Chương 121: Bạn Tốt

Quyển VIP (96 - 177) Trời đã ngả về chiều.

Tia nắng cuối cùng chậm rãi phai nhạt, nhưng ngọn đèn trong tầng hầm vẫn sáng trưng.

Charles cẩn thận xem xét chiếc áo choàng da trên giá treo, vá lại những vết rách và lỗ thủng.

Bản thiết kế vốn đã đủ hoàn hảo, nhưng giờ anh nhận ra rằng một khi đưa vào thực chiến, chắc chắn sẽ có vấn đề phát sinh.

Vô số lỗ hổng đã phơi bày chỉ trong một đêm.

Charles lật lớp lót bên trong, kiểm tra cấu trúc 'khung xương thép' ẩn giấu.

Anh lầm bầm tự nhủ, "Khả năng hấp thụ lực sốc ở vai vẫn chưa đủ tốt. Theo thời gian, kim loại có thể bị mỏi. Việc truyền dẫn lực cũng có vấn đề, nhưng chắc sẽ dễ sửa thôi. Tính ổn định của chính nó... sư đệ đúng là rất giỏi trong việc đưa ra những bài toán khó. Mình phải làm cho nó nhẹ hơn, nhưng vẫn phải giữ được độ bền vững..."

"Vẫn đang làm việc sao?" một giọng nói cất lên từ phía sau anh.

"Giáo sư?" Charles giật mình quay lại, "Đáng lẽ giờ này Thầy phải đang đứng lớp chứ?"

Abraham nhún vai, "Đứa học trò duy nhất chịu vác mặt đến lớp hôm nay cũng cúp cua rồi."

"Vậy còn Tiểu Diệp thì sao ạ?"

"Vẫn đang ngủ. Chắc là thằng bé mệt."

"Em ấy mà cũng biết mệt sao? Nghe như một trò đùa vậy." Charles lắc đầu, "Đôi khi em có cảm giác thằng nhóc đó được đúc bằng thép. Nhưng dù có là thép đi chăng nữa, em ấy cũng không nên tự tạo áp lực cho mình nhiều đến vậy. Thép cũng có lúc bị mỏi mà. Em ấy đã đạt đến Cấp Nhịp Điệu (Rhythm level) chỉ trong vòng một tháng..."

"Đã một tháng rồi sao? Ta có cảm giác như mới vài ngày trôi qua thôi vậy." Abraham thở dài, "Ta từng lo hai đứa sẽ không hòa hợp, nhưng giờ có vẻ như hai đứa đã trở thành bạn tốt rồi."

"Bạn tốt sao?" Nghĩ đến điều gì đó, Charles bật cười.

"Có chuyện gì sao?"

"Không có gì ạ, em chỉ sực nhớ ra một câu nói đùa cách đây vài ngày," Charles nói.

"Bạn tốt giống như những vì sao. Bất kể Thầy thường xuyên nhìn thấy họ ra sao, Thầy biết rằng nếu Thầy ngước lên, Thầy sẽ thấy họ đang quan sát Thầy từ đằng xa, mà chẳng làm cái quái gì cả."

"... Charles, sao ta ngày càng thấy em phiền phức thế nhỉ?"

"Giáo sư, em luôn cố gắng để không như vậy mà," Charles bất lực đáp.

"Có lần em nằm mơ thấy một bộ truyện tranh cực kỳ thú vị về một hiệp sĩ dơi. Anh ta luôn chiến đấu chống lại cái ác trong thành phố của mình và có rất nhiều kẻ thù hùng mạnh. Trong quá trình chiến đấu vì công lý, anh ta đã kết giao với một nhóm những người bạn sở hữu sức mạnh phi phàm.

"Một vài người trong số họ biết bay, và mắt có thể bắn ra tia laser. Vài người là những nữ chiến binh mặc bikini, có người thì tỏa ra ánh sáng xanh lục, và một người khác thì có thể nói chuyện với cá. Họ đã hợp sức lại và thậm chí còn cùng nhau trở thành thành viên của một câu lạc bộ mặc đồ bó sát. Nhưng dù có bao nhiêu người bạn đi chăng nữa, vị hiệp sĩ dơi đó luôn phải đơn độc chiến đấu. Khi anh ta phải đối mặt với những kẻ thù hùng mạnh, những người bạn tốt của anh ta hoàn toàn vô dụng...

giống hệt như Tiểu Diệp vậy."

