Chương 157: Cổng Sông Thames

Quyển VIP (96 - 177)

"Đồ Tể sao?" Diệp Thanh Huyền suýt nữa thì phì cười.

"Hắn ta hận ta thấu xương. Ngài dám chắc là hắn sẽ không xẻ thịt ta chứ?"

Quỷ Thủ cười khúc khích.

"Ngài Holmes, trên đời này có hai loại sát thủ. Loại thứ nhất là như tôi. Chúng tôi sát sinh vì một mục đích cụ thể. Nhưng loại còn lại là những 'sát thủ' đích thực. Đối với bọn chúng, 'giết chóc' và 'mục tiêu' chẳng là cái đinh gì sất. Tiền bạc và lòng trung thành với chủ nhân mới là trên hết.

"Đó là đạo đức nghề nghiệp của bọn chúng. Có tiền thì bọn chúng sẽ cống hiến hết mình. Còn không có tiền, thì dẫu cho gia đình bọn chúng có chết lăn lóc trước mặt, bọn chúng cũng chẳng thèm chớp mắt. Đồ Tể chính là cái loại người như vậy.

"Chúng tôi đã móc nối với hắn và bao trọn gói thời gian của hắn trong tháng tới. Thấy chúng tôi thanh toán sòng phẳng bằng ngân phiếu, hắn chắc chắn sẽ dốc lòng cống hiến cho ngài."

"Hy vọng là vậy."

-- Đó là buổi xế chiều của ngày hôm sau. Hàng tá những gã đàn ông lực lưỡng thuộc băng Asgard đang tụ tập tại nhà kho gần một bến cảng hoang vắng ở Downtown. Dưới sự chỉ đạo của một gã trung niên, đám người hầu thoăn thoắt khuân vác một chuỗi những chiếc thùng gỗ từ xe ngựa xuống. Mười bảy chiếc thùng gỗ khổng lồ nằm ngổn ngang trên nền đất. Mỗi khi một chiếc thùng được khệ nệ khiêng vào, đám đàn ông chực chờ trong nhà kho lại thở hắt ra một cách nặng nhọc. Ánh mắt bọn chúng sáng rực lên vì phấn khích.

Gã đàn ông đeo kính một tròng cẩn thận đối chiếu lại danh sách hàng hóa và gật đầu, ra hiệu cho đám người hầu lui ra. Rất nhanh, cánh cửa đóng sầm lại, nguồn sáng duy nhất len lỏi qua mái nhà xập xệ của nhà kho chỉ là những tia nắng yếu ớt.

Bên cạnh một chiếc thùng gỗ, Werner nhảy cẫng lên vì sung sướng và siết chặt lấy tay gã đeo kính một tròng.

"Ngài đã vất vả rồi, ngài Hall."

Hall đáp lại bằng một nụ cười ẩn ý. Hắn khéo léo rút tay lại và chìa ra một thanh xà beng.

"Quà cáp từ Nghị viện đều tề tựu đủ ở đây rồi. Ngài Werner, ngài có thể kiểm tra."

"Khỏi cần." Werner xua tay, từ chối thanh xà beng. Hắn siết chặt nắm đấm và nện thẳng vào chiếc thùng. Nắm đấm chai sạn của hắn hệt như một chiếc búa tạ bằng thép, nghiền nát một góc của chiếc thùng.

Werner dùng tay không xé toạc chiếc thùng ra. Ánh nắng rọi xuống, và những món vũ khí nằm im lìm giữa lớp cỏ khô và vải vóc ánh lên một thứ ánh sáng lạnh lẽo thấu xương. Hắn nhếch mép cười và chộp lấy một thanh đao. Đưa thanh đao lên dưới ánh nắng, hắn ngắm nghía những hoa văn pha lê tuyệt đẹp trên đó. Hắn khẽ vươn tay sang một bên.

Đám tay sai của hắn lập tức hiểu ý. Một gã rút thanh đoản kiếm của mình ra và chém mạnh xuống lưỡi đao! Một tiếng rít xé gió vang lên, theo sau là tiếng kim loại va chạm chan chát. Cùng với một tiếng 'keng', thanh đoản kiếm gãy đôi rơi loảng xoảng xuống đất. Tên tay sai há hốc mồm kinh ngạc nhìn thanh đao vẫn còn đang rung bần bật trong tay Werner. Trên lưỡi đao thậm chí chẳng có lấy một vết xước.

