Chương 62: Chương 49: Lời Thề Trong Im Lặng

Quyển 1: Lối Đi Đã Định (1 - 140) Quỳ gối bên một vòng đá nhỏ, Lucid cẩn trọng mớm từng nhánh củi khô và những mảnh vỏ cây đẫm nhựa quý giá cuối cùng vào ngọn lửa đang thoi thóp. Chẳng mấy chốc, mồi lửa đã bắt được nhịp, dần vươn mình lớn lên và cuối cùng bùng phát thành một quầng sáng ấm áp, cháy rực rỡ và bình ổn.

Chàng thanh niên khẽ trút ra một tiếng thở hắt đầy ngạo nghễ về phía tàn dư của cơn bão, khóe môi bất giác phác lên một nụ cười chiến thắng hiếm hoi. Phía bên ngoài cửa hang, trần gian vẫn đang bị chôn vùi trong một khoảng không trắng xóa chói lòa, thế nhưng những luồng gió điên cuồng gào rít đã hoàn toàn bị tắt lịm. Trận bão tuyết tàn khốc rốt cuộc cũng đã lùi vào dĩ vãng.

"Cuối cùng thì!" Giọng Lucid khẽ vang lên, từng chữ tuôn ra mang theo sự nhẹ nhõm đến cùng cực.

"Cơn bão tuyết khắc nghiệt này rốt cuộc cũng đã tan."

Cậu chậm rãi quay đầu lại nhìn Ayame. Thiếu nữ quỷ Oni vẫn ngồi tĩnh lặng trên tấm thảm lông thú dày cộm phía sau, dáng lưng thẳng tắp cùng đôi mắt đen thẳm không ngừng ghim chặt vào bóng lưng cậu.

"Giờ thì chúng ta có thể tiếp tục lên đường rồi."

Ayame hoàn toàn im lặng. Ánh mắt tĩnh lặng của cô vẫn không mảy may xao động, kiên định dán chặt lấy người thanh niên trước mặt.

Những giờ phút nương tựa vào nhau trong hang động tối tăm, chút hơi ấm nhỏ nhoi được san sẻ cùng sự thấu hiểu vô hình chớm nở giữa cả hai đã âm thầm khắc sâu vào tâm trí nữ quỷ. Cô bất giác nảy sinh khao khát được bấu víu lấy cậu, muốn đè bẹp dáng vẻ ấy xuống để giữ báu vật này cho riêng mình. Dẫu chẳng thể lý giải trọn vẹn thứ xúc cảm hỗn mang ấy, nhưng bản năng hoang dã trong cô lại khẳng định điều đó một cách chắc nịch.

Ayame để mặc cho cậu tự do lên tiếng, để mặc cho cậu cựa mình vươn vai, nhưng tuyệt nhiên chẳng hề hé nửa lời về thứ áp lực kỳ lạ đang đè nặng nơi lồng ngực.

Về phần Lucid, trong lúc sửa soạn giải quyết nốt chút lương khô cùng miếng thịt sấy cuối cùng, cậu bỗng cảm nhận rõ rệt một ánh nhìn đang xoáy sâu vào người mình. Ayame lúc này đã chuyển sang ngồi đối diện, đôi mắt cô phóng ra một thứ áp lực căng thẳng đến rợn gáy.

Đó là nhãn quan lạnh lẽo của một con mãnh thú đang rình rập con mồi, nhưng sâu bên trong lại đan xen một thứ gì đó bám riết lấy cậu, một sự bảo bọc độc đoán mang đầy tính chiếm hữu. Cơn ớn lạnh dọc sống lưng chợt ập đến, và nó hoàn toàn chẳng liên quan gì đến dư âm của giá rét ngoài kia.

Cho rằng cô gái dường như lại lên cơn đói, Lucid thản nhiên xắn cao tay áo, đưa cẳng tay trần về phía trước mặt cô.

Ayame khẽ lắc đầu, một chuyển động nhỏ bé nhưng dứt khoát.

"Anh đã cho tôi ăn đủ rồi."

Đó là một lời nói dối. Sâu thẳm bên trong cơ thể ấy, cơn đói khát cồn cào vẫn đang cuộn trào dữ dội, một khao khát điên cuồng muốn nuốt chửng lấy người thanh niên này. Cô thèm khát được vắt kiệt sinh lực của cậu cho đến khi cái xác ấy khô khốc và bất động, để cậu vĩnh viễn hòa làm một với hơi ấm của chính mình.

