Chương 15: Chương 2: Bờ sông

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Chàng trai chậm rãi hé mở đôi mắt, trĩu nặng và dính chặt vào nhau hệt như vừa trải qua một giấc ngủ dài đằng đẵng, dẫu cho sự thực là thời gian trôi qua chẳng đáng là bao.

Cơn đau đã hoàn toàn biến mất, một điều hết sức hiển nhiên sau tất thảy những kỳ tích vừa mới diễn ra.

Khẽ buông một tiếng rên rỉ trầm đục, cậu chống tay gượng dậy trên đôi vai mỏi nhừ và bắt đầu đưa mắt dò xét khắp xung quanh.

Bóng đêm giờ đây đã bao trùm lấy vạn vật.

Nguồn sáng duy nhất còn sót lại chỉ là ánh huỳnh quang mờ ảo của bầy đom đóm đang lững lờ trôi trên thảm cỏ, đan xen cùng sắc tím nhạt mộng mị tỏa ra từ hai vầng trăng đang treo lơ lửng giữa trời cao. Bất giác nhìn xuống dưới, lữ khách trẻ giật nảy mình lùi lại khi một thứ mùi hôi thối kinh tởm xộc thẳng vào khoang mũi.

"Cái thứ quái quỷ gì thế này?" Cậu gắt gỏng thốt lên, vội vã đưa tay che kín mũi miệng.

Nằm chình ình ngay bên cạnh là cái xác khổng lồ của con quái vật vừa bị hạ gục, thứ đang bắt đầu phân hủy và bốc mùi hôi thối dữ dội. Chàng trai nhíu mày tự hỏi, sao bản thân có thể nằm ngất xỉu bên cạnh đống thịt thối rữa này bấy lâu mà chẳng hề hay biết. Vừa chầm chậm lùi lại vài bước, cậu vừa suy nghĩ mông lung, bàn tay vẫn không buồn rời khỏi mặt để ngăn lại thứ mùi xú uế xộc thẳng vào mũi.

"Ôi, Lucid. Cậu tỉnh rồi sao."

Một giọng nói nữ tính bất chợt vang vọng ngay trong tâm trí. Thanh âm ấy vừa xa xăm mờ ảo, lại vừa chân thực kề cận như thể đang ngân vang từ bốn phương tám hướng cùng một lúc. Đó là một thứ âm sắc vô hình, không có ngọn nguồn rõ ràng, chỉ lảng vảng trôi dạt trong khoảng không vô định bao trùm lấy cậu.

Giật bắn mình vì kinh ngạc, Lucid xoay ngoắt người lại, toàn thân căng cứng trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhưng ngay khoảnh khắc ký ức ùa về, đôi vai đang gồng lên của chàng trai dần thả lỏng.

'À. Phải rồi. Chuyện đó.'

"Lucid, cậu cảm thấy thế nào rồi?"

"Tôi thấy..." Theo thói quen, từ "mệt mỏi" suýt chút nữa đã bật ra khỏi môi, nhưng câu nói chợt khựng lại giữa chừng. Thật kỳ lạ, cơ thể này chẳng hề vương lại chút rã rời nào, mà thay vào đó là một cảm giác nhẹ bẫng, đầu óc tỉnh táo lạ thường và sinh lực thì dường như đang tuôn trào cuồn cuộn.

"Tôi cảm thấy... rất ổn." Cậu cất lời, giọng điệu trầm thấp.

"Tôi rất mừng khi nghe điều đó. Tôi đã dùng một chút Tinh Hoa Vận Mệnh của mình để chữa trị cho cậu."

Tinh Hoa Vận Mệnh. Chàng lữ khách trẻ hoàn toàn không xa lạ gì với thuật ngữ này, bởi lẽ cậu đã nghe đi nghe lại vô số lần khi còn lang bạt cùng nhóm thợ săn cũ qua các Khe Nứt nguy hiểm. Theo những gì cậu lượm lặt được, đó là nguồn năng lượng cốt lõi mà các người Giác Ngộ sử dụng để thi triển năng lực của bản thân.

Trí nhớ cũng kịp nhắc nhở cậu rằng, một khi vắt kiệt nguồn năng lượng ấy, các người Giác Ngộ sẽ rơi vào trạng thái cực kỳ suy nhược và dễ dàng mất mạng. Nghĩ đến đây, một luồng suy nghĩ đầy hoài nghi bắt đầu len lỏi trong tâm trí.

