Chương 88: Kết thúc của ba ngày (1)

Web novel Pháp sư Xám, Raniel.

Cô đã nghe trộm được từ Công chúa về những kẻ có liên hệ với Đệ nhất Hoàng tử. Công chúa Ruriel thì thầm vào tai Raniel không sót một chi tiết nào về những gì cô ta đã dành cả đời để theo dõi và điều tra.

Quả nhiên, phe phái của Đệ nhất Hoàng tử vô cùng khổng lồ.

Số kẻ nằm dưới trướng hắn nhiều vô kể. Nhiều đến mức khiến người ta phải nghi ngờ rằng, liệu Hoàng cung có thể vận hành bình thường nếu loại bỏ hết bọn chúng hay không?

Sự nghi ngờ ấy hiện rõ lên mặt Raniel.

Nhìn biểu cảm đó của Raniel, Công chúa Ruriel cười cay đắng. Nụ cười ấy như muốn hỏi: 『Thế này thì ngươi có gánh vác nổi không? 』.

Raniel xoa cằm.

Cô sắp xếp lại suy nghĩ một lượt, rồi dựa trên những thông tin vừa nghe để lên danh sách những việc cần làm.

Có quá nhiều thứ phải dọn dẹp.

Nhiều đồng nghĩa với việc dọn dẹp từng cái một sẽ rất phiền phức.

Raniel từng là người kế nhiệm chủ nhân Tháp Xám, và trên chiến trường, cô là một chỉ huy kiêm kỵ sĩ tài ba. Cô thừa biết phải làm gì khi có quá nhiều thứ cần xử lý.

'Phiền thật.'

Raniel nghĩ thầm.

'Cứ lật tung hết lên cho lẹ.'

Cô kết luận như vậy.

* Mấy ngày nay, những tin đồn rùng rợn đang lan truyền khắp biệt cung.

Tin đồn không chân nhưng chạy rất nhanh. Men theo miệng và tai của con người, tin đồn nhanh chóng dạo quanh biệt cung một vòng.

『Nghe nói dạo này ở biệt cung... 』 Tin đồn là thứ ồn ào, chẳng chịu nằm yên một chỗ.

『Không, là Công chúa Ruriel điện hạ đã... 』 Tin đồn lan ra khắp Hoàng thành.

Bắt đầu từ Nội mệnh phụ.

Những người hầu hạ Đệ nhất Công chúa Ruriel thì thầm to nhỏ. Nội dung câu chuyện như sau:

『Năm pháp sư Cung đình đã bị lôi vào phòng tiếp kiến của Công chúa điện hạ. 』

『Nhưng không có ai bước ra khỏi biệt cung cả. Tất cả đều bị bắt nhốt đi đâu đó rồi. 』

『Đêm nào cũng vậy, không, bất kể ngày đêm, tiếng la hét cứ vang lên từ tầng hầm của biệt cung. 』 Tin đồn chồng chất tin đồn.

『Lại có thêm pháp sư Cung đình bị lôi đi. Lần này số lượng còn kinh khủng hơn. Mười người. Bị trói thành chuỗi lôi vào. 』

『Có gì đó lạ lắm. Mắt của mấy pháp sư Cung đình đó đờ đẫn cả ra. Trông như đang run rẩy vì sợ hãi vậy. 』

『Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra thế? 』 Khi không thể đoán biết.

Khi không hiểu rõ nguyên do, tin đồn càng phình to nhanh chóng. Những lời đồn đoán bắt đầu được thêu dệt thêm.

『Có khi nào Công chúa điện hạ điên rồi không? 』

『Cái biệt danh "Chó điên" quả nhiên không sai... 』

『Mà đâu phải chỉ có pháp sư bị bắt đi? 』

『Sao cơ? 』 Người ta cứ liên tục bị lôi đến biệt cung. Kẻ bị lôi đến thì nhiều, nhưng kẻ bước ra thì chẳng thấy ai. Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?