Nhưng rồi, một bản năng mới mẻ và kỳ lạ chợt trỗi dậy, mạnh mẽ đè bẹp dã tính nguyên thủy kia xuống, buộc cô phải xua tan đi những ý niệm tàn độc ấy. Bằng mọi giá, cô tuyệt đối sẽ không làm hại sinh thể này.

Dường như nhận ra những đợt sóng ngầm đang giằng xé trong nội tâm nữ quỷ, Lucid đưa tay lên, khẽ búng tay một cái ngay trước mặt để kéo cô khỏi cơn mộng mị. Đôi mắt đen láy của Ayame chậm rãi ngước lên nhìn cậu, vẫn giữ nguyên vẻ lãnh đạm và sâu thẳm như thường lệ.

Nhằm xua đi bầu không khí tĩnh mịch, Lucid bắt đầu cất lời. Cậu thủ thỉ về điểm đến tiếp theo của mình, Vương quốc Vex phồn hoa. Đan xen vào đó là lời tự trào đầy châm biếm về một phi vụ đã vượt tầm kiểm soát, rằng bản thân đang phải gánh vác một thứ mà cậu đùa cợt gọi là "nhiệm vụ tuyệt mật" — đánh cắp tác phẩm của một gã quý tộc chỉ vì sự bất cẩn của chính mình.

"Cô có tin được không, một kẻ ngạo mạn như hắn lại đi trông cậy tôi giải quyết mớ rắc rối của hắn." Lucid khẽ lắc đầu ngao ngán, nụ cười méo xệch vương trên môi.

"Và thế là, kết cục hắn bẻ gãy luôn cái chân của tôi làm quà khuyến mãi."

Người lữ khách trẻ bật cười rũ rượi trước sự lố bịch trong chính câu chuyện của mình. Thanh âm trầm thấp, vang vọng mờ ảo giữa bốn bức tường đá vô tri.

Ayame chỉ lặng lẽ lắng nghe. Không một tiếng cười bỡn cợt, cũng chẳng hề vặn vẹo tò mò, cô đơn thuần chỉ ngồi đó, cẩn trọng hấp thụ từng âm vang trầm bổng, từng nhịp điệu êm ái từ chất giọng của cậu.

Cả cuộc đời tĩnh lặng này, chưa từng có một ai dành cho cô sự chú tâm đến vậy, chưa một ai trò chuyện với cô như thể đang đối đãi với một sinh mệnh hiện hữu trên cõi đời. Thế nhưng, khoảnh khắc nghe cậu nhắc đến việc cả hai sắp sửa đường ai nấy đi, một nỗi nhói buốt xa lạ đột ngột đâm xuyên qua lồng ngực. Cảm giác ấy tựa như có một hòn đá lạnh lẽo, nặng nề đang không ngừng chìm nghỉm vào đáy tim.

Cớ sao ý nghĩ về việc phải rời xa con người mong manh, nhiều lời này lại kích phát một phản ứng mãnh liệt đến thế? Từ trước đến nay, đôi bàn tay cô đã nhuốm máu không biết bao nhiêu sinh linh, đã tàn nhẫn xé xác và nuốt chửng hàng loạt kẻ mang nhân dạng. Vậy thì rốt cuộc, lý do gì lại khiến nam nhân này trở thành một ngoại lệ duy nhất?

Giải quyết xong bữa ăn đạm bạc, Lucid chậm rãi phủi đi những mảnh vụn lương khô còn vương lại trên tay. Đôi mắt cậu ném về phía nữ quỷ một cái nhìn dò xét, mang đậm sự tò mò.

"Tại sao cô lại nằm thoi thóp ngoài kia?" Cậu nhướng mày thắc mắc, "Một kẻ sở hữu sức mạnh áp đảo như cô thừa sức hạ gục một con sói tuyết cơ mà. Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đã xảy ra?"

Ayame chìm vào một khoảng lặng rất lâu. Cô chẳng buồn thêu dệt nên một lời nói dối, cũng không màng đến việc trốn tránh sự thật.

Lục lọi lại mảnh ký ức nhạt nhòa, những gì xảy ra trước khi đến hang động này chỉ còn là một cõi tĩnh lặng trắng xóa, trống rỗng hệt như màn tuyết tơi bời ngoài kia. Có vẻ như tâm trí cô đã sớm chấp nhận cái chết, thế nên chẳng còn bất kỳ hồi ức nào đọng lại.

