Chương 152: Vị Cứu Tinh Trong Vũng Lầy

Quyển VIP (96 - 177) Sa Mạn nhạt giọng nói:

"Đừng lo. Ta sẽ giúp ngươi dập tắt những tin đồn nhảm nhí đó. Ngươi chẳng có dây mơ rễ má gì với Huyết Lộ (Blood Path) và không đáng bị cuốn vào mớ bòng bong này. Việc tối thiểu ta có thể làm là đảm bảo ngươi tránh xa những góc khuất tăm tối của cuộc đời."

"Hãy quay về Học viện Âm nhạc Hoàng gia (Royal Academy of Music) và cứ ở yên đó. Chẳng bao lâu nữa, trật tự sẽ được thiết lập lại và Avalon sẽ lại trở về với vẻ bình yên vốn có. Khi đó, ngươi cũng sẽ được sống một cuộc đời thuộc về chính mình, Diệp Thanh Huyền."

Nhưng chàng thiếu niên không mảy may đáp lời, chỉ cúi gằm mặt xuống. Một lúc lâu sau, cậu vặn lại:

"Ông nghĩ tôi sẽ làm vậy sao?"

Lão già sững người, hỏi:

"Lời hứa của ta không đủ sức nặng sao?"

Diệp Thanh Huyền cười nhạt và lắc đầu:

"Vấn đề không phải là lời hứa sẽ giải quyết được mọi rắc rối."

Sa Mạn toan lên tiếng, nhưng chàng thiếu niên đã tiếp lời:

"Ngay cả khi ông có thể bao bọc tôi, nhưng lỡ một ngày nào đó tôi thực sự dính líu đến Huyết Lộ, ông sẽ chọn Bóng Tối Avalon (Avalon's Shadow) hay là một thằng ranh con vô danh tiểu tốt của một người bạn cũ?"

"Bất kể ông có muốn hay không, tôi đã bị kéo tuột vào cái vũng lầy này rồi. Đã đâm lao thì phải theo lao, tôi chí ít cũng phải tỏ tường ngọn ngành câu chuyện. Cái trò nhắm mắt làm ngơ, bịt tai trộm chuông, rúc đầu vào cát như đà điểu và vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra... đó không phải là phong cách của tôi."

Sa Mạn hỏi trầm giọng:

"Ngươi không tin ta sao?"

Chàng thiếu niên nhạt giọng nói đáp:

"Tôi chỉ muốn nói rằng trong những chuyện hệ trọng thế này, lời hứa của bất kỳ ai cũng chẳng đáng một xu."

"Ông có thể thốt ra hàng ngàn lời hứa hẹn, nhưng tôi chỉ có một cái mạng quèn. Tôi không thể dâng hiến nó cho ai một cách dễ dàng như vậy được. Nếu lời cự tuyệt của tôi chạm đến lòng tự ái của ông, thì tôi thành thật xin lỗi. Tôi phải sống một cách cẩn trọng và dè dặt. Tôi không muốn chầu diêm vương trước khi hoàn thành những tâm nguyện của mình."

Nhiệt độ trong phòng dường như giảm mạnh. Sa Mạn nín bặt. Lão dò xét sự tự tin đầy ngang tàng trong đôi mắt của chàng thiếu niên, rồi trầm giọng đầy uy nghiêm:

"... Vậy ý ngươi là, sau khi hoàn thành những tâm nguyện đó thì chết cũng chẳng sao chứ gì?"

Diệp Thanh Huyền ngẫm nghĩ về những lời đó rồi gật đầu:

"Có lẽ vậy."

Sa Mạn xoáy sâu vào mắt cậu rồi ngoảnh mặt đi. Giọng lão chuyển từ dịu dàng sang nghiêm nghị. Lão không còn là "lão già" nữa, mà giờ đây là Sa Mạn, cựu Hắc Vương (Dark King):

"Nếu ngươi không có ý định rút chân khỏi vũng bùn này, vậy tại sao không xắn tay áo vào giúp một tay?"