『Bệ hạ không nói gì sao? 』

『Vốn dĩ Bệ hạ không can thiệp vào mấy chuyện vặt vãnh này. Còn Đệ nhất Hoàng tử thì sao? 』

『Ngài ấy cũng im lặng. Thật không thể hiểu nổi. 』 Chẳng ai hiểu được gì cả.

『Đến cả Đội trưởng Cận vệ cũng bị lôi đi rồi. 』

『Bên đó cũng thế à? Bên này thì... đã bị... 』

『Bên chúng tôi thì Trưởng bộ phận nuôi dưỡng ma thú cũng... 』

『Phó quan bộ phận... của chúng tôi cũng... 』 Trong khi mọi thứ còn mơ hồ, các vụ việc vẫn tiếp diễn. Trung tâm của những sự kiện đó là Công chúa Ruriel. Và, bên cạnh Công chúa luôn có một cô hầu nữ.

『Tóc đen. 』

『Mắt đen. 』

『Nghe bảo khỏe như trâu. Ném đàn ông trưởng thành vèo vèo như ném bóng vậy. 』

『Cái này không quan trọng lắm, nhưng nghe bảo xinh đẹp tuyệt trần. 』

『Nghe nói còn biết dùng ma pháp nữa. 』

『Pháp sư Cung đình mà ả chỉ vỗ tay một cái là trấn áp được luôn? 』

『Không, trên đời làm gì có cô hầu nữ nào như thế... 』 Không ai biết danh tính của cô hầu nữ đó.

Một cô hầu nữ bí ẩn bảo vệ bên cạnh Công chúa. Những người hầu trong biệt cung hạ giọng bàn tán xôn xao.

Và rồi.

"Xin, xin hãy lượng thứ cho thầnnnnn!"

Tin đồn lên đến đỉnh điểm.

"Không được, không được đâu ạ! Bảo bò thần sẽ bò! Bảo liếm thần sẽ liếm! Chỉ một lần, xin hãy cho thần một cơ hội thôi...!"

Có ai đó bị lôi ra khỏi phòng tiếp kiến của Công chúa Ruriel. Khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt của người bị lôi ra, đám người hầu cứng đờ cả mặt.

Viện trưởng Viện Ma thuật Cung đình, Teslut.

Nhân vật đại diện cho các pháp sư Cung đình, vị Viện trưởng nổi tiếng cao ngạo và đạo mạo ấy.

"Một lần thôi, làm ơn chỉ một lần thôi!"

Ông ta đang bám chặt lấy tay nắm cửa phòng tiếp kiến, nước mắt nước mũi tèm lem mà van xin. Và, có một nhân vật đang tiến lại gần ông ta.

"Ngài Teslut, hình như ngài đang hiểu lầm gì đó thì phải."

Là Công chúa Ruriel.

Cô mỉm cười rạng rỡ, đưa tay ra. Cô gỡ từng ngón, từng ngón tay của Teslut đang bám chặt lấy tay nắm cửa.

Rắc.

Cuối cùng ngón tay út cũng rời ra.

Teslut tuột tay khỏi nắm cửa, ngã sấp xuống sàn. Ông ta ngước đôi mắt dao động dữ dội lên nhìn.

Ở cuối tầm mắt đó là Công chúa Ruriel.

Cô chậm rãi mở lời.

"Vốn dĩ bản nữ bảo bò thì phải bò, bảo liếm thì phải liếm, đó là vai trò của các khanh mà. Tại sao pháp sư Cung đình lại được gọi là pháp sư 'Cung đình'? Là vì tồn tại để phục vụ Hoàng thất nên mới gọi là pháp sư Cung đình chứ."

Giọng nói của cô thản nhiên đến lạ lùng, như thể đang nói lên một chân lý hiển nhiên. Trước thái độ đường hoàng ấy, Teslut cứng họng.

"Xem ra không còn gì để nói nữa nhỉ."

Cô phất tay.

"Lôi đi."

"Phải đánh bao nhiêu cái ạ?"

Kỵ sĩ hộ vệ hỏi.

