Chương 151: Phương Bắc, Hậu truyện (Thượng)**

Web novel Dưới chân dãy núi Kurakt.

Tại cánh đồng tuyết tiếp giáp với ngôi làng lân cận.

『Phương Bắc gió thổi thích thật. 』 Rania lẩm bẩm như vậy trong khi chắp tay sau lưng.

Mỗi khi cô bước đi, tiếng tuyết bị nén xuống lại vang lên sào sạo.

『Đúng không? Mát mẻ, se lạnh vừa đủ... tuyết bay trông cũng khá đẹp mắt nữa. Ừ. Đúng là vậy. 』 Sào sạo, sào sạo.

Tiếng bước chân trên tuyết vang lên đều đặn, nhưng Rania mãi chẳng chịu tiến về phía trước. Cô cứ đi vòng quanh tại một chỗ.

『Thế này mới gọi là tuyệt cảnh chứ. Tuyệt cảnh là gì nào? Cứ nhìn thấy đẹp thì là tuyệt cảnh thôi. Theo nghĩa đó thì phương Bắc đúng là nơi lý tưởng để đi du lịch. Thật sự đấy. 』 Khựng lại.

Có lẽ phải đi được khoảng ba vòng quanh chỗ cũ rồi.

Rania ngẩng đầu lên. Cô nhìn về phía nhân vật đang đứng ở trung tâm của những dấu chân in thành vòng tròn.

『Vâng, tiền bối cứ nói tiếp đi ạ. 』 Kẻ truy đuổi, Kalt.

Người cấp dưới cũ đang nhìn cô với đôi mắt trũng sâu, thâm quầng.

Đôi mắt ấy vô hồn đến mức nếu có linh mục của Giáo hội ở đây, chắc chắn hắn sẽ nhầm tưởng anh ta là xác sống (undead) và vô thức tung ra phép thanh tẩy.

『Hừm... 』 Trông chẳng khác gì một cái xác sống.

Nhìn người cấp dưới cũ trở nên tiều tụy đi nhiều sau một thời gian không gặp, Rania nở một nụ cười gượng gạo. Thấy bộ dạng thảm hại của Kalt, cô cũng cảm thấy chút ít tội lỗi.

'Chắc phải an ủi cậu ta vài câu.'

Rania cố gắng chắp vá từ ngữ trong đầu.

Dù sao Rania cũng là người đã dẫn dắt tổ đội trong thời gian dài. Cô chắc chắn nhớ mình từng buông vài lời an ủi Kyle khi hắn rơi vào tuyệt vọng.

'Suy nghĩ tích cực lên.'

Rania khẽ gật đầu rồi mở lời.

『Ý tôi là thế này. 』

『Vâng, thưa tiền bối. 』

『Cậu tươi tỉnh cái mặt lên chút đi. Đằng nào chuyện cũng đã rồi, sao không suy nghĩ tích cực lên? Cứ coi như cậu đến đây vừa để nghỉ dưỡng vừa để tham quan du lịch đi, thế có phải tốt hơn không. Đúng chứ? 』 Biểu cảm của Kalt càng thêm cứng đờ.

Không phải cứ có ý tốt thì lời nói ra sẽ trở thành lời hay ý đẹp. Du lịch. Đôi lông mày của Kalt giật giật khi nghe thấy từ đó.

'... Du lịch? Cái này á?'

Thứ hiện lên trong đầu Kalt là hành trình gian khổ để đến được phương Bắc. Một hành trình hoàn toàn trái ngược với hai chữ nghỉ dưỡng.

'Không có xe ngựa đi gấp lên phương Bắc, đã thế bão tuyết lại trở nên dữ dội làm hỏng hết đường sá.'

Vậy thì đi bằng cách nào?

Kalt xuất thân là quân nhân nơi chiến trường. Từng lăn lộn trong khói lửa, Kalt ngay lập tức tìm ra câu trả lời.

'Hành quân xuyên bão tuyết.'

Hành quân không nghỉ.

Hành quân bớt ngủ.

Đi bộ, đi bộ và lại đi bộ, một cuộc hành quân liên tục.

'Đó là một hành trình mệt mỏi. Vô cùng mệt mỏi.'

Trong quá trình đó, Kalt đã có thời gian để hồi tưởng lại những kinh nghiệm chiến trường trong quá khứ, chìm đắm trong ký ức một chút... nhưng đó hoàn toàn không phải là một trải nghiệm vui vẻ gì. Tuyệt đối không.