'Giọng nói này rốt cuộc là thứ gì? Chẳng lẽ là một người Giác Ngộ? Không, chuyện đó thật vô lý.'

"Tôi biết cậu vẫn còn nhiều hoài nghi, Lucid, nhưng xin hãy tin tưởng tôi."

'Chà, cứ như thể thực thể này có thể đọc thấu tâm can mình vậy.' Một cơn ớn lạnh buốt giá bất giác chạy dọc theo sống lưng chàng trai.

"Tôi chỉ mong mang đến những điều tốt đẹp nhất cho cậu. Thế nên, xin đừng bận tâm lo lắng." Thanh âm hư ảo ấy lại một lần nữa vang vọng, êm ái nhưng cũng đầy quỷ dị.

"Lucid à, tôi phải thừa nhận là cậu đã chiến đấu rất dũng cảm. Nhưng xin cậu, lần sau đừng khiến trái tim tôi phải thót lên kinh hãi như thế nữa."

'Một thực thể như cô mà cũng có trái tim sao?' Cậu nhướn mày tự nhủ trong câm lặng.

"Bỏ chạy cũng chẳng ích gì đâu. Cái thứ đó quá nhanh."

"Tôi đã làm tốt nhất những gì mình có thể làm rồi, dù đúng thật là có hơi liều mạng một chú..."

Xoay người cất bước giữa màn đêm mịt mùng, chàng trai hoàn toàn không có phương hướng cụ thể, nhưng sâu trong thâm tâm cậu hiểu rõ mình tuyệt đối không thể nán lại chốn này thêm giây phút nào nữa. Ngay lúc ấy, từng cơn réo rắt từ dạ dày bắt đầu truyền đến, hối thúc cậu phải nhanh chóng đi tìm chút gì đó để lót dạ.

"Lucid, cậu không định bỏ mặc con quái vật này ở lại đây chứ?"

Buông thõng bàn tay che mặt xuống, cậu miễn cưỡng quay đầu lại nhìn cái xác không hồn nọ. Có vẻ như khứu giác của cậu đã dần tê liệt và làm quen với thứ mùi hôi thối kinh tởm kia.

"Có chết tôi cũng không nuốt nổi cái thứ gớm ghiếc đó đâu."

"Không, tôi đâu có bảo cậu ăn nó, Lucid." Một tiếng cười êm ái, khúc khích ngân vang trong tâm trí.

"Thế ý cô là sao?"

"Cậu có thể hấp thụ Tinh Hoa Vận Mệnh từ cái xác đó không?"

"Tinh Hoa Vận Mệnh sao?"

"Tôi muốn cậu hãy vươn tay ra và hấp thụ nguồn sức mạnh đó. Quá trình này thực chất đơn giản hơn cậu tưởng rất nhiều. Cậu chỉ cần giữ cho tâm trí thật thanh tịnh, rồi dồn toàn bộ sự tập trung vào luồng năng lượng vẫn đang vương vấn xung quanh cái xác."

Chàng trai sững sờ dán chặt mắt vào đống thịt bầy nhầy, chìm vào một khoảng lặng mông lung. Sau một hồi cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng cậu cũng chậm rãi cất lời.

"Tôi không làm được đâu. Vốn dĩ tôi đâu phải là người Giác Ngộ."

"Tôi hiểu điều đó mà, Lucid. Nhưng hiện tại, hai chúng ta đang cùng san sẻ chung một thân xác."

'Hả?'

"Và điều đó đồng nghĩa với việc cậu hoàn toàn có thể sử dụng năng lực của tôi. Nhưng chuyện đó để sau hãy nói, còn bây giờ, xin cậu cứ thử một lần xem sao."

"Được thôi. Nhưng đừng có hy vọng nhiều quá đấy."

Chậm rãi đưa tay tới phía trước, cậu dồn toàn bộ sự tập trung vào một điểm duy nhất trong không trung. Ban đầu, chẳng có bất kỳ động tĩnh nào xảy ra. Cảm giác nực cười xuyệt qua tâm trí, khiến cậu thấy mình chẳng khác nào một đứa trẻ đang bày trò múa may quay cuồng với thứ phép thuật giả tạo.

"Này, tôi không nghĩ cách này có tác dụng..."