Ngoái nhìn lại chiếc áo choàng, ánh mắt Charles chùng xuống.

"Giáo sư, Thầy xem, em cũng muốn trở thành một siêu anh hùng có thể bắn tia laser từ mắt, nhưng đáng buồn thay, em chỉ là một đống rác vô dụng. Đôi khi, em thực sự cảm thấy mình cũng sẽ trở thành một người bạn vô dụng như vậy."

Abraham lặng thinh một lúc lâu.

Cuối cùng, ông vỗ vai Charles, nói, "Có những người sinh ra đã định sẵn là không cần đến sự giúp đỡ."

Charles nhún vai.

"Nhưng mà này, dạo gần đây em thấy sư đệ có vẻ hơi kỳ lạ."

"Chắc là thằng bé trưởng thành rồi chăng?" Abraham gật gù, "Ngày xưa em cũng thế mà. Toàn chui xuống gầm giường lén xem tạp chí khiêu dâm."

"Ờ, em không có ý đó," Charles vội vã thanh minh, suýt thì sặc nước bọt.

"Ý em là thằng nhóc trông vẫn như thường, nhưng lại có vẻ đang sợ hãi một thứ gì đó."

"Ồ." Abraham gật đầu.

"Giáo sư, Thầy có cách nào giải quyết không?"

Abraham lắc đầu.

"Đến Thầy cũng bó tay sao?"

"Theo ta thấy, cứ để thằng bé sợ đi. Tại sao lại phải ép bản thân ngừng sợ hãi chứ?" Abraham nhìn anh, "Charles, ngày bé em cũng gặp ác mộng suốt mà, đúng không?"

Nụ cười trên môi Charles cứng đờ, anh đảo mắt lảng tránh, "Chuyện đó qua lâu rồi ạ."

"Đúng vậy, mọi chuyện rồi sẽ qua thôi," Abraham nói.

Căn phòng lại chìm vào sự tĩnh lặng.

Charles cắm cúi xem xét cấu trúc khung xương thép trong một lúc lâu.

Anh đột nhiên hỏi, "Giáo sư, Thầy có đang sợ hãi điều gì không?"

"Có chứ, rất nhiều thứ là đằng khác." Abraham điềm nhiên gật đầu, dù ánh mắt xẹt qua một tia chua xót.

"Vài ngày trước, ta còn sợ Học viện sẽ không trả lương cho ta... Em biết đấy, em nợ nần ngập đầu rồi. Nếu em không thể trả nợ cho họ, sẽ rất khó để em có thể tiếp tục trụ lại nơi này."

"Ờ..."

Nhìn thấy biểu cảm của anh, Abraham bật cười, "Càng lớn tuổi, em sẽ càng có nhiều thứ phải lo âu, và càng có nhiều thứ phải sợ hãi. Hồi trẻ, ta luôn nghĩ sẽ tuyệt vời biết mấy nếu mình không biết sợ là gì, nhưng như vậy có thực sự tốt hơn không? Em có thực sự cần phải gượng ép bản thân không?"

Trong lúc Charles đang trầm ngâm, Abraham với tay nhấc chiếc áo choàng lên.

"Đây là do em làm sao? Tốt lắm."

Charles nhún vai, "Em không thể trở thành một Nhạc sư (Musician), nên em chỉ đành chế tạo mấy món đồ lặt vặt này thôi."

"Việc không thể trở thành Nhạc sư chẳng có gì phải hối tiếc cả. Nếu em là một nghệ nhân xuất chúng, em cũng sẽ được mọi người kính trọng. Chỉ cần em sống tốt thì chẳng có vấn đề gì sất. Không có bất kỳ luật lệ nào bắt buộc em phải làm gì. Ta từng muốn rèn giũa Tiểu Diệp trở thành một học giả, nhưng đáng tiếc thay, có vẻ như thằng bé không muốn như vậy. Ta chỉ có thể giúp thằng bé theo một cách khác."

Dứt lời, Abraham vươn tay vào khoảng không, chậm rãi mở những ngón tay giả ra như đang muốn tóm lấy một thứ gì đó.

Và rồi Kết Giới Long Miên (Wyrmrest Enchantment) của "Khúc Cầu Hồn" (Requiem) bao trùm lấy Học viện nứt toác ra.

