Chương 82: Đá Rune

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92)

"Ta muốn thách đấu với hắn."

"Trò không được phép!"

Brian quát lên khi thấy Bạch Tịch bước tới. Nhưng gã nhanh chóng nhận ra mình đã lỡ lời.

"Em không được phép sao?"

Bạch Tịch ghé sát mặt vào gã.

"Tại sao lại không? Em cũng là học sinh năm nhất, và em cũng vừa mới nhập học. Dựa vào cái gì mà bọn họ được phép còn em thì không?"

"Chuyện này... trò..." Brian ấp úng.

"Sao, không tìm được cớ à? Thế thì tránh ra," Bạch Tịch vùng vằng.

"Em muốn thách đấu với anh ấy và em muốn trở thành thủ khoa!"

"Anh ủng hộ em!" Charles gào lên từ trong đám đông.

"Em còn xinh hơn cả Tiểu Diệp! Trở thành thủ khoa cũng chẳng uổng phí đâu!"

Trước sự phản kháng gay gắt của Bạch Tịch, Brian đành phải nhún nhường. Nhưng gã vẫn kiên quyết không cho Bạch Tịch bước vào vòng đấu.

Sự bất bình bùng nổ. Khán giả có thể nhắm mắt làm ngơ trước sự thiên vị trắng trợn của gã với kẻ thách đấu, nhưng việc ngăn cản không cho người ta tham gia thì quá là lố bịch. Đám đông bắt đầu bàn tán xôn xao, và sắc mặt Brian tối sầm lại khi phải nghe những lời xì xào mỉa mai.

Vân Lâu Triều Nguyệt lặng lẽ quan sát màn kịch từ phía cửa. Như thể chẳng hiểu mô tê gì, cô quay sang hỏi Sydney,

"Tại sao cô bé đó lại không được phép? Bộ có nội quy nào cấm chuyện này sao?"

"À..."

Sydney bối rối. Gã đâu thể toạc móng heo ra rằng, "Đây chỉ là cái cớ để một đám tinh anh dằn mặt một thằng nhóc. À, tiện thể, thằng nhóc đó cũng là người phương Đông giống ngài đấy. Bọn thần không hề kỳ thị đâu. Ngài đừng có suy bụng ta ra bụng người nhé..."

"Cô bé hoàn toàn được phép," gã gượng gạo nói với một nụ cười gượng gạo.

"Sao lại không được chứ? Tất nhiên là được phép rồi!"

Và thế là cuộc quyết đấu tẻ nhạt nhất trong lịch sử học viện diễn ra trước mắt bàn dân thiên hạ.

Bên trong vòng tròn rắn tĩnh lặng một cách kỳ quái.

"Anh họ, anh có khát không? Em mang nước cho anh này."

"Ồ, cảm ơn em!"

Diệp Thanh Huyền cầm lấy chai nước và ực một hơi cạn sạch. Cuống họng đang bỏng rát của cậu cuối cùng cũng dịu đi phần nào.

"Anh họ, anh có đói không? Em mang cả lạc cho anh đây."

Mắt Diệp Thanh Huyền sáng rực lên.

"Có rang muối không? Cho anh một ít đi. Nãy giờ nhìn Charles ăn làm anh đói meo rồi."

Thế là một bịch lạc rang muối nằm gọn trong tay cậu.

"Anh họ, em có mang theo cả ghế đẩu này," Bạch Tịch nói.

"Ngồi xuống đi."

"Ok!"

Diệp Thanh Huyền có cảm giác như mình đang mơ và bỗng có một luồng xung động muốn òa khóc.

"Em họ à, tự dưng em đối xử tốt với anh quá."

Mặc kệ những tiếng la ó phản đối từ khán giả, Bạch Tịch nhã nhặn hỏi,

"Anh họ thấy em phục vụ có chu đáo không?"

"Tất nhiên rồi!"

Diệp Thanh Huyền chưa bao giờ được cô em họ tiếp đãi tận tình thế này. Cảm giác hệt như đang ở trên thiên đường vậy.

"Tất nhiên rồi. Nếu anh dám hé răng chê bai nửa lời, em sẽ tống cổ anh ra khỏi đây ngay lập tức!"

