Chương 101: Cơn ác mộng đêm hè (2)

Web novel

『Thông báo về bài tập nhóm môn Cơ sở Giao dịch Mana. 』 Nhìn dòng chữ 'Bài tập nhóm' chình ình trên bảng thông báo, các học viên không khỏi chớp mắt ngơ ngác. Những tân sinh viên vừa mới nhập học tại Aplia vẫn chưa hiểu khái niệm đó là gì.

Bài tập nhóm.

Bản thân cụm từ này mang một sắc thái mà đám tân sinh viên không hề cảm thấy tồi tệ chút nào.

'Nhiều người cùng hợp sức giải quyết một bài tập khó nhằn mà một cá nhân không thể làm nổi.'

Xét về mục đích thì chẳng phải quá tốt đẹp sao?

"Bài tập nhóm á?"

"Giống kiểu hồi ở học viện trung cấp hả? Tụ tập lại thảo luận, rồi viết một cái báo cáo ấy?"

"Cái kiểu làm xong ngay trong giờ học đó hả?"

Cũng có những học viên từng trải qua bài tập nhóm ở học viện trung cấp. Tuy nhiên, họ không hề hay biết.

"Gì chứ, thế thì có gì đâu mà lo?"

Rằng bài tập nhóm mà họ từng trải qua và bài tập nhóm sắp phải đối mặt ở đây là hai câu chuyện thuộc về hai chiều không gian hoàn toàn khác biệt.

"······."

Tất nhiên, không phải học viên nào cũng mù tịt về ý nghĩa của bài tập nhóm. Khác với đám tân binh, có những học viên đang đứng chết lặng trước bảng thông báo.

'Bài tập nhóm.'

Đó là những người đã được các tiền bối tốt nghiệp Aplia truyền lại kinh nghiệm xương máu về thứ gọi là bài tập nhóm.

'Chắc chắn là, các tiền bối đã bảo······.'

Họ nhớ lại những lời khuyên răn từ các bậc đàn anh đi trước.

『Là khoảnh khắc ngươi nhìn thấu vực thẳm của con người. 』

『Một trong những thành viên của nhóm chắc chắn sẽ biến mất. 』

『Đừng tin bất cứ ai. 』

『Thứ duy nhất có thể tin tưởng là chính bản thân mình. 』

『Đến khi nhận ra thì ngươi chỉ còn lại một mình thôi. 』 Những câu nói nghe cứ như bước ra từ truyện kinh dị.

Hình ảnh các tiền bối với đôi mắt thâm quầng, hốc hác khi thuyết giảng về 'bài tập nhóm' cứ chập chờn trước mắt họ.

'Chẳng biết nó là cái gì nhưng mà······.'

Chắc chắn không phải chuyện tốt lành gì rồi.

Huống hồ, vị giáo sư lên kế hoạch cho cái bài tập nhóm này lại là Giáo sư Rania – người được mệnh danh là Cơn ác mộng của Aplia.

Nghĩ thế nào cũng chỉ thấy toàn điềm gở.

Họ lặng lẽ quay đi. Ở phía xa, nơi tầm mắt hướng tới, bóng lưng Giáo sư Rania đang ngân nga câu hát và dần khuất bóng.

'Không lành rồi.'

Họ trực cảm được rằng một tai ương mới đang ập đến.

2.

"Thật sự là mệt muốn chết, Tiền bối à."

Cách Vương thành không xa có một khu rừng. Mang tiếng là rừng, nhưng vì các nhân vật trong Hoàng gia thường dùng làm nơi dạo mát nên nó được coi trọng chẳng khác gì một phần của Cung điện.

Một khu rừng được các kỵ sĩ bảo vệ nghiêm ngặt.

Một khu rừng được những người hầu của Hoàng gia chăm sóc hết lòng.

Ực.

Ở sâu trong khu rừng ấy, tôi đang nâng chén rượu. Nhón tay bốc một miếng mồi nhậu bày trên chiếc chiếu, tôi chợt nghiêng đầu thắc mắc.

"Mệt á? Mệt cái gì?"

Nghe tôi hỏi, gã ngồi bên cạnh mới mở miệng.