Lời phàn nàn còn chưa kịp dứt, một luồng hơi ấm đột ngột lan tỏa giữa lòng bàn tay, từ từ thẩm thấu qua lớp da thịt rồi chạy dọc lên tận cánh tay. Đó là một cỗ hơi ấm sâu lắng và vỗ về, tựa như ngọn lửa trại bập bùng đang dang tay ôm trọn lấy cơ thể giữa một đêm đông lạnh giá.

Đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt cậu mở to khi chứng kiến thi thể của con quái vật bắt đầu phân rã thành một quầng sáng màu vàng nhạt. Quầng sáng ấy ngày một rực rỡ hơn, chuyển dần sang sắc trắng tinh khôi rồi vỡ vụn ra thành từng mảnh nhỏ li ti. Chúng tỏa ra một thứ ánh sáng hắt hiu chiếu rọi cả không gian trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trước khi toàn bộ bị hút gọn vào lòng bàn tay cậu.

"Sắp xong rồi, Lucid. Hãy cố gắng trụ thêm một chút nữa thôi." Giọng nói vang lên bên tai cậu, giờ đây đã nhuốm đầy vẻ mệt nhoài và căng thẳng.

Cậu thực sự đã làm được. Lồng ngực Lucid phập phồng dữ dội, liên tục hớp lấy từng ngụm không khí đầy khó nhọc. Thực thể đang ẩn náu bên trong tâm trí cậu dường như cũng rã rời không kém, bằng chứng là những tiếng thở dốc nặng nề thỉnh thoảng lại vang vọng ra ngoài.

Đúng lúc đó, một âm thanh máy móc và vô hồn xé toạc bầu không gian tĩnh lặng, dõng dạc vang lên bên trong tâm trí cậu tựa như một lời tuyên cáo.

[Thánh Nữ Alice đã tiêu diệt một con Nhện Quỷ hạng D] [167 Tinh Hoa Vận Mệnh đã được hấp thụ] [Tuyến đường của ngài đã tỏa sáng rực rỡ hơn]

'Cái quái quỷ gì thế này...'

"Thật tuyệt vời, Lucid. Cậu đã làm rất tốt, giờ thì cậu có thể an tâm nghỉ ngơi được rồi." Giọng nói của Alice vang lên, trực tiếp cắt ngang dòng suy nghĩ đầy hoang mang của chàng trai.

"Làm ơn tém mấy lời tâng bốc đó lại đi. Tôi chẳng cần ai vuốt ve lòng tự tôn của mình đâu."

Cậu vừa dứt lời, một làn khói trắng mờ ảo đột ngột vờn quanh giữa không trung, nhanh chóng ngưng tụ lại thành một khung hình chữ nhật vững chãi ngay trước mắt. Vô số ký tự màu đen tuyền bắt đầu tuôn chảy trên bề mặt, ngoan ngoãn xếp thành từng hàng ngay ngắn tựa như đang thúc giục cậu mau chóng đọc chúng.

'Lại chuyện quái gì nữa đây...'

Đôi mắt sắc lạnh khẽ nheo lại, cậu cẩn trọng dò xét tấm bảng bóng đêm được cấu tạo hoàn toàn từ những luồng khói quỷ dị kia.

[Danh hiệu Giác Ngộ: Thánh Nữ (The Divide Maiden)] [Tên: Alice] [Cảnh giới: Nguyên Sơ (Primordial)] [Tinh Hoa Vận Mệnh: ∞] [Đặc Tính (Trait): ███████▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒] [Mô tả: Lạc lối giữa không gian và thời gian... Lỗi... Lỗi... Không thể trích xuất thêm thông tin]

'Thứ quái quỷ này rốt cuộc là sao?' Lucid thầm nghĩ, ánh mắt vẫn ghim chặt vào khung cửa sổ ánh sáng trôi nổi trước mặt. Dòng thông tin hiện lên mang theo một cảm giác đầy tính đe dọa, hệt như một trang hồ sơ cá nhân bị đánh cắp của ai đó. Tên thật của cậu vốn dĩ không phải là Alice, thế nhưng việc nhìn thấy một cái tên vô cùng quen thuộc chình ình ngay đó vẫn đủ sức tạo ra một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Dẫu vậy, những chuyện phi lý thế này không hẳn là cậu chưa từng lường trước. Trong vô số nhiệm vụ sinh tử bước qua các khe nứt không gian, đã không ít lần cậu bắt gặp cảnh những người đồng đội cứ đứng ngây dại nhìn vào cõi hư vô, ánh mắt họ dán chặt vào một thứ vô hình nào đó mà cậu chẳng thể chạm tới.