Bạch Tịch nghiến răng và đe dọa Diệp Thanh Huyền,

"Em chưa từng phải hầu hạ ai kiểu này từ lúc lọt lòng đến giờ đâu, nhưng em làm thế là vì anh đấy. Nếu anh mà để thua, thì tự sát đi."

"Em khỏi cần phải dặn."

Diệp Thanh Huyền siết chặt nắm đấm.

"Anh sẽ giành chiến thắng vì em."

"Edmund, vòng tới cậu nên đích thân ra tay đi."

Bên ngoài vòng đấu, một giọng nói khàn khàn vang lên sau lưng Edmund. Hắn quay đầu lại với vẻ hoang mang và bắt gặp ánh mắt của Banner. Đồng tử của gã thu hẹp lại thành những khe dọc hệt như dã thú và tia sáng xanh lục của chúng rực lên trong bóng tối. Bọn chúng đang khát máu.

"Ngươi... mất kiểm soát rồi sao?" Edmund thảng thốt.

"Chưa đâu, nhưng 'nó' đang tức giận lắm rồi, cậu biết chứ?"

Edmund đăm đăm nhìn gã, thấy sát khí ngút trời trong đôi mắt dã thú đó. Cơn khát máu mà chúng phản chiếu lên khuôn mặt tái mét của Edmund thật rợn người và đầy đe dọa.

"Đừng làm ta thất vọng," gã hoặc 'nó' khẽ nói.

"Nếu chúng ta để vuột mất ngôi vị thủ khoa vào tay hắn chỉ vì cậu... thì cậu cũng đừng hòng mài đũng quần ở cái trường này nữa."

"Tôi biết rồi."

Edmund gật đầu, sự hung hãn lóe lên trong mắt hắn.

"Tôi sẽ xử lý hắn."

Hắn mân mê chiếc nhẫn hổ phách trên ngón trỏ và quay về phía vòng tròn rắn.

"Mười phút đã trôi qua rồi."

Brian sốt ruột nhìn Bạch Tịch.

"Trò đừng câu giờ nữa nếu trò không định thách đấu."

"Ai bảo là em không định thách đấu?"

Bạch Tịch đảo mắt.

"Em bỏ độc anh ấy rồi đấy. Thầy không thấy anh ấy đang ăn ngon lành sao?"

"Trò bỏ độc cậu ta sao?" Brian lặp lại.

"Đúng vậy. Trăm năm nữa, khi anh ấy đã lụ khụ như một lão già, chất độc sẽ phát tán, và anh ấy sẽ thăng thiên ngay sau một tiếng ợ!"

Bạch Tịch làm động tác cứa cổ.

"Thầy có sợ không?"

"Trời ơi sợ quá! Biết làm sao bây giờ?"

Diệp Thanh Huyền hùa theo, vờ khóc lóc và làm bộ mặt hoảng hốt tột độ.

Cơ mặt Brian giật liên hồi khi gã cố gắng kìm nén để không phát điên. Nghiến chặt hàm răng, gã dằn từng chữ,

"Đừng có mà tốn thời gian nữa!"

"Hứ!"

Bạch Tịch đá chân Diệp Thanh Huyền.

"Anh sẵn sàng chưa? Em bắt đầu đây!"

"Ồ, rồi! Bắt đầu đi!"

Diệp Thanh Huyền vội vàng quệt những mảnh vụn trên môi và trả lại ghế đẩu, chai nước, cùng nửa bịch lạc. Cô bé mang đến cơ man nào là đồ tế nhuyễn, và giờ cũng khuân về y hệt vậy.

Dưới những ánh mắt khó chịu của mọi người, Bạch Tịch đứng ở mép vòng tròn rắn. Diệp Thanh Huyền túm cổ áo xách cô bé lên và thả cô nằm gọn bên ngoài vòng đấu.

Bên cạnh họ, Brian uể oải thông báo,

"Chiến thắng ở vòng thứ chín thuộc về Diệp Thanh Huyền."

Gã bắt đầu thấy ghét cái công việc này rồi đấy.

"Trò hề kết thúc được chưa?"

một giọng nói lạnh lùng cất lên sau lưng Diệp Thanh Huyền.