Chứng kiến vẻ mặt sửng sốt của đám tay sai, Werner phá lên cười sảng khoái.

"Đây là hàng rèn cao cấp được chế tác theo công thức bí truyền của người Woratian (Woratian) và ra lò từ xưởng quân khí Hoàng gia số 3. Bí danh của nó là Vảy Rồng III (Dragon Scale III). Sau khi mỗi mẻ hàng ra lò, đích thân tướng quân phải bốc thăm ngẫu nhiên một thanh kiếm để thử nghiệm. Nếu nó không thể xuyên thủng áo giáp, toàn bộ lô hàng sẽ bị trả lại nơi sản xuất.

"Mỗi thùng có hai mươi thanh kiếm, tổng cộng là hai trăm thanh kiếm. Nhiêu đó là quá dư thừa cho những người lính được huấn luyện bài bản như các người nghiền nát lũ rác rưởi dưới trướng Sa Mạn rồi!"

Werner dùng xà beng nạy tung những chiếc thùng còn lại. Dưới những ánh mắt thèm thuồng của đám Asgard, hắn lật tung những tấm vải bạt dày cộp.

"Chỗ này cũng có hai mươi chiếc nỏ quân dụng. Mỗi chiếc nỏ đi kèm với năm mươi mũi tên ba cạnh có thể xuyên thủng áo giáp. Các người có thể mở tiệc ăn mừng rồi đấy." Nhìn thấy những chiếc nỏ, mắt Werner vằn lên những tia máu thèm khát. Nhưng sau một ngụm nước bọt, hắn lại tỏ vẻ không hài lòng.

"Chừng này nỏ thì thấm tháp vào đâu."

"Nỏ quân dụng không giống như nỏ thông thường đâu. Dưới cường độ sử dụng cao, mỗi chiếc nỏ có thể khai hỏa năm mươi lần. Từng là lính tráng, ngài thừa hiểu điều này mà. Thậm chí trong một trận chiến, ngài còn chẳng có cơ hội xài nỏ đến năm mươi lần đâu. Sao lại bảo là không đủ chứ?" Hall phản bác.

Werner cười khúc khích và không thèm đáp lời. Hắn vung vẩy thanh đao. Thanh kiếm dài hơn hắn cả cái đầu nhưng lại múa lượn nhẹ tựa lông hồng trong tay hắn và dễ dàng khoét một đường nứt sâu hoắm trên bức tường.

Cuối cùng, Werner gầm lên và giáng mạnh thanh kiếm xuống. Cùng với một tiếng nứt gãy, thanh kiếm nặng trịch ghim phập vào lớp đá cứng. Nó xuyên thủng phần móng và ngập sâu đến tận chuôi. Đối với một người lính, vũ khí còn có sức hút mãnh liệt hơn cả đàn bà, đặc biệt là một thanh đao bá đạo như thế này. Nó mang lại khoái cảm tột độ hơn cả người đàn bà xinh đẹp và quyến rũ nhất.

Mặc xác sự nôn nóng của đám tay sai, Werner liếc nhìn Hall và buông một tiếng thở dài đầy ẩn ý.

"Toàn là hàng tuyển cả đấy. Ngài thực sự dám dâng tặng chúng cho bọn ta sao?"

"Chẳng phải vũ khí đối với người Asgard cũng giống như bát đũa ăn cơm sao?" Hall đáp lại, lảng tránh câu hỏi.

"Không phải ngày nào ngài cũng được chiêu đãi một bữa tiệc thịnh soạn thế này đâu. Nghị viện đã bày sẵn mâm bát rồi. Sức ăn của các ngài đến đâu thì tùy thuộc vào bản lĩnh của các ngài thôi." Nghe đến đây, đám người Asgard phá lên cười sảng khoái, tay vẫn không quên vuốt ve những thanh đao mới tậu.

"Đương nhiên rồi." Vết sẹo trên mặt Werner dường như rỉ máu vì quá phấn khích.