『Du lịch sao... 』 Kalt bật cười.

Khóe miệng nhếch lên nhưng ánh mắt vẫn không thay đổi. Vì thế, nụ cười của Kalt trông vô cùng rợn người khi anh ta lên tiếng.

『Tiền bối. 』

『... Ừ. 』

『Tất cả những thứ này là gì đây ạ? 』 Kalt chỉ tay về phía trước.

Rania liếc mắt nhìn theo. Kalt dùng đôi mắt thâm quầng trừng trừng nhìn vào cánh đồng tuyết.

Những vết kiếm chém (Kiếm ngân) in hằn loạn xạ.

Một tế đàn nằm ở trung tâm những vết kiếm.

Dù xác chết đã được dọn dẹp, nhưng những dấu vết vụn vặt vẫn còn sót lại.

『Cái này không phải do tôi làm đâu. 』

『... Vậy còn cái kia là gì? 』 Lần này anh ta chỉ vào ngọn núi tuyết trước mặt.

Một cái lỗ khổng lồ xuyên thủng sườn núi. Cái lỗ lớn đến mức có thể nhìn thấy rõ từ đằng xa. Dù có vẻ như người làm ra nó đã cố gắng đẽo gọt thành hình vách núi để tránh gây thiệt hại xuống bên dưới... nhưng kích thước đó thật sự không bình thường chút nào.

『Ưm... 』 Rania mấp máy môi.

Sau một thoáng im lặng, cô mở lời.

『Cái đó... 』

『Vâng. 』

『Đúng là tôi làm. Đúng là vậy, nhưng không phải lỗi của tôi. Thật đấy. Tên Kiếm Quỷ, cái thằng điên đó... 』

『Tiền bối. 』 Kalt lẩm bẩm một cách yếu ớt.

Giọng nói chứa đầy sự mệt mỏi rã rời.

『Sao người lại đối xử với tôi như vậy, thật sự là... 』 Tuy nhiên, Kalt lúc này vẫn chưa biết.

Rằng vẫn còn rất nhiều điều khiến anh ta phải kinh ngạc.

Rằng những gì anh ta đang đối mặt chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

『Vẫn còn một chuyện tôi chưa nói... 』 Rania ngoắc ngón tay.

Trông như thể đang ra lệnh cho ai đó. Và có một kẻ tuân theo mệnh lệnh ấy. Nhìn thấy cảnh tượng đó, sắc mặt Kalt chuyển sang trắng bệch.

Bốp, Kalt tự vỗ tay vào trán mình.

『Chuyện quái gì nữa đây... 』 Tiếng than thở gần như rên rỉ vang vọng khắp cánh đồng tuyết.

2.

Sau khi nghe tôi giải thích, Kalt im lặng một hồi lâu. Có vẻ như cậu ta đang nhắm mắt suy nghĩ điều gì đó. Một lúc sau, Kalt mở mắt ra.

『Quả nhiên, việc tôi đến đây là cần thiết. 』

『Vì đây là vấn đề khó giải thích bằng lời mà. 』

『Thú thật, riêng lần này tôi cũng khó mà nói gì được. Nên coi đây là tai nạn hay là chuyện tốt đây... có chút mơ hồ. 』 Kalt làm vẻ mặt vô cùng vi diệu.

Ánh mắt cậu ta hướng về phía Kiếm Quỷ đang đứng trên tuyết. Draka, kẻ đã bị tước đoạt ý thức tự chủ, giờ đây chẳng khác nào một con búp bê. Một con búp bê trung thành tuân theo mệnh lệnh.

『... Người nói là, con búp bê tuân theo mệnh lệnh. 』

『Vì đó là Hợp đồng Nô lệ (Chủ tớ). 』

『Tôi không rõ về loại hợp đồng đó lắm. Dù không rõ, nhưng có một điều chắc chắn là... 』 Kalt cười khổ.

『Có vẻ nó là loại ma pháp đáng bị cấm kỵ. 』

『Tôi cũng nghĩ vậy. Làm xong rồi cũng thấy hơi lấn cấn. Cảm giác như mình vừa làm một chuyện thất đức vậy. 』

『Tiền bối có gì mà phải lấn cấn chứ. Chính bản thân Kiếm Quỷ đã mong muốn điều đó... và biết đâu thế này lại tốt hơn cho hắn. 』 Thế này lại tốt hơn.

Đó là một câu nói chứa đựng nhiều ý nghĩa.