Khi ấy, cậu cứ ngỡ bọn họ đều đã hóa điên cả rồi. Nhưng ngẫm lại thì công việc của cả đội vốn là nhảy xuyên qua vô vàn chiều không gian để cưu mang nhân loại cơ mà, vậy nên có lẽ chính cậu mới là kẻ ngu muội không hiểu chuyện.

Đã từng có lúc cậu lờ mờ đoán rằng sức mạnh siêu nhiên của bọn họ cần có một nguồn cung cấp cội rễ, và giờ đây mọi mảnh ghép đang dần khớp lại với nhau một cách hoàn hảo. Đứng lặng thinh giữa không gian u tịch, trực giác mách bảo cậu rằng tấm bảng trước mắt chính là ngọn nguồn của thứ sức mạnh đó. Chỉ là, cậu hoàn toàn không có cách nào để chứng minh.

"Thứ này là sao..." Cậu thì thầm vào khoảng không.

"Tôi không biết... Lucid à."

"Cô vừa bỏ sót mất cái danh hiệu 'Thánh Nữ' kìa." Cậu khẽ đáp lời, chất giọng pha lẫn chút mỉa mai và châm biếm hiếm hoi.

'Cái quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy?' Câu hỏi cứ thế gào rít điên cuồng bên trong tâm trí.

'Đống thông tin này rốt cuộc có ý nghĩa gì?'

"Tôi... Tôi thực sự không biết." Giọng nói của Alice ngập ngừng đáp lại, và đây là lần đầu tiên cô để lộ sự chấn động tột độ hệt như những gì cậu đang nếm trải. Từ sâu thẳm tâm thức, cậu có thể cảm nhận rõ ràng sự hoang mang của vị Thánh Nữ đang hòa quyện và đan xen cùng nỗi sợ hãi của chính mình.

"Chuyện này... chuyện này không thể nào xảy ra được. Một bảng trạng thái vốn là bức tranh phản chiếu trọn vẹn linh hồn của một thực thể." Alice lầm bầm, giọng nói run rẩy tựa như một ngọn nến trước gió.

"Thế nhưng... cảnh giới 'Nguyên Sơ' này... Tôi hoàn toàn không có bất kỳ ký ức nào về nó cả."

"Cô không nhớ mình từng là một Thánh Nữ (Divine Maiden) sao?" Giọng Lucid trầm xuống, mang theo tia nghi hoặc rõ rệt.

"Vậy còn những mảnh vỡ này là sao? Cái gì mà 'lạc lối giữa không gian và thời gian' cơ chứ?"

"Tôi thực sự không biết đâu, Lucid." Âm giọng cất lên vô cùng nhỏ bé, tựa như đang run rẩy sợ hãi.

"Ký ức của tôi đã hoàn toàn tan biến."

"Cảm giác ấy giống hệt như việc chằm chằm nhìn vào một căn phòng tối om. Dẫu biết rõ từng món đồ nội thất vốn phải nằm ở đâu, nhưng trước mắt lại chỉ là một khoảng không mù mịt." Alice khẽ giãi bày.

"Chút ý thức mỏng manh còn sót lại chỉ đủ để tôi nhớ được tên mình, và việc bản thân đã bị trói buộc chặt chẽ với cậu."

Chút hơi ấm quen thuộc của cô chợt lóe lên, dẫu vô cùng yếu ớt và mỏng manh.

"Và cả khát khao được giúp đỡ cậu nữa."

'Rốt cuộc thì cô ta nhắm tới lợi ích gì cơ chứ...' Lucid thầm nghĩ trong đầu.

Tấm bảng trạng thái chớp giật liên hồi rồi nhanh chóng tan thành làn khói trắng, nương theo từng cơn gió lạnh lẽo mà vỡ vụn vào hư vô. Sự biến mất đột ngột của thứ ánh sáng ấy bất chợt để lại trong lòng chàng trai một cảm giác trống trải đến lạ thường. Khoảnh khắc vệt sáng cuối cùng hoàn toàn lụi tàn cũng là lúc những hoài nghi trong lòng cậu được khẳng định chắc nịch.

Thực chất, Lucid đã lờ mờ đoán ra ngọn ngành cớ sự. Đó chính là lý do cậu cố tình giả vờ ngờ nghệch để moi móc câu trả lời chân thật nhất từ giọng nói bí ẩn kia.