"Mệt mỏi về tinh thần ấy ạ. Cảm giác tâm hồn em đang trở nên cực kỳ héo hon, xơ xác······."

Kẻ đang ngồi trên chiếu nhậu nhẹt cùng tôi là cấp dưới cũ. Sau khi giải ngũ, hắn hiện đang làm việc như một con Chó săn (Hound) của Hoàng gia, tên là Kalt.

"Chuyện là thế này, Tiền bối."

Kalt vừa nhai rộp rộp miếng bánh mang theo làm mồi nhắm, vừa than thở.

"Dạo này em đang làm nhiệm vụ hộ tống, Tiền bối biết chứ?"

"Ừ, cái đó thì tôi biết."

"Việc đó thật sự quá sức chịu đựng. Mệt đến phát khóc luôn ấy. Cái vị Vương nữ đó, không phải dạng vừa đâu. Thật sự đấy."

Tôi cười khổ, nâng chén rượu lên.

'Nhiệm vụ hộ tống Đệ nhất Vương nữ.'

Đó chính là nhiệm vụ mà Kalt đang thực hiện. Nghĩ đến cái nết của Vương nữ Ruriel, tôi cũng hiểu tại sao Kalt lại than vãn như thế này.

'Cũng là một người có cá tính mạnh mà.'

Đến tôi còn cảm thấy có chút bị cô ta xoay như chong chóng, huống hồ là Kalt. Với chút lòng thương cảm, tôi bồi thêm một câu.

"Vốn dĩ nhiệm vụ hộ tống cũng chó má lắm. Không được rời khỏi đối tượng bảo vệ nửa bước nên chẳng đi đâu xa được."

"Cũng có phần đúng là thế, nhưng mà······."

"Thế nên chú mày mới phải chui lủi nhậu nhẹt ở cái chỗ này đây. Này, có thằng điên nào lại hẹn uống rượu ở cái nơi khỉ ho cò gáy này không hả?"

Tôi thở dài lắc đầu.

Thực ra, lý do tôi ngồi nhâm nhi rượu trong khu rừng này cũng là vì nể mặt Kalt.

Do tính chất công việc hộ tống Đệ nhất Vương nữ, Kalt rất khó để đi uống rượu ở những nơi xa Biệt cung.

'Vốn dĩ đây là chuyện không tưởng.'

Uống rượu trong khu rừng do Hoàng gia quản lý ư?

Nếu bị ai đó phát hiện thì có bị gô cổ vì tội khi quân phạm thượng cũng chẳng cãi được câu nào.

'Mà ngay từ đầu, việc xâm nhập vào đây cũng đã khó rồi.'

Tất nhiên, đó là nói theo tiêu chuẩn của người bình thường.

Cả tôi và Kalt đều cách xa cái mốc "người bình thường" một quãng, nên việc lẻn vào rừng chẳng có gì khó khăn.

Nhưng chuyện nào ra chuyện đó.

Ngồi uống rượu chui lủi trong rừng thế này, trông bộ dạng chẳng phải hơi bần hàn sao?

"Chắc chú là thằng đầu tiên rủ cấp trên cũ đi uống rượu mà lại hẹn ra cái rừng rú này đấy."

Nghe tôi càu nhàu, Kalt nốc cạn chén rượu rồi nhe răng cười.

"Nhưng mà cũng khá là thi vị đấy chứ ạ?"

"Thi vị cái con khỉ. Này, ngồi bệt xuống đất uống rượu thế này làm tôi nhớ lại chuyện ngày xưa, thấy chó má lắm biết không?"

Ngồi bệt xuống đất, nốc rượu ừng ực thế này... tự nhiên lại khiến những ký ức cũ ùa về.

'Ký ức nơi chiến trường.'

Tôi nhớ những lúc ngồi bệt xuống bất cứ đâu, vừa nhai miếng thịt khô quắt queo đến mức không thể khô hơn, vừa uống rượu. Tất nhiên, có thể lúc đó cảm thấy cũng được, nhưng mà······.

'Vừa nhai miếng thịt khô dính đầy bụi đất, vừa nốc thứ rượu đắng ngắt. Giữa cái chiến trường nồng nặc mùi máu tanh.'

