Chương 17: Chương 4: Ý nghĩa của một cái cúi chào

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140)

'Chà, đây là một quán trọ sao? Trông cứ như bước ra từ một cuốn truyện cổ tích vậy.'

'Nhưng có vẻ khá nhộn nhịp đấy.' Cậu thầm nghĩ.

"Chúng ta đi thôi, Lucid." Giọng nói của Alice bất chợt vang lên mang theo một chút bực dọc.

"Tôi không thích những nơi ồn ào thế này chút nào! Thật chẳng ra thể thống gì!"

'Chà. Xem ra cô nàng này cũng khó tính gớm!' Cậu khẽ bật cười thích thú trong tâm trí.

Chậm rãi rẽ lối qua những chiếc bàn chật kín khách, Lucid tiến thẳng về phía quầy phục vụ. Tại đó, một người phụ nữ đang cẩn thận dùng khăn lau chùi chiếc cốc gỗ. Cô trạc ngoài hai mươi tuổi, sở hữu vóc dáng cao ráo, đầy đặn cùng nước da trắng trẻo và mái tóc nâu dài óng ả xõa ngang lưng.

Điểm duy nhất khiến Lucid đôi chút sững sờ chính là đôi tai chĩa ra hai bên trông hệt như loài bò, cùng với cặp sừng ngắn bóng bẩy nhô lên ngay sát phần chân tóc trên trán.

Dù bề ngoài của cô trông có vẻ khác thường, nhưng ngẫm lại thì ở cái thế giới này, đâu còn điều gì được coi là bình thường nữa cơ chứ.

Nhận ra sự hiện diện của vị khách lạ, nữ chủ quán liền bước đến gần quầy. Ánh mắt cô khẽ lướt qua khuôn mặt Lucid, mang theo một tia cảm xúc đầy khó hiểu khiến đôi tai bò hơi vểnh lên.

Thế nhưng, mọi biểu cảm kỳ lạ ấy đều lập tức biến mất không tăm tích ngay khi cô mở lời.

"Chào buổi tối." Giọng nói của cô cất lên ấm áp và vô cùng chuyên nghiệp.

"Chào mừng đến với quán Ánh Vàng Rực Rỡ. Tôi là chủ quán ở đây, Rebecca. Trông cậu có vẻ không phải người bản địa. Tôi có thể giúp gì được không?"

'Giờ là lúc thích hợp để màn chào hỏi diễn ra suôn sẻ đấy, Lucid.' Chất giọng mềm mại bên trong tâm trí cậu lại khẽ vang lên.

"Xin chào." Lucid chậm rãi đáp lời, cố gắng giữ cho tông giọng của mình thật bình tĩnh và chân thành.

"Tên tôi là Lucid. Tôi là một lữ khách không may bị đi lạc khỏi đoàn của mình."

"Trên đường đi, tôi đã bị tấn công và đành phải tìm đến thị trấn này để lánh nạn. Khi vừa đặt chân đến cổng, hai người lính gác là Bjorn và Gabriel đã khuyên tôi nên tìm đến cô, Rebecca. Xin cô đấy, tôi chỉ cần một chỗ ngả lưng cho đêm nay mà thôi."

'Chắc mình cũng nên cúi đầu chào một cái nhỉ.' Cậu thầm nghĩ, dẫu cho hành động này có vẻ hơi ngớ ngẩn vào thời điểm hiện tại.

'Phải làm vậy thì mới thể hiện được thành ý chứ.'

'Á...' Một tiếng thốt lên kinh ngạc của Alice chợt vang vọng trong tâm trí cậu.

Không để bản thân chần chừ thêm một giây nào nữa, Lucid liền gập người cúi chào thật khẽ. Dù cảm thấy hành động này có phần hơi quá trang trọng, nhưng xét cho cùng, số phận của cậu lúc này đều nằm trọn trong tay nữ chủ quán.