"Người Asgard luôn đói khát. Bọn ta sẽ không bao giờ cảm thấy no nê!"

Chứng kiến sự phấn khích của chúng, một tia khinh bỉ xẹt qua trong mắt Hall, nhưng hắn vẫn giữ nụ cười thân thiện trên môi. Hắn dẫn Werner đến chiếc thùng cuối cùng.

"Đống kia là dành cho tay sai của ngài. Còn quà tặng riêng cho ngài thì nằm ở đây."

Khác biệt hoàn toàn so với những chiếc thùng gỗ kia, chiếc thùng này được đúc bằng kim loại đặc. Nó kín như bưng, và nếu không có lỗ khóa, Werner sẽ lầm tưởng nó là một khối kim loại nguyên khối. Khi chiếc thùng được mở toang, hắn gần như nín thở.

Bên trong thùng là một vũng chất lỏng trong vắt nồng nặc mùi hăng hắc. Nhưng so với cái vật khổng lồ đang chìm nghỉm trong chất lỏng đó, cái mùi kia chẳng nhằm nhò gì sất. Chìm sâu trong chất lỏng là một "gã khổng lồ bằng thép" đang say giấc nồng. Bộ áo giáp này có thể bao bọc toàn bộ cơ thể hắn, nhưng nó mang một dáng vẻ kỳ dị và hung tợn hơn hẳn so với những bộ áo giáp thông thường. Những chiếc gai nhọn hoắt trên chiếc mũ bảo hiểm vươn cao gần hai mét.

Nhờ có chất lỏng bảo quản, nó sáng lấp lánh như mới, như thể vừa được xuất xưởng; tuy nhiên, người ta vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy những vết trầy xước và tàn tích từ những trận chiến khốc liệt.

Trên lưng bộ áo giáp, có hai cái hốc khổng lồ ở vị trí đáng lý ra phải là hai chiếc cánh. Nhưng dẫu không có cánh, "gã khổng lồ" này vẫn toát lên một luồng sát khí rợn người. Chìm nghỉm trong lớp dầu, nó trông như thể đang chìm trong giấc ngủ say, và chỉ cần một hơi thở mạnh cũng đủ để đánh thức nó khỏi những giấc mộng và... bắt đầu cuộc tàn sát!

"Đây là..." Werner vân vê lớp vỏ kim loại bằng những ngón tay run rẩy.

"Đây có phải là áo giáp thiên thần (archangel armor) không?"

Phía sau hắn, Hall bật cười.

"Chính xác."

Nhiều thế kỷ trước, các nhà giả kim của Viện Nghiên cứu Hoàng gia đã lấy bản thiết kế bộ thánh giáp của Hiệp Sĩ Bàn Tròn để chế tạo ra thế hệ áo giáp thiên thần đầu tiên. Là những cỗ máy chiến tranh được sản xuất với số lượng có hạn, chúng đã trở thành một nỗi ám ảnh kinh hoàng trên chiến trường. Khi các hiệp sĩ hoàng gia khoác lên mình bộ áo giáp thiên thần xông pha trận mạc, họ mang theo cái chết vĩnh hằng và những cơn ác mộng.

Ba mươi năm trước, khi Anglo và Đế quốc Burgundy (Burgundy Empire) bắt đầu giao tranh để giành giật những tàn tích lịch sử, sáu hiệp sĩ được trang bị áo giáp thiên thần đã nhận mật lệnh bảo vệ Hầm Mộ Voodoo (Voodoo Crypt) bằng cả mạng sống của mình. Đối thủ của họ là Quân Đoàn Plantanaget của Burgundian.

Các thiên thần đã tử thủ suốt bốn ngày bốn đêm. Quân Đoàn Plantanaget đã phát động mười sáu đợt tấn công và bỏ lại mười sáu lớp xác chết chất chồng. Cuối cùng, quân đoàn chi viện từ thủ đô Burgundian đã ập đến và thâu tóm di tích lịch sử đó. Vào thời điểm đó, quân tiếp viện của Anglo chỉ cách đó vài trăm dặm. Nếu họ có thêm một bộ áo giáp thiên thần, cục diện trận chiến chắc chắn đã thay đổi hoàn toàn.