『Hà... 』 Kalt thở dài rồi nói tiếp.

『... Chắc chắn rồi, đối với Kỵ sĩ đoàn, Kiếm Quỷ là một nguồn nhân lực quan trọng. Trong bối cảnh tiền bối đã giải nghệ khỏi tiền tuyến, từng Siêu nhân (Transcender) đều vô cùng quý giá. 』

『Hẳn là vậy. 』

『Cũng vì lẽ đó mà xu hướng ngầm dung túng cho những hành vi man rợ của Kiếm Quỷ ngày càng lớn... nhưng giờ thì không cần phải làm thế nữa rồi. 』 Ánh mắt Kalt hướng về thắt lưng của Draka.

Ở đó có một thanh kiếm. Thanh kiếm mà Draka luôn đeo bên mình. Vỏ kiếm cắm lưỡi kiếm đã gãy nát đung đưa trong gió.

Lưỡi kiếm gãy.

Một thanh kiếm mang dáng vẻ giống hệt Draka của hiện tại.

『Với Kỵ sĩ đoàn, thế này sẽ tốt hơn. Không chỉ Kỵ sĩ đoàn, mà xét trên lập trường của nhân loại cũng vậy. 』 Tuy nhiên, Kalt nói tiếp.

『Theo ý kiến cá nhân của tôi, có lẽ chết đi còn tốt hơn là sống thế này. 』

『Bởi vì bản chất của hợp đồng đó là vậy mà. 』 Đó là lý do tại sao nó được gọi là hình phạt còn tồi tệ hơn cả cái chết.

Bởi vì đó là bản hợp đồng chà đạp hoàn toàn lên phẩm giá của con người.

『Tôi nói dài dòng quá rồi. Tại lòng tôi cũng đang hơi phức tạp. 』

『Cũng đáng thôi. 』 Đó là thứ cảm xúc không thể gói gọn trong một lời.

Tôi cũng có suy nghĩ tương tự Kalt, nên chúng tôi không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn Draka và cánh đồng tuyết một lúc lâu. Phút trầm tư không hợp hoàn cảnh ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Vì cả tôi và Kalt đều có rất nhiều việc phải làm.

Kalt bắt đầu xóa dấu vết của tế đàn và khu vực lân cận, còn tôi khắc lại quyền hạn ra lệnh vào mạch ma pháp của Draka.

『Đã xác nhận thay đổi hợp đồng. 』 Hợp đồng Nô lệ là loại hợp đồng khó thiết lập, nhưng một khi đã ký kết thì lại lỏng lẻo đến kinh ngạc. Khó mà tin được đây là một hợp đồng có sự can thiệp của các vì sao.

Nhờ đó, công việc kết thúc nhanh chóng.

Tôi truyền mana vào mạch ma pháp đã hoàn thiện.

『Quyền ra lệnh được giới hạn cho chú Heinkel. Không cần thiết phải tạo ra quá nhiều quyền hạn làm gì. 』

『Tôi sẽ báo cáo lại với Kỵ sĩ đoàn trưởng. 』 Cứ thế, sự việc dần đi đến hồi kết. Hành trình tại phương Bắc cũng đang dần trôi về những giây phút cuối cùng.

3.

Làng Hameln, gần dãy núi Kurakt.

Một tang lễ được cử hành cho những người dân Hameln đã bị sát hại bởi các Thánh kỵ sĩ. Tang lễ tập thể dưới sự chủ trì của Đại công tước phương Bắc mang một hình thức hơi khác biệt.

『Không nhận sự giúp đỡ của bất kỳ linh mục nào. 』 Đại công tước Eryahl đã tuyên bố dứt khoát như vậy.

Dù không tin thần linh, nhưng khi tổ chức tang lễ, họ vẫn thường mượn sức mạnh của các linh mục. Tuy nhiên, lần này thì không. Vì đây là vụ việc có liên quan đến Giáo đoàn Delohim, nên không được phép mượn sức mạnh của bọn họ.

『Đó là một sự sỉ nhục. 』 Vốn dĩ phương Bắc đã không tin thần linh, nhưng qua sự kiện lần này, sự ngờ vực càng nảy mầm mạnh mẽ hơn. Tang lễ tập thể tuân theo đúng nghi thức cổ xưa của phương Bắc.

Thi hài sau khi thu thập sẽ được hỏa táng và rải trên núi tuyết.

Tuy nhiên, không phải tất cả tro cốt đều được thả theo gió.

