Chương 53: Chương 40: Giấc Mộng Giữa Đời Thực

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Khoảnh khắc tĩnh lặng giữa hai người trôi qua chậm chạp đến mức đau đớn. Lucid từng đinh ninh rằng việc khai ra sự thật sẽ khiến bản thân bị ném không thương tiếc ra ngoài đường.

Cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần đón nhận cơn thịnh nộ, thế nhưng Rebecca chỉ đứng bất động. Ánh mắt cô chết lặng, tựa như cả thế giới quan xung quanh vừa hoàn toàn sụp đổ.

"Đúng vậy. Là Jane." Chàng trai khẽ đáp lời bằng một giọng trầm thấp.

"Jane Edward, có đúng không?" Cậu khẽ hỏi lại, dường như đang muốn tìm kiếm một lời xác nhận cuối cùng.

Người phụ nữ kinh hãi hít vào một ngụm khí lạnh, hai bàn tay luống cuống đưa lên che kín miệng.

"Chuyện... chuyện này tuyệt đối không thể nào."

"Tôi cũng không rõ nữa. Kẻ báo tin tử cho cô đã nói dối, hoặc chính cô ta đã tự mình che giấu sự thật."

Giọng nói của Lucid cất lên nhịp nhàng, chậm rãi phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi quả thực đã nhìn thấy cô ta. Hiện tại, cô hầu gái ấy đang làm việc tại dinh thự của thống đốc."

Cậu khẽ ngừng lại một nhịp, cố gắng xua tan đi sự nặng nề đang vây kín căn phòng.

"Tính tình có hơi khó chiều một chút. Nhưng bù lại, cô ta làm việc rất được việc."

Ánh mắt Lucid vừa ngước lên đã bắt gặp dáng vẻ nức nở của Rebecca. Đôi tai bò đặc trưng mềm mại trên đỉnh đầu cô khẽ run rẩy, trong khi những giọt lệ nhạt nhòa cứ thế tuôn rơi, lăn dài trên gò má ướt đẫm.

"Đáng lẽ cậu nên nói ra sớm hơn. Lucid."

Giọng nói của Alice vang vọng trong tâm trí cậu. Âm sắc ấy mang theo một chút đồng cảm xen lẫn tiếng thở dài đầy cam chịu.

"Rebecca?" Lucid ngập ngừng cất tiếng.

"Chuyện... chuyện đó là không thể nào. Con bé đã qua đời từ ba năm trước, đúng vào thời điểm một người phụ nữ được triệu tập từ gia tộc quý tộc Valerius."

"Dù không rõ ngọn ngành câu chuyện, nhưng tôi biết con bé đến đó để chữa trị cho bọn họ. Thế rồi, tất cả lại mắc phải một chứng bệnh y hệt như ngài cố thống đốc của thị trấn này."

Ánh mắt Rebecca ánh lên sự bàng hoàng tột độ.

"Bọn họ gọi nó là căn bệnh Héo Mòn."

Cả Alice lẫn Lucid đều chăm chú lắng nghe. Cái tên vừa thốt ra lập tức ghim chặt vào tâm trí họ, tựa như một điềm báo chẳng lành. Bản thân Lucid đã từng tự mình nếm trải sự đáng sợ của căn bệnh Héo Mòn.

Cậu thừa hiểu đó không đơn thuần là một loại bệnh tật bình thường. Thực chất, nó là một sự ăn mòn tàn khốc, tàn nhẫn cắt đứt sợi chỉ vận mệnh kết nối một cá thể với thế giới này và cả Mẫu Thần Alisia. Nếu cứ để mặc, nạn nhân sẽ dần lụi tàn, chậm rãi chìm vào cõi hư vô một cách im lìm mà không cách nào vãn hồi.

Ký ức xa xăm ùa về. Bất chấp vô số nỗ lực thử nghiệm và đương đầu qua bảy kiếp luân hồi trong nhân dạng Karmen, cậu chưa từng tìm ra bất kỳ nguyên nhân vật lý nào gây nên thảm kịch này. Cơ thể người bệnh cứ thế yếu đi, mờ nhạt dần, tựa như ngay cả lý do để tồn tại cũng đang bị tước đoạt một cách nhẫn tâm.