"Ngài Werner, ngài thấy sao? Ngài có vừa ý với món quà này không?" Hall cười hỏi.

"Nó là một món đồ cổ từ thế hệ đầu tiên và không được trang bị cánh, nhưng Nghị viện đã dốc không ít tâm huyết vào món quà này đấy."

Werner trân trân nhìn bộ áo giáp trong sự sung sướng tột độ. Cuối cùng, hắn cũng bình tĩnh lại và đóng nắp thùng. Hắn hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra để xua đi sự nóng nảy trong người.

"Về báo cáo lại với Nghị viện rằng ta vô cùng mãn nguyện." Cúi gằm mặt xuống, hắn nở một nụ cười dâm đãng trong bóng tối.

"Ta sẽ dùng nó để lấy đầu Sa Mạn."

Hall mỉm cười. Đội chiếc mũ lên, hắn gật đầu và rời đi.

-- Hôm nay là một ngày bận rộn của Avalon. Những hình bóng hối hả rảo bước trên các con phố và những cỗ xe ngựa phi nước đại trên các nẻo đường. Họ truyền đạt hết mệnh lệnh này đến mệnh lệnh khác, hết danh sách này đến danh sách khác. Những kẻ nhận được mệnh lệnh lập tức lên đường chém giết. Những kẻ có tên trong danh sách sẽ bị truy sát đến cùng. Từ những nhà kho ở bến cảng, những căn hầm bí mật ở Thành phố Ganlu (Ganlu City), cho đến những dinh thự lạnh lẽo và xa hoa...

Những gã hầu lực lưỡng khệ nệ khuân vác những chiếc thùng gỗ nặng trịch đến điểm tập kết cuối cùng trước khi xông pha trận mạc. Bọn chúng phân phát những "món đồ chơi" này cho những gã đàn ông chẳng có gì ngoài cái mạng cùi. Cả thành phố bị bao trùm bởi một cảm giác nguy hiểm tột độ. Một thứ cảm giác thấm đẫm mùi hôi thối đặc trưng của cống ngầm và lan tỏa theo gió—đó là mùi của máu tươi. Màn đêm từ từ buông xuống, bóng tối dần bao trùm vạn vật.

--

"Bạch Tịch ngủ chưa?"

"Anh lôi con bé đi mua sắm cả ngày trời. Nó ngáp ngắn ngáp dài ngay khi vừa đặt chân về nhà và giờ chắc đang ngáy khò khò rồi. Con bé kiệt sức rồi."

"Chắc con bé sẽ có một giấc mơ đẹp, đúng không?" Diệp Thanh Huyền thở dài, chào tạm biệt Charles, đội chiếc mũ đi săn lên và đẩy cửa bước ra ngoài.

"Này, Diệp Tử (Yezi)," Charles gọi với theo.

"Sao thế?" Chàng thiếu niên ngoái đầu lại.

Charles lắc lắc quả cầu pha lê trong tay và phán: "Một thế lực bí ẩn nào đó mách bảo anh rằng hôm nay không phải là ngày hoàng đạo. Hay là em đổi ngày khác đi?"

"Anh tập tành xem bói như mấy bà đồng từ khi nào vậy?"

"Anh tự mày mò đấy." Nét mặt Charles vô cùng nghiêm túc.

"Tiền bối, mấy cái nghiên cứu của anh trước giờ chả có cái nào ra hồn và anh toàn nướng thời gian vào việc tìm cách nổ tung học viện. Em không dám đặt niềm tin vào mấy thứ anh tự mày mò đâu." Thấy vẻ mặt phức tạp của Charles, Diệp Thanh Huyền không nhịn được cười.

"Đừng lo. Xong việc em sẽ về ngay. Nếu... em thuận buồm xuôi gió, khéo từ nay về sau em chẳng phải lọ mọ ra ngoài vào ban đêm nữa đâu."

Charles đăm đăm nhìn bóng dáng chàng thiếu niên khuất dần vào bóng tối. Anh quăng quả cầu pha lê đi và ngả mình xuống ghế sofa, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời đêm không một gợn sao đen đặc quánh, tựa như một phiến thép lơ lửng trên không trung.