Ruriel trả lời ngắn gọn.

"Đánh cho đến khi cái lưng gù đó thẳng ra là được."

Mặt mày Teslut cắt không còn giọt máu.

"Á, á á á! Công chúa Ruriel điện hạ! Thế này, thế này thì không được đâu ạ...!"

Ông ta hét lên thảm thiết khi bị kỵ sĩ hộ vệ lôi xềnh xệch đi. Đám người hầu chứng kiến cảnh đó vội vã quay mặt đi chỗ khác.

Két, rầm.

Cánh cửa phòng tiếp kiến đóng lại.

"......"

Một tin đồn mới lại nảy mầm trong hành lang tĩnh lặng. Công chúa đã bắt Viện trưởng Viện Ma thuật Cung đình và xử đẹp ông ta. Tuyên bố sẽ đánh cho đến khi lưng thẳng ra mới thôi......

Rốt cuộc là làm sao?

Chẳng ai biết lý do tại sao.

Chỉ có một cô hầu nữ lướt qua bọn họ, tiếp tục di chuyển để tìm kiếm con mồi mới.

2.

"Đến mức này thì ta cũng bắt đầu tò mò rồi đấy."

"Dạ?"

"Ngươi rốt cuộc đã làm cái gì mà xử lý công việc gọn gàng đến thế?"

"Gọn gàng là sao ạ?"

Công chúa nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Ta nghe nói phòng nghiên cứu của đám pháp sư Cung đình đã bị phá nát bươm. Những bằng chứng tham nhũng mà bọn chúng giấu nhẹm đi giờ lại đang nằm ngay trước mặt ta đây."

Cô chỉ vào đống tài liệu mà ban nãy vừa ném vào mặt Viện trưởng Teslut.

"Người mang cái này về là ngươi."

"Đúng thế nhỉ?"

"Kẻ đập nát phòng nghiên cứu và phòng họp bí mật của đám pháp sư Cung đình cũng là ngươi."

"Đó là phòng họp bí mật á?"

Tôi đá một cái là nó mở toang mà.

"...... Dù sao thì, ngươi chắc chắn đã quậy tưng bừng ở đó... nhưng lại không để lại bất kỳ dấu vết nào. Rốt cuộc ngươi làm thế nào vậy?"

"Ừm..."

"Ta cứ tưởng ngươi sẽ để lại dấu vết, nên bản nữ đã chuẩn bị sẵn rất nhiều câu trả lời để lấp liếm... nhưng có vẻ không cần dùng đến nữa."

Định nói là "cứ làm đại là được thôi", nhưng tôi sờ cằm suy nghĩ lại một chút. Theo kinh nghiệm của tôi, câu trả lời "làm đại là được" thường gây ra một chút khó chịu và rất nhiều sự ngứa mắt cho người nghe.

'Skeval, cái lão già xương xẩu đó cũng từng tức muốn hộc máu vì chuyện này rồi.'

Không thể làm thế trước mặt Công chúa được, nên tôi quyết định giải thích cụ thể nhất có thể.

"Tôi đốt hết rồi."

"Gì cơ?"

"Thấy ai nhìn thấy thì đánh ngất, thấy dấu chân hay dấu vết gì còn sót lại thì phóng hỏa đốt luôn, thế thôi?"

"... Ngươi phóng hỏa Hoàng cung á?"

"Ây da, tôi đâu có đốt nhiều."

Tôi nhún vai.

"Chỉ làm cháy xém tường một chút thôi? Cỡ vừa đủ để viện cớ là thí nghiệm thất bại bị bắn tàn lửa ấy mà."

"... Thế còn vụ đánh ngất nhân chứng?"

"Ở đây, cô thấy chỗ này không? Ấn mạnh hoặc lắc mạnh vào đây thì mắt sẽ nổ đom đóm, lúc đó tầm nhìn sẽ bị thu hẹp lại. Rồi nhân lúc đó..."

"......"

Tôi thao thao bất tuyệt giải thích, còn Công chúa thì im lặng.

