Chương 138: Ai Mới Là Quái Vật?

Quyển VIP (96 - 177) Trong lúc Charles còn đang ngơ ngác, những luồng điện phóng vút ra dưới sự dẫn đường của Cổ ngữ Từ Tính (rune Magnet). Không chịu bất kỳ sự thao túng cố ý nào, chúng quật mạnh vào những vật dụng kim loại ở cự ly gần nhất hệt như những chiếc roi dài. Những chiếc ốc vít lơ lửng quanh Charles!

Cùng với một tiếng 'chát' khô khốc, những chiếc ốc vít đang bị Charles khống chế lập tức mất kiểm soát và bắn tung tóe. May mắn là Charles đã né được khỏi tầm sát thương từ trước và hoàn toàn bình an vô sự, nhưng mồ hôi lạnh vã ra trên gáy anh, chảy ròng ròng xuống.

Một luồng điện quật mạnh xuống chỗ anh vừa đứng hệt như một chiếc roi.

"Khoan đã! Em xài đống nốt nhạc tức thời (instantaneous notes) này từ đời thuở nào vậy?"

"Sáng nay," Diệp Thanh Huyền ậm ờ đáp.

"Anh có biết đọc vị aether (aether) cũng chẳng mài ra mà ăn được đâu. Em ra đòn nhanh hơn!"

"Chơi kiểu này chẳng có một chút kỹ năng nào cả."

"Em cóc cần kỹ năng. Em chỉ cần win thôi!"

Một ngọn lửa sau đó quét sát qua người Charles và tiêu biến sau khi va phải lá chắn được tạo nên bởi Cổ ngữ Khí (Rune Air). Khóe môi Charles giật giật, và cơ thể anh trở nên mờ ảo. Cổ ngữ: Mờ Mịt (Rune Blur).

Tiếp đó, một tia sương giá sượt qua anh. Khi anh lùi bước, Diệp Thanh Huyền dồn ép từng bước một. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, nét mặt Charles rốt cuộc cũng hiện rõ sự nghiêm túc. Dù đã lường trước được điều này, Charles vẫn không khỏi toát mồ hôi hột. Đương đầu với một lối đánh cuồng phong bão táp như vậy, anh có thể tạo sơ hở cho Diệp Thanh Huyền lật ngược thế cờ nếu anh cứ tiếp tục phòng thủ.

Charles giải mã đòn tấn công của thiếu niên và lách mình né tránh. Anh gài lại một chuỗi Cổ ngữ Gông Cùm (Shackle runes) dưới chân để giăng bẫy.

Diệp Thanh Huyền khựng lại ở mép bẫy. Charles tặc lưỡi. Tỉ thí với một kỳ tài học nhanh như chớp đúng là cực hình, nhưng anh vẫn dư sức đo ván cậu nhóc bằng kinh nghiệm xương máu của mình!

Nhưng ngay giây tiếp theo, sắc mặt anh biến đổi.

"Lại bổn cũ soạn lại sao?"

"Bổn cũ nhưng xài tốt!" Nấp sau cái bẫy, thiếu niên tung ra một quả cầu ánh sáng. Ma trận huyễn ảnh (mirror matrix) ập tới và phình to ra, một tia sáng chói lòa lóe lên, làm Charles lóa mắt.

Anh nhắm tịt mắt lại theo phản xạ. Dồn toàn bộ tâm trí vào việc đọc vị aether của Diệp Thanh Huyền, anh nhếch mép.

"Biết ngay mà," anh thầm nghĩ.

"Em không trụ được lâu đâu. Em vẫn chỉ là một con gà công nghiệp thôi..."

Giữa trận chiến, nhịp độ của Diệp Thanh Huyền chững lại một giây, và aether của cậu bắt đầu có dấu hiệu tiêu tán. Chớp lấy thời cơ ngàn vàng này, Charles lao lên thay vì lùi lại. Anh chẳng thể nhìn thấy gì, nhưng anh đã ấn một nốt nhạc thẳng vào ngực thiếu niên.

Trong chớp mắt, Cổ ngữ Khí và Cổ ngữ Lưu Chuyển (Flow) va chạm nảy lửa, tạo ra một luồng sóng xung kích kinh hoàng! Bùm!

Khoan đã, có biến rồi. Anh he hé đôi mắt còn đang hoa lên và chứng kiến cảnh Diệp Thanh Huyền bị hất văng lộn cổ. Giữa không trung, cơ thể Diệp Thanh Huyền vỡ vụn thành vô số mảnh gương.

