Chương 120: Bức Thư Từ Kẻ Lạ Mặt 3

Quyển VIP (96 - 177) Bên ngoài phòng lò hơi, thời tiết vẫn nóng như đổ lửa, hệt như một cái lò hơi khổng lồ. Thậm chí cả những cơn gió biển cũng có lúc ngừng thổi. Cả thành phố như bị dìm trong một vũng keo sôi sùng sục. Thật sự không thể nào chịu nổi.

Phía trên thành phố rực rỡ, chói lòa và đẹp như chốn bồng lai tiên cảnh, một đám khói đen ô uế cuồn cuộn bốc lên giữa những tòa nhà chọc trời ở Uptown. Nhờ sự 'chăm chỉ' tạo gió của đám công nhân trong phòng lò hơi, tro bụi bay tán loạn cùng ngọn lửa. Tàn dư của những tội ác cưỡi trên những cơn gió nóng, vươn lên từ chiếc lò hơi thô kệch, cuối cùng cũng thoát khỏi sự kìm kẹp của nó. Chúng tự do vẫy vùng bên ngoài lò hơi, và lan rộng ra hệt như một giọt mực rơi vào chậu nước.

Làn khói đen trông đặc quánh như kim loại trong không gian tĩnh lặng, không một gợn gió. Nó bốc lên chậm rãi và dày đặc, tựa như đang quyết tâm chạm đến những vì sao. Nhìn từ đằng xa, nó trông giống hệt một cột trụ đen ngòm vươn thẳng lên tận trời xanh. Hệt như một con chim hoảng sợ bay vút lên sẽ kéo theo cả bầy chim cất cánh bay theo, cột khói đen thứ hai nhanh chóng bốc lên. Và rồi cột thứ ba, cột thứ tư...

Mọi người trong thành phố đều ngơ ngác nhìn về phía Uptown, ngước nhìn làn khói như đang bị đóng băng giữa không trung. Bọn họ xì xầm bàn tán với nhau. Vài người đếm những cột khói với vẻ đầy phấn khích, "Năm, sáu... mười một, mười hai... mười sáu, mười bảy! Mười bảy!" Dưới cái nắng chói chang, giữa đại dương và bầu trời, phía trên thành phố hoa lệ là mười bảy cột khói đen ngòm. Chúng vươn lên từ mặt đất nối liền với bầu trời, hệt như những chiếc cột chống trời.

Giống hệt như những gì truyền thuyết đã ca ngợi, những dòng máu vinh quang chính là những chiếc cột chống đỡ cả đế chế... nhưng những thứ này đã bị ô uế đến tận xương tủy.

Rất nhiều người đã hả hê cười nhạo những đám khói ngập tràn sự uất hận và nhục nhã đó, hệt như đang chiêm ngưỡng những khuôn mặt sưng vù vì bị tát, nhưng những nhân chứng sành sỏi thì lại trở nên dè dặt, khắc cốt ghi tâm cái tên của gã đàn ông đã biến Uptown thành một biển lửa—Sherlock Holmes. Sherlock Holmes là cái thá gì vậy?

"Đây là một lời cảnh cáo," Sa Mạn cất lời ở Downtown.

"Một lời thách thức và cảnh báo gửi đến tất cả mọi người."

"Cảnh cáo sao?" Quỷ Thủ ngơ ngác hỏi, "Gửi đến kẻ nào?"

"Đến bất cứ kẻ nào có mắt để nhìn thấy nó." Sa Mạn chăm chú quan sát những cột khói hệt như đang chiêm ngưỡng một kiệt tác nghệ thuật. Đôi mắt ông ngập tràn sự tán thưởng.

"Có phải tên Holmes này đang nhòm ngó đến Downtown không?" Quỷ Thủ không tin vào giả thuyết này, coi nó như một trò đùa.

"Sao lại không chứ? Bất kỳ sinh vật nào cũng cần phải có một bãi săn riêng cho mình, chẳng phải vậy sao?" Sa Mạn cười khúc khích trong bóng tối, "Những kẻ đã từng dấn thân vào Hắc Ám Giới đều biết rằng một số bộ tộc sa ngã thích cắm một biển báo, đánh dấu lãnh thổ của mình để phô trương uy quyền. Đôi khi đó là những đoạn xương mỏng manh, có khi lại là những cái xác khô hay những vật tổ hoang dại. Khi nhìn thấy chúng, ngươi sẽ tự hiểu rằng mình nên quay đầu và ngoan ngoãn rời đi. Bọn chúng đang vẫy chào ngươi đấy.

