Chương 151: Chuyện Xưa Rất Xưa

Quyển VIP (96 - 177) Số 221 B, phố Baker (Baker Street) là một nghĩa trang. Màn sương mù đặc quánh bao trùm cả bầu đêm u ám. Đây là vùng trũng nhất của Avalon. Khi mùa hè kết thúc, những cơn gió và dòng hải lưu từ đại dương sẽ cuốn gói rời đi, nhường chỗ cho sương mù giăng kín nơi này.

Ngay cả giữa ban ngày, cảnh vật cũng trở nên mờ ảo, khó nhìn. Cơn mưa đêm nay đã xé toạc màn sương, khiến nó có vẻ mỏng đi đôi chút. Những giọt mưa rơi xuống đất, tạo thành những tiếng lộp bộp nghe rõ mồn một. Lớp đất mục nát ngậm no nước trở nên lầy lội, hệt như một đầm lầy đang sủi bọt sùng sục.

Cỗ xe ngựa đỗ xịch trước cổng nghĩa trang. Quỷ Thủ (Ghosthand) bước xuống mở cửa cho Diệp Thanh Huyền.

Quỷ Thủ lên tiếng:

"Lão ta đang đợi ngài trong sân. Đừng để lão ta phải chờ lâu."

Diệp Thanh Huyền liếc nhìn Quỷ Thủ, đội chiếc mũ đi săn lên đầu rồi sải bước vào nghĩa trang, hỏi vặn lại:

"Ngươi nghĩ một quãng đường cỏn con thế này ta đi mất bao lâu?"

Nghĩa trang rộng thênh thang và tĩnh mịch đến rợn người. Chẳng có mấy bóng người qua lại. Những bóng đen lấp ló trên các điểm cao và lối ra vào xung quanh, phong tỏa toàn bộ khu vực. Diệp Thanh Huyền thu hồi ánh mắt, tiếp tục rảo bước, dẫm lên những cánh hoa trắng vương vãi trên nền đất.

Dường như đang có một tang lễ diễn ra. Chẳng có vị linh mục hay khách viếng thăm nào, chỉ có một người chủ lễ khoác áo choàng đen đứng bên cạnh nấm mồ, cử hành nghi thức hiến tế. Bên cạnh lão là một cỗ quan tài đang mở nắp. Bên trong quan tài rải đầy những cánh hoa trắng và được trải một lớp gấm vóc, nhưng lại trống trơn.

Người chủ lễ đứng thẫn thờ bên cạnh, đăm đăm nhìn vào tấm bia mộ, chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Đám tay sai đứng lùi tít ra xa, đố dám quấy rầy sự tĩnh lặng của lão. Nhưng lão ta trông chẳng có vẻ gì là bí ẩn hay đáng sợ. Ngược lại, lão chỉ trông như một ông già bình thường. Đó chính là Sa Mạn (Shaman).

Diệp Thanh Huyền liếc nhìn cỗ quan tài trống rỗng, cất tiếng phá vỡ sự trầm tư của Sa Mạn:

"Đám tang của ai vậy?"

Sa Mạn chậm rãi lắc đầu:

"À thì... Ta vẫn chưa quyết định."

Lão tiếp lời:

"Tang lễ là một chuyện hệ trọng, và danh tính của nhân vật chính luôn là câu đố lớn nhất."

Dứt lời, lão quay người lại, và ánh mắt lão dừng lại trên gương mặt của tên Nhạc sư Hắc Ám (dark musician) trẻ tuổi, kỳ lạ. Lão nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thiếu niên bằng đôi mắt đục ngầu:

"Có rất nhiều băng đảng cỏn con đang rắp tâm nổi loạn, chống lại những luật lệ của ta. Chúng đúng là những con chuột nhắt phiền phức. Ta đã cử sáu tên sát thủ đi dọn dẹp bọn chúng, và ta đang nóng lòng muốn xem cái đầu của kẻ nào sẽ được mang về đầu tiên."

"Ngươi đoán xem là ai? Cứ từ từ mà đoán. Bật mí trước thì còn gì là thú vị nữa."

Diệp Thanh Huyền lạnh lùng đáp trả:

"Ngài Sa Mạn khét tiếng mời ta đến đây có việc gì? Cỗ quan tài này là chuẩn bị cho ta sao?"

Sa Mạn nín lặng một thoáng rồi khẽ bật cười, lảng sang chuyện khác:

"Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, bàn chuyện xui xẻo này e là không hợp cảnh cho lắm. Chúng ta nói chuyện khác đi. Ngài Holmes, ngài nghĩ gì về thành phố này?"