Diệp Thanh Huyền vặn lại:

"Sa Mạn cũng cần đến sự trợ giúp của tôi sao?"

Sa Mạn gật đầu xác nhận:

"Như ngươi đã thấy, ta đã chính thức tuyên chiến với toàn bộ khu Downtown (downtown). Ngoài ra còn có Nghị viện ngáng đường. Giáo sư là một chướng ngại vật."

Diệp Thanh Huyền kinh ngạc hỏi:

"Ông không ngán Nghị viện nhưng lại e dè Giáo sư sao?"

Sa Mạn nghiêm túc phân tích:

"Ngươi chưa nếm trải sự tàn phá kinh hoàng của hắn đâu."

"Đối với ta, hễ có nỗi bận tâm thì tức là có điểm yếu; hễ có mục tiêu thì ắt có con đường để đạt được; hễ có lợi ích thì đáng để lao vào giành giật."

Đôi mắt lão ánh lên sự lạnh lẽo tột cùng:

"In cái canh bạc này ta nắm trong tay rất nhiều con bài tẩy, nên ta chưa bao giờ phải bận tâm đến Nghị viện. Nhưng Giáo sư lại là một phạm trù hoàn toàn khác."

"Giáo sư là một kẻ vĩ cuồng, một quả bom nổ chậm vì hắn cóc thèm quan tâm đến chuyện được ăn cả ngã về không. Chẳng ai có thể đi guốc trong bụng hắn, nhưng hắn lại nắm quá nhiều tẩy. Đó mới là điều đáng sợ nhất."

"Chín năm trước, hắn thình lình xuất hiện ở Avalon và một tay đập nát bươm mọi trật tự và luật lệ do ta kiến tạo. Hắn đã đẩy thành phố này vào vũng lầy tăm tối. Suốt ngần ấy năm, hắn tự do tung hoành trong cái vũng lầy đó, moi móc những bí mật dơ bẩn và đen tối nhất. Hắn cũng vung tiền mua chuộc đồng bọn và thiết lập một mạng lưới chân rết..."

"Nhưng ngay cả khi đơn thương độc mã, hắn vẫn dư sức gây ra sức tàn phá kinh hoàng. Ngươi hiểu chứ?"

Lão nhìn chằm chằm vào Diệp Thanh Huyền ra điều kiện:

"Ta không thể dung thứ cho một biến số tồn tại trong thế giới của mình. Giáo sư phải bị triệt hạ."

Diệp Thanh Huyền hỏi thẳng:

"Vậy ông muốn mượn tay tôi làm việc đó?"

Sa Mạn lập tức vạch trần:

"Chẳng phải ngươi cũng đang ấp ủ dự định đó sao? Ta cũng rất tò mò không biết tại sao hắn lại quyết tâm tóm cổ ngươi đến vậy, và tại sao hắn lại đinh ninh rằng ngươi có dây mơ rễ má với Bóng Tối Avalon... Ngươi cũng đang tò mò về hắn, phải không? Hoặc có thể nói rằng ngươi thậm chí còn hả hê vì đã vớ được một kỳ phùng địch thủ xứng tầm—khắc tinh lớn nhất của ngươi."

Sự sợ hãi xẹt qua trong mắt Sa Mạn khi lão cất lời thầm thì:

"Ta hy vọng ngươi không ảo tưởng rằng Giáo sư hiện giờ chỉ là một con chó nhà có tang. Ai mà biết được hắn còn giấu giếm thủ đoạn gì? Ta cũng nghe phong phanh rằng hắn đã rục rịch kế hoạch tấn công Học viện Âm nhạc Hoàng gia. Biết đâu vài ngày nữa ngươi sẽ thấy hắn ngồi chễm chệ trong lớp học của ngươi đấy."

Diệp Thanh Huyền nín lặng. Cậu bàng hoàng trước sự ngông cuồng của Giáo sư. Biết bao nhiêu kẻ ở Downtown đã thèm khát Bóng Tối Avalon đến nhỏ dãi... nhưng chưa từng có kẻ nào to gan lớn mật dám động đến Học viện Âm nhạc Hoàng gia.