Và khi ngươi nhìn chằm chằm vào tấm biển báo... thì bọn chúng cũng đang nhìn chằm chằm vào ngươi."

"Quả là một màn kịch xuất sắc. Thật tuyệt vời." Cậu thiếu niên tóc trắng đứng bên cửa sổ, chiêm ngưỡng những làn khói đen cuộn trào trên bầu trời. Cậu cười khẽ, "Thật sự là, nó trông đẹp mắt hơn hẳn so với những khuôn mặt nhăn nhó của các người trước đây." Không có tiếng ai đáp lại.

"Cứ coi đây là một điềm báo cho sự trở về của một kẻ lưu đày đi." Như thể đang săm soi những khuôn mặt đó, cậu lẩm bẩm, "Đây chỉ là một lời nhắc nhở nhẹ nhàng thôi. Rồi sẽ có một ngày, các người phải trả hết nợ nần..."

Những bóng ma của quá khứ xẹt qua trong đôi mắt thiếu niên. Cậu chậm rãi kéo rèm lại, quay mặt đi khỏi khung cảnh đó. Trong căn phòng tối tăm, cậu ngồi phịch xuống ghế, cảm nhận thứ sức mạnh vô tận đang rút cạn khỏi cơ thể mình từng chút một. Cơn đau và những cảm xúc giằng xé trong tim cậu, sự hoang mang và những nỗi bực dọc khiến cậu mất ngủ hằng đêm rốt cuộc cũng tan biến. Thế chỗ cho chúng là một sự mệt mỏi đã kìm nén từ lâu. Nó nhấn chìm cậu hệt như một cơn sóng thần.

Mỉm cười, thiếu niên nhắm nghiền mắt lại. Những cơn ác mộng của quá khứ sẽ không hiện về quấy phá giấc mơ yên bình của cậu nữa, đúng không? Rốt cuộc thì, cậu cũng có thể chợp mắt được một chút.

"Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp!" một giọng nói khàn đặc chửi thề trên một chiếc thuyền nhỏ đang chầm chậm nhổ neo rời khỏi bến cảng. Vừa chửi rủa, gã đàn ông vừa điên tiết lật tung chiếc bàn, "Mẹ kiếp Holmes. Mẹ kiếp Holmes!"

Trừng trừng nhìn làn khói gớm ghiếc đang uốn lượn phía trên Avalon, ánh mắt gã ngập tràn sự điên loạn và tuyệt vọng, "Đáng lẽ tao phải giết mày mới đúng, cái thằng khốn khiếp đó!"

Như thể mắc phải một căn bệnh sốt rét trầm trọng hay một chứng bệnh kỳ quái nào đó, da thịt gã đàn ông chuyển sang màu xanh đỏ, nhưng khuôn mặt lại trắng bệch như xác chết và nổi đầy thủy đậu. Gã co rúm người lại trong một góc thuyền, ánh mắt hằn lên vẻ hoang mang tột độ. Gã quấn chặt mình trong một chiếc chăn, nhưng cơ thể vẫn run lên bần bật không thể kiểm soát. Bên dưới lớp chăn, da thịt gã phồng rộp lên, sủi bọt và thối rữa.

Chẳng ai có thể mường tượng được rằng tên Vua Đa Cấp ngạo nghễ và uy quyền ngày nào lại bị đày đọa đến nông nỗi này. Trông gã hệt như một con chuột chết đang phân hủy. Bất cứ ai nhìn vào cũng dư sức đoán ra rằng mọi thứ đã chấm hết với gã.

Kể từ khoảnh khắc phát hiện ra mình bị nẫng mất cuốn sổ tay vào đêm qua, gã đã bắt đầu hoảng loạn. Ban đầu, gã vẫn le lói chút hy vọng rằng Holmes sẽ không thể nào giải mã được mớ ghi chép của mình. Nhưng ai mà ngờ được đống mật mã của gã lại bị giải mã dễ như ăn kẹo cơ chứ?