Cậu thực sự không hề muốn phải ngủ vạ vật ngoài đường với một cơ thể rã rời vì kiệt sức thế này đâu.

Chàng lữ khách trẻ giữ nguyên tư thế gập người trong vài giây, mang theo sự tò mò muốn biết phản ứng của cô sẽ ra sao và liệu bản thân có tạo được ấn tượng tốt đẹp nào hay không.

Thế nhưng, ngay khi vừa ngẩng đầu lên, đập vào mắt cậu lại là một khung cảnh vô cùng bất ngờ.

Gương mặt Rebecca đỏ lựng lên như quả cà chua chín. Sự bối rối hiện rõ trên từng đường nét khiến cô không ngừng đỏ mặt. Chẳng lẽ cậu lại làm lố quá rồi sao?

'Chết tiệt! Mình làm hơi lố rồi thì phải?' Một cơn hoảng loạn bất chợt ập đến khiến cậu không khỏi toát mồ hôi lạnh.

"Tất... tất nhiên rồi!" Cô lắp bắp, chất giọng run rẩy lộ rõ vẻ bối rối.

"Chỉ... chỉ cần ngài ký tên vào đây, tôi sẽ lo liệu mọi thứ còn lại."

Đôi bàn tay luống cuống lật giở cuốn sổ lớn đặt trên quầy. Cũng chẳng trách được thái độ hoảng loạn ấy, bởi sau khi phải chịu đựng hàng tá kẻ thô lỗ cứ gào thét đòi hỏi với cái miệng sặc sụa mùi bia, việc bất ngờ gặp được một vị khách lịch sự hẳn là một trải nghiệm quá đỗi mới mẻ.

Sự tôn trọng nhỏ nhoi đó có lẽ đã khiến cô cảm thấy bản thân được trân trọng và lắng nghe. Ít nhất thì, đứng ở góc độ của cô gái này, mọi chuyện dường như là vậy.

'Mình lại làm cái quái gì thế này.' Lucid thầm nghĩ, trong lòng dâng lên một cỗ ngượng ngùng khó tả.

'Lucid này, tôi biết cậu vốn là một người có trái tim nhân hậu, nhưng lại chẳng ngờ cậu còn là một quý ông lịch thiệp đến mức này cơ đấy.' Alice lên tiếng, chất giọng chất chứa đầy vẻ ngạc nhiên thích thú.

'Im lặng đi.' Cậu cộc lốc đáp trả qua dòng suy nghĩ.

Rebecca vội vàng vơ lấy một chiếc bút lông rồi đưa về phía Lucid. Chẳng rõ do phút chốc lơ đãng hay thực sự ngốc nghếch, những ngón tay của cậu lại vô tình chạm nhẹ vào tay cô gái lúc nhận lấy chiếc bút. Phớt lờ khoảnh khắc sượng sùng ấy, vị lữ khách trẻ bình thản nhúng ngòi bút vào lọ mực và cẩn thận ký tên mình lên trang giấy.

"Cảm ơn cô." Cậu ngước lên nhìn cô gái, nhẹ nhàng buông lời.

"Cô quả là một người tốt bụng."

Câu nói mộc mạc ấy dường như là giọt nước tràn ly. Cô chủ quán loạng choạng lùi lại, gương mặt đỏ bừng đan xen vẻ luống cuống tột độ, rồi đột ngột quay ngoắt về phía đám đông đang ồn ào trong quán.

"Đủ rồi! Chúc quý khách một buổi tối tốt lành, tửu quán đến giờ đóng cửa!" Cô hối hả lớn tiếng xua đuổi tất cả mọi người ra khỏi cửa, mặc cho phần lớn trong số đó đã say khướt đến mức chẳng còn biết trời trăng mây đất là gì.

Bình thường có vẻ nhu mì là thế, nhưng lúc này cô chủ quán Rebecca lại thể hiện một sự hung hãn đáng kinh ngạc. Bằng một sức mạnh và sự kiên quyết khó tin, cô thành công đẩy những gã đàn ông to gấp đôi mình ra ngoài màn đêm lạnh lẽo.