Nếu Diệp Thanh Huyền cắm rễ ở lì trong đó, cậu sẽ chỉ phải đối mặt với những lời thách đấu từ đám tinh anh. Chẳng một ai khác thèm đoái hoài đến cậu. Đó là cái nôi sản sinh ra các Nhạc sư Hoàng gia (Royal musicians) và là lò ươm nhân tài cho các Nhạc sư của Anglo. Bên cạnh những hệ thống phòng thủ hiển hiện trước mắt, còn có vô số các phòng nghiên cứu bí mật được giấu kín. Và một khi còi báo động được kích hoạt, các Hiệp sĩ Bàn Tròn (Round Table Knights) sẽ từ trên trời giáng xuống...

Giáo sư muốn tập kích Học viện sao? Hắn bị điên rồi à?!

Lão hướng ánh mắt về phía bóng đen sừng sững của tòa thành phố phía sau và thầm thì:

"Việc duy nhất ngươi cần làm là lùng ra tung tích của Giáo sư. Ta đặt trọn niềm tin vào năng lực của ngươi. Ta cũng sẽ xắn tay áo vào giúp ngươi, hoặc thậm chí là thuê Đồ Tể Khát Máu (Bloody Butcher) để giải quyết rắc rối. Nhưng ta không muốn ngươi bị hắn làm xao nhãng vào lúc này. Sau tất cả, ta muốn dồn toàn bộ tâm trí vào kẻ thù thực sự vào lúc này."

Diệp Thanh Huyền thắc mắc:

"Nghị viện sao?"

Sa Mạn tiết lộ thông tin mật:

"Một kẻ nào đó trong Nghị viện. Ta nghi ngờ rằng sức mạnh của Satan đã len lỏi vào Avalon. Môn đồ của hắn rất có thể đang trà trộn trong số bọn chúng."

Diệp Thanh Huyền nín bặt, rồi đột nhiên cất tiếng hỏi:

"Ý ông là bọn chúng cố tình tạo ra cục diện này?"

Sa Mạn gật gù, giọng lão chất chứa những cảm xúc giằng xé đầy cay đắng:

"Avalon cóc thèm bận tâm đến mớ hỗn độn ở Downtown, đúng không? Bọn chúng chỉ giương mắt ếch lên nhìn Downtown chìm sâu hơn, thối nát hơn, và biến thành một vũng lầy đẫm máu."

"Đó chính xác là những gì Nghị viện muốn chứng kiến. Nếu bọn chúng rắp tâm đoạt lấy Huyết Lộ, bọn chúng sẽ không chừa lại bất kỳ nhân chứng nào để Hoàng gia có thể tra khảo. Bọn chúng phải biến mọi thứ thành một mớ bòng bong. Nhưng thật xui xẻo cho bọn chúng, bọn chúng sẽ chẳng bao giờ đạt được mục đích chừng nào ta còn ở đây."

Lão nhạt giọng khẳng định:

"Kẻ nào tạo ra vũng lầy sẽ phải bị chôn vùi trong chính vũng lầy đó. Đích thân ta sẽ đào mồ chôn thây bọn chúng."

Diệp Thanh Huyền liếc nhìn lão, truy vấn đến cùng:

"Vậy ông lết xác về đây để ngáng đường bọn chúng? Ông đã thoát khỏi cái vũng lầy này rồi mà. Ông hoàn toàn có thể đứng nhìn từ xa và không nhúng mũi vào. Cớ sao ông lại quay về?"

Sau một thoáng im lặng dài đằng dẵng, Sa Mạn cất lời đầy bất lực:

"Có lẽ là vì hai chữ trách nhiệm chăng."

Diệp Thanh Huyền không kìm được tiếng cười khẩy mỉa mai:

"Ông tự cho mình cái quyền phải chịu trách nhiệm với thành phố này sao?"

