Chương 93: Gảy Đàn Cho Charles Nghe

Trào Phúng - Chiến Tranh Bùn Lầy (93 - 95) Đêm khuya, tại bến tàu Downtown ở Avalon, một lão già đứng nép mình trong những mảng tối của màn đêm, lặng lẽ phì phèo tẩu thuốc.

Lão từng là tên đòi nợ khét tiếng và gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp Downtown, nỗi ám ảnh trong những cơn ác mộng của biết bao người—Bàn Tay Ma Quỷ. Nhưng giờ đây, lão chỉ ngồi vắt vẻo trên một thùng gỗ sờn cũ, mỏi mòn chờ đợi.

Cuối cùng, một chiếc thuyền bốc mùi cá ươn nồng nặc rẽ sóng tiến tới và cập bến. Một tấm ván gỗ được bắc xuống như một chiếc cầu, và những ngư dân rám nắng bắt đầu khuân vác cá và cua lên bờ.

Bàn Tay Ma Quỷ lặng lẽ quan sát những thứ hàng hóa đắt tiền này lướt qua mặt mình. Đầu tiên là cá và cua, tiếp đến là rượu, vũ khí, lụa là, và đồ gốm sứ được cất giấu sâu dưới mạn thuyền.

"Lần này chỉ có chừng này thôi sao?"

Bàn Tay Ma Quỷ nhận lấy bản kê khai hàng hóa từ tay tên lái đò. Liếc qua một lượt, lão nhíu mày.

"Kẻ nào đã nhét thêm hàng của chúng vào giữa chừng vậy?"

Tên lái đò ấp úng một lúc rồi mới lí nhí nói,

"Có người đã mò lên thuyền thông qua đường dây của chúng ta ở xứ Wales. Hắn ta có vẻ là tai to mặt lớn, nên bọn tôi không dám hó hé gì nhiều."

"Chẳng phải các ngươi đã nói rằng chuyến hàng này rất quan trọng sao?"

Bàn Tay Ma Quỷ nheo mắt lại, khiến tên lái đò bắt đầu toát mồ hôi hột.

"Bọn tôi có nói chứ, nhưng hắn ta cứ nằng nặc đòi lên. Và hắn ta còn nói... hắn ta nói..."

"Hắn ta nói cái gì?"

Bàn Tay Ma Quỷ rút tẩu thuốc ra khỏi miệng, một nét nham hiểm hiện ra trên khuôn mặt già nua.

"Tôi đã nói rằng tôi có quen biết ông," một giọng nói cất lên từ phía chiếc thuyền sau lưng lão.

"Và thế là hắn ta đã cho tôi đi ké."

Bàn Tay Ma Quỷ khựng lại, các thớ cơ của lão căng cứng như thể đang phải đối mặt với một kẻ thù không đội trời chung. Lão không hề cảm ứng được sự hiện diện của bất kỳ ai trên chiếc thuyền, nhưng người đàn ông đó đã ở đó, đứng trong bóng tối hệt như một bóng ma. Ông ta đã theo dõi Bàn Tay Ma Quỷ suốt từ nãy đến giờ. Và giọng nói đó lại quen thuộc đến thế!

"Là ai đó?"

Bàn Tay Ma Quỷ cứng đờ quay lại, ánh mắt ngập tràn sự hoài nghi.

Tiếng giày da nện xuống boong thuyền. Một người nào đó bước ra khỏi bóng tối của chiếc thuyền và lên bờ, lọt vào ánh trăng vằng vặc. Khuôn mặt người đó bị che khuất dưới vành mũ rộng, nhưng người ta vẫn lờ mờ nhận ra khóe môi người đó đang cong lên, hệt như đang mỉm cười.

Bàn Tay Ma Quỷ rùng mình, ánh mắt hung hãn của lão tan biến. Bàng hoàng và sửng sốt, lão lùi lại một bước và hít một hơi thật sâu.

"Đại ca?"

Lão bước tới, cố gắng nhìn rõ khuôn mặt đó.

"Sao, cậu không nhận ra ta nữa à?"

Người mới đến cởi mũ ra. Những nếp nhăn in hằn trên khuôn mặt dạn dày sương gió của ông ta, nhưng đôi mắt ông ta lại sắc lẹm và sáng rực như những ngọn đuốc.

"Ta cứ ngỡ mọi thứ đã thay đổi chóng mặt trong những năm ta vắng bóng. Nhưng cậu vẫn chậm chạp như xưa, và ta bỗng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào."

"Đ... Đại ca, thực sự là ngài sao?"

Bàn Tay Ma Quỷ tiến lại gần hơn để săm soi khuôn mặt hệt như đang nhìn một ảo ảnh. Nhưng khi lão nhận ra người đàn ông đó bằng xương bằng thịt chứ không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng, lão bật cười như thể một phép màu vừa giáng xuống.