Giờ nghĩ lại chỉ muốn ứa nước mắt.

Tôi sụt sịt mũi, nói bâng quơ.

"Thật chẳng hiểu sao hồi đó lại uống ngon lành được cái thứ ấy······."

"Giờ nghĩ lại em cũng thấy thần kỳ thật. Cái thứ rượu chỉ toàn vị cồn đó, chẳng hiểu sao lại uống được, haha···."

Kalt cười cay đắng rồi nói tiếp.

"Nhưng mà, Tiền bối này."

"Gì hả thằng kia."

"Khác với chiến trường, chỗ này là vị trí đắc địa đấy chứ?"

Hắn dùng cái chén rỗng chỉ lên bầu trời đêm.

"Tầm nhìn thoáng đãng. Tiếng gió đêm thổi qua kẽ lá xào xạc. Trăng thanh gió mát, sao sáng lung linh. Chẳng phải rất thi vị sao?"

"Tôi nhìn thấy sao trời là đã thấy ngứa mắt rồi."

"Thế mới nói Tiền bối chẳng có tí lãng mạn nào cả, lãng mạn ấy."

"Chú thử đi giao dịch với mấy ngôi sao xem. Biết tôi bị cái lũ sao trời chết tiệt đó trấn lột bao nhiêu rồi không hả?"

"Bởi thế nên mấy tên pháp sư các người······."

Nhìn Kalt vừa chép miệng tặc lưỡi vừa lắc đầu ngán ngẩm, tự nhiên nắm đấm tôi ngứa ngáy.

'Muốn đấm cho một phát quá.'

Đang nghĩ thế và nắm chặt tay lại thì Kalt thở dài thườn thượt.

"Mà dạo này lắm việc quá đi mất."

"···Việc gì?"

"Vâng, cái này là bí mật đấy nhé? Nghe nói cách đây không lâu có một ả hầu gái không rõ danh tính lẻn vào Biệt cung, rồi biến mất không một dấu vết, lạ chưa?"

Hừm.

"Chẳng biết ả ta làm cái trò gì, nhưng Vương thành loạn cào cào cả lên. Nào là phòng nghiên cứu của các pháp sư cung đình bị cháy, nào là Đội trưởng Cận vệ bị mất tích······."

"À, ừm···."

"Tại vụ đó mà giờ trong Vương thành nháo nhào cả lên. Dù sao thì có vẻ cũng liên quan đến Đệ nhất Vương nữ... nhưng mà khổ nỗi là không có bằng chứng."

"···Không có bằng chứng á?"

Kalt gật đầu.

"Vâng, thủ đoạn cực kỳ tinh vi và ác ôn. Để không để lại dấu vết, ả ta đánh sập cả tường, thậm chí phóng hỏa đốt luôn phòng thí nghiệm cơ mà? Tiền bối thấy có vô lý không?"

"Không, thì cũng đâu đến mức vô lý lắm đâu······."

Tôi thả lỏng nắm tay đang siết chặt.

Lặng lẽ hạ tay xuống, tôi nhón một miếng mồi bỏ vào miệng.

"Nghe đồn là một hầu gái tóc đen, nhưng tìm đỏ mắt cũng chẳng thấy ai nhìn rõ mặt mũi ả ta, thế mới đau chứ···."

"······."

"Ủa? Sao Tiền bối im lặng thế ạ?"

"À không, chỉ là···."

Tôi rót đầy rượu vào chén của Kalt. Rồi vươn tay vỗ bộp bộp lên vai hắn.

"Chú mày vất vả quá rồi."

"···Sao tự nhiên Tiền bối lại thế?"

Kalt chớp mắt ngạc nhiên nhưng vẫn nâng chén lên uống cạn.

Đó là câu chuyện của một đêm hè nào đó.

* Trên bàn nhậu lúc nào cũng phải có mồi. Mồi ở đây không chỉ giới hạn ở những thứ bỏ vào mồm nhai.

'Chuyện phiếm.'

Đó cũng là một loại mồi nhậu tuyệt hảo.