Đến sáng, gã nhận được hung tin—có vô số thế lực đang ráo riết truy lùng gã. Gã đã từng hy vọng giới tinh anh có thể giang tay che chở cho mình, nhưng khi hay tin bọn họ cũng nhận được những bức thư tống tiền bí ẩn, gã biết rằng ngày tàn của mình đã điểm. Trước đây, bọn họ từng là chiếc ô bảo kê cho Băng Đa Cấp, nhưng giờ đây, chính bọn họ lại là những kẻ khao khát được uống máu Băng Đa Cấp nhất.

Chẳng bao lâu nữa, những tâm huyết mà gã gầy dựng sẽ bị nhổ tận gốc và xóa sổ không thương tiếc, được thay thế bằng một gương mặt mới toanh sau khi bọn họ xóa sạch mọi dấu vết về sự tồn tại của gã. Sẽ có một con chó mới được dựng lên để tiếp tục làm bồi bàn cho giới tinh anh. Gã phải chết—chắc chắn gã sẽ chết. Sẽ chẳng ai ngu ngốc để cho một kẻ nắm giữ quá nhiều bí mật được sống nhăn răng, đặc biệt là một kẻ gió chiều nào che chiều ấy, sẵn sàng phản trắc để giữ mạng như Sam.

Khi lục phủ ngũ tạng như bị đứt từng khúc, gã cắn chặt mép chăn, cố sức chịu đựng cơn chóng mặt và mệt mỏi rã rời. Gã không thể nào ngủ thiếp đi được. Một khi gã nhắm mắt lại, mọi chuyện sẽ kết thúc.

"Nhanh lên, nhanh lên nữa..." gã lầm bầm, ánh mắt ngập tràn nỗi sợ hãi. Gã cứ đinh ninh rằng kế hoạch tẩu thoát của mình đã không một kẽ hở, nhưng ngay khi bước chân lên thuyền, gã mới nhận ra mình đã dính Lời Nguyền Máu (Blood Curse). Gã nhận ra cái thòng lọng chí mạng đã siết chặt cổ mình từ lúc nào chẳng hay. Chỉ cần gã manh động dù chỉ một chút, gã sẽ chết vì ngạt thở.

Giờ đây, gã chỉ khao khát được cuốn xéo khỏi Avalon càng nhanh càng tốt. Tên Nhạc sư đã ếm bùa gã vẫn đang lảng vảng ở Avalon. Càng cách xa thành phố, uy lực của lời nguyền sẽ càng giảm sút. Gã chỉ có thể cầu mong mình sẽ tìm được ai đó đủ khả năng hóa giải lời nguyền kịp thời, nhưng điều này dường như là bất khả thi. Giọng hát lanh lảnh bên tai gã đang ngày một rõ rệt hơn.

Đó là giai điệu của chiếc thòng lọng, đâm sâu vào tận xương tủy và đày đọa gã,

"Three blind mice, three blind mice, three blind mice! See how they run!"

(Một con chuột mù, hai con chuột mù, ba con chuột mù! Nhìn xem chúng đang chạy kìa!) Giữa sự tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn nghe tiếng những vết phồng rộp nổ lép bép, và những tiếng rên la đau đớn của Sam. Nhưng bằng một cách nào đó, gã vẫn có thể nghe thấy những đứa trẻ đang khe khẽ ngân nga. Lời bài hát vô cùng tàn khốc, gặm nhấm sự sống của gã hệt như những con giòi bọ làm tổ trong xương,

"Cut off their tails, dig out the small eyes, the cute furry body. Rip off their paws, shave the sweet bone marrow, the warm organs are gone..."

(Cắt đứt đuôi chúng, móc cặp mắt nhỏ xíu, cơ thể đầy lông lá gớm ghiếc. Cưa cụt móng vuốt, cạo sạch tủy xương ngọt ngào, những cơ quan nội tạng ấm áp không còn nữa...) Giọng hát lanh lảnh vẫn tiếp tục văng vẳng bên tai gã,

"Did you ever see such a sight in your life, as three blind mice…three blind mice, three blind mice…"

(Mày đã từng thấy cảnh tượng nào như thế trong đời chưa, như ba con chuột mù... ba con chuột mù, ba con chuột mù...) [3] Khuôn mặt trắng bệch như xác chết, Sam đột nhiên há miệng và tống hết đống thức ăn trong dạ dày ra ngoài. Bọn chúng đã bị thiu thối, hệt như món thịt hầm được nấu bằng rác thải...