"Chào mừng ngài trở về, Đại ca."

Bàn Tay Ma Quỷ sải bước tới và ôm chầm lấy người đàn ông.

"Ngài không biết tôi đã mòn mỏi chờ đợi ngày này bao lâu rồi đâu."

"Xin lỗi nhé. Có vài chuyện cần phải giải quyết, nên ta về hơi muộn một chút."

Người đàn ông được gọi là Shaman ôm lấy người bạn cũ và ngước nhìn xăm xăm vào cõi xa xăm, bùi ngùi.

Mặt trăng tỏa sáng rực rỡ phía chân trời, ánh sáng bạc của nó dát lên toàn thành phố. Khung cảnh những tòa nhà sừng sững của thành phố tựa lưng vào những dãy núi đổ xuống một cái bóng khổng lồ. Những góc cạnh của cái bóng đó sắc lẹm và hung tợn, như chọc thủng đôi mắt của con người. Đó chính là Avalon.

"Ông bạn già, ta đã về rồi đây," Shaman lầm bầm với một nụ cười.

Tại bến tàu, chỉ còn lại tiếng sóng vỗ rì rào.

Shaman móc hai chiếc ống đồng từ trong túi ra và đưa cho Bàn Tay Ma Quỷ một chiếc.

"Làm một điếu không?"

Mỉm cười, Bàn Tay Ma Quỷ nhận lấy và rút một điếu xì gà từ trong ống ra. Lão hít một hơi và nhíu mày.

"Thành thật mà nói, sau ngần ấy năm, gu thẩm mỹ của ngài vẫn chẳng khá khẩm lên chút nào."

"Cậu vẫn mở mồm ra là đâm bang như vậy."

Bật cười, Shaman châm điếu xì gà và rít một hơi. Ông nhả ra một luồng khói mờ ảo.

"Biết bao nhiêu năm đã trôi qua. Ta gần như đã quên mất nơi này trông như thế nào rồi."

Ông ngoái lại nhìn bến tàu. Cảnh cũ người mới. Lắc đầu, ông nói,

"Tiếc thật đấy. Cho dù có khoác lên mình bao nhiêu lớp áo mới đi chăng nữa, thì sự thối nát tận trong xương tủy vẫn y nguyên như vậy."

Bàn Tay Ma Quỷ nhún vai,

"Đó là Avalon mà, Đại ca."

"Phải, đó là Avalon." Shaman búng tay và hỏi, "Tình hình sao rồi? Ông bạn, báo cho ta vài tin gở xem nào. Cậu biết ta cần nó để xốc lại tinh thần mà."

Bàn Tay Ma Quỷ nghiêng đầu suy ngẫm. Lão lắc đầu.

"Nếu ngài muốn nghe tin gở, thì ở đâu cũng có cả," lão thẳng thắn nói.

"Nói trắng ra thì, ngài đã bị thành phố này cho vào dĩ vãng rồi. Đại ca, luật lệ không còn tồn tại ở Avalon nữa. Kể từ khi cái gã 'Giáo sư' (professor) bí ẩn đó xuất hiện, mọi thứ ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

"Bọn buôn ma túy Ấn Độ, Băng Đảng Bàn Tay Đen chuyên thu tiền bảo kê, những cựu binh Asgard bơ vơ sau đợt giải trừ quân bị, những trò lừa đảo đa cấp nhắm vào giới tinh anh, chợ đen buôn lậu lụa là và gia vị. Nhờ sự 'dẫn dắt' của gã 'Giáo sư' đó, ngày càng có nhiều kẻ ảo tưởng rằng việc tước đoạt mạng sống của kẻ khác để kiếm cơm là một chuyện dễ như trở bàn tay."

"Không sao đâu, rồi chúng sẽ biết tay thôi..."

Shaman thở dài, oán thán số phận.

"... Ta đã trở lại và những tháng ngày êm đềm của chúng đã chấm dứt."

Mắt Bàn Tay Ma Quỷ sáng rực lên.

"Ngài đang định..."

Shaman giơ tay lên, ngắt lời Bàn Tay Ma Quỷ.

"Chúng ta đổi chủ đề đi, ông bạn già. Kể cho ta nghe chuyện gì đó vui vẻ xem nào. Cậu đã đánh hơi được tung tích của thằng nhóc phương Đông đó chưa?"

"Chúng tôi đã định vị được hắn. Hắn đang ở Học viện Âm nhạc Hoàng gia. Tên 'Tay Buôn' không cho phép chúng tôi động vào hắn và chúng tôi không dám ho he gì khi ngài không có ở đây."

"Chuyện đó không quan trọng. Cứ án binh bất động quan sát đã."