'Cô ta cũng... năng nổ ra phết đấy chứ.' Alice khẽ cảm thán, chất giọng là sự pha trộn kỳ lạ giữa nét ngỡ ngàng và đôi phần nể phục.

'Ừ.' Lucid tán thành, ánh mắt dán chặt vào khung cảnh hỗn loạn nhưng đầy hiệu quả đang diễn ra trước mắt.

'Cảm tạ trời đất vì mình đã không đắc tội với cô ấy.'

Chẳng mấy chốc, khu vực sinh hoạt chung vốn đang ồn ào náo nhiệt nay đã trống trơn. Nơi đây chỉ còn sót lại một sự tĩnh lặng đến ù tai cùng mùi bia rượu vương vãi nồng nặc trong không khí.

Rebecca quay người lại đối diện với cậu, nhịp thở hơi gấp gáp, hai gò má vẫn còn vương vệt ửng hồng. Cô cúi xuống, bẽn lẽn vuốt lại vạt tạp dề cho phẳng phiu.

Kéo mạnh thanh chốt gỗ nặng trịch ngang qua cửa chính, Rebecca chính thức nhốt những vị khách cuối cùng ở bên ngoài. Sự tĩnh mịch đột ngột ập xuống không gian tửu quán mang đến một cảm giác nặng nề và xa lạ đến kỳ quặc, hoàn toàn trái ngược với mớ âm thanh huyên náo vừa mới bủa vây nơi này.

Cô xoay người lại, tựa hẳn lưng vào cánh cửa mất vài giây để bình ổn nhịp thở. Chỉnh lại vạt tạp dề một lần nữa, cô chậm rãi bước về phía Lucid, người lúc này vẫn đang đứng cứng đờ bên quầy với vẻ sượng sùng chưa tan.

"Được rồi." Cô lên tiếng, chất giọng đã lấy lại được đôi phần bình tĩnh dẫu ánh mắt vẫn cố tình lảng tránh cái nhìn của cậu.

"Chắc hẳn ngài đang đói. Tiền phòng đã bao gồm cả một bữa ăn, ngài cứ ngồi đi, tôi sẽ mang thức ăn ra ngay."

Nói đoạn, cô chỉ tay về phía chiếc bàn nhỏ nằm nép mình trong góc khuất, cách xa sảnh chính. Lucid khẽ gật đầu rồi cất bước tiến lại gần, chiếc ghế gỗ khẽ cọt kẹt lên từng hồi khi cậu ngồi xuống. Ánh mắt lữ khách trẻ trầm ngâm dõi theo bóng dáng cô gái lẩn khuất sau cánh cửa phía sau quầy rượu.

'Cô ấy đóng cửa cả một tửu quán... chỉ vì mình sao?' Cậu trầm ngâm suy nghĩ, một mớ cảm xúc hỗn độn đan xen giữa tội lỗi và bối rối cuộn trào trong lồng ngực.

'Cô nàng bối rối ra mặt luôn đấy.' Alice lên tiếng nhận xét, chất giọng mang theo vài phần ngẫm ngợi.

'Hành động của cậu... táo bạo đến mức ngoài sức tưởng tượng.'

'Táo bạo á? Tôi chỉ cúi chào và nhận lấy cái bút lông thôi mà!'

'Nơi này có những phong tục riêng, Lucid ạ. Một người đàn ông cúi chào quá đỗi trang trọng với một cô gái xa lạ, lại còn vô tình chạm vào tay cô ấy... tất cả những điều đó đều mang một tầng ý nghĩa sâu xa.' Giọng vị Thánh Nữ văng vẳng bên tai, chậm rãi phân tích.

'Rất có thể cậu đã vô tình phô bày một sự trân trọng và hàm ý sâu sắc... những thứ vốn dĩ chẳng bao giờ được thể hiện ra quá chóng vánh như vậy.'