Theo nghĩa đó, mồi nhậu giữa tôi và Kalt chưa bao giờ cạn. Chỉ cần lôi chuyện chiến trường ra thôi cũng đủ để chém gió thâu đêm suốt sáng vài ngày liền.

"Thế nên là, con ả Sara chết tiệt đó ấy mà······."

"Tính cách của Thánh nữ đúng là hơi hãm thật."

Và quan trọng hơn cả, Kalt là người đã chứng kiến tận mắt cái nết khó ở của Sara và Remia cùng với tôi.

"Đúng thế, mẹ kiếp! Chú có biết tôi đã phải···."

Chỉ có Kalt là người tôi có thể thoải mái xả hết những chuyện này. Cứ thế, chúng tôi nói chuyện không ngừng nghỉ, chẳng mấy chốc trời đã tờ mờ sáng.

"Oáp, em không chịu nổi nữa rồi."

Kalt dựa lưng vào gốc cây, thở hắt ra một hơi ngắn. Hơi thở nồng nặc mùi rượu.

"Tiền bối không say chút nào sao?"

"Giờ mới thấy hơi ngà ngà thôi."

Mặt có vẻ hơi nóng lên một chút, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo. Vốn dĩ pháp sư trừ khi uống loại rượu cực mạnh, còn không thì rất khó say.

'Cái gì ấy nhỉ, hình như có cả một cái luận văn về vụ này.'

Lý do pháp sư không bị say rượu.

Tôi nhớ mang máng là có cái luận văn bàn về vấn đề đó. Trong lúc tôi đang lục lọi ký ức, Kalt cất giọng đầy vẻ ngán ngẩm.

"···Chẳng phải Tiền bối mới dùng cơ thể đó uống rượu lần đầu sao?"

"Gần như là lần đầu."

"Đúng là quái vật······."

Tôi lắc lắc chai rượu trên tay.

Uống được nửa chừng, lười rót ra chén nên tôi tu luôn cả chai. Tôi ngửa cổ uống cạn chỗ rượu còn lại rồi quệt miệng một cái.

"Wao."

Kalt liếc nhìn tôi với ánh mắt như thể nhìn thấy thứ gì đó kỳ dị lắm. Tôi cười khẩy, đứng dậy bước lại gần Kalt.

"Này."

"Gì thế ạ?"

Rồi tôi dùng mũi chân đá nhẹ bộp bộp vào người hắn.

"Bộ dạng này mà đòi đi làm nhiệm vụ à?"

"Tắm một cái là bay hết mùi ngay ấy mà."

"Thì cũng phải khử mùi trước đã chứ."

Tôi búng tay tách một cái vào trán Kalt. Ma lực lóe lên trên đầu ngón tay tôi.

Khử mùi (Deodorization).

Mùi rượu nồng nặc ám trên quần áo và cơ thể Kalt biến mất sạch sành sanh như chưa từng tồn tại. Kalt trợn tròn mắt hỏi lại.

"Ồ, cái gì thế ạ?"

"Cái gì là cái gì. Đây là câu chú tao phát minh ra vì không muốn nghe mấy con ả kia càm ràm đấy."

"Ồ·····."

Mặc kệ Kalt đang trầm trồ thán phục, tôi vươn vai một cái thật dài. Đã đến lúc phải dọn dẹp rồi. Tên Kalt kia nãy giờ cũng cứ liếc nhìn ma đạo cụ liên lạc với Biệt cung suốt, chắc là cũng đến giờ phải về rồi.

"Dọn dẹp thôi nhỉ?"

Kalt cũng gật đầu đồng tình.

Sau khi dọn dẹp xong chén bát và xóa sạch mọi dấu vết chúng tôi từng ngồi đó.

"À, phải rồi. Tiền bối."

Ánh nắng ban mai bắt đầu chiếu rọi khu rừng.

Ngay khi tôi định quay về Aplia, còn Kalt định trở lại Biệt cung, hắn chợt gọi giật tôi lại.

"Gì?"

"Tuy chưa có gì chắc chắn... nhưng em nghĩ Tiền bối cũng nên biết chuyện này."

Như thể cơn say đã tan bớt, Kalt mở lời với giọng trầm xuống.