Đó là một ảo ảnh do Cổ ngữ Huyễn Ảnh (Rune Mirror) tạo ra. Khi ảo ảnh tan biến, bản thể của Diệp Thanh Huyền lộ diện. Cậu đăm đăm nhìn vẻ mặt sững sờ của Charles và mỉm cười.

"Này!"

Anh đã sập bẫy... Khóe miệng Charles giật giật. Tầm nhìn của anh chao đảo và bóng dáng của một nắm đấm phóng to dần...

Bùm! Charles ngã lăn quay, mắt tối sầm lại.

-- Khi anh lờ mờ tỉnh dậy, trời đã ngả bóng chiều. Nồi bò hầm đang sôi sùng sục trên bếp, tỏa ra hương vị thịt quyến rũ. Anh nghe thấy tiếng bụng mình sôi ùng ục. Anh đang cồn cào ruột gan.

Anh lết thân tàn tạ khỏi chiếc ghế dài một cách nhọc nhằn và xoa xoa gò má đang sưng vù.

"Trời đất, anh tưởng chúng ta là anh em xương máu cơ mà. Em có cần phải tàn nhẫn đến vậy không? Em giăng bẫy dụ anh vào tròng chỉ để đấm anh một cú thôi sao? Sĩ diện của một Nhạc sư (Musician) vứt xó nào rồi?"

Diệp Thanh Huyền đảo mắt.

"Em dư sức biết giác quan và khả năng thao túng của anh bỏ xa em hàng cây số, và rõ ràng là anh đi guốc trong bụng em... Cớ sao em lại phải ngu ngốc đối đầu trực diện với anh bằng Cổ ngữ (runes) chứ? Em bị chập mạch à?"

"Bản lĩnh của em chỉ có thể mài giũa khi em tự mình quăng thân vào thực chiến thôi!"

"Chà, em thà không mài giũa bằng cách này còn hơn." Diệp Thanh Huyền đặt một bát bò hầm trước mặt anh và ân cần nói, "Vô đi! Tranh thủ ăn lúc còn nóng."

Charles bỗng chốc rưng rưng cảm động.

"Hiếm khi mới thấy em bận tâm đến anh như vậy."

"Không, em chỉ không muốn lãng phí thời gian thôi." Diệp Thanh Huyền nở nụ cười và giơ lên một chiếc váy hồng.

"Rốt cuộc thì, anh vẫn còn một chiếc váy nhỏ xinh xắn đang chờ anh diện sau khi ăn xong mà..."

Nửa ngày trước, đó là một buổi chiều tẻ nhạt như bao ngày khác. Tiếng tích tắc quen thuộc vang vọng trong cửa hàng đồng hồ. Vẫn là một sự tĩnh lặng và yên bình hằng ngày—lại một ngày nữa đói meo mốc mỏ.

Nhưng ông chủ lại chẳng hề bồn chồn chút nào. Hắn đang nhâm nhi tách trà chiều một cách vô cùng tao nhã. Thỉnh thoảng hắn lại ngước lên và thả thính vài câu với cô bé đang cắm cúi đọc sách sau quầy. Đa phần chỉ là mấy chuyện tào lao bí đao, kiểu như gã bán kem dạo nay đình công không bán, hay là cái lão già kia ế ẩm là đáng đời, vân vân và mây mây.

Khoảng hai giờ chiều, một lão già đeo một chiếc găng tay đen đủi bước vào và hầu chuyện với hắn một hồi. Cuộc đàm đạo dường như nửa nạc nửa mỡ, lúc thì rôm rả lúc thì căng thẳng. Chẳng mấy chốc, lão đã cáo từ.

Dõi theo bóng lão già khuất dần, Hermes lắc đầu tặc lưỡi.

"Cái lão già Sa Mạn (Shaman) đó, có vẻ như lão thực sự sẽ ra tay đấy. Ta đã nhìn nhầm lão rồi. Lão thực sự không ngán việc Hoàng gia sẽ nổi trận lôi đình và tống cổ lão đi một lần nữa sao? Hay lão tin chắc rằng bọn họ đang đau đầu với lời nguyền đến mức chẳng thèm đoái hoài đến lão?

"Nhưng lời tuyên chiến của lão đã đẩy lũ chó má đó vào bước đường cùng rồi. E là bọn chúng đã bị dồn đến mức phải cầu viện thế lực bên ngoài. Giờ thì bọn chúng vớ được phao cứu sinh nào là vồ lấy thôi, thậm chí là bán linh hồn cho Satan cũng cam."