Một nắm tro tàn sẽ được chôn xuống cánh đồng tuyết.

Không có nấm mồ hoành tráng nào cả.

Chỉ có những vũ khí họ từng sử dụng khi còn sống, hoặc những vật họ trân quý nhất mới được giữ lại làm bia mộ.

『Phương Bắc là vùng đất của những chiến binh. 』 Tất cả mọi người đều là những chiến binh dũng cảm đã chiến đấu và sống sót trong môi trường khắc nghiệt. Dù có già yếu hay bệnh tật mà chết đi, lịch sử kháng cự của họ vẫn còn đó.

『Vì thế, ta tôn trọng những chiến binh dũng cảm. 』 Người đàn ông già nua đã vượt bão tuyết để đến thủ đô.

Người chiến binh dũng cảm đã báo tin về cuộc tập kích ngôi làng.

Đại công tước tự tay chôn cất nắm tro tàn của ông tại thánh địa của các chiến binh. Đứng bên cạnh, Lark cắm vũ khí mà ông lão từng sử dụng khi còn sống thay cho bia mộ.

Chiến binh dũng cảm của Hameln.

Thiết nhân (Người sắt), Tugalit.

Tên của ông được khắc lên lưỡi kiếm.

Eryahl, Lark và các chiến binh bày tỏ lòng kính trọng đối với người chiến binh dũng cảm. Với nghi thức cuối cùng dành cho ông, tang lễ kết thúc. Phương Bắc lại quay trở về với nhịp sống thường ngày.

Vùng đất của những chiến binh, phương Bắc.

Để sống sót trên vùng đất khắc nghiệt này, các chiến binh lại tiếp tục thực hiện vai trò của mình. Như họ vẫn luôn làm từ trước đến nay.

*

『Phù... 』 Lark thở hắt ra một hơi ngắn rồi thay quần áo.

Mặc bộ đồ không phù hợp khiến cơ thể cậu có chút ngứa ngáy. Việc xuất hiện ở những nơi cần giữ lễ nghi vẫn còn quá xa lạ với Lark. Cậu mãi vẫn chưa thể quen được.

『Hừm. 』 Thay đồ xong, đi đi lại lại trong phòng một lúc, Lark mở cửa bước ra ngoài. Cậu bước đi vô định dọc theo hành lang của Bạch Dạ Thành.

'Cơ thể cũng ổn rồi.'

Cậu nghĩ hay là đi rèn luyện một chút nhỉ.

Cậu đã đi được bao lâu rồi? Bỗng nhiên, một bóng lưng quen thuộc lọt vào tầm mắt Lark.

『Giáo sư Rania? 』 Mái tóc màu xám tro lay động.

Nghe tiếng gọi của Lark, cô ấy quay lại. Đôi mắt xanh biếc nhìn về phía Lark. Đối với Lark, người đã trải qua khoảng thời gian bận rộn vì chuẩn bị cho tang lễ tập thể và bị gọi đi khắp nơi, thì đây là khuôn mặt đã khá lâu cậu mới gặp lại.

『Sức khỏe ổn rồi chứ? 』 Nghe Rania hỏi, Lark gật đầu.

『Giáo sư Rania cũng... 』 Người không có chuyện gì chứ ạ?

Định hỏi một câu sáo rỗng như vậy, nhưng Lark lại ngậm miệng. Vị giáo sư trước mắt cậu có vẻ không giống người sẽ gặp chuyện gì bất trắc. Chẳng phải cô ấy là người đã dùng tay không đấm cho tên Kiếm sĩ Siêu nhân kia một trận nhừ tử đó sao.

'... Siêu nhân.'

Nhắc đến chủ đề đó, có một điều hiện lên trong đầu cậu.

Lark im lặng một lúc. Thấy cậu cứ lựa lời trong đầu, Rania nghiêng đầu hỏi.

『Sao thế, có gì muốn hỏi à? 』

『Ưm... 』 Lark ngập ngừng một chút.

『Có một điều, em muốn hỏi cô ạ. 』

『Gì nào? 』 Lark đặt câu hỏi.

Đó là thắc mắc cậu đã ấp ủ từ khi mới đặt chân đến Aplia, thậm chí trước cả ngày khai giảng. Và giờ đây, Lark mới thốt ra thành lời.

『Giáo sư... rốt cuộc cô là ai vậy ạ? 』 Một pháp sư điều khiển Thiên Xứng (Balance) một cách tự do tự tại.