Ánh mắt cô nhìn tôi lộ rõ vẻ bàng hoàng.

"Ngươi đúng là..."

"Dạ?"

"Thôi, bỏ đi..."

Giọng điệu như thể có rất nhiều điều muốn nói nhưng lại chẳng muốn nói ra. Tôi chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.

'Mình làm gì sai sao?'

Hình như đâu có gì sai.

Bảo bóc phốt thì tôi bóc thôi mà.

3.

Hai ngày trôi qua kể từ khi Raniel bắt đầu lộng hành.

Khi bình minh của ngày thứ ba ló dạng, hành lang biệt cung đã chật ních đủ loại người.

- Điện hạ...!

Lý do họ tìm đến biệt cung của Công chúa thì đa dạng vô cùng... nhưng họ tụ tập từ sáng sớm tinh mơ thế này không phải chỉ để hỏi thăm sức khỏe Công chúa Ruriel.

- Công chúa Ruriel điện hạ...!

- Xin người, xin hãy cho tôi được diện kiến...!

『Xin hãy lượng thứ cho thần. 』

『Làm ơn hãy cho thần một cơ hội, thông tin đó là sai sự thật ạ. 』 Những giọng nói ấy vang vọng khắp hành lang biệt cung. Không phân biệt địa vị cao thấp, những kẻ bị Công chúa nắm thóp mạng sống đều đang gào khóc thảm thiết ngoài hành lang.

Sổ sách giấu kín, không hiểu sao lại lọt vào tay Công chúa.

Thí nghiệm tiến hành bí mật, không hiểu sao Công chúa lại biết tường tận từng chi tiết. Kể cả việc xử lý những mẫu vật thất bại ở đâu, như thế nào, tất cả đều bị lộ.

Tất cả chuyện này chỉ diễn ra trong vòng hai ngày.

Một bức thư gửi đến bộ phận, đến bàn làm việc của họ khiến họ sợ vỡ mật. Đó là lý do họ đổ xô đến biệt cung.

- Công chúa, làm ơn.

Những kẻ bị lộ bí mật, những kẻ bị nắm điểm yếu, và vì thế mạng sống của họ đang nằm trong tay Công chúa. Những kẻ như vậy đang lấp đầy hành lang biệt cung.

- Xin người, xin hãy lượng thứ.

Mặc cho tiếng gào khóc, cánh cửa vẫn không mở ra. Con chó điên đáng lẽ phải sủa, nay lại chẳng buồn sủa tiếng nào. Điều đó càng khiến nỗi sợ hãi trong họ lớn hơn.

『Xin hãy lượng thứ. 』 Chỉ có giọng nói của họ vang vọng trong hành lang biệt cung.

*

"Cái kết giới cách âm này tốt thật đấy."

"Người ưng ý là tốt rồi."

Ruriel đặt quân cờ xuống.

Ngồi đối diện là Raniel. Mấy ngày nay họ thường chơi cờ để giết thời gian.

"Đánh tiếp đi."

Sắc mặt Ruriel không được tốt lắm.

Những hoa văn bắt đầu từ cổ cô giờ đã lan xuống tận ngực.

Mồ hôi lạnh chảy dọc theo khe ngực, nhưng Ruriel hoàn toàn không để lộ sự đau đớn. Cô tiếp tục nói với giọng điệu bình thản như thường lệ.

"Công sức ngươi quậy phá cũng bõ đấy."

Cô nói nhỏ.

"Giáo sư, nhờ ngươi làm loạn mà hoàng huynh của ta đã mất đi rất nhiều quân bài. Việc đám người đó tụ tập trước biệt cung của bản nữ từ sáng sớm thế này chính là bằng chứng."

Ruriel cười khẩy.

Vốn dĩ những kẻ được Đệ nhất Hoàng tử bảo kê, nay lại đang gào khóc thảm thiết ở biệt cung... điều đó có nghĩa là bọn họ cũng đã bị vứt bỏ.