Cho đến tận lúc này, căn nguyên lây nhiễm của chứng bệnh quái ác ấy vẫn là một bí ẩn lớn đối với cậu. Chỉ có một điều chắc chắn, Ivy chính là kẻ đã giáng thứ lời nguyền này xuống gia tộc của Karmen. Hơn nữa, gã mặc áo choàng đen làm việc cho tổ chức The Chapeau rõ ràng cũng nắm giữ không ít bí mật về nó.

"Ra là vậy." Lucid khẽ thì thầm. Những mảnh ghép rời rạc đang dần khớp lại, vẽ nên một bức tranh nhuốm màu tăm tối và đầy rẫy hiểm nguy.

Bàn tay cậu khẽ vươn ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay người phụ nữ đối diện nhằm xoa dịu đi sự kích động đang trào dâng. Ánh mắt cậu hướng thẳng vào đôi đồng tử đang mở to bàng hoàng và đỏ hoe vì khóc của cô.

"Dù sao thì, con bé vẫn còn sống. Mái tóc màu cam, dáng vẻ co rúm lại như một chú chuột nhắt mỗi khi sợ hãi, lại còn hơi bám dính lấy chủ nhân của mình nữa."

Lucid khẽ nhắm mắt, mỉm cười hiền hòa và gật đầu thay cho một lời khẳng định chắc nịch.

"Sáng mai tôi sẽ đưa cô đến đó. Được chứ?" Cậu cất lời thì thầm.

"Lucid." Cô lẩm bẩm nhắc lại tên cậu, âm thanh phát ra mong manh tựa như một lớp sương mù chực chờ tan biến.

Khi chàng thanh niên chậm rãi cất bước đứng lên, Rebecca cũng đứng dậy theo, đôi bàn tay vẫn nắm chặt lấy tay cậu không rời. Chưa kịp để cậu quay người bước về phía quầy, cô đã vòng tay ôm chầm lấy cậu.

Cái ôm lần này mang theo một sự dịu dàng, yếu ớt đến lạ kỳ, hoàn toàn trái ngược với vẻ cứng cỏi, kiên cường mà cô từng thể hiện trước đó. Rebecca òa khóc, chỉ có thể bật ra những tiếng nấc nghẹn ngào, vỡ vụn nơi cổ họng.

"Cảm ơn cậu. Tôi thực lòng biết ơn cậu."

Một nụ cười ấm áp nở trên môi, cậu cẩn thận xoa lưng cô từng nhịp chậm rãi, truyền đi hơi ấm của sự vỗ về, an ủi.

"Lucid. Cậu đang làm cái trò gì vậy hả?" Âm giọng của Alice vang lên trong tâm trí, mang theo một sự bối rối và hốt hoảng khó giấu.

'Suỵt.' Cậu thầm đáp lại.

"Không sao đâu." Chàng trai cất tiếng dỗ dành Rebecca.

"Tôi cũng hiểu cảm giác mất đi một người quan trọng là như thế nào mà."

Khoảnh khắc cậu chủ động buông cái ôm ra, cô ngước mắt lên nhìn khuôn mặt thanh tú ấy. Đôi gò má cô ửng đỏ, đôi mắt vẫn còn ướt đẫm những giọt lệ chưa kịp khô.

Nhìn biểu cảm ấy, người ta dễ lầm tưởng cô vừa đón nhận một hung tin tồi tệ nhất đời người. Thế nhưng, đó thực chất lại là những giọt nước mắt vỡ òa trong niềm vui sướng ngỡ ngàng, một hạnh phúc to lớn đến mức khó tin.

"Chà. Nếu cô không phiền thì tôi xin phép trước nhé." Cậu lên tiếng, tự nhận thấy bản thân cần một khoảng không gian riêng để thở phào nhẹ nhõm.

Rebecca vội đưa tay quệt đi giọt nước mắt lăn dài trên má rồi gật đầu cẩn trọng.

"Tất nhiên rồi."

"Chúc ngủ ngon. Cậu hãy nghỉ ngơi cho khỏe nhé. Ngày mai tôi vẫn sẽ ở đây chờ cậu."