"Tại lãnh địa Anatol và trong các con hẻm ở Kardinak, người ta phát hiện ra một lượng lớn thi thể."

"···Thi thể?"

"Vâng, xem tình hình thì có vẻ như là các băng đảng ở khu ổ chuột thanh trừng lẫn nhau... nhưng vấn đề nằm ở đặc điểm của các cái xác."

Kalt nói tiếp.

"Các thi thể đều khô quắt lại. Giống như là... bị thứ gì đó hút cạn vậy."

Thi thể bị hút cạn.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu đó, tôi nhíu mày.

'Kardinak, thi thể khô quắt.'

Khi xâu chuỗi những manh mối đó lại, trong đầu tôi chỉ hiện lên một cái tên duy nhất.

"Tuy chưa chắc chắn, nhưng phía Hounds bọn em phỏng đoán dựa trên tình hình thì···."

"Được rồi."

Tôi lắc đầu.

Không cần nghe thêm nữa.

"Thành phố về đêm Kardinak, lại còn xảy ra ở lãnh địa Anatol gần đó nữa thì... nói đến thế là đủ hiểu rồi."

Đón ánh nắng mặt trời, tôi duỗi thẳng hai tay.

Đan mười ngón tay vào nhau rồi vươn vai, những đốt ngón tay phát ra tiếng kêu rắc rắc giòn giã.

"Nữ hoàng Succubus, Lepe."

Chỉ có thể là con dơi cái đó thôi.

3.

"······."

Belnoa nhìn chằm chằm vào cái xác.

Đó là một thi thể trôi theo dòng nước cống ngầm và bị mắc lại ở song sắt. Không biết nó trôi đến từ đâu.

Việc có xác chết ở đây không khiến cô thấy lạ.

Chỉ là, bộ dạng của cái xác có chút kỳ quái.

'···Khô quắt?'

Một cái xác gầy guộc, khô đét.

Trông như thể bị rút cạn sinh khí khỏi cơ thể vậy.

Và hơn hết... khuôn mặt đó thật quỷ dị. Nhìn vào khuôn mặt dường như đang hạnh phúc ấy, Belnoa nghiêng đầu thắc mắc. Càng nhìn càng thấy cái xác này bất thường.

'···Rốt cuộc là cái gì vậy?'

Belnoa nhìn về phía thượng nguồn nơi cái xác trôi đến.

Dòng nước cống ngầm chạy dài ra tận bên ngoài Vương đô vẫn đang tiếp tục cuốn trôi những thứ gì đó về phía này.

Những vệt máu đỏ sẫm không hòa tan vào nước.

Những mảnh thịt vụn vỡ nát.

Và cuối cùng là······.

"···Hự."

Thứ mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.

Sinh ra và lớn lên ở khu ổ chuột, từng tiếp xúc với đủ loại hóa chất thuốc men, Belnoa nhận ra ngay thứ mùi hôi thối này là của một loại dược phẩm nào đó.

Một mùi hương cô từng ngửi thấy ở đâu đó.

Và cũng khá gần đây thôi.

Trong đầu Belnoa chợt lóe lên một ký ức.

-Lão già, cái này là cái gì thế?

-Con nhóc này, rốt cuộc nó vẫn chưa dọn đi à. Nghe bảo nó tên là Chuột Táo (Apple Rat).

-······Chuột Táo á? Tên nghe dễ thương thế mà nhìn chẳng dễ thương tí nào.

-Ai biết được, ta chịu thôi. Ngươi dọn đi, Belnoa.

Cái thứ quái dị mà cô đã phải dọn dẹp vì không chịu nổi sự càm ràm của lão già.

Thứ mùi này giống hệt mùi hôi thối bốc ra từ thứ đó. Belnoa cau mày nhìn những thứ đang trôi theo dòng nước.

"······Rốt cuộc là cái quái gì thế này?"

Lời tác giả (Hậu ký) Người ta thường bảo tác giả sẽ tỏa sáng nhất khi đưa kinh nghiệm của chính mình vào trong trang viết phải không nhỉ?

Cảm giác như tôi sẽ có rất nhiều điều để viết về chủ đề Bài tập nhóm này đây······.