"Khi những bê bối bị phơi bày trần trụi, nếu cố tình bao che cho bọn chúng, hoàng huynh của ta cũng sẽ chịu tổn thất không nhỏ. Tất nhiên, với hoàng huynh thì chút tổn thất đó chẳng nhằm nhò gì. Nên huynh ấy hoàn toàn có thể phớt lờ và đứng ra bảo vệ bọn chúng, nhưng mà..."

Cạch, cô di chuyển quân cờ.

Quân Tốt đen đặt ngay trước mũi quân Tốt trắng. Rõ ràng là một quân cờ thí.

"Hoàng huynh của ta không đủ tư cách làm điều đó. Huynh ấy vứt bỏ mọi thứ quá dễ dàng. Chỉ để bảo vệ bản thân mình."

Quân cờ thí bị ăn mất.

"Giáo sư."

"Vâng."

"Bản nữ cho rằng, một kẻ như hoàng huynh của ta không nên trở thành vua."

Các quân cờ di chuyển.

Đen và Trắng cắn xé lẫn nhau trên bàn cờ.

"Quân Tốt sẵn sàng hy sinh vì các quân cờ khác."

Tốt di chuyển, và Tốt bị ăn.

"Chúng không mạnh. Di chuyển cũng đơn giản. Nhưng, chúng hoàn thành giá trị của mình chỉ bằng việc đứng đó và giữ vị trí."

Tốt kiềm chế sự di chuyển của đối phương.

Bị quân Tốt đen uy hiếp, quân Trắng chạy loạn xạ trên bàn cờ.

"Vì Tốt trở thành vật hi sinh, vì Tốt kiềm chế đối phương nên các quân cờ khác mới có thể di chuyển thuận lợi."

Những quân cờ nấp sau Tốt bắt đầu di chuyển.

"Giáo sư."

Ruriel cầm một quân cờ lên và nói.

"Ta vô cùng tôn trọng các kỵ sĩ."

"Lần trước người cũng nói vậy rồi."

"Đó là câu nói mà dù có nhắc lại bao nhiêu lần cũng không mất đi giá trị."

Cô cười nhạt.

"Bản nữ ấy à. So với đám kỵ sĩ Cung đình ru rú trong Hoàng thất, thì những kỵ sĩ nơi chiến trường..."

Cạch.

"So với đám pháp sư chỉ biết cười đùa trong Hoàng thất, thì những pháp sư đang niệm chú nơi chiến trường. Những người đó mới xứng đáng nhận được sự tôn trọng của người khác."

Cạch, cô di chuyển quân cờ.

"Bản nữ hạ mình trước họ. Bày tỏ lòng kính trọng với họ."

Vì họ có tư cách đó.

Ruriel lẩm bẩm rồi cầm quân Tượng lên.

"Pháp sư rất tài năng. Nơi nào cũng muốn có được sự tài năng đó. Giá trị của họ được định đoạt bằng lời mời gọi. Họ làm được những việc mà người bình thường không thể làm."

Quân Tượng được đặt xuống bàn cờ.

"Có những người dâng hiến sự tài năng đó để bảo vệ nhân loại."

Quân Tượng nấp sau quân Tốt tiến lên phía trước. Đứng cạnh những quân Tốt. Đôi khi lại đứng chắn trước mặt chúng.

"Từ bỏ những điều kiện tốt, quyền lợi, quyền hạn... để cống hiến tài năng của bản thân cho việc bảo vệ nhân loại. Đó quả thực có thể gọi là sự hy sinh."

Không ai ép buộc họ làm điều đó.

Đó là con đường họ tự chọn. Vì vậy, nó mới đáng giá.

Ruriel nghĩ như vậy.

"Dù là pháp sư hay kỵ sĩ, dù là vì lòng kiêu hãnh của bản thân, vì danh dự, hay vì chiến công... những thứ đó sao cũng được."

Quân Tượng bị quân Trắng cắn xé và bỏ mạng.

"Kết quả là, họ hy sinh bản thân vì nhân loại. Bản nữ dành sự tôn trọng cao nhất cho những kỵ sĩ đầy kiêu hãnh đó."