Diệp Thanh Huyền sững người. Sau một hồi ngẫm nghĩ, cậu lắc đầu đáp:

"Ta không biết. Ta luôn có cảm giác nơi này giống như một góa phụ già cỗi, tính khí thất thường và đầy hiểm độc."

Sa Mạn gật gù tán thành, nhưng nét mặt lão lại trở nên u buồn:

"Khá khen cho sự liên tưởng của ngươi."

"Tuy giờ nó là một góa phụ già, nhưng nó đã từng là một mỹ nhân sắc nước hương trời. Thuở thanh xuân, sự dịu dàng và nét quyến rũ toát ra từ chính cơ thể nó. Những vị anh hùng đã dâng hiến thanh gươm của mình cho nó; các Nhạc sư (Musicians) đã ca tụng sự thánh thiện và lòng bao dung của nó."

"Vào thời điểm đó, Vị Vua Định Mệnh (King of Destiny) đang cai trị vương quốc hùng cường của mình. Khắp bờ cõi đều thái bình, và Anglo nằm ở điểm cực tây của thế giới. Nhưng khi ngài băng hà, vạn vật đều thay đổi."

Lão thở dài và mời chàng trai trẻ một điếu xì gà. Diệp Thanh Huyền xua tay từ chối, thế là Sa Mạn tự châm lửa hút. Trong làn khói mờ ảo, ánh mắt lão trở nên xa xăm:

"Ngài Holmes, chúng ta hãy bàn về lịch sử của thành phố này. Ta muốn kể cho ngươi nghe về quá khứ của thành phố này, quá khứ của đất nước này—về sự vĩ đại và vinh quang của nó."

Diệp Thanh Huyền chống tay lên cây gậy ba-toong, sẵn sàng lắng nghe câu chuyện. Lão Sa Mạn trầm giọng kể tiếp:

"Ngươi biết đấy, Vua Arthur (King Arthur) đã xây dựng nơi này để tưởng nhớ tình yêu của đời mình, Thánh Nữ Hồ Nước (Maiden of the Lake). Đó là lúc Kỷ Nguyên Bóng Tối (Dark Ages) vừa mới khép lại, và thời kỳ hoàng kim của Phục Hưng (Renaissance) vừa chớm nở. Nơi này từng là hòn ngọc sáng giá nhất của phương Tây, là thiên đường nơi hạ giới—Avalon!"

"Ngài đã quy tụ những báu vật trần gian, vô số thi nhân, những hiệp sĩ và đạo quân kiêu dũng nhất, những tấm gấm vóc lộng lẫy nhất, và cả những loại nhang thơm ngát nhất về đây... Nhưng dẫu có gom góp mọi vẻ đẹp trên thế gian này, ngài vẫn không thể bày tỏ hết tình yêu của mình dành cho Thánh Nữ Hồ Nước, bởi lẽ mọi thứ ngài có đều là quà tặng từ nàng."

Trong bóng tối, Sa Mạn kể về một trang sử khác, một quá khứ bị chôn vùi trong những lớp bụi thời gian. Đây là một bí mật được cất giấu đằng sau bức màn nhung nặng trĩu:

"Before khi gặp gỡ Thánh Nữ, Vua Arthur vĩ đại chỉ là con trai của một gã ngư dân. Ngài chỉ là một kẻ phàm phu tục tử. Nhưng khi vô tình lạc bước vào Thế Giới Bóng Tối (Shadow World), ngài đã diện kiến Tiên Nữ Hồ Nước (Fairy of Lake). Chẳng ai tỏ tường chuyện gì đã xảy ra trong khoảng thời gian đó, nhưng điều cốt lõi là Vua Arthur đã giành được trái tim của nàng. Đó mới là thứ đáng được ngợi ca nhất, cái thứ được gọi là 'tình yêu'."

Sa Mạn cười khúc khích, chẳng rõ là đang chế giễu hay ngợi ca, rồi tiếp tục:

"Thánh Nữ đã trao cho Arthur tình yêu và sức mạnh của nàng, nhờ đó ngài đã vươn lên và mở mang bờ cõi. Với sự hậu thuẫn của nàng, ngài đã rèn nên Thanh Gươm Trong Đá (Sword in the Stone), trở thành kẻ mạnh nhất trong những kẻ mạnh, và khai sinh ra Anglo. Ngài đã trở thành Vị Vua Định Mệnh đích thực!"

"Đó là thời đại của ngài. Các Hiệp Sĩ Bàn Tròn (Knights of the Round Table) ruổi ngựa tung hoành trên bầu trời, và lũ ác quỷ phải lẩn trốn trước hào quang của họ. Ngay cả những Thiên tai (natural catastrophes) cũng lần lượt bị xua đuổi. Biên giới phía Tây của thế giới loài người chưa bao giờ tận hưởng sự thái bình đến thế."