"Anh ồn ào quá đấy!" Cô gái sau quầy lạnh lùng ngẩng mặt lên.

"Tôi đang đọc sách."

"... Mới mấy ngày không gặp mà nhóc đã lột xác thành loại Nhạc sư ham học hỏi rồi sao? Ta thật hãnh diện khi được làm thầy của nhóc!" Hermes giả bộ cảm động rưng rưng, và phẩy tay.

"Nhóc phải biết trân trọng mạng sống của mình, cắm đầu cắm cổ mà học đi. Đừng có bắt chước cái thằng anh họ quái vật của nhóc."

"Gì cơ?"

"Ha, lỡ mồm thôi. Đừng để tâm đến ta," Hermes nhún vai.

"Nói thì nói cho trót," Bạch Tịch nhíu mày, "Không thì câm cái miệng lại."

Hermes thở dài và giơ tay đầu hàng.

"Bạch Tịch, nhóc đã bao giờ lấn cấn rằng mình hoàn toàn mù tịt về ông anh họ của mình chưa?"

"Ý anh là sao?"

"Ý ta đúng như những gì ta vừa nói." Hermes nhún vai.

"Nhóc và hắn đều sở hữu mái tóc trắng, bằng tuổi nhau, chung một ngôn ngữ, và thậm chí nụ cười cũng y xì đúc, nhưng đã bao giờ nhóc có cảm giác rằng mình chẳng biết gì về hắn chưa?"

"Chưa."

"Chưa tức là nhóc chưa bao giờ cảm thấy vậy, chưa bao giờ vỡ lẽ ra, hay là chưa bao giờ mảy may suy nghĩ đến chuyện đó?" Hermes nhướng mày.

"Nhóc là người hiểu rõ hơn ai hết rằng cái thằng cha đó không phải là một kẻ bình thường."

Bạch Tịch nín thinh. Cửa hàng đồng hồ lại chìm vào sự tĩnh lặng.

Giữa những tiếng tích tắc mờ nhạt, Hermes đăm đăm nhìn tách trà trên tay. Dưới ánh nắng chiều tà, thứ trà đỏ sẫm sóng sánh trong tách sứ mỏng manh, ánh lên màu máu. Đáng lẽ đây phải là một buổi trà chiều thanh tao và thi vị, nhưng chẳng hiểu sao nó lại gợi lên những hình ảnh đầy hắc ám. Có lẽ cái sự hắc ám đó bắt nguồn từ chính chủ nhân của nó, gã thanh niên đang tủm tỉm cười kia.

Ánh nắng ngoài cửa sổ hắt lên mái tóc dài của hắn, khiến nó óng ả hệt như những sợi tơ vàng. Một vẻ đẹp không thể diễn tả bằng lời. Nhưng đôi mắt hắn lại tối tăm thăm thẳm, tựa như những đám mây u ám của Địa ngục đang vờn quanh đôi quả cầu lục bảo ấy.

Hắn lên tiếng hỏi, "Bạch Tịch, đã bao giờ nhóc mường tượng ra nhóc thực sự thấu hiểu 'cái chết' là gì chưa?"

"Ý anh là sao?"

"Nếu phải miêu tả nó, thì nó có lẽ là một trải nghiệm ăn sâu vào máu thịt—giống hệt như cách nhóc tường tận ngọn lửa là gì, sắt thép là gì, và sẽ có một khoảnh khắc nhóc rốt cuộc cũng ngộ ra ý nghĩa thực sự của 'cái chết' ở giây phút cuối cùng. Trải nghiệm này có thể bắt nguồn từ một đám tang, một cái xác vô hồn, một câu chuyện bi ai hay sự ra đi của một người máu mủ ruột rà, hoặc... từ chính trải nghiệm thập tử nhất sinh của nhóc. Nói ta nghe xem: Nhóc đã bao giờ nếm trải cái cảm giác này chưa?"

Bạch Tịch lặng lẽ gật đầu.

Hermes mỉm cười.

"Vậy thì nhóc cũng dư sức hiểu loài người mỏng manh đến nhường nào rồi."

Hắn liếc nhìn đám người đi đường ngoài cửa sổ. Dõi theo từng khuôn mặt, hắn bật cười với một tia mỉa mai.