"Tôi đã không mang vũ khí, cũng buông xuôi luôn cả ý chí của chính mình." Cuối cùng, nữ quỷ cất lời bằng một chất giọng đều đều và khô khốc. Đó là lời giải thích duy nhất mà cô có thể tìm ra vào lúc này.

Chàng trai khẽ gật đầu. Cậu điềm nhiên chấp nhận câu trả lời ấy mà không hề gặng hỏi thêm.

"Vậy cô định đi đâu?"

Lại một khoảng lặng nữa trôi qua. Đích đến ban đầu của cô vốn chẳng phải là Vex. Rõ ràng bản thân đang mang trên vai một nhiệm vụ tìm kiếm thứ gì đó, hoặc một ai đó, nhưng mọi chi tiết đều đã chìm nghỉm trong làn sương mù trắng xóa.

Điều duy nhất hiện hữu rõ ràng lúc này chỉ là bóng dáng người thanh niên trước mặt. Cùng với đó là một nỗi trống trải mơ hồ cứ cuộn trào trong lồng ngực khi nghĩ đến cảnh anh quay lưng bước đi.

"Tôi cũng đến Vex." Cô điềm nhiên thốt lên. Dù biết rành rành đây là một lời nói dối có chủ đích, nhưng từ sâu thẳm tâm trí, cô lại cảm thấy điều đó là cần thiết.

Một nét ngạc nhiên khẽ xẹt qua gương mặt Lucid. Tuy nhiên, nó đã bị cậu nhanh chóng che giấu.

"Vậy sao?"

"Đúng vậy." Cô xoáy sâu ánh mắt vào chàng trai. Tia nhìn mang theo sự thách thức như thể đang chờ đợi một lời phản bác.

Chẳng màng đến những phép tắc xã giao phức tạp, cũng không hề hay biết sức nặng cất giấu đằng sau những câu từ ấy, nữ quỷ hồn nhiên thốt ra sự thật vừa nảy nở trong tâm trí mình.

"Tôi thích anh."

Lucid điếng người, miếng thịt khô trên tay khựng lại giữa không trung. Một rặng đỏ lựng hiện rõ mồn một, từ từ bò dọc lên cổ khiến lớp sương mù che khuất gương mặt cậu dường như cũng đang dao động bởi sức nóng tỏa ra. Chàng lữ khách trẻ sặc sụa, vội vã đưa nắm tay lên che miệng ho khan liên hồi.

Ayame chăm chú quan sát phản ứng bối rối ấy, mái đầu khẽ nghiêng sang một bên. Cô thản nhiên tiếp tục liệt kê hàng loạt lý do với một thái độ dửng dưng đến kỳ lạ.

"Tôi thích hương vị máu của anh. Tôi thích cái cách một con người lại nói nhiều đến thế. Tôi thích sự ấm áp tỏa ra từ anh."

"Anh không hề sợ hãi một Oni. Hơn thế nữa, anh đã chẳng chút chần chừ mà cứu lấy tôi." Bản thân nữ quỷ hoàn toàn không nhận ra rằng, những lời bày tỏ tình cảm đầy trần trụi kia lại mang tính sát thương mạnh mẽ đến nhường nào.

Lucid ấp úng, toàn thân luống cuống tột độ. Cậu xua xua tay vào không khí như muốn đánh tan đi sự ngượng ngùng đang bủa vây lấy tâm trí. Hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, rặng đỏ trên cổ cậu mới dần dần tản đi.

Cuối cùng, chàng trai khẽ gật đầu, dường như đã đưa ra được một quyết định cho riêng mình.

"Thôi được rồi." Cậu cất lời, chất giọng vẫn còn vương chút khàn đặc.

"Vậy chúng ta hãy đi cùng nhau."

Dứt lời, cậu chậm rãi đứng dậy, vươn tay ra ngầm ý muốn kéo cô đứng lên.

Ánh mắt buông xuống bàn tay đang xòe ra trước mặt, rồi lại ngước lên nhìn khuôn mặt giấu kín sau lớp sương mù của chàng trai, Ayame chợt khựng lại. Một dòng cảm xúc ấm áp và xa lạ bất chợt len lỏi khắp lồng ngực, nhẹ nhàng làm tan chảy tảng băng lạnh lẽo chất chứa bấy lâu. Nữ quỷ ngoan ngoãn đặt bàn tay buốt giá của mình vào lòng bàn tay cậu, mặc cho hơi ấm kia kéo mình đứng vững trên mặt đất.