Sam đứng hình. Gã đờ đẫn giơ tay lên. Bàn tay run lẩy bẩy của gã đã tê dại. Nó dường như đã biến mất, và thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một lớp da bọc xương. Gã ngước lên nhìn chiếc ngăn kéo. Tấm gương trên đó đã vỡ nát. Những mảnh vỡ rơi lả tả trước mặt gã, phản chiếu lại khuôn mặt hốc hác, tàn tạ của gã.

Máu ấm túa ra từ mắt, mũi và miệng gã, tàn nhẫn cướp đi mọi hơi ấm còn sót lại trên cơ thể gã. Gã cố gắng gào lên trong sự tuyệt vọng, nhưng gã không còn đủ sức để hét lên nữa. Gã muốn khóc, nhưng nước mắt đã cạn khô. Gã khẩn cầu thần linh, ác quỷ, quái vật, cầu xin bất cứ thứ gì có thể ra tay cứu vớt gã. Gã sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được sống.

"Kể cả linh hồn của ngươi sao?" một giọng nói khàn khàn như rắc cát khẽ vang lên bên tai gã. Gã dồn hết chút sức tàn để ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn vào hình bóng vừa xuất hiện.

Sam không còn sức để sợ hãi nữa. Những giọt huyết lệ biết ơn tuôn rơi nơi khóe mắt gã. Gã chớp mắt một cách khó nhọc. Những cái chớp mắt đó dường như đang muốn nói, "Xin hãy cứu tôi, xin hãy cứu tôi. Xin cô, cô nhất định phải cứu tôi. Bất cứ giá nào... chỉ cần để tôi sống."

"Vậy thì ký vào đây đi." Cái bóng lạnh lẽo quăng cho gã một bản hợp đồng được đóng dấu bằng một bản phổ, "Nếu ngươi vẫn còn sức để bán rẻ linh hồn mình, ngươi sẽ được sống."

Rốt cuộc cũng được cứu rỗi, Vua Đa Cấp quằn quại trong đau đớn trên mặt sàn. Hệt như một con sâu bướm thối rữa, gã trườn về phía bản hợp đồng đang mở toang.

Gã hệt như một tội nhân chốn Địa ngục đang trườn lết về phía Thiên đường, van xin một sự giải thoát. Ngập tràn hy vọng, tủi nhục và vui sướng tột độ, gã từ từ nhấc bàn tay đang thối rữa của mình lên từng chút một và ấn mạnh xuống bản hợp đồng. Tờ giấy bừng lên một thứ ánh sáng mờ đục, bùng cháy và biến mất vào cõi hư vô.

"Tốt lắm." Cái bóng khoác áo choàng đen mỉm cười trong bóng tối và búng tay một cái. Giọng hát của đám trẻ đột nhiên im bặt, biến mất cùng với một tiếng hét xé lòng. Thứ duy nhất còn sót lại là một cơ thể đang thoi thóp và thối rữa trên mặt đất, đang cố gắng tận dụng chút hơi tàn cuối cùng.

"Xin chúc mừng. Ngươi có thể tiếp tục sống sau khi đã bán đi thứ tài sản cuối cùng của mình." Cái bóng chìa ra một bàn tay trắng trẻo và thanh tú. Chiếc nhẫn hổ phách trên ngón tay cô ta phản chiếu một thứ ánh sáng dịu nhẹ nhưng lại vô cùng quỷ dị.

"Hãy gửi lời chào đến chủ nhân mới của ngươi đi."

Nằm rạp trên mặt đất, Vua Đa Cấp nhỏ những giọt nước mắt biết ơn. Gã hôn lên chiếc nhẫn với lòng thành kính tuyệt đối, "Vâng, người chủ nhân vĩ đại của tôi, vị Giáo sư vĩ đại, sự vĩ đại của... Chủ nhân Moriarty."

Chú thích: [1] Bộ não trong bình đựng là một giả thuyết triết học cho rằng não bộ bị tách rời cơ thể, nuôi trong bình và được kích thích bằng điện cực để tạo ra ảo giác về thế giới thực.

[2] Con tàu của Theseus là một nghịch lý triết học đặt ra câu hỏi rằng nếu tất cả các bộ phận của một vật thể được thay thế bằng những bộ phận mới, liệu nó còn là vật thể ban đầu hay không.

[3] Three Blind Mice (Ba con chuột mù) là một bài đồng dao và giai điệu cổ nổi tiếng của nước Anh.