Thanh âm dịu dàng của người phụ nữ vang lên từ phía sau lưng, tiễn bước chân vị lữ khách trẻ đang dần khuất bóng.

Bước lên những bậc cầu thang gỗ quen thuộc, cậu rẽ vào căn phòng mình từng tá túc. Dù thời gian lưu lại chẳng bao lâu, cậu vẫn cố biến nơi này thành một góc nhỏ bình yên.

Trên bệ cửa sổ, vài bức tượng gỗ nhỏ bé nằm lặng lẽ, đường nét tuy vụng về nhưng lại đong đầy tâm tư. Nằm yên vị trên chiếc bàn con là một tờ giấy đơn độc mang hình vẽ phác thảo, chắp vá từ ký ức xa xăm về những mô hình nhân vật hành động ở Trái Đất.

Vốn dĩ chẳng phải người có hoa tay, Lucid chỉ đơn thuần tìm đến cọ vẽ như một cách để tâm trí khỏi đi lạc. Ánh mắt nán lại trên những nét nguệch ngoạc ấy, một nỗi nhớ nhà da diết bỗng quặn thắt nơi lồng ngực.

Một luồng hơi nhẹ nhàng phả ra, thổi tắt ngọn đèn dầu mờ ảo. Ngước nhìn ra bên ngoài, hai vầng trăng của thế giới xa lạ này đang treo lơ lửng giữa trời đêm, hắt những tia sáng bạc nhàn nhạt qua khung cửa sổ, trở thành nguồn sáng duy nhất xua tan bóng tối bủa vây căn phòng.

Lucid chậm rãi cởi bỏ tấm áo, đưa những ngón tay miết nhẹ dọc theo vết sẹo dài mảnh mai in hằn trên mạn sườn. Ánh mắt cậu buông lơi xuống đôi cánh tay, nơi chằng chịt những tàn tích nhỏ hơn đan chéo vào nhau, phủ kín cả một mảng da thịt.

Từ sâu thẳm bên trong, một sự hiện diện tĩnh lặng nhưng vô cùng mãnh liệt đang nhen nhóm, tựa như ngọn lửa âm ỉ cháy ngay dưới lớp da, thầm lặng quan sát mọi nhất cử nhất động của cậu. Đó chính là Alice, với ý thức đã sớm hòa quyện vào tâm trí cậu làm một. Cảm giác bị theo dõi gắt gao này cứ thế bám riết lấy từng nhịp thở.

Những ngón tay lại vô thức vuốt ve bề mặt sần sùi của những vết sẹo.

"Khe Nứt đầu tiên. Làm sao tôi có thể quên được cơ chứ." Cậu khẽ lẩm bẩm, nửa như đang tự nói với chính mình, nửa như đang thì thầm cùng Alice.

Từng mảnh ký ức lại ùa về, sắc nét đến tàn nhẫn và chẳng hề được chào đón. Một thế giới chìm trong biển lửa. Những công trình kiến trúc đồ sộ bị nuốt chửng bởi vô vàn ngọn lửa tham lam, rực cháy một cách dị thường.

Chênh vênh bên rìa vực thẳm, cậu đang vươn người nắm chặt lấy một bàn tay, gồng mình dốc sức kéo người nọ lên.

Khi ấy, cậu lữ khách trẻ tuổi vẫn còn quá đỗi ngây ngô, độ chừng mười sáu tuổi đầu. Người mà cậu đang liều mạng níu giữ là một người cộng sự, một người vô cùng thân thiết, và cũng là một linh hồn bất hạnh khác bị đẩy vào cuộc thử thách địa ngục giống hệt mình.

Đôi mắt lướt qua khuôn mặt đang nhăn nhúm lại vì kinh hãi kia, rồi vội vã phóng tầm nhìn về phía chân trời xa xăm.

Cách đó vài trăm mét, giữa khung cảnh điêu tàn của thành phố đổ nát, một thảm họa hiện thân dưới dạng thực thể ngùn ngụt lửa thiêng từ Khe Nứt Sentrum sừng sững vươn lên. Khối hình hài vĩ đại ấy chậm rãi quay lại, ghim ánh nhìn trống rỗng tột độ về phía hai người.

