Chương 102: Thành Phố Tĩnh Lặng

Quyển VIP (96 - 177) Toàn bộ thành phố đã rơi vào một cơn ác mộng kinh hoàng. Trăng Chàm rọi ánh sáng từ trên cao, phơi bày một thế giới bỗng chốc trở nên đầy rẫy hiểm nguy. Ánh trăng ấy cũng soi tỏ vũng nước màu đỏ như máu dưới chân Diệp Thanh Huyền.

Sau Cầu Tháp, thành phố phô bày những góc cạnh sắc nhọn của nó trong đêm đen. Khung cảnh hoàn toàn đối lập với ban ngày. Khi ánh sáng và màu sắc bị tước đoạt, Avalon biến thành một thành phố hoàn toàn khác lạ.

Những đường nét của nó sắc lẹm và dữ tợn, tựa như một con ác quỷ đang vươn móng vuốt lên bầu trời. Lớp sương mù phía xa không ngừng chuyển động và uốn lượn theo những đường nét ấy. Trông nó chẳng khác nào hình bóng phản chiếu của địa ngục...

Sự tĩnh lặng bị xé toạc bởi một âm thanh chát chúa. Ngay trước mắt Diệp Thanh Huyền, cánh cổng đồng đóng kín bị một thế lực vô hình đẩy bung ra. Kèm theo những tiếng kẽo kẹt và rên rỉ, cánh cổng đột ngột mở toang!

Những luồng gió giận dữ ùa tới từ phía bên kia thành phố, mang theo thứ mùi ngai ngái của sự thối rữa. Cái lạnh lẽo trong gió rút cạn sinh lực của Diệp Thanh Huyền, khiến cậu suýt chút nữa thì ngã khuỵu.

"Rốt cuộc thì đây là cái quái gì vậy?"

Cậu nhìn xuống 'vũng nước' dưới chân. Dưới ánh sáng của Trăng Chàm, vũng nước lấp lánh một màu đỏ thẫm.

Thứ chất lỏng màu đỏ ấy không ngừng tuôn chảy từ bên kia Cầu Tháp như một dòng sông. Nó bắt nguồn từ đỉnh của thành phố, chảy ngoằn ngoèo qua khắp các ngóc ngách, băng qua cây cầu, lặng lẽ lướt qua chân thiếu niên, và cuối cùng biến mất vào màn sương mù phía sau cậu.

Dòng nước máu uốn lượn không một tiếng động, để lại một vệt dài nhuốm màu máu đỏ... một Huyết Lộ (Blood path)!

"Huyết Lộ?"

Mặt cắt không còn một giọt máu, Diệp Thanh Huyền lảo đảo lùi lại. Cuối cùng cậu cũng hiểu mình đang ở đâu.

Theo như truyền thuyết, 'Bóng Tối Avalon' (Avalon's Shadow)—nơi cất giấu kho báu của Vua Arthur—được ẩn giấu ngay trong bóng tối của thành phố này, nhưng chưa một ai từng tìm thấy nó. Nếu muốn tìm ra thành phố ẩn mình trong thế giới ác mộng, người ta phải tìm ra chiếc chìa khóa để mở ổ khóa đó—một con đường được lót bằng máu. Một... Huyết Lộ!

"Tất cả đều là sự thật sao?"

Diệp Thanh Huyền nhìn xuống dòng máu tươi đang chảy dưới chân mình. Cậu có cảm giác như mình đang lạc vào một cơn ác mộng chân thực đến rợn người.

Vậy là mọi truyền thuyết đều là sự thật, mọi lời đồn đại đều là sự thật, Bóng Tối Avalon thực sự tồn tại, và cậu... thực sự đang đứng ngay trước cổng vào của nó! Cậu đã dành cả ngày trời để chạy trối chết, nhưng cuối cùng lại tìm ra Huyết Lộ này và tự mình bước chân vào địa ngục. Vậy thì...

"Chuyện quái quỷ này rốt cuộc là sao?!"

Cậu gầm lên đầy phẫn nộ về phía bên kia cây cầu.