"Nhưng tình hình hiện tại có vẻ không cho phép chúng ta tiếp tục khoanh tay đứng nhìn."

Một luồng sát khí xẹt qua trong mắt Bàn Tay Ma Quỷ.

"Đêm qua, giai thoại về thằng nhóc đó đã phủ sóng khắp Avalon chỉ trong một đêm. Giờ thì mấy tay sừng sỏ ở Downtown đều biết hắn đang nắm giữ thứ gì đó để dò ra Huyết Lộ, đột nhập vào 'Bóng Tối Avalon' và ẵm trọn kho báu bí mật của Vua Arthur."

"... Kho báu bí mật sao?"

Shaman chưng hửng.

"Ai lại đi tin rằng tên vua điên đó có chôn giấu kho báu cơ chứ?"

"Những kẻ hám danh trục lợi thì tin sái cổ đấy. Bọn chúng phao tin rằng ngài bỏ đi là để tìm đường thâm nhập vào Bóng Tối Avalon. Giờ thì, biết bao nhiêu kẻ đang điên cuồng săn lùng hắn. Gã Giáo sư cũng đã đánh tiếng rằng thằng nhóc đó là người của gã."

"Đúng là nực cười."

Shaman thừa hiểu hàm ý của Bàn Tay Ma Quỷ và không nhịn được cười.

"Lúc nào chẳng có những kẻ mơ tưởng hão huyền về những kho báu giấu kín, bảo bối ma thuật, bàn tay vàng, những bản phổ huyền thoại, hay những cuốn bí kíp có thể đưa chúng lên đỉnh vinh quang, nhưng đáng buồn thay, thực tế phũ phàng luôn đập nát những mộng tưởng đó của chúng."

Shaman chuyển chủ đề,

"Chắc cậu thừa biết phương Đông không chỉ có lụa là, gốm sứ. Nơi đó còn sản sinh ra những sinh vật đáng gờm nữa."

"Ngài đang ám chỉ thằng nhóc đó sao?"

"Cậu quên rồi sao," Shaman nhắm mắt lại như thể đang hồi tưởng,

"mớ bòng bong do cái tên người phương Đông cuối cùng được Hermes sủng ái gây ra?"

Nét mặt Bàn Tay Ma Quỷ biến đổi khi lão nhớ ra điều gì đó. Lão vô thức ôm lấy bàn tay phải của mình—nó vẫn còn đang nhức nhối.

"Vậy nên cứ để bọn trẻ ranh tự giải quyết ân oán với nhau đi. Những lão già tham lam như chúng ta còn những việc quan trọng hơn phải lo."

Shaman ném điếu xì gà xuống bãi bùn dưới chân. Nhìn nó tắt ngúm, ánh mắt ông sầm lại.

"Nhìn xem, cái thành phố mà ta đã cất công dọn dẹp sạch sẽ không tì vết giờ đã biến thành một đống bùi nhùi nhớp nháp. Mùi xác chết thối rữa xộc lên ở khắp mọi nơi. Phải có ai đó đứng ra và thiết lập lại những luật lệ mà người ta đã lãng quên. Để cho những con chó đói khát bơ vơ biết được ai mới là thủ lĩnh của chúng. Ai mới là chúa tể đích thực của cái đống bùi nhùi này..."

"Đúng như ý ngài, Đại ca," Bàn Tay Ma Quỷ lặng lẽ đáp.

Thể xác già nua của lão đột nhiên biến đổi. Đôi mắt mờ đục của lão bừng sáng hệt như đang phản chiếu ánh hào quang của mặt trời. Một thứ gì đó đang trỗi dậy trong cái thân hình gầy gò và ốm yếu đó. Nó thiêu đốt bên trong lão, khiến lão trẻ lại, lạnh lùng, và điên dại như ngày nào. Lão đã trở lại làm một con dã thú trong bóng đêm, nghiến răng kèn kẹt và uống máu tươi, chờ đợi con mồi tiếp theo.

Ngắm nhìn thành phố chìm trong bóng tối, Bàn Tay Ma Quỷ há miệng cười sảng khoái.

"Những kẻ đã quên đi luật lệ giờ sẽ phải nếm mùi ai mới là vị vua đích thực ở đây."

Trong tầng hầm tĩnh lặng của Học viện Âm nhạc Hoàng gia, tiếng dương cầm chát chúa hệt như những tấm thép đang cọ xát vào nhau phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Nghe hệt như tiếng gào thét của một linh hồn vất vưởng. Nhưng thay vì nghe như một cơn sóng thần như lẽ ra phải thế, nó lại nghe rời rạc và vỡ vụn.