Nhưng trong đôi mắt Charles, những đám mây dường như đang bốc cháy và hắt ra một màu đỏ lờ mờ. Ánh lửa đỏ rực bao trùm toàn bộ thành phố. Khi nó chiếu rọi xuống mặt đất, cả thế giới dường như chìm trong biển lửa.

"Có biến gì rồi sao?" Anh nhắm nghiền mắt lại, không còn muốn nghe những tiếng gầm rú và tiếng la hét thảm thiết thoang thoảng trong gió. Anh lầm bầm, "... Ngay cả Avalon cũng biến thành cái mớ hỗn độn này sao. Mẹ kiếp."

-- Đêm khuya tĩnh mịch. Cả bầu trời bị che khuất bởi những đám mây đen đặc quánh. Mặt trăng và những vì tinh tú lẩn khuất dưới lớp màn đen kịt như than. Người ta chỉ có thể lờ mờ nghe thấy tiếng sóng biển vỗ rì rào. Thành phố sừng sững bên sườn núi chìm nghỉm trong bóng tối. Cái bóng đen sắc nhọn dường như xuyên thủng những tầng mây, vươn thẳng lên tận trời xanh. Nó sắc lẹm hệt như một lưỡi dao.

Nằm tuốt dưới đáy của thành phố, dưới chân ngọn núi sừng sững, chẳng còn bóng dáng của bất kỳ công trình kiến trúc nào. Thứ duy nhất còn sót lại là âm thanh của thủy triều dâng cao và tiếng nước chảy ầm ầm. Xuyên qua cánh cổng đen ngòm đang mở toang, dòng nước đục ngầu cuồn cuộn đổ ra đại dương. Những bọt nước bốc mùi tanh tưởi bắn tung tóe lên cánh cổng sắt rỉ sét. Cánh cổng khổng lồ rung bần bật và phát ra những tiếng kêu cọt kẹt.

Đây chính là Cổng Sông Thames (Thames Gate), nơi Dòng sông Thames (Thames River) hòa mình vào đại dương. Toàn bộ hệ thống cống ngầm chằng chịt dưới lòng Avalon đều hội tụ về đây. Mọi thứ dơ bẩn chôn vùi dưới thành phố sẽ ồ ạt đổ ra đại dương cùng với dòng nước đục ngầu. Một mùi hôi thối và mục nát xộc thẳng vào mũi.

Bên dòng nước cuồn cuộn chảy là một ông lão đang ngồi trên một tảng đá bám đầy rêu phong. Lão trông hệt như một kẻ vô gia cư, đang giết thời gian một cách chán chường.

Đứng ngay cạnh lão, Quỷ Thủ chôn chân trong vũng bùn lầy. Gã hơi nghiêng đầu, châm lửa cho chiếc tẩu thuốc và rít một hơi thật sâu trước khi nhả ra một làn khói mờ ảo.

Giữa sự tĩnh mịch, thứ duy nhất lọt vào tai là một giai điệu đứt đoạn cất lên từ miệng Sa Mạn. Giọng lão xa xăm và khàn đặc, hệt như một gã lữ khách đang nhung nhớ về quê nhà. Và rồi khúc nhạc trở nên thật bi ai.

Giữa đêm trường tĩnh mịch, chiếc đồng hồ ngự trị trên đỉnh núi bất ngờ điểm chuông báo hiệu nửa đêm. Âm thanh rền vang như sấm sét lan tỏa, tạo nên sự cộng hưởng với cánh cổng thép bên cạnh họ. Cánh cổng bắt đầu rung lên bần bật và vô vàn bánh răng cùng trục quay bắt đầu chuyển động. Đường hầm đầu tiên mở toang, tiếp theo là đường hầm thứ hai, rồi đường hầm thứ ba... Giờ xả lũ đã điểm. Dòng chảy của Sông Thames trở nên cuồng bạo. Tiếng sóng vỗ ầm ầm vang vọng từ bóng tối đằng sau cánh cổng thép.

Hệt như một chiếc ấm đồng đang đun sôi sùng sục, những bọt nước sủi lên và mùi hôi thối cuộn trào trong gió.