"Tao còn cóc thèm ngó ngàng đến mày! Sao mày cứ phải lôi tao vào chuyện này cơ chứ? Tao đếch quan tâm đến cái kho báu ngu ngốc đó! Tránh xa tao ra!"

Tất nhiên, Bóng Tối Avalon chẳng hề đáp lời. Thành phố ma quỷ vẫn mang dáng vẻ đầy đe dọa dưới ánh trăng, nhưng Trăng Chàm dần mờ đi, như thể con mắt mỏi mệt của nó đã khép lại.

Đang trừng trừng mắt vì giận dữ, tầm nhìn của Diệp Thanh Huyền đột nhiên nhòe đi. Rơi vào trạng thái mê man, một sức mạnh vô hình nào đó lay mạnh cơ thể cậu.

Trăng Chàm lặn mất tăm khi cậu còn đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Huyết Lộ dưới chân cậu ngừng chảy, khô cạn, và biến mất. Sương mù dày đặc cuộn xoáy điên cuồng như bị một thế lực bên ngoài khuấy động.

"Tiểu Diệp! Tiểu Diệp!"

Cậu nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình. Mọi thứ xung quanh cậu rung chuyển và biến đổi như thể cơn ác mộng sắp kết thúc, và thế giới ma quỷ đang sụp đổ. Sương mù tan biến nhanh chóng. Mọi thứ chìm vào bóng tối. Khi cậu mở mắt ra lần nữa, mọi thứ đã trở lại bình thường.

"Tiểu Diệp, em không sao chứ?"

Charles chộp lấy vai cậu, lay mạnh thiếu niên đang đờ đẫn.

"Tiểu Diệp? Tiểu Diệp? Em có nghe anh nói gì không?"

Gã đăm đăm nhìn thiếu niên đang đờ ra, huơ huơ tay trước mặt cậu.

"Có chuyện gì vậy?"

"Tiền bối?"

Diệp Thanh Huyền đờ đẫn nhìn khuôn mặt ngốc nghếch và khó ưa của Charles. Cậu thực sự muốn đấm cho gã một phát, nhưng vào lúc này, cậu lại thấy gã đáng yêu đến lạ lùng.

"Em tỉnh rồi à. Em không sao chứ?"

Thấy cậu đã hồi phục, Charles thở phào nhẹ nhõm.

"Sao em lại biến mất chỉ trong chớp mắt vậy? Anh đã lùng sục khắp thành phố để tìm em đấy. Anh cứ tưởng em bị bọn buôn người bắt cóc rồi cơ. Em chắc chắn là mình ổn chứ? Người em toàn vết thương kìa..."

Diệp Thanh Huyền dáo dác nhìn quanh. Mọi thứ đều quen thuộc nhưng vẫn mang lại cảm giác lạ lẫm.

"Tiền bối, em đang ở đâu vậy?"

Charles thở dài.

"Đồ ngốc, tất nhiên em đang ở Avalon rồi."

"Avalon nào cơ?"

"Trên đời này có hai Avalon sao?"

"... Tốt nhất là không."

Diệp Thanh Huyền gượng cười. Nhưng tầm nhìn của cậu bỗng tối sầm lại. Khi những dây thần kinh căng như dây đàn cuối cùng cũng được thả lỏng, cậu ngất lịm đi. Cậu đã chịu đựng quá đủ cho một ngày xui xẻo này rồi.

Tại Downtown, trên một con phố vắng lặng chìm trong sương mù, một tia sáng trăng lạnh lẽo rọi xuống tận nơi tối tăm nhất. Giáo sư chờ đợi trong câm lặng dưới thứ ánh sáng ma quái đó.

Sau lưng gã, bóng tối chuyển động và một hình bóng đầy đe dọa từ từ hiện ra. Đồ Tể đã trở về.