Sa Mạn vặn lại, nhưng đôi mắt lão lại hiện rõ sự bất lực vô bờ bến:

"Sao lại không? Nói thật thì, ta cũng chẳng hiểu nổi bản thân mình nữa. Thời đại của ta đã lụi tàn và cái thành phố này chẳng còn giang tay chào đón ta nữa. Cớ sao ta lại vác mặt về? Ta chỉ đang tự rước họa vào thân thôi."

Diệp Thanh Huyền im lặng. Cảm nhận được sự ngượng ngùng, Sa Mạn cười khúc khích:

"Thứ lỗi, ta lại nói những điều mà ngươi không thể hiểu được rồi."

Phì phèo điếu xì gà, lão thở dài bộc bạch:

"Thực ra, sau khi rời khỏi Avalon, ta đã thử sức with nghiệp cầm bút trong vài năm, và cũng xuất bản được vài cuốn sách."

"Toàn là những vần thơ con cóc và truyện dân gian vớ vẩn, nên doanh số bán ra lẹt đẹt lắm. Nhưng vẫn có một vài người trân trọng những vần thơ của ta, và ta cũng quý mến họ. Thỉnh thoảng ta lại tụ tập chè chén và đàm đạo với họ. Đa số bọn họ là sinh viên hoặc nghiên cứu sinh. Bọn họ còn trẻ, bướng bỉnh, và vô cùng thuần khiết."

"Chúng ta thường ngồi lê la trong một quán rượu tồi tàn và nốc thứ bia rẻ tiền. Lão chủ quán cũng là một độc giả trung thành của ta, nên thường xuyên giảm giá cho chúng ta. Đôi khi, lão lại cao hứng chơi một loại nhạc cụ nào đó. Nói thật thì, lão chơi dở tệ."

"Cũng có lúc ta thầm ao ước mình có vài độc giả nữ. Dẫu họ có ở xa tít mù khơi và chỉ gửi cho ta một bức thư thôi cũng đủ ấm lòng rồi. Nhưng cũng có những bận, ta say khướt, bá vai bá cổ họ và lảm nhảm những điều vô nghĩa. Nhưng ta vẫn cảm thấy mãn nguyện và mọi người đều vui vẻ."

"Thế giới này vô cùng bao la và con người thì có cả tá những khát khao khác nhau. Nhưng có những người chỉ đơn thuần mong muốn được công nhận... nó đơn giản vậy thôi. Ta sẽ tiếp tục viết lách chừng nào họ vẫn còn ở đó và có người muốn đọc sách của ta. Ta sẽ viết cho đến khi nhắm mắt xuôi tay. Ta muốn đáp lại những tiếng lòng của họ."

Lão nhìn đăm đăm vào chàng trai trẻ bằng ánh mắt chất chứa tâm sự:

"Nói thật thì, ta vô cùng xót xa khi thấy thành phố này biến thành cái đống bùng nhùng này sau khi ta rời đi. Có những người cảm thấy họ đang sống một cuộc đời không có tôn nghiêm và mong ngóng ta trở về. Thế nên ta đã về. Ta là kẻ duy nhất có thể thắp lên tia hy vọng cho họ. Đó là những gì ta khao khát. Ngươi có hiểu không, nhóc con?"

"Ta muốn đáp lại những nguyện vọng của họ và thay đổi cái vũng lầy tăm tối này. Ta muốn những kẻ không có quyền được sống dưới ánh mặt trời cũng có được sự tôn nghiêm. Biết bao nhiêu xác chết đã bị chôn vùi trong cái vũng lầy này suốt ngần ấy năm. Bọn họ đều đang gào thét cầu cứu ta. Nếu ta không dang tay cứu vớt họ, thì ai sẽ làm việc đó đây?"

"Ta sẽ thiết lập lại những luật lệ và ban cho những con người này một con đường sống. Ngay cả khi không có ánh mặt trời chiếu rọi, họ vẫn nên được bảo vệ bởi luật lệ và trật tự. Nếu chẳng có ai chịu xắn tay áo vào làm, thì hãy để ta đảm đương trọng trách đó. Nếu những con người này đã bị nhà vua ruồng rẫy, thì hãy để ta làm vua của họ. Bây giờ ngươi đã thông não chưa?"