Chưa kịp để cậu suy nghĩ thêm, Rebecca đã quay trở lại. Trên tay cô là một chiếc bát gỗ lớn đựng món thịt hầm đặc sánh, nóng hổi bốc khói nghi ngút, ăn kèm cùng một ổ bánh mì đen mộc mạc. Mọi thứ được cẩn thận bày biện xuống bàn ngay trước mặt chàng trai, đi kèm với một chiếc thìa và một vại nước đầy.

"Phần của cậu đây." Giọng nói của cô gái cất lên thật dịu dàng.

"Đây là món thịt thỏ hầm, hy vọng nó sẽ hợp với khẩu vị của cậu."

Hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không khí đánh thức mọi giác quan, khiến bụng cậu khẽ cồn cào.

"Cảm ơn cô, Rebecca. Thật sự thì bữa ăn này còn thịnh soạn hơn cả những gì tôi mong đợi."

Vừa cầm thìa múc thử một miếng đưa lên miệng, vị đậm đà và nóng sốt lập tức bùng nổ trên đầu lưỡi, mang đến một cảm giác ngon lành đến mức ngỡ như cả đời rồi cậu mới được nếm lại. Chàng trai không kìm được mà khẽ thốt lên một tiếng đầy mãn nguyện.

"Món này thực sự xuất sắc."

Một nụ cười khẽ nở trên môi đầy vẻ hài lòng trước khi cô ngượng ngùng quay đi, để lộ hai bên gò má lại ửng hồng thêm lần nữa.

"Tôi rất vui khi cậu thích nó."

Sau một thoáng ngập ngừng, Rebecca lặng lẽ kéo chiếc ghế đối diện rồi ngồi xuống, chăm chú ngắm nhìn vị khách của mình thưởng thức bữa ăn.

"Cậu... có vẻ rất khác biệt so với những lữ khách thường xuyên ghé qua nơi này."

Tạm rời mắt khỏi bát thịt hầm, Lucid khẽ nhướn mày tò mò.

"Ồ? Khác như thế nào cơ?"

"Bọn họ phần lớn đều thô lỗ, ồn ào và đầy đòi hỏi. Cứ nhìn thấy một người phụ nữ chật vật quản lý cái chốn này là y như rằng đám người đó nghĩ mình có quyền làm bừa."

Hai bàn tay cô đan nhẹ vào nhau, đặt ngay ngắn trên mặt bàn.

"Họ chẳng bao giờ biết cúi chào hay nói lấy một lời cảm ơn, và chắc chắn một điều là... họ không bao giờ nhìn tôi bằng ánh mắt giống như cậu."

'Ánh mắt giống như mình sao?' Chàng lữ khách trẻ chợt khựng lại, cảm thấy có chút bối rối.

'Rốt cuộc thì mình đang nhìn cô ấy bằng ánh mắt như thế nào chứ?'

'Là một sự trân trọng chân thành.' Giọng nói của Alice vang lên trong tâm trí cậu, mang theo một sự ấm áp đến kỳ lạ.

'Xem ra đối với cô ta, đó là một thứ vô cùng xa xỉ.'

Vốn dĩ chỉ muốn tỏ phép lịch sự, Lucid bèn bẻ một mẩu bánh mì đen rồi vươn tay qua mặt bàn, đưa về phía người đối diện.

"Cô có muốn ăn một chút không? Hẳn là cô cũng thấm mệt rồi."

Đôi mắt Rebecca lập tức mở to hết cỡ, ngay cả nhịp thở cũng bất chợt nghẹn lại. Ánh mắt cô dán chặt vào mẩu bánh mì trên tay cậu thanh niên, sững sờ cứ như thể thứ cậu vừa trao tặng là một viên đá quý vô giá vậy.

'Lucid!' Tiếng của Alice hốt hoảng thốt lên. Cùng lúc đó, một luồng nhiệt nóng rực lan tỏa khắp cơ thể tựa như phản ứng đỏ mặt ngượng ngùng, dẫu cho cậu biết chắc đó không phải là cảm xúc của chính mình.