Hắn cầm một chiếc cưa xương gãy nát ở tay trái, nhưng tay phải lại trống trơn. Theo như thỏa thuận, hắn đáng lẽ phải xách cổ thằng nhóc phương Đông đó về. Nhưng hắn lại trở về một mình, tay trắng. Đôi mắt sau chiếc mặt nạ lừa vẫn hoang dại, nhưng không còn đỏ ngầu nữa, hệt như một con thú mệt mỏi.

"Ngươi thực sự đã thất bại sao?"

Giáo sư săm soi hắn. Ánh mắt gã ngập tràn sự khinh bỉ và chế giễu.

"Ai mà chẳng có lần đầu tiên."

Một giọng nói khàn khàn đáp lại.

"Thật sao?"

Giáo sư lạnh lùng tuyên bố.

"Ta luôn nghĩ ngươi là một con dã thú."

"Chẳng phải dã thú tồn tại vì con người cần chúng sao?"

Đồ Tể nhìn xoáy vào mắt Giáo sư, ném trả lại xấp tiền tạm ứng và bỏ đi.

Hai ngày sau, trong thư viện của Abraham, ông đang giảng bài.

"Dựa trên những kiến giải hiện tại về Bản Thảo Voynich (Voynich Manuscript), chúng ta đã có một số hiểu biết về các sự kiện diễn ra trước Kỷ Nguyên Bóng Tối. Đáng tiếc thay, các ghi chép về chiêm tinh và địa lý trong bản thảo này lại khác xa so với những gì chúng ta quan sát được ngày nay."

Abraham vừa nói vừa viết lên bảng đen.

"Theo như Bản Thảo Voynich, các vì sao hoàn toàn khác biệt.

"Thay vì Tinh Hoàn (Star Ring), nó đề cập đến một dải sáng được tạo thành từ vô số các vì sao. Nó được gọi là Dải Ngân Hà (Milky Way). Trong số các thiên thể nằm gần Trái Đất nhất được nhắc đến, chỉ có sự tồn tại của 'mặt trăng'. Không hề có bất kỳ ghi chép nào về Trăng Chàm.

"Quan trọng nhất là, có rất nhiều vì sao mà chúng ta không thể quan sát được, chẳng hạn như Sao Thủy, tượng trưng cho sự bí ẩn, và Sao Hỏa, tượng trưng cho chiến tranh. Những hiện tượng đứt gãy này rất phổ biến trong chiêm tinh học phương Đông. Lấy ví dụ, một phần của tinh đồ được truyền lại từ thời tiền sử—Tam Viên Nhị Thập Bát Tú (Three Yuan and Twenty-eight Su) không còn có thể quan sát được nữa.

"'Nam Tào' (South Star) tượng trưng cho sự sống, và 'Bắc Đẩu' (North Star) tượng trưng cho cái chết đã hoàn toàn biến mất. Có lẽ những bí ẩn này là một phần của những chương chưa được giải mã trong Bản Thảo Voynich.

"Cho đến tận ngày nay, sự bất đồng giữa các ghi chép và thực tại vẫn khiến nhiều nhà khảo cổ học phải đau đầu. Nhiều 'nhà chiêm tinh' và 'thuật sĩ chiêm tinh' thậm chí còn hoài nghi về cuộc sống và chọn cách kết liễu đời mình. Đối với những người nghiên cứu văn tự cổ, đây là một điều tối kỵ. Chúng ta phải... Tiểu Diệp? Tiểu Diệp, em có đang nghe ta giảng không vậy?"

Abraham quay lại và thấy cậu học trò của mình đang thẫn thờ, ông bèn cao giọng.

"Tiểu Diệp? Tiểu Diệp!"

Thiếu niên giật mình bừng tỉnh và luống cuống ngồi thẳng dậy, xoa xoa mặt.

"Em xin lỗi, thưa Giáo sư. Em hơi mất tập trung. Chúng ta đang học đến đâu rồi ạ?"

"Phân tích Bản Thảo Voynich."

"Ờ, xin lỗi thầy," Diệp Thanh Huyền gượng gạo đáp.

"Hình như em chưa nghe rõ phần đó. Thầy có thể nhắc lại được không ạ? Bắt đầu từ đoạn cuối cùng thôi ạ."