Diệp Thanh Huyền quay người lại. Thấy Edmund, cậu cuối cùng cũng vỡ lẽ.

"Ngươi đợi đến khi mọi người vắt kiệt sức lực của ta rồi mới ra mặt à?"

"Vắt kiệt sức lực của ngươi sao? Đâu cần phải nhọc công đến thế."

Ánh mắt Edmund nham hiểm tột độ.

"Để đám đó tham gia chỉ là để tụi tao được giải trí thêm chút thôi. Nhưng tiếc là lũ vô dụng đó chẳng làm nên trò trống gì..."

"Vô dụng thì thường hay chơi với nhau mà. Bọn chúng là bạn của ngươi nên đừng có cay cú với chúng như vậy," Diệp Thanh Huyền đáp lời với vẻ vô cùng uể oải.

Xẹt! Một đường cong lạnh ngắt vụt qua chân Diệp Thanh Huyền. Nó đáp xuống mặt đất, để lại một vết bỏng sương giá trắng xóa. Edmund đã thi triển một Cổ ngữ mà không cần ngâm xướng hay thậm chí là bất kỳ sự chuẩn bị nào, khiến khán giả phải ồ lên kinh ngạc.

"Tập trung vào. Tao đã tốn không ít tiền của để đối phó với mày đấy."

Edmund thổi làn khói lạnh bốc lên quanh những đầu ngón tay và cười khả ố.

"Tiếp theo, tao sẽ cho mày và lũ chó tạp chủng kia biết ai mới thực sự là trùm ở đây."

Nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay Edmund, ánh mắt Diệp Thanh Huyền rốt cuộc cũng trở nên nghiêm trọng sau khi đinh ninh rằng mình không hề nhìn lầm.

"Cổ ngữ tức thời (Instantaneous rune) sao?"

Cậu lầm bầm một mình.

"Tiểu Diệp đi tong rồi."

Bên ngoài vòng đấu, Charles nhíu mày.

"Tên kia bắt đầu lấy tiền đè người rồi."

"Anh đang nói đến đá rune (rune stones) à?"

Bạch Tịch cuối cùng cũng tiêu hóa được sự thật.

"Em cũng biết chuyện đó sao?"

Charles ngạc nhiên hỏi.

"Anh đã cất công chuẩn bị một bài thuyết trình dài lê thê mà rốt cuộc lại chẳng dùng đến!"

Bạch Tịch thậm chí còn chẳng thèm đảo mắt nữa.

Đá rune là thứ có nguồn gốc từ Hắc Ám Giới. Có rất nhiều giả thuyết xoay quanh nguồn gốc của chúng, nhưng chỉ có hai phương thức khai thác chính. Một là tạo ra một vết nứt ở khu vực có nồng độ aether đậm đặc, và sử dụng những thiết bị quy mô lớn để dò tìm đá rune. Phương thức còn lại cũng là phương thức ưa chuộng nhất của các Nhạc sư Tiên Phong (Pioneer musicians) đến từ Hắc Ám Giới—Săn Lùng.

Ở những khu vực mà aether hỗn loạn, hầu hết các sinh vật sẽ bị aether tàn sát. Số ít những kẻ sống sót sẽ trở nên mạnh mẽ, hung hãn, và tàn bạo hơn gấp bội. Hệt như những đứa con của Hắc Ám Mẫu Thần, chúng sẽ thoái hóa thành yêu quái. Một số loài quỷ dữ sở hữu một tần số nội tại sau khi chết có thể dùng để định vị đá rune.

Đá rune vốn dĩ là aether kết tinh tự nhiên dưới cấu trúc của một Cổ ngữ. Nhờ cấu trúc bền vững và trạng thái tinh khiết, chúng có thể được bảo quản trong những điều kiện đặc biệt.

Những hòn đá mang trong mình sức mạnh Cổ ngữ thuần túy này là một trong những tài nguyên giả kim quan trọng nhất. Đa số các thiết bị giả kim đều hoạt động dựa trên sức mạnh của chúng. Tất nhiên, còn có một cách sử dụng xa xỉ hơn nhiều—Thiền Định Dung Luyện (Smelting Meditation). Nhạc sư sẽ tiến vào trạng thái Cộng Hưởng với viên đá rune. Bằng cách mượn lực từ sức mạnh của viên đá, người đó có thể đẩy nhanh khả năng cảm ứng Cổ ngữ.