Ngay khoảnh khắc ấy, một nỗi kinh hoàng thuần túy nhất ập đến, bóp nghẹt trái tim và làm đông cứng dòng máu đang chảy trong huyết quản.

Người bị treo lơ lửng bên dưới gào thét, nức nở van xin, bấu víu lấy hy vọng sống sót mỏng manh. Nhưng khi thực thể rực lửa kia mang theo sức nặng ngàn cân tiến lên một bước, Lucid đã không thể kìm nén được bản năng mà lùi lại một nhịp.

Và rồi, cậu đã làm một điều không tưởng.

Cậu đã buông tay.

Ánh mắt lặng lẽ dõi theo bóng dáng ấy khuất dần, trước khi bị vực thẳm rực lửa đang điên cuồng gào thét bên dưới nuốt chửng hoàn toàn.

Lucid vốn dĩ chẳng hề ngây thơ và trong sạch như cái vỏ bọc cậu vẫn thường bày ra.

Bàn tay này đã nhuốm máu.

Ký ức đầu tiên, đắng chát và nghiệt ngã vô cùng. Chính cậu đã tự nguyện từ bỏ một sinh mạng.

Nhưng điều tồi tệ nhất là, sự hy sinh ấy chẳng mang lại kết quả gì, bởi cậu thậm chí còn chưa thể vượt qua Khe Nứt. Cuộc thử thách vẫn dang dở. Cậu đã thất bại thảm hại.

Bị dồn vào chân tường khi bốn bề là biển lửa đang vây siết, mọi nẻo đường tháo lui đều đã bít kín, chàng trai đành buông xuôi chấp nhận cái chết. Khép hờ đôi mi, một lời chửi thề chua chát lặng lẽ bật ra khỏi khóe môi.

Đúng vào khoảnh khắc tuyệt vọng đó, bầu không khí bỗng nứt toác ra, và một bàn tay xuyên qua khe hở vô hình ấy vươn tới. Bàn tay ấy rắn rỏi, tỏa ra vầng sáng rực rỡ hệt như tia hy vọng le lói giữa đáy sâu vực thẳm.

Không một chút chần chừ, cậu đã nắm lấy nó.

Trớ trêu thay, cùng là một cái nắm tay, nhưng lần này nó lại dùng sức kéo bổng cậu lên khỏi vực sâu, giật lại sinh mệnh cậu từ tay tử thần.

Thả mình xuống tấm nệm, cậu xoay người nằm nghiêng, để mặc cho đôi bờ vai trĩu nặng dưới sức ép của nỗi buồn bã và sự dằn vặt, những thứ cảm xúc chưa bao giờ thực sự buông tha cho tâm trí này.

"Lucid, cậu ngủ rồi sao?" Chất giọng êm ái tựa ánh trăng của Alice vang lên trong cõi lòng tĩnh lặng.

"Tôi ngủ rồi." Cậu hờ hững đáp lời.

"Bớt nói dối lại đi."

"Thứ lỗi cho tôi." Giọng cậu thì thầm trầm đục.

"Chỉ là... tâm trí tôi vô tình lang thang về một vài chuyện đã qua."

"Cậu chưa bao giờ kể cho tôi nghe lý do cậu khao khát được trở về nhà... và cả lần đầu tiên chạm trán với Khe Nứt nữa, Lucid. Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra?" Alice gặng hỏi, một sự tò mò nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên định.

Lưng chạm xuống nệm, Lucid chậm rãi xoay người nằm ngửa, thả ánh mắt trôi dạt theo những bóng râm u tối đang loang lổ trên trần nhà.

"Tôi đã giết người."

Sâu thẳm bên trong tâm trí, Alice bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng tĩnh mịch. Cậu gần như có thể cảm nhận được sự chú ý của cô đang căng lên sắc lẹm, mang theo một nỗi tò mò mãnh liệt mà câm nín.

"Tôi hiểu mà. Đôi khi mọi chuyện vượt ra khỏi tầm tay của chúng ta." Giọng nói dịu dàng của cô vang lên nhằm xoa dịu.

"Chúng ta đâu thể lúc nào cũng cứu được những người mà mình hằng mong muốn."