"Ai nấy đều khoác trên mình những bộ áo gấm lộng lẫy, và chẳng còn ai phải chịu cảnh chết đói. Đó quả là một thời đại rực rỡ. Rực rỡ, vĩ đại, và xứng đáng với mọi mỹ từ để ngợi ca. Nó giống hệt như một cô tiên trong truyện cổ tích."

Giọng lão đột ngột chùng xuống và trở nên khàn đặc:

"Rồi vạn vật thay đổi. Arthur đã phát điên. Quyền lực quá lớn đã khiến ngài mất trí. Nhưng vào thời điểm đó, chẳng một ai hay biết kẻ đang ngự trị trên ngai vàng đã hóa điên."

"Càng già đi, ngài càng sinh lòng ghen ghét với chính đứa con ruột của mình chỉ vì nó trẻ hơn ngài. Ngài cho rằng đứa trẻ đó đang tước đoạt mạng sống của ngài. Ngài đã dìm chết con trai mình trong vạc dầu sôi. Khi tỉnh táo lại, ngài bị dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi và u sầu, ngài đã khóc than ròng rã suốt ba ngày ba đêm."

"Ngài sinh nghi người vợ đầu ấp tay gối phản bội mình, nên đã hạ lệnh lột sạch quần áo của nàng, và ép nàng phải diễu phố trong tình trạng trần truồng để mọi người chà đạp. Con phố đó vẫn giữ nguyên vẹn dáng vẻ ban đầu, nhưng có những kẻ đã lãng quên lý do tại sao nó lại mang tên 'Con Đường Nữ Hoàng' (Queen's Road)."

"Để duy trì uy quyền tuyệt đối của mình, ngài đã xử trảm gần một nửa số Hiệp Sĩ Bàn Tròn của mình. Những thân tín của ngài đã thâu tóm những quyền lực đó và một bước lên mây. Đó chính là khởi nguồn của thứ được gọi là dòng máu vinh quang của Đế chế. Để trở thành Vua của các vị vua, ngài thậm chí không thể dung thứ cho sự tồn tại của Thánh Thành (sacred city). Ngài bành trướng quân đội để dọn đường cho việc tiêu diệt Thánh Thành."

"Rốt cuộc, Thánh Nữ cũng đã biệt tăm biệt tích vì sự điên loạn của ngài. Avalon tráng lệ, thành phố của vinh quang, đã suy tàn thành một thành phố ma."

Giọng Sa Mạn khàn khàn và quái đản, phơi bày sự tăm tối và điên loạn đến rợn người:

"Vào thời điểm đó, toàn bộ thành phố bị bao trùm bởi những hình ảnh phản chiếu méo mó của ngài từ thế giới aether (aether world). Nó đã kiến tạo nên một không gian kỳ dị được gọi là Bóng Tối của Avalon (Avalon's shadow). Trong cái thế giới đó, giá treo cổ mọc lên nhan nhản như một khu rừng; máy chém hóa thành những đài phun nước rỉ máu, máu chảy ngoằn ngoèo ra tận ngoài cổng, tạo thành Huyết Lộ (Blood Path)."

"Cuối cùng, Vua Arthur điên loạn đã bị mọi người quay lưng và phải bỏ mạng vì chính lòng tham quyền lực vô đáy của mình. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là Lời Nguyền Máu (Blood Curse), một lời nguyền được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác."

"Đó chính là quá khứ của thành phố này. Nó đã từng là một tuyệt tác của cái đẹp và sự rực rỡ, nhưng giờ đây nó đã biến thành một mụ đàn bà điên loạn, u ám, thất thường, và đang thoi thóp chờ chết. Mụ trừng trừng đôi mắt đục ngầu, buông lời nguyền rủa những cư dân nơi đây bằng ánh nhìn thâm độc của mình."

"Cho đến nay, tất cả những gì ngươi nhìn thấy chỉ là những vết thương ngoài da, còn căn bệnh nan y và mầm mống ung thư thực sự, cái gốc rễ của mọi tội lỗi, lại được giấu nhẹm đi trong bóng tối của thành phố này. Tội ác đã được gieo mầm từ hàng thế kỷ trước..."

Lão thở dài và dụi tắt điếu xì gà, đôi mắt đục ngầu nhuốm màu hoài niệm. Diệp Thanh Huyền lặng thinh một hồi lâu. Rồi cậu cất tiếng hỏi nhỏ:

"Ngài kể lể những chuyện này với ta là để ép ta từ bỏ Huyết Lộ sao?"