Abraham thở dài. Đặt viên phấn xuống, ông kéo ghế ngồi đối diện Diệp Thanh Huyền.

"Dạo này em cứ thẫn thờ như người mất hồn vậy. Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Dạ, không có gì đâu ạ."

Diệp Thanh Huyền cười trừ.

"Chắc là do em hơi mệt thôi."

"Em lại thức khuya đọc sách nữa à?"

Abraham chợt cảm thấy bất lực. Trong suốt nửa tháng qua, Diệp Thanh Huyền đã giãn tiến độ nghiên cứu Cổ ngữ, và chính thức bước chân vào con đường nghiên cứu và giải mã văn tự cổ. Sự tiến bộ thần tốc của cậu khiến ông vô cùng kinh ngạc. Cậu nuốt trọn mọi thứ với một tốc độ đáng gờm.

Sau khi lĩnh hội Phương Pháp Giải Mã, Diệp Thanh Huyền đã có thể tự mình giải mã và phiên dịch một số văn tự cận đại. Nếu được đào tạo bài bản hơn, cậu hoàn toàn đủ sức trở thành trợ lý của Abraham và phụ giúp ông trong công việc hiện tại. Chỉ trong vòng vài tuần ngắn ngủi, Diệp Thanh Huyền đã nhồi nhét khối lượng kiến thức mà người bình thường phải mất ròng rã hai năm mới tiêu hóa nổi.

Một phần là nhờ thiên bẩm của Diệp Thanh Huyền, phần còn lại là nhờ kho tàng kiến thức cậu đã tích lũy từ trước. Trên đời này chẳng có mấy kẻ dị hợm có thể nằm lòng toàn bộ kho lưu trữ của Giáo hội, nhưng gã này thậm chí còn ngấu nghiến gần như toàn bộ sách trong thư viện của Abraham nữa.

Abraham cũng chẳng cần phải bận tâm về việc dành thời gian cho cậu thực hành các loại ngôn ngữ khác nhau. Diệp Thanh Huyền đã tinh thông hầu hết các ngôn ngữ trong quãng thời gian làm một tên thư lại. Ngoài ngôn ngữ phổ thông, và tiếng Latin được Giáo hội sử dụng, cậu thậm chí còn học được cả tiếng Asgard, thứ ngôn ngữ được xưng tụng là hóa thạch sống, từ Cha Bann.

Cậu cũng đã được học ngôn ngữ cổ phương Đông từ thuở ấu thơ. Diệp Thanh Huyền có thể đọc làu làu hầu hết các văn tự nghiên cứu mà không gặp chút khó khăn nào. Có được một học trò như cậu là niềm mơ ước của bất kỳ nhà nghiên cứu văn tự cổ nào, nhưng Abraham bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Diệp Thanh Huyền đã có những biểu hiện bất thường trong vài ngày qua. Khi Charles đưa cậu về hai ngày trước, người cậu bê bết máu và sốt hầm hập. Cơn sốt cuối cùng cũng hạ, nhưng cậu nhất quyết không hé răng nửa lời về những gì đã xảy ra. Và giờ thì, chẳng ai biết cậu đang ấp ủ điều gì trong đầu. Cậu cứ thẫn thờ như người mất hồn và nhốt mình trong phòng.

Mọi người đều vô cùng lo lắng, nhưng khi Charles lén nhìn qua cửa sổ, gã thấy Diệp Thanh Huyền chỉ đang vùi đầu đọc sách trong phòng. Cậu lật tung từng trang sách như thể đang mải miết tìm kiếm một thứ gì đó cả ngày lẫn đêm.

Abraham lắc đầu.

"Chúng ta dừng ở đây thôi. Em đi nghỉ đi."

Ông đứng dậy và bắt đầu thu dọn đồ đạc, nhưng khi quay lại, ông thấy thiếu niên vẫn ngồi ỳ ở đó.

"Thưa Giáo sư, những thứ chúng ta đang học thực sự có ích sao?"

Diệp Thanh Huyền đột nhiên lên tiếng hỏi.