế giới xa lạ.

Một đám đông nhỏ đã tề tựu đông đủ để tiễn bước cậu. Cô chủ quán trọ Rebecca cũng có mặt, đôi tai bò đặc trưng trên đỉnh đầu cứ khẽ động đậy không ngừng.

Vội vàng dúi một bọc vải nhỏ nhắn vào tay chàng trai trẻ, cô ân cần dặn dò.

"Bánh quy dành cho lữ khách đấy. Công thức bí truyền do chính tay tôi nhào nặn. Đảm bảo chúng sẽ không bao giờ bị ỉu hay hỏng hóc giữa đường đâu."

Lão quản gia Gerald vẫn giữ nguyên phong thái cứng nhắc thường ngày, chỉ khẽ gật đầu một cách đầy trang trọng.

"Trên đường đi, xin ngài hãy cố gắng kiềm chế để không phá sập thêm bất kỳ cơ sở kinh doanh nào nữa nhé."

Trong khi đó, cô hầu gái tóc cam Jane rụt rè ló đầu ra từ tận phía sau lưng Gerald. Cô nàng bẽn lẽn vẫy tay chào cậu thật nhanh rồi lại thẹn thùng giấu nhẹm khuôn mặt đỏ bừng đi.

Phía dưới cổng thị trấn, hai gã lính gác Bjorn và Gabriel đang nhàn nhã tựa cằm lên cán giáo. Bjorn hướng ánh mắt thô lỗ nhưng chân thành về phía cậu mà gật gù.

"Cố gắng đừng để bị con quái nào nhai đầu nhé, chàng trai."

Trái ngược với vẻ cộc cằn của đồng nghiệp, Gabriel chỉ hiền hòa mỉm cười và khẽ nâng vành mũ sắt lên thay cho một lời chúc bình an.

Đứng sừng sững ở vị trí dẫn đầu đám đông, Karmen rốt cuộc cũng gỡ bỏ hoàn toàn những tàn tích cuối cùng của gã trai ranh mãnh mang tên Jake. Vận trên mình chiếc áo khoác màu xám tro cắt may tỉ mỉ, dáng đứng thẳng tắp của cậu ta lúc này tỏa ra phong thái uy quyền chuẩn mực của một vị thống đốc trẻ tuổi.

Tiến lên một bước, Karmen đưa tay nắm chặt lấy cẳng tay Lucid, truyền đi một lực đạo vô cùng kiên định.

"Hãy luôn nhớ đến mặt dây chuyền. Nếu lỡ rơi vào tình cảnh thập tử nhất sinh, nhớ phải phát tín hiệu cầu cứu ngay lập tức. Và này, Lucid." Giọng nói của Karmen đột ngột trầm xuống, mang theo sức nặng của một lời thỉnh cầu.

"Hãy tìm lại giấc mơ của Lyle. Mang nó bình yên trở về nhà nhé."

Lucid khẽ gật đầu, một dòng cảm xúc kỳ lạ đang âm thầm len lỏi trong lồng ngực. Thứ tình cảm ấy dẫu chưa thể gọi là tình bạn tri kỷ, nhưng chắc chắn đã vươn đến tầm mức của một sự tôn trọng sâu sắc và vững chãi.

"Tôi nhất định sẽ làm vậy."

Xoay người lại, chàng trai chính thức bỏ lại Tyriana ở phía sau lưng, bỏ lại một thị trấn tĩnh mịch từng đánh dấu màn chào hỏi đầy bạo lực và bàng hoàng của cậu với thế giới tàn khốc này. Tuyến đường mòn do con người khai phá cứ thế trải dài tít tắp về phía trước, uốn lượn u sầu hướng thẳng đến những đỉnh núi nhuốm sắc đỏ rực đang cào xé đường chân trời mù mịt đằng xa.

Dãy Núi Đỏ hiu quạnh đang lẳng lặng chực chờ vị khách phương xa.

Theo từng nhịp bước chân vững chãi tiến về phía trước, những âm thanh ồn ào vội vã của thị trấn dần phai nhạt vào cõi hư vô. Thay vào đó, vây quanh Lucid giờ đây chỉ còn lại tiếng rít gào rì rào của những cơn gió luồn lách qua thảm cỏ tím ngắt, hòa quyện cùng tiếng chim gọi bầy vọng lại từ một nơi xa xăm vô định.

"Chà, Alice," cậu thầm nghĩ, bàn tay vô thức siết lại dây đeo chéo của chiếc túi xách.

"Lại chỉ còn tôi và cô. Giờ thì chúng ta chuẩn bị đi ăn trộm đồ của một gã quý tộc, đồng thời tìm cách sống sót khỏi sự truy sát của đám sát thủ thu thập vận mệnh. Nghe quả là một chuyến du ngoạn nhàn nhã."

Một dải hơi ấm khẽ khàng nở rộ bên trong tâm trí, mang theo xúc cảm tựa như sự hòa quyện giữa một tiếng thở dài nhẹ nhõm và một nụ cười đầy kiên định.

"Tôi từng trải qua những lịch trình còn tồi tệ hơn thế này nhiều," giọng nói dịu dàng của Alice vang lên, tựa như một liều thuốc xoa dịu đi sự cô độc đang ngày một gặm nhấm tâm can cậu.

"Ít nhất thì cảnh quan trước mắt cũng hứa hẹn nhiều điều thú vị."

Lucid khẽ ngẩng đầu, phóng tầm mắt về phía dãy núi màu rỉ sét uy nghi đang ngày một hiện ra sừng sững sau mỗi bước chân.

Đó chính là bước chân đầu tiên trên chặng đường dài đằng đẵng để trở về nhà... trở về với Trái Đất thân thương.

Chào mọi người!

Các bạn vừa khép lại Hồi 1, Người Dẫn Đường Mạ Vàng (The Guilded Guide). Hy vọng đó là một hành trình trọn vẹn và mang lại cho mọi người những phút giây tận hưởng tuyệt vời.

Mọi thứ từ giờ trở đi sẽ chỉ càng thêm phần điên rồ mà thôi.

Thân ái, Crimson Light