"Tôi không hề cố gắng cứu họ. Là tôi đã tự tay đoạt mạng kẻ đó." Cậu lạnh lùng ngắt lời, từng chữ thốt ra sắc lẻm và tàn nhẫn đến mức xé toạc cả bầu không gian tĩnh lặng của căn phòng.

"Ra là vậy." Lời thì thầm khẽ khàng cất lên, để mặc cho sức nặng từ lời thú tội tăm tối kia đè nặng lên bầu không khí giữa hai người.

"Cậu đang tự dằn vặt bản thân sao?"

"Có."

"Điều tồi tệ nhất là, đôi khi tôi chỉ muốn buông xuôi tất cả. Phải, tôi từng bị phản bội, nhưng chính tôi cũng đã quay lưng với một người khác." Giọng cậu đều đều, cất chứa sự cay đắng.

"Vậy nên, rốt cuộc tôi cũng chỉ là một kẻ đạo đức giả mà thôi."

Một tiếng thở dài não nề chậm rãi buông lơi, nhưng dường như chẳng mảy may vơi đi chút áp lực nào đang đè nặng trong lồng ngực.

"Nói đùa vậy thôi." Cậu hờ hững buông thêm một câu, nhưng nỗ lực vụng về nhằm phá vỡ bầu không khí nặng nề này lại thất bại thảm hại.

Hồi đáp cậu là tiếng cười gượng gạo của Alice, nghe mong manh và nhuốm đầy nét bi thương. Một nụ cười giả lả, hoàn hảo để hùa theo lời đùa cợt cũng vô hồn không kém của chàng trai.

Khóe môi Lucid cũng khẽ nhếch lên, họa lại một thanh âm trống rỗng đến cùng cực.

"Ngủ ngon nhé." Cậu nhắm nghiền hai mắt.

"Ngủ ngon, Lucid."

Vừa trở mình nằm nghiêng sang một bên, một luồng khí lạ lẫm bỗng khẽ khàng dấy lên từ phía sau. Đó là một cái chạm chân thực, một sự hiện diện rõ ràng đến ngỡ ngàng.

Cảm giác ấy chân thật đến mức, dường như có một đôi tay hư ảo đang vòng qua vai cậu ôm lấy, áp một vệt ấm áp đầy an ủi lên tấm lưng trần. Ngay cả một luồng hơi thở mong manh, ảo mộng cũng phảng phất lướt qua mang tai khi Alice lặng lẽ gửi lời chúc ngủ ngon.

Cùng lúc đó, một vầng sáng màu lục bích huyền ảo, thứ ánh sáng dịu êm chỉ tồn tại trong tâm thức của cậu, đã âm thầm lan tỏa khắp không gian căn phòng.

Chậm rãi đưa tay vòng ra sau lưng, cậu khẽ khàng chạm vào dải lụa sáng màu lục bích mang hình hài của những cánh tay thanh mảnh ấy. Từng ngón tay trượt dọc theo hư ảnh, tựa như một sợi dây gắn kết mỏng manh vắt ngang qua không gian thân mật và kỳ lạ mà cả hai đang chia sẻ.

"Alice." Lời gọi tên khẽ vỡ tan trên đầu môi, trước khi tâm trí cậu hoàn toàn thả mình vào vòng tay êm ái của giấc ngủ mệt mỏi.

"Tôi vẫn luôn ở đây bên cậu..."

"Tinh Hoa Vận Mệnh mà cậu hấp thụ đã giúp tôi có thể chạm vào cậu như lúc này..."

"Cảm giác này... thật gần gũi làm sao. Chỉ cần tích lũy thêm một chút nữa thôi, có lẽ lần tới... tôi đã có thể ôm cậu thật chặt rồi." Giọng điệu của bóng hình hư ảo vang lên, pha lẫn chút trêu chọc mỏng manh như sương khói.

"Nghỉ ngơi đi nhé." Lời thì thầm hóa thành một luồng hơi ấm phả nhẹ mơn trớn vành tai cậu. Và rồi, bóng tối bình yên ùa đến, dịu dàng ôm trọn lấy tâm thức, kéo chàng trai vào một giấc ngủ sâu xứng đáng sau chặng đường rã rời.