Cuối cùng, người đó có thể tối giản một bài ngâm xướng rườm rà thành một âm tiết duy nhất. Đó chính là Cổ ngữ tức thời.

Đó là đặc quyền của một Nhạc sư chính hiệu, nhưng với sự trợ giúp của đá rune, ngay cả một học sinh cũng có thể đạt đến cảnh giới đó sau khi sử dụng đủ số lượng đá rune. Điểm yếu duy nhất là nó chỉ có thể thi triển tức thời Cổ ngữ mà viên đá có thể cảm ứng. Và nếu có kẻ muốn vung tiền cho cách này, kẻ đó sẽ phải là một đại gia khét tiếng.

Đá rune luôn trong tình trạng cháy hàng. Chúng thường bị săn lùng đến mức cháy hàng ngay khi vừa được tung ra thị trường, và cái giá của chúng thì không bao giờ là rẻ. Nhiều Nhạc sư thậm chí còn sử dụng chúng như một loại tiền tệ giao dịch. Ở thời điểm hiện tại, cái giá của một viên đá rune cơ bản tương đương với hai thỏi lapis do Giáo hội chế tạo. Nếu quy đổi sang tiền Anglo, nó ít nhất cũng phải tính bằng hàng triệu!

Để một học sinh có thể đạt đến cảnh giới thi triển tức thời, số lượng đá rune mà hắn đã ngốn chắc chắn đủ để sắm một thiết bị giả kim cao cấp. Đó là lý do Charles lại bảo Edmund đã bắt đầu lấy tiền đè người. Và cũng chính vì điều này mà gã bắt đầu lo sốt vó cho Diệp Thanh Huyền.

Charles là người trực tiếp giám sát quá trình luyện tập và thực hành của Diệp Thanh Huyền trong vài ngày qua. Gã nắm rõ thực lực của sư đệ mình hơn ai hết.

Mới đó đã năm ngày trôi qua kể từ khi Diệp Thanh Huyền vác đống sách mốc meo đó từ tiệm của Hermes về. Trong suốt năm ngày đó, sáng nào Diệp Thanh Huyền cũng ru rú trong thư viện và học cách giải mã các văn tự cổ cùng Abraham, và đến chiều lại bắt đầu luyện tập. Cậu nhốt mình trong tầng hầm, học thuộc lòng một cách điên cuồng.

Charles không thể phủ nhận rằng Diệp Thanh Huyền đã tiến bộ vượt bậc trong năm ngày qua. Thậm chí, cậu đã thăng tiến nhanh gấp chục lần những người khác. Nhưng mới chỉ có năm ngày thôi... mới chỉ có năm ngày.

Ngay cả khi tính thêm Cổ ngữ "Ánh Sáng" và "Gương" mà cậu đã biết từ trước, Diệp Thanh Huyền mới chỉ nắm vững năm Cổ ngữ. Đó lại toàn là những Cổ ngữ bổ trợ dễ xơi nhất.

Bao gồm: Lưu Chuyển, vốn dĩ dùng để kiểm soát chất lỏng, nay được cải biên để gia tăng thể lực; Mờ Ảo (Blur), bóp méo không khí và làm nhòa mọi thứ; Không Khí (Air), tạo ra gió. Không có một Cổ ngữ nào là Cổ ngữ tấn công cả. Cậu đã lôi gần như tất cả các ngón đòn của mình ra ở những vòng trước.

Giờ đây, khi phải chạm trán với một đối thủ có thể sử dụng đá rune và thi triển tức thời Sương Giá, lại còn nắm thóp cậu như lòng bàn tay... Diệp làm sao có thể phản đòn đây?

Bên ngoài vòng đấu, Charles vò đầu bứt tai vì lo lắng. Gã vắt óc tìm kiếm một chiến thuật tác chiến, nhưng tuyệt nhiên không nghĩ ra nổi một giải pháp nào.

"Tiểu Diệp, quả này em toang thật rồi," gã lầm bầm.

Lúc này, khu vực trung tâm của vòng tròn rắn đã bị thắp sáng bởi ánh Sương Giá!