"Bất luận nhóc là thiên thần hay ác quỷ, một khi nhóc đã giác ngộ chân lý của 'cái chết', nhóc sẽ trải qua một khoảnh khắc khai sáng. Nhóc sẽ lột trần được những nỗi sợ hãi và sự ti tiện của bản thân, sự đơn độc và vô dụng của nhóc, và nhóc sẽ thấu tỏ bản ngã thực sự của mình. Hệt như một con thú đang săm soi hình bóng mình phản chiếu dưới mặt nước.

"Chỉ khi trải nghiệm nó một cách trần trụi, nhóc mới vỡ lẽ ra rằng những lý tưởng, tiêu chuẩn và ranh giới đạo đức mà nhóc hằng tôn thờ chỉ là mớ rác rưởi so với nó. Chẳng có vị giáo sư nào truyền cảm hứng tốt hơn cái chết đâu.

"Nó vĩ đại hơn mọi vì tinh tú và những giáo lý đạo đức gộp lại, cấp thiết hơn cả bánh mì và tình yêu, và nghiệt ngã hơn cả định mệnh và thù hận... Nếu thực sự tồn tại một chân lý vĩnh cửu trên cõi đời này dành cho nhân loại, thì ta dám cá đó chắc chắn là 'cái chết'. Đó là lý do tại sao Tam Vương lại lồng ghép nó vào lời thề. Chắc hẳn nhóc cũng đã từng được chứng kiến điều đó."

"Vạn vật đều phải trải qua vòng luân hồi sinh tử, chỉ có Thủy Tổ (Originator) là trường tồn vĩnh cửu," Bạch Tịch thầm thì.

"Chuẩn không cần chỉnh. Chẳng có bất kỳ thứ gì có thể lách khỏi lưỡi hái tử thần. Đó là số kiếp của loài người," Hermes búng tay cái chát vẻ tán thưởng.

"Để trì hoãn ngày định mệnh đó, loài người sẵn sàng đánh đổi bằng bất cứ thứ gì, dẫu có tàn độc đến mấy.

"Kể từ thuở khai thiên lập địa, phần lớn tội ác tày trời của loài người đều bắt nguồn từ căn nguyên đó. Đối với một số người, việc nhúng chàm để giữ mạng là một điều hoàn toàn chấp nhận được. Việc phạm một sai lầm tày đình để bảo toàn mạng sống cũng là điều dễ hiểu, dẫu cho lỗi lầm đó có bị cả thế giới phỉ báng, đúng không?"

Bạch Tịch không đáp lời, nhưng Hermes đã đọc vị được câu trả lời từ đôi mắt cô. Hắn khẽ thì thầm, "Đó chính là phần kinh hoàng nhất của Diệp Thanh Huyền đấy."

Bạch Tịch sững sờ.

"Anh đang lảm nhảm cái quái gì vậy?"

"Nhóc không hiểu, hay nhóc chỉ đang cố tình làm ngơ?" Hermes cười khẩy.

"Nhóc đã được tận mắt chứng kiến nó chưa?

"Ông anh họ của nhóc đã kề vai sát cánh với tử thần không biết bao nhiêu lần. Hắn ta cũng chẳng thiếu những pha thập tử nhất sinh sau khi đặt chân đến Avalon. Thậm chí có thể khẳng định rằng hắn dành trọn cả cuộc đời để vờn nhau với tử thần. Hắn tiến gần đến cái chết hơn bất kỳ ai và đã thấm nhuần bản chất của cái chết một cách sâu sắc nhất.

"Nhưng điều kinh dị là hắn lại hoàn toàn vô cảm trước những thứ đó. Nếu hắn lột xác thành một gã cuồng sát hay một tên đồ tể vô nhân tính, thì cũng dễ hiểu thôi, nhưng... sự sợ hãi và cái chết không thể nhào nặn hắn dù chỉ một chút!

"Dẫu cho hàng vạn kẻ chĩa gươm đao vào mạng sống của hắn, hay bị săn lùng bởi những con quái vật bạo chúa, hay bước chân vào Địa ngục sau khi va phải Huyết Lộ (Blood Path)... hắn vẫn trước sau như một.

"Không một đòn tra tấn nào có thể tha hóa hắn; không một sự sung sướng nào có thể lay chuyển hắn. Hắn không vươn lên, cũng chẳng gục ngã... Rốt cuộc hắn đang ấp ủ cái quái gì trong đầu vậy?" Đôi mắt Hermes đen láy, như một vực sâu không đáy.