Lớp kết giới hiện diện khắp không gian bắt đầu luân chuyển một cách thầm lặng.

Dòng aether (aether) đặc quánh và vững chãi tuôn trào qua khe nứt, ào ạt đổ vào tầng hầm.

Nó tỏa ra một thứ ánh sáng đẹp mê hồn.

Một cây vĩ cầm đen tuyền hiện ra trong bàn tay kim loại đen nhánh.

Những sợi dây đàn rung lên, tấu lên một giai điệu thanh tao và tĩnh mịch.

Cả thế giới dường như nín lặng.

Mọi sự xô bồ đều ngừng bặt, chìm vào một cõi bình yên không thể diễn tả bằng lời, tựa như đang đắm chìm trong một giấc mộng đẹp.

Không còn cái chết, không còn sự bất trắc, không còn sự hoang mang.

Mọi thứ đều quay trở về trạng thái tĩnh tại.

Đây là một mảnh vỡ của Kết Giới Long Miên huyền thoại.

Nó bắt nguồn từ Khúc Cầu Hồn mang chức năng thanh tẩy và có thể vô hiệu hóa mọi bản phổ (score) Cấp Nhạc sư (Musician level)—bản phổ Cấp Cộng Hưởng (Resonance level): Bình Tĩnh Khúc (Tranquility)!

Aether gợn sóng theo từng giai điệu.

Mọi thứ nằm trên đường đi của nó đều chìm vào giấc ngủ.

Abraham đứng giữa những gợn sóng, điều khiển giai điệu.

Ông dẫn dắt aether dung nhập vào chiếc áo choàng đen, hóa thành những nốt nhạc.

Hàng lớp lớp những bản phổ phức tạp lấp lánh trên cấu trúc khung xương thép trước khi mờ dần.

Cuối cùng, chúng biến mất cùng với giai điệu, khôi phục lại dáng vẻ ban đầu.

Bản phổ Bình Tĩnh Khúc đã được phong ấn vào bên trong.

Abraham không phải là một nhà giả kim thuộc Trường phái Biến Hóa (School of Modifications), nhưng ông đã vận dụng những kiến thức nghiên cứu của mình trong Trường phái Giới Luật (School of Abstinence) để biến bản phổ thành một phong ấn cấy vào chiếc áo choàng, biến nó thành một thiết bị giả kim.

"So với những nhà giả kim chuyên nghiệp, phong ấn mà ta vừa tạo ra chỉ có thể sử dụng được một lần duy nhất." Abraham khẽ lắc đầu tiếc rẻ, treo chiếc áo choàng về lại giá, "Nhưng như vậy là quá đủ cho hiện tại rồi."

Charles cảm nhận sức mạnh cuộn trào bên trong chiếc áo choàng, tỉ mỉ phân tích, "Một khi Kết Giới Bình Tĩnh được kích hoạt, mọi thứ trong vòng bán kính mười mét sẽ biến thành một vùng aether tĩnh mịch. Dù chỉ kéo dài trong nửa phút, nhưng toàn bộ bản phổ dưới Cấp Cộng Hưởng, và những Nhạc sư chưa vượt qua Rào Cản Tri Thức (Barrier of Knowledge) sẽ hoàn toàn mất đi khả năng thao túng aether. Bất luận thế nào, em ấy bét nhất cũng có thể giữ được mạng nhờ vào nó."

Abraham lặng thinh, liếc nhìn cánh tay thép của mình.

Cổ ngữ không ngừng chớp nháy ở mặt trong cánh tay dường như đang muốn nhắc nhở ông một điều gì đó.

Ông vươn tay ra, miết nhẹ lên Cổ ngữ cực kỳ nhạy bén kia, cảm nhận thứ sức mạnh mà nó đang kìm nén.

'Bản phổ' đó dư sức thiêu rụi toàn bộ tòa nhà này thành tro bụi—đó chính là gông cùm của ông.

Abraham ngoảnh mặt đi, thở dài, "Đó là tất cả những gì ta có thể làm."

Diệp Thanh Huyền bừng tỉnh khỏi giấc mộng, toàn thân ê ẩm.

Việc lạm dụng thao túng aether khiến cậu buồn nôn.

Cửu Tiêu Hoàn Bội (Jiu Xiao Huan Pei) có thể hỗ trợ cậu thao tác cực kỳ chuẩn xác, nhưng việc tấu lên những nốt nhạc phức tạp vẫn vắt kiệt sức lực của cậu.