"Cùng nhau." Cô lẩm bẩm, âm thầm nhấm nháp dư vị của hai từ ngắn ngủi ấy. Nó mang lại một cảm giác thật vững chãi, và cũng thật đúng đắn.

Trong lúc thu dọn chút hành lý ít ỏi, giũ sạch những tấm lông thú và sắp xếp lại chiếc túi xách, Ayame vẫn luôn quấn quýt ngay sát bên cạnh cậu. Ngay khi Lucid vừa quàng chiếc balo lên vai, cô đã vươn tay ra theo bản năng, ân cần chỉnh lại phần quai đeo cho ngay ngắn. Những ngón tay thon dài của nữ quỷ khẽ nấn ná thêm vài giây trên lớp vải sát cổ chàng trai, khiến cả cơ thể cậu lập tức căng cứng lại nhưng tuyệt nhiên không hề lùi bước.

"Cô đã sẵn sàng chưa?" Cậu cất tiếng hỏi, ánh mắt hướng thẳng ra phía cửa hang, nơi một thế giới lạnh lẽo nhưng ngập tràn ánh sáng đang chờ đợi. Thế nhưng, chàng lữ khách lại vội vã đánh mắt sang hướng khác, bởi lẽ sự ngượng ngùng ban nãy dường như đang nhăm nhe quay trở lại.

"Sẵn sàng." Ayame nhẹ nhàng đáp lời.

Thế nhưng, sau khi khoác lên mình bộ trang phục du hành, Ayame liền cảm thấy có gì đó không ổn. Những lớp vải vốn dĩ ôm sát lấy vóc dáng vừa mới nảy nở giờ đây lại căng chặt, vô tình phô bày những đường cong mềm mại trên cơ thể. Một khoảng da thịt trắng ngần lấp ló nơi vòng hông với một góc độ đầy gợi cảm.

Điều này quả thực kém hiệu quả. Nó rất dễ gây xao nhãng, dẫu cho bản thân cô không hề nghĩ theo chiều hướng đó. Cảm giác sai lệch này cứ bám riết lấy tâm trí, hệt như một mảnh ghép bị ép buộc nhét vào nhầm vị trí.

"Hiệu quả." Cô lẩm bẩm với chính mình, tựa như vừa thức tỉnh một thông tin tối quan trọng.

Đôi mắt khép hờ, nữ quỷ Oni bắt đầu tập trung toàn bộ ý niệm vào sâu thẳm bên trong cơ thể. Một chuỗi những tiếng lách cách và răng rắc gãy gọn vang vọng giữa hang động tĩnh mịch, báo hiệu cho sự dịch chuyển vô cùng trơn tru và thuần thục của hệ thống xương khớp.

Lucid chỉ biết sững sờ đứng nhìn vóc dáng của cô dần dần thu nhỏ lại. Sự nảy nở trên cơ thể nhanh chóng rút đi, để cho những thớ cơ cùng các vùng thịt mềm mại tự động phân bổ và kết tinh lại một cách hoàn hảo.

Chiếc áo choàng và quần tất bó sát ban nãy giờ đây đã trở nên rộng rãi, buông thõng xuống tạo thành những nếp gấp mềm mại bao quanh cơ thể. Thoáng chốc, cô đã biến trở lại thành một thiếu nữ với dáng vẻ gầy guộc, nhỏ nhắn hệt như cái lúc thập tử nhất sinh được cậu cõng vào hang.

Ánh mắt Lucid dán chặt vào khung cảnh trước mắt, rớt vào trạng thái hoang mang tột độ.

"Nhưng bằng cách nào chứ?" Cậu thì thầm đầy kinh ngạc.

Dẫu vậy, có một chi tiết duy nhất trên người cô vẫn vẹn nguyên như cũ. Khuôn mặt ấy vẫn giữ được nét bầu bĩnh mềm mại nơi gò má, toát lên một vẻ đằm thắm và ngập tràn sức sống.

Bản thân Ayame cũng chẳng rõ tại sao mình lại quyết định giữ lại diện mạo này. Có lẽ ẩn sâu trong đó là một lý do khó lòng gọi tên, bởi ánh mắt cô cứ vương vấn mãi nơi hình bóng cậu ngay khoảnh khắc quá trình biến đổi vừa hoàn tất.