Bùm! Một tiếng nổ long trời lở đất vang dội khắp thành phố sừng sững. Ánh lửa bùng lên giữa màn đêm tăm tối của Downtown. Ngọn lửa xuất hiện từ cõi hư vô và thiêu đốt vạn vật một cách điên cuồng, tựa như thứ ánh sáng duy nhất còn sót lại trong thế giới tăm tối này.

Ánh sáng đó phơi bày sự náo động của những trận đụng độ và những tiếng gầm thét giận dữ văng vẳng bên tai. Những công trình xập xệ oằn mình rên xiết và đổ sập trong biển lửa. Đây mới chỉ là sự khởi đầu.

Chẳng mấy chốc, quả cầu lửa thứ hai, thứ ba, thứ tư... liên tiếp bùng lên khắp khu Downtown rộng lớn. Chính những tên côn đồ mất trí đã châm mồi lửa thiêu rụi mọi thứ.

Gió biển mang theo những tiếng gào thét khàn đặc và tiếng binh khí va chạm chan chát. Sự bình yên bị xé toạc ngay tức khắc. Dưới ánh lửa bập bùng, sự hỗn loạn và náo động lan rộng với tốc độ chóng mặt. Vô số công trình bị nhấn chìm trong biển lửa. Bất kể là những căn lều lụp xụp, những tòa nhà ọp ẹp hay Thành phố Ganlu xa hoa lộng lẫy, tất cả đều chung một số phận.

Những băng đảng côn đồ vác theo vũ khí ùa ra đường thành từng bầy, đập phá địa bàn của kẻ thù, cướp bóc của cải và cuối cùng là châm mồi lửa thiêu rụi mọi thứ. Những cuộc thanh trừng vốn dĩ luôn lẩn khuất trong bóng tối giờ đây đã xé toạc màn đêm và phơi bày trần trụi ở mọi ngóc ngách của Downtown.

Ánh lửa bùng cháy soi sáng cả thành phố tăm tối. Thành phố sắc nhọn giờ đây trông hệt như một lưỡi kiếm rực lửa, xuyên thẳng lên bầu trời. Phía sau những bức tường thành sừng sững, khu Midtown và khu Uptown (uptown) dường như vẫn đang say giấc nồng. Bọn họ chỉ lạnh lùng hé một con mắt, khoanh tay đứng nhìn đám bần cùng chém giết lẫn nhau.

Mái tóc bạc phơ của Sa Mạn được ánh lửa chiếu rọi.

"Đã bao năm rồi ta mới được chứng kiến một vụ náo động kinh hoàng thế này nhỉ?" lão thầm thì, ngước mắt nhìn lên.

"Hàng rào phòng thủ của Nghị viện thật đáng gờm. Bọn chúng có vẻ muốn thiêu rụi cả thành phố này."

"Bọn chúng quyết chiến đến cùng rồi." Quỷ Thủ cau mày.

"Nếu không, thế lực của bọn chúng ở Downtown sẽ bị chúng ta quét sạch sành sanh. Lần này, bọn chúng sẽ không chịu buông xuôi cho đến khi ngài đi chầu ông bà."

"Vậy thì bảo bọn chúng vác xác đến đây. Đầu ta vẫn đang nằm trên cổ đây." Sa Mạn cười phá lên sảng khoái và rút một chiếc bình kim loại từ trong túi ra. Lão vặn nắp và nốc ực thứ rượu lạnh ngắt. Dòng rượu chảy qua cổ họng lão hệt như một lưỡi gươm rực lửa, gần như thiêu rụi cả linh hồn lão.

"Quỷ Thủ, các kỵ sĩ của ta đâu rồi?"

"Bọn họ đang chìm trong biển lửa."

"Bọn họ đang chiến đấu chứ?"

"Vâng."

"Bọn họ đang ngã xuống chứ?"

"Vâng."

"Bọn họ ngã xuống vì ta." Sa Mạn dốc cạn bầu rượu và quăng cái bình rỗng xuống dòng nước đục ngầu.

"Hãy để ta chứng kiến khoảnh khắc bọn họ ngã xuống." Lão chìa tay ra đón lấy chiếc trống gỗ nặng trịch từ Quỷ Thủ. Lão vuốt ve lớp da trống căng bóng.