Vậy nên.

Cạch, Công chúa đặt quân cờ xuống.

"Việc bản nữ có thể làm, là chống đỡ đất nước này từ bên trong để sự hy sinh của họ không trở nên vô nghĩa."

Đó là lời cô từng nói, nhưng lần này cụ thể hơn. Raniel nghe lén những lời đó và im lặng một lúc.

"......"

Raniel định di chuyển quân cờ nhưng rồi dừng lại. Chẳng biết từ lúc nào, hàng rào bảo vệ Vua đã hoàn thành.

Hàng rào bảo vệ Vua đen vô cùng kiên cố.

Hàng rào được dựng lên trên xác những quân cờ thí, dường như không dễ gì sụp đổ. Không dễ gì bị xuyên thủng.

"Và, bản nữ cho rằng sứ mệnh của mình là đưa một vị vua xứng đáng để họ bảo vệ lên ngôi."

Công chúa chạm vào quân Vua đen nằm ở giữa.

"Bản nữ nghĩ rằng người ngồi lên ngai vàng phải là người không làm uổng phí sự hy sinh của họ."

"......"

"Vì vậy, hoàng huynh của ta không được làm vua."

"Vậy người nghĩ ai mới xứng đáng?"

"Ngươi không biết nên mới hỏi à?"

Cô cười khúc khích.

"Đứa trẻ mà ngươi cũng biết rõ ấy, nó phải ngồi lên ngai vàng. Để làm được điều đó, ta có thể vứt bỏ cả mạng sống của mình."

Nói xong câu đó, Ruriel thở hắt ra.

"Phù..."

Ruriel thở một hơi dài.

Trên trán cô lấm tấm mồ hôi lạnh. Raniel nhận thấy cô không thể chơi cờ tiếp được nữa nên bắt đầu dọn bàn cờ.

Ruriel cũng không ngăn cản.

Cô loạng choạng bước về phía giường. Nằm xuống giường, cô khẽ quay đầu liếc nhìn Raniel.

"Giáo sư."

"Tôi đang nghe đây."

"Nhờ ngươi mà ta đã rất vui."

"......"

"Không biết đã bao lâu rồi ta mới được sống thoải mái, sảng khoái như thế này."

Raniel nheo mắt nhìn cô.

Lời nguyền đang đi đến hồi kết. Lời nguyền ăn mòn cơ thể cô sắp sửa được giải phóng.

'... Vậy mà vẫn giữ được tỉnh táo.'

Tinh thần lực thật đáng kinh ngạc.

Không hề thua kém những kỵ sĩ nơi chiến trường.

Cạch.

Dọn xong quân cờ, Raniel ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường Công chúa. Ánh mắt của Công chúa đang nằm nghiêng và ánh mắt của Raniel chạm nhau.

Đôi mắt màu vàng nhạt dõi theo đôi mắt màu xanh lam.

"Bản nữ."

Rồi, thật chậm rãi.

Ruriel chậm rãi mở lời.

"Sẽ tin tưởng ngươi."

Dù trong cơn đau đớn đang gặm nhấm thể xác, ánh mắt ấy vẫn không hề dao động. Giọng nói ấy cũng vậy, không hề run rẩy.

"Không phải sự tin tưởng dựa trên phán đoán của người khác, mà là chính bản thân ta tin tưởng ngươi."

Cô mỉm cười.

Đó là nụ cười tinh quái như mọi khi.

"Sự tin tưởng của bản nữ khá là nặng nề đấy."

Cho nên.

"Hãy bảo vệ bản nữ. Ta sẽ tin ngươi."

Nói xong câu đó, Ruriel nhắm mắt lại.

Bên ngoài ồn ào náo nhiệt, nhưng trong phòng lại bao trùm bởi sự tĩnh lặng.

Trong sự tĩnh lặng đó, Raniel nheo mắt lại.

Hồi kết của ba ngày ngắn ngủi nhưng dài đằng đẵng đang đến gần.