Sa Mạn đứng sừng sững giữa nghĩa trang. Chiếc bóng đen ngòm của lão phủ kín những tấm bia mộ, vươn dài tít tắp. Lão dò xét Diệp Thanh Huyền, nhưng trong mắt lão không hề có tia sáng rực rỡ nào. Thay vào đó, chúng lại tỏa ra một bóng tối sắc lẹm:

"Ta quay về vì ta là vị cứu tinh của họ, là vua của họ!"

Lão sải bước tới và trừng trừng nhìn chàng thiếu niên, chìa tay ra đề nghị:

"Diệp Thanh Huyền, hãy đến và sát cánh cùng ta, hệt như cha ngươi đã từng làm."

Một khoảng lặng dài đằng dẵng bao trùm. Như thể đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ, một lúc lâu sau Diệp Thanh Huyền mới ngẩng đầu lên và đáp:

"Tôi sẽ giúp ông."

Cậu đăm đăm nhìn vào bàn tay đang chìa ra của Sa Mạn và nhìn thấu sức mạnh ẩn chứa đằng sau bàn tay đó—đó là một lời mời gọi và một món quà vô giá. Nếu cậu vươn tay ra, cậu có thể trở thành cánh tay phải đắc lực của Sa Mạn và thâu tóm Avalon.

Nhưng cậu đã không vươn tay ra. Trái lại, cậu lùi lại một bước, lắc đầu cự tuyệt:

"Nhưng tôi giúp ông là vì mục đích của riêng tôi, chứ không phải vì cái gọi là trật tự của thế giới ngầm mà ông rêu rao."

Sa Mạn nín thinh. Giữa sự tĩnh mịch, Diệp Thanh Huyền ngước nhìn thẳng vào mắt Sa Mạn:

"Nói thật thì, tôi không hiểu ông đang lảm nhảm cái gì về vị cứu tinh, về nhà vua, về trật tự của thế giới ngầm—nhưng có một điều tôi biết rất rõ."

"Bất kể cái danh xưng đó có oai phong lẫm liệt đến mức nào, thì ác vẫn hoàn ác. Nó sẽ không bao giờ có thể cảm hóa thành phố này trở nên tốt đẹp hơn. Mọi nỗ lực của ông cũng chỉ khiến nó bớt tồi tệ đi đôi chút thôi. Khi những con người đó đã từ bỏ quyền được sống dưới ánh mặt trời, bọn họ nên chuẩn bị sẵn tinh thần để bỏ mạng dưới rãnh nước. Bọn họ không nên trông cậy vào một vị cứu tinh nào đó sẽ ban phát cho họ một cuộc đời có tôn nghiêm hơn."

"Suy cho cùng, vị cứu tinh của những kẻ ác thì vẫn chỉ là một kẻ ác. Và dù cái thế giới này có nề nếp đến đâu, thì bản chất của nó vẫn là một vũng lầy. Ông đang cố gắng bới móc một vị cứu tinh trong vũng lầy sao?"

Diệp Thanh Huyền lắc đầu, ánh mắt trở nên sắc lạnh và đầy khinh miệt kết luận:

"Ông đang tìm kiếm sai chỗ rồi."

Trong sự im lặng chết chóc, những hạt mưa lạnh buốt xuyên qua lớp sương mù rơi xuống nghĩa trang tĩnh mịch. Khi những giọt mưa chạm vào lòng bàn tay Sa Mạn, chúng vỡ tan và bốc hơi thành những dải sương mờ.

Lão thu tay về và buông một tiếng thở dài thất vọng:

"Diệp Thanh Huyền, ngươi y đúc cha ngươi."

Diệp Thanh Huyền đáp lời trong khi đội chiếc mũ đi săn lên đầu:

"Chúng tôi không hề giống nhau."

"Hoàn toàn không giống nhau."