Sa Mạn lắc đầu đáp:

"Không, ta chỉ lo lắng cho vận mệnh của thành phố này thôi. Nếu ta muốn ngươi buông tay, ta đã nói thẳng toẹt ra rồi."

Diệp Thanh Huyền liếc nhìn lão và thở dài:

"Ta chưa bao giờ ngờ rằng ngài Sa Mạn lại nặng lòng với đất nước và dân chúng đến vậy."

Sa Mạn nhạt giọng hỏi:

"Ai mà chẳng mong muốn môi trường sống của mình trở nên tốt đẹp hơn. Chẳng lẽ ngươi không thế sao?"

"Dẫu cho vận số của ngươi có lận đận, ngươi vẫn luôn trầy trật nỗ lực suốt ngần ấy năm qua, đúng không?"

Diệp Thanh Huyền nín thinh, nhưng Sa Mạn lại bật cười khúc khích:

"Ta nghĩ ngươi đã lờ mờ đoán ra điều gì đó rồi, đúng không? Ngài Holmes, hay ta nên gọi ngươi bằng một một cái tên khác?"

Diệp Thanh Huyền ngước nhìn Sa Mạn, hay nói đúng hơn, là cái 'lão già' (old guy) mà cha cậu từng nhắc đến:

"Ta từng mường tượng ra khả năng đó, và giờ thì ta đã chắc mười mươi rồi."

"Ta chỉ chưa bao giờ ngờ rằng cái kẻ được gọi là bạn của cha ta lại chính là cựu Hắc Vương (Dark King)."

Sa Mạn vỗ vai cậu và thở dài hoài niệm:

"Ta cũng chưa bao giờ ngờ rằng con trai của gã thợ săn ác quỷ Nguyệt Vịnh (Moon Chant) lại mang danh Nhạc sư Hắc Ám."

"Ta đã cài cắm người theo dõi ngươi kể từ khi ngươi vác mặt về Avalon, nhưng ta không ngờ chuyện này lại rước thêm cho ngươi lắm rắc rối đến vậy. Khi nghe loáng thoáng về giai điệu mà ngươi sử dụng, ta đã biết ngươi quay trở lại rồi. Ngươi đỉnh hơn ta nghĩ đấy."

Diệp Thanh Huyền trầm giọng:

"Ta thà biết... cha ta đã gây nên cơ sự gì để đẩy ta vào bước đường này còn hơn."

Sa Mạn nhún vai và nói:

"Ta không biết."

"Lúc ông ấy chạy trốn, ta vẫn đang lẩn khuất ở Quần đảo Phương Nam (Southern Isles). Khi ta lết xác về, ta mới vỡ lẽ ra ông ấy đã biệt tăm biệt tích, còn ngươi và mẹ ngươi thì bị trục xuất khỏi Avalon. Chẳng ai ngờ rằng ngay cả một người nổi tiếng như Lan..."

Diệp Thanh Huyền cắt ngang lời lão đầy dứt khoát:

"Đừng có thốt ra cái tên đó."

"Đừng nhắc đến cái tên đó nếu ngài còn muốn tiếp tục câu chuyện."

Sa Mạn sững người. Lão săm soi khuôn mặt của chàng thiếu niên và nhún vai như thể lão đã đọc vị được sự lạnh lùng và giận dữ ẩn giấu sau đôi mắt u ám đó:

"Được thôi, vậy ta sẽ không thốt ra cái tên đó nữa."

Lão thở dài. Lão muốn tiết lộ rằng có người đã âm thầm lo lắng cho Diệp Thanh Huyền suốt ngần ấy năm và mong ngóng cậu trở về... Nhưng đứa trẻ này có lẽ sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay về nữa. Kẻ nào còn có thể đặt niềm tin vào cái gọi là gia đình sau khi đã bị chính những người máu mủ ruột rà đâm sau lưng một lần chứ?

Lão từng muốn gặp gỡ Diệp Thanh Huyền, kể lể về những thăng trầm của lão và cha cậu với tư cách là một người chú, và an ủi cậu. Nhưng có vẻ như những thứ đó chẳng mang lại ý nghĩa gì với Diệp Thanh Huyền. Nó sẽ vĩnh viễn không bao giờ có ý nghĩa.

Lão thở dài. Lão hít một hơi xì gà và phả ra những ký ức của quá khứ. Diệp Lan Chu từng được ngợi ca là một quý ông độc nhất vô nhị và là một Nhạc sư xuất chúng vô tiền khoáng hậu, nhưng con trai ông lại là một kẻ gan góc tựa như thép nguội. Liệu ông sẽ nở nụ cười mãn nguyện hay xót xa khi chứng kiến cảnh tượng này?