Dù cho Thứ Sáu Đen Tối (Black Friday) là bản phổ do chính cha cậu đúc kết dành riêng cho cậu, cậu vẫn phải tự thân kiến tạo từng quãng âm (interval) một.

Cậu cần phải xếp chồng các nốt nhạc lên nhau và đặt chúng vào cấu trúc của một quãng âm.

Việc đó giống hệt như ghép từ thành cụm từ, ghép cụm từ thành câu, và sau đó dệt thành một đoạn văn—đó chính là 'ô nhịp' (measure) của một bản nhạc.

Mỗi ô nhịp đều đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối.

Nếu cậu không chuẩn bị sẵn đường lui là chui rúc vào cỗ quan tài trong nghĩa trang từ trước, cậu đã bị bọn chúng dễ dàng tóm gọn rồi.

"Mong là hôm nay sẽ không tốn sức đến vậy." Vuốt mặt cho tỉnh táo, Diệp Thanh Huyền lồm cồm bò dậy khỏi giường và lê bước vào phòng tắm để gột rửa.

Khi nhìn thấy hình bóng chính mình phản chiếu trong gương, cậu suýt thì hù chết chính mình.

Dưới ánh đèn leo lét, một thiếu niên tóc trắng lặng lẽ đứng chôn chân trong bóng tối, trừng trừng nhìn vào tấm gương.

Quầng thâm hằn rõ dưới mắt cậu như thể đã thức trắng nhiều đêm liền, nhưng ánh mắt cậu lại sắc lẹm, hệt như một thanh gươm càng mài càng sắc.

Cậu không còn bận tâm đến những tình bạn đã rơi vào dĩ vãng hay những sự thờ ơ lạnh nhạt nữa.

Cậu không còn là một kẻ căng tràn nhiệt huyết.

Cậu đã đạt được một vài thứ và cũng đánh mất đi những thứ khác.

Có lẽ Charles đã nói đúng.

Giảng đường là nơi người ta phải trả giá bằng máu và nước mắt để học hỏi.

Cách tốt nhất để khắc sâu bài học là thông qua nỗi đau.

Khu Downtown (Downtown) là một ngôi trường tuyệt vời, dẫu cho cậu phải học những thứ mà mình chẳng hề mong muốn.

Diệp Thanh Huyền đăm đăm nhìn vào tấm gương.

Một lúc lâu sau, cậu khẽ thở dài.

"Sư đệ, có phải em đang nghĩ mình đã đẹp trai đến mức không thể nhận ra chính mình nữa rồi không?" một giọng nói vang lên từ bên cạnh.

Diệp Thanh Huyền giật nảy mình theo phản xạ.

"Tiền bối, anh có thể đừng hù em như vậy được không?" cậu thở dài.

"Anh biết, anh biết. Đúng là rất tụt mood khi bị phá đám lúc đang say đắm trước vẻ đẹp của chính mình." Charles sáp lại gần. Anh vuốt vuốt lại mái tóc, ánh mắt ngập tràn sự si mê.

"Nói thật thì, anh cũng hay có cảm giác đó lắm. Sao cái gã đẹp trai ngời ngời trong gương kia lại có thể là mình được chứ? Cứ mỗi lần chứng kiến một kẻ có nhan sắc đỉnh cao như vậy, đầu gối anh lại bủn rủn. Vài hôm trước soi gương, anh suýt nữa thì quỳ lạy chính mình luôn đấy!"

"Tiền bối!" Diệp Thanh Huyền thực sự muốn vả cho gã này một cái.

"Được rồi, anh biết rồi. Im lặng là vàng, đúng không?" Charles nhún vai và vỗ vỗ vai Diệp Thanh Huyền.

"Nhưng sư đệ này..."

"Hả?" Charles vân vê bánh xà phòng bên bồn rửa mặt và huýt sáo, "Em tắm xong lâu vậy rồi. Bộ em không nhận ra là mình đang không mặc quần sao?"

"..." Diệp Thanh Huyền ngửa mặt lên trời, thở dài ngao ngán.

Cậu chẳng thèm quan tâm xem vị thần thánh phương nào đang lắng nghe lời cầu nguyện của mình, nhưng cậu chỉ ước có một tia sét giáng thẳng xuống đầu cái gã này.