'Cậu... cậu tuyệt đối không được... tự tiện san sẻ thức ăn từ phần của mình cho một người phụ nữ theo cái cách như vậy!'

'Tại sao lại không?' Chàng trai thầm đáp lại, trong lòng ngập tràn một cõi hoang mang.

'Đó... đó là hành động mà chỉ những kẻ đang tán tỉnh mới làm với ý trung nhân của mình! Nó là một cử chỉ đại diện cho sự chu cấp, một sự gắn kết đầy thân mật!'

Nhưng mọi chuyện đã quá muộn. Bàn tay nhỏ bé của Rebecca khẽ run rẩy, chậm rãi vươn tới đón lấy mẩu bánh mì từ những ngón tay của cậu. Ngay khoảnh khắc làn da hai người vô tình sượt qua nhau dẫu chỉ là một tích tắc ngắn ngủi, cô gái đã lập tức giật nảy tay lại như vừa bị lửa càn quét qua.

"Cảm ơn cậu." Cô lí nhí cất lời, thanh âm mỏng manh đến mức gần như không thể nghe thấy. Thay vì ăn, cô chỉ biết nắm chặt mẩu bánh mì trong lòng bàn tay rồi ép sát nó vào lồng ngực mình. Dáng vẻ của nữ chủ quán lúc này hoàn toàn bị bối rối bao trùm, ánh mắt thì chỉ dám dán chặt xuống mặt bàn gỗ.

'Chết tiệt.' Lucid thầm kêu trời, cuối cùng cũng nhận ra bản thân vừa vô tình phá vỡ một luật lệ ngầm nghiêm trọng nào đó. Chàng trai vội vã cúi gằm mặt xuống bát thịt hầm, ngoan ngoãn ăn trong im lặng, để mặc cho bầu không khí giữa hai người đang ngày một trở nên ngột ngạt và đặc quánh lại.

Vài phút sau, Rebecca đột ngột đứng phắt dậy, khiến chân ghế cọ xát vào sàn nhà tạo thành một thứ âm thanh chói tai.

"Phòng của cậu đã được chuẩn bị xong rồi."

"Nó là căn phòng đầu tiên nằm ngay trên đỉnh cầu thang, còn phòng tắm thì ở dưới hành lang." Lời nói của cô tuôn ra vội vã, đầy luống cuống.

"Chúc cậu ngủ ngon, Lucid."

Bỏ lại câu nói đó, bóng dáng nhỏ nhắn liền hớt hải rời đi, lao nhanh vào căn phòng phía sau mà chẳng dám mảy may ngoái đầu nhìn lại lấy một lần.

Lucid cứ thế thẫn thờ ngồi lại một lúc lâu, âm thầm xé nốt chỗ bánh mì dở dang và hoàn thành bữa tối giữa không gian quán trọ vắng lặng như tờ.

'Tuyệt thật.' Chàng trai buông một tiếng thở dài trong vô thức.

'Có vẻ như mình vừa làm hỏng bét mọi chuyện rồi thì phải.'

"Không đâu." Alice khẽ cất lời, chất giọng mềm mại pha lẫn chút ngỡ ngàng.

"Tôi không nghĩ cậu làm hỏng chuyện đâu. Phản ứng đó... quyến rũ đến bất ngờ đấy."

"Cô ấy chẳng hề giận dỗi chút nào. Trái lại, cô gái ấy... đã thực sự xao xuyến rồi."

'Cô đang đỏ mặt đấy à?' Lucid thầm nghĩ, một nụ cười nửa miệng đầy tinh quái khẽ nhếch lên khi cậu mang chiếc bát không bước về phía quầy.

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy tâm trí cậu.

"Chuyện đó... chẳng liên quan gì cả." Alice cuối cùng cũng lên tiếng đáp trả, giọng điệu có chút bực dọc xáo trộn.

Bonus