Diệp Thanh Huyền đang ngồi trước cây dương cầm cũ kỹ, đánh vật với từng nốt nhạc của bản phối. Phía sau cậu, có người đã nhẫn tâm ngắt màn trình diễn của cậu.

"Lại sai nữa rồi! Lão Phil xơi tái khả năng cảm nhịp của em rồi hả?"

Charles dùng một cây roi tre mỏng vụt vào mu bàn tay Diệp Thanh Huyền, ánh mắt gã lạnh lùng và nghiêm khắc.

"Nhịp điệu! Chú ý nhịp điệu! Em nghĩ em đánh càng nhanh thì nhịp điệu càng trơn tru sao? Chơi lại!"

Diệp Thanh Huyền nhìn đôi bàn tay tê rần của mình và thở dài,

"Tiền bối..."

"Câm mồm, những kẻ thất bại không có quyền lên tiếng. Nhanh lên và tập tiếp đi!"

Charles hoàn toàn nhập vai "huấn luyện viên đến từ Địa Ngục" và vung vẩy cây roi đầy phấn khích.

"Nếu không anh sẽ cho em biết tay! Cứ tha hồ mà gào thét đi! Sẽ chẳng có ai đến cứu em đâu..."

"Không, ý em là..."

Chưa kịp dứt lời, Diệp đã ăn trọn một roi vào vai. Nhăn mặt lại, Charles mắng,

"Ngón tay em chẳng có chút lực đạo hay sự tinh tế nào cả, và cũng chẳng có chút cảm giác nhịp điệu nào sất. Động tác nào cũng sai be bét! Em nghĩ đánh đàn dương cầm kiểu này mà được à? Nằm mơ đi! Nhanh lên và tập tiếp đi, nếu không anh sẽ bắt em đứng phạt cho đến tận sáng mai."

"Để em nói hết đã..."

"Đừng có van xin anh! Ở đây không có chỗ cho sự yếu đuối. Đây là một lớp học tàn khốc, nơi học sinh phải đánh đổi bằng máu và nước mắt để được rèn giũa!"

"... Giáo sư đang đứng ngay sau lưng anh kìa."

"Ngay cả khi giáo sư... cái gì cơ?" Charles nghẹn họng giữa chừng. Gã cứng đờ quay lại giữa sự im lặng ngượng ngùng và bắt gặp khuôn mặt vô cảm của Abraham. Abraham đăm đăm nhìn cậu học trò của mình, ánh mắt ngập tràn sự bực dọc.

"Ờ..."

Vẻ mặt kiêu ngạo của Charles vỡ vụn. Gã ngoái lại nhìn Diệp Thanh Huyền, đôi mắt rơm rớm nước mắt.

"Sao em không báo cho anh sớm hơn?"

"Em đã cố rồi." Diệp Thanh Huyền nhún vai.

"Anh đâu cho em cơ hội."

Trong khi Charles đang run rẩy vì sợ hãi, Abraham cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói đều đều vô cảm.

"Lớp học tàn khốc sao? Đánh đổi bằng máu và nước mắt để được rèn giũa sao? Charles, đó là những gì ta đã dạy em sao?"

"Em, em..." Charles mếu máo, "Em tự học ạ."

"Em tự học cũng khá đấy. Ta bảo em kèm cặp Tiểu Diệp, và em đã đúc rút ra được ngần ấy đạo lý. Ta đúng là phải bái phục."

Ông khựng lại và nghiến răng rít lên,

"Ra góc kia đứng phạt cho đến sáng mai."

Nước mắt chực trào nơi khóe mắt, Charles ngoan ngoãn đi ra góc phòng, đội cuốn từ điển bách khoa toàn thư Anglo lên đầu và bắt đầu chấp hành hình phạt...

Abraham thở dài sau khi xử lý xong Charles. Ông đăm đăm nhìn Diệp Thanh Huyền.

"Em mới bập bẹ học các nốt nhạc chưa đầy một tháng, ta nghĩ việc bắt tay vào học các bản nhạc với nhiều nốt là quá sức. Nốt nhạc, câu nhạc, đoạn nhạc, và bản nhạc nên được tiếp thu từ từ. Những đoạn nhạc được cấu thành từ các ô nhịp vốn dĩ đã thuộc phạm trù của Cấp Nhịp Điệu rồi."

"Học sớm thì có sao đâu ạ?" Diệp Thanh Huyền mỉm cười và lướt trên phím dương cầm khá thuần thục.

"Giáo sư, chẳng phải thầy từng nói màn trình diễn về cơ bản là giống nhau, chỉ cần sử dụng nhiều nốt hơn thôi sao? Hơn nữa, em đã tìm được một bài thực hành rất hay, 'Thứ Sáu Đen Tối'?"

Nghe đến đây, Abraham không kìm được tiếng thở dài.