"Tôi sẽ du hành với hình dạng này." Nữ quỷ cất tiếng khi nhận ra ánh mắt của lữ khách trẻ.

"Như vậy mới đạt được hiệu quả tối đa."

Cậu hoàn toàn mù tịt về những gì cô vừa làm, cũng như giới hạn sức mạnh thực sự mà cô đang nắm giữ. Ở cái thế giới này, dường như bất cứ ai cũng mang trong mình những năng lực vượt quá tầm hiểu biết của cậu.

Thứ duy nhất Lucid có thể làm là bình thản chấp nhận thực tại, bởi suy cho cùng, cô vốn đâu phải là con người. Hơn nữa, cậu lấy tư cách gì để bận tâm đến việc cô chọn phô bày bản thân ra sao cơ chứ? Bản thân vị lữ khách trẻ cũng đang che giấu những bí mật của riêng mình.

Cư ngụ sâu bên trong linh hồn cậu, Alice quyết định lên tiếng đúng vào khoảnh khắc này. Giọng nói vang lên trong tâm trí mang theo âm sắc nhẹ nhàng, đầy vẻ trêu chọc.

"Ồ, Lucid. Chắc hẳn cậu đã mất sạch hứng thú với cô ta khi thấy bộ dạng gầy trơ xương ấy rồi nhỉ?"

"Tôi chưa từng có suy nghĩ như vậy." Cậu gắt gỏng đáp trả Alice trong tâm trí, sự ngượng ngùng lúc này còn lấn át cả cơn bực tức.

Gần đây, Vị Thánh Nữ dường như rất đắc ý với việc trêu chọc cậu.

Từ một thực thể chỉ biết hướng dẫn bằng tông giọng trang nghiêm, Alice đã dần chuyển mình thành một tồn tại thấu cảm hơn, và giờ đây, cô giống hệt như một người bạn đồng hành. Chỉ có điều, đây lại là một người bạn có sở thích buông ra vô số những lời châm chọc sắc lẹm.

Nhanh chóng gạt bỏ cuộc trò chuyện kỳ quặc ấy khỏi đầu, Lucid vươn tay ra hiệu về phía cửa hang.

"Lên đường thôi. Khúc quanh phía trước vẫn còn dài lắm."

Ayame nhẹ nhàng đón lấy bàn tay đang chìa ra của cậu, tựa như cô đã mỏi mòn chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu. Ngay giây phút ấy, một lớp vỏ bọc nào đó chôn vùi sâu thẳm nơi đáy tim bỗng chốc vỡ vụn, kéo theo sự tan biến của những áp lực vô hình mà chính cô cũng chẳng hề hay biết.

Cảm giác mãn nguyện trào dâng, hệt như cô vừa tìm lại được một thứ thiết yếu nào đó mà bản thân đã cất công đánh đổi cả thanh xuân để kiếm tìm, dẫu chẳng thể thốt nên lời. Liệu đây có phải là sợi dây liên kết dẫn về cái ngày chập chờn hư ảo trong miền ký ức tuổi thơ mù mịt?

Nữ quỷ chẳng thể đưa ra câu trả lời. Thế nhưng, có một điều chắc chắn vô ngần khi thấy Lucid cất bước dẫn đầu, rẽ lối vạch ra một con đường xuyên qua màn tuyết dày đặc.

'Con người này.' Nữ quỷ thầm nghĩ, đôi mắt đen láy ghim chặt vào bóng lưng vững chãi của cậu khi cả hai cùng bước ra thế giới trắng xóa chói lòa ngoài kia.

'Mình nhất định phải bảo vệ anh ấy.'

Dưới vầng thái dương nhợt nhạt đang lơ lửng nơi chân trời, giữa vòng vây của tuyết trắng cùng từng đợt gió rít buốt thấu xương, nữ quỷ Oni mang tên Ayame âm thầm khắc ghi một lời thề. Đó là lời thề bảo vệ chàng trai ấy, bắt nguồn từ một xúc cảm mãnh liệt mà chính cô cũng chẳng thể gọi tên. Một thứ cảm giác vô cùng xa lạ, dẫu vậy lại sâu sắc và chân thật đến mức không thể chối cãi.

Bóng hình ấy quyết định sẽ mãi dõi theo và che chắn cho cậu. Bởi lẽ trong suy nghĩ của cô, đó chính là con đường hoàn hảo nhất để cùng nhau bước tiếp.