Chiếc trống cũ kỹ chằng chịt những vết cháy xém và vết nứt. Người ta có thể lờ mờ nhận ra hoa văn trên đó, nhưng chẳng thể nhìn rõ. Nó đã già đi cùng với chủ nhân của mình.

Sa Mạn ngồi khoanh chân trên tảng đá, ôm trọn chiếc trống gỗ vào lòng. Hệt như một pháp sư đến từ Kỷ Nguyên Bóng Tối, lão đăm đăm nhìn vào ngọn lửa bùng cháy và bắt đầu gõ nhịp.

Tiếng trống lúc xa xăm lúc mờ ảo, tựa như những nhịp tim yếu ớt văng vẳng từ cõi âm.

Lão già dường như đang đắm chìm trong cơn say khướt. Lão gõ nhịp trống và, nương theo nhịp điệu chông chênh, lão hát bằng một giọng khàn đặc, "Giữa cơn bĩ cực, giữa ánh sáng chói lòa, trong từng hơi thở lay động vạn vật! Chìm đắm—ngạt thở—ngất lịm—hướng về cõi niết bàn!"

Bùm! Dòng nước đục ngầu cuồn cuộn trào dâng! Cổng Sông Thames rung chuyển bần bật và lượng nước tích tụ sau cánh cổng ồ ạt đổ theo lòng sông, ào ạt chảy ra đại dương. Những điều dơ bẩn chôn vùi dưới Avalon cũng bị cuốn phăng theo, tạo thành những gợn sóng nhấp nhô trên mặt biển khi mùi hôi thối nồng nặc bùng nổ từ cánh cổng. Cánh cổng rốt cuộc cũng mở toang và nước từ mười chín đường hầm hợp lưu lại, trút xuống xối xả mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Mùi khét lẹt của ngọn lửa quyện vào dòng nước, cùng với những tàn tro xám xịt. Một thứ gì đó lờ mờ hiện ra trong dòng nước vàng đục ngầu. Những cơn gió giận dữ xé toạc đám mây đen kịt. Ánh trăng lạnh lẽo rọi xuống từ bầu trời, soi rõ những khuôn mặt và những mảnh xương trắng hếu lềnh bềnh trong nước. Hàng chục? Hàng trăm? Hay hàng ngàn?!

Một dòng thác xương cốt và xác chết dập dềnh trôi ra từ bóng tối, đổ thẳng ra đại dương. Đó là một dòng sông... xác chết!

Giữa dòng nước cuồn cuộn chảy, những cái xác rách nát vật vã lộn nhào, phơi bày những đoạn xương trắng hếu, ruột gan thối rữa và những hốc mắt mù lòa. Những cái xác này được thu gom từ khắp mọi ngả đường. Chúng bị ném xuống từ mọi đường cống ngầm, vật vã lộn nhào trong dòng nước đục ngầu, lên men trong ruột của Avalon, cho đến khi bị tống khứ ra khỏi Cổng Sông Thames!

Sông Thames là một kẻ thu gom xương cốt vô cùng chăm chỉ. Nó thu gom xương cốt và thi thể của những kẻ đã bỏ mạng trong các cuộc thanh trừng và nâng niu chúng như những báu vật. Nó thỏa mãn ngắm nhìn những đôi mắt vô hồn tuyệt vọng, bòn rút chút hơi ấm cuối cùng của chúng, trước khi quăng quật chúng sang một bên mà chẳng chút vấn vương.

Trên bờ của dòng nước cuộn trào, Sa Mạn nhìn xuống những đôi mắt vô hồn đó và cất tiếng hát khúc nhạc cầu hồn.

"Chúng ta sẽ cùng chung một nấm mồ và vĩnh viễn không bao giờ chia lìa nữa. Mãi mãi, mãi mãi, cho đến muôn đời, chúng ta sẽ không bao giờ tỉnh giấc, không bao giờ khiếp sợ..."

Giọng hát đứt đoạn hòa vào bóng đêm và lan tỏa trong đống tàn tích hôi thối của sự tuyệt vọng. Nó dẫn lối những linh hồn oán hận bước vào Kỷ Nguyên Bóng Tối. Những xác chết trôi dạt ra đại dương bao la.