Buông một tiếng thở dài thườn thượt, cậu chậm rãi bẻ các khớp ngón tay kêu răng rắc rồi vươn vai thư giãn gân cốt. Dẫu biết rõ thực thể kia có khả năng đọc thấu tâm can, nhưng việc che đậy vài ý niệm thực sự và ngụy tạo những suy nghĩ giả dối lại dễ dàng hơn cậu tưởng rất nhiều.

Màn kịch ngu ngơ vừa rồi đã chứng minh cho phán đoán của cậu. Bất luận là suy nghĩ gì xẹt qua trong đầu, giọng nói ấy cũng sẽ ngây thơ tin sái cổ mà không mảy may nghi ngờ.

"Thôi, dù sao thì... kết quả cũng chẳng có gì thay đổi." Cậu thẳng thừng thốt lên.

Sau một thoáng im lặng trầm tư, giọng nói nọ lại dè dặt cất lên.

"Ý cậu là sao?"

"Mục tiêu duy nhất của tôi vẫn là tìm đường về nhà. Thế nên, việc có một thực thể đang thì thầm trong đầu hay bản thân tự sinh ra ảo giác, tất thảy đều chẳng mấy quan trọng."

"Cậu không hề bị ảo giác đâu, Lucid."

"Tôi chỉ... mỉa mai một chút thôi."

"Mỉa mai ư?" Âm giọng ảo não vang lên đầy vẻ bối rối.

'Bỏ đi.' Chàng trai thầm tặc lưỡi. Một thực thể cổ xưa như cô ta e rằng chẳng thể thấu hiểu được dăm ba câu đùa cợt của con người thời hiện đại.

'Dẫu vậy, việc cô ta đã ra tay tương trợ là thật... Có lẽ mình có thể đặt chút niềm tin vào thực thể này.' Suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, nhưng Lucid cũng nhanh chóng gạt đi sự bận tâm dư thừa ấy. Mục tiêu trước mắt của cậu vốn dĩ vô cùng rõ ràng: Tìm một nơi trú ẩn an toàn và tìm đường trở về nhà.

Mọi thứ luyên thuyên về bảng trạng thái, Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence), hay một giọng nói kỳ lạ vang vọng trong tâm trí lúc này chỉ đơn thuần là những tạp âm vô giá trị.

"Lucid này? Tôi có thể nói với cậu một chuyện được không?"

"Nói đi."

"Kể từ sau khi cậu hấp thụ chút Tinh Hoa Vận Mệnh kia, tôi cảm thấy... ý thức của mình dường như đã rõ ràng hơn. Tình trạng cũng tốt lên rất nhiều."

"Tốt cho cô thôi."

"Không, là thật đó. Tôi cảm thấy... bản thân đang dần mạnh lên." Giọng nói thiết tha vang vọng.

"Dù không chắc tương lai sẽ ra sao, nhưng xin cậu, hãy tiếp tục thu thập Tinh Hoa Vận Mệnh. Tôi tin chắc thứ sức mạnh đó sẽ giúp tôi khôi phục lại ký ức."

"Biết đâu, tôi thậm chí còn có thể lấy lại được hình dáng nguyên sơ của mình nữa." Cô hồ hởi bồi thêm.

"Để trở lại làm một Thánh Nữ cao quý sao?" Cậu nhếch mép, buông lời trêu chọc.

"Thì... việc sở hữu một cơ thể bằng xương bằng thịt vẫn tốt hơn là chỉ tồn tại dưới dạng hư ảnh... cậu không nghĩ vậy sao?"

"Dù sao thì..." Cô nhẹ nhàng chuyển chủ đề.

"Tôi cảm nhận được một nguồn Tinh Hoa Vận Mệnh rất đậm đặc cách đây không xa. Chúng ta có thể tìm thấy nơi trú ẩn ở đó."

"Có thể là một thị trấn..." Chàng trai lẩm bẩm một mình.

"Đúng vậy, có lẽ là một nơi như thế. Cứ men theo bờ sông này mà đi, nó sẽ dẫn cậu đến thẳng đó."

Bất chợt, một tiếng rột rột ồn ào xé toạc bầu không gian tĩnh mịch, phát ra từ chính chiếc bụng rỗng của Lucid. Một thoáng xấu hổ xẹt qua trên khuôn mặt, nhưng cậu cũng chẳng thể dối lòng rằng bản thân đang đói meo.

"Cứ lờ nó đi..." Cậu càu nhàu, hắng giọng chống chế.