Một Battle-mage (Pháp sư chiến đấu) hoàn hảo hơn bất kỳ ai mà Lark từng thấy.

Một pháp sư có khả năng đánh cận chiến ngang ngửa với thành viên của đội Hounds khét tiếng.

Đó là những gì Lark đã tận mắt chứng kiến cho đến nay.

Trong đó, một mối nghi ngờ bắt đầu nảy mầm. Và khi đến phương Bắc, nghi ngờ ấy đã chuyển thành sự chắc chắn. Chính xác hơn là, từ một sự kiện cậu đã thấy vài ngày trước.

'Một pháp sư áp đảo cả Kiếm sĩ Siêu nhân.'

Theo những gì Lark biết, chỉ có duy nhất một pháp sư như vậy.

『Có phải... 』 Lark định nói điều gì đó.

Ngay trước khi cậu kịp nói ra suy đoán của mình để biến nó thành sự thật, Rania đã mở lời. Cô cắt ngang lời Lark.

『Đến đây thôi. 』 Rania đặt ngón trỏ lên trước môi mình.

『Vế sau thì em nên giữ trong lòng thôi sẽ tốt hơn đấy. 』

『... Dạ? 』

『Nếu không sẽ có người đáng sợ tìm đến em đấy? 』 Người đáng sợ?

Ngay khoảnh khắc Lark nghiêng đầu thắc mắc.

『Người đáng sợ là ai đáng sợ vậy ạ? 』 Một giọng nói vang lên từ sau lưng Lark.

Lark quay phắt lại. Ở đó là thành viên đội Hounds mà cậu từng gặp. Hắn khẽ cúi đầu chào Lark.

『Tôi là Kalt thuộc đội Hounds. Rất vui được gặp, Công tử. Chắc đây không phải lần đầu chúng ta gặp nhau nhỉ. 』

『À, ừm... 』

『Tuy không mong muốn... nhưng có lẽ sau này chúng ta sẽ gặp nhau thường xuyên đấy. Mong cậu giúp đỡ nhiều. 』 Gặp nhau thường xuyên là sao?

Cảm thấy một sự ớn lạnh không rõ nguyên do, Lark chớp mắt. Tên Hounds cúi đầu chào Lark, sau đó truyền đạt điều gì đó cho Rania rồi biến mất về phía bên kia hành lang.

Sau khi hắn đi khuất, Rania mới lên tiếng.

『Em hỏi tôi là ai, đúng không? 』 Lark chậm rãi gật đầu.

Gió lùa vào từ cánh cửa sổ hành lang đang hé mở. Mái tóc của Rania khẽ bay trong gió.

『Chà... 』 Cô vừa vuốt lại mái tóc rối vừa nói.

『Trước mắt thì tôi là Giáo sư của Học viện Aplia. 』 Giáo sư của Aplia.

『Tôi dạy dỗ em, và cho đến khi em tốt nghiệp Aplia, tôi vẫn sẽ là Giáo sư. 』 Vậy thì, sau khi tốt nghiệp, cô ấy sẽ trở thành gì?

Lark không cố hỏi thêm về điều đó.

Thay vào đó, Lark đặt một câu hỏi khác.

『Một ngày nào đó. 』 Lark hỏi.

『Em có thể đứng bên cạnh Giáo sư được không ạ? 』 Một pháp sư đứng ở phía bên kia bức tường, tại một nơi xa xăm vời vợi.

Liệu mình có thể đứng bên cạnh người đó không.

Với câu hỏi của Lark, Rania trả lời.

『Phải làm cho em đứng được ở đó chứ. 』 Không phải với tư cách Raniel, mà là Rania.

『Vì đó là vai trò của một nhà giáo mà. 』 Với tư cách là Giáo sư của Học viện, cô nói.

Rania nở một nụ cười nhạt. Đôi mắt xanh nheo lại nhìn Lark. Lark đọc được sự kỳ vọng ẩn chứa trong đó. Vì đọc được, nên Lark gật đầu.

Gió thổi từ khung cửa sổ mở rộng.

Cơn gió mang theo hơi lạnh.

Gió phương Bắc lúc nào cũng lạnh lẽo như vậy, nhưng không đến mức làm da thịt run rẩy. Gió mát vừa đủ, rất thích hợp để vận động cơ thể.

『Em sẽ nỗ lực ạ. 』 Rốt cuộc, đó là điều duy nhất Lark có thể hứa.

Trước câu trả lời đó, Rania vô thức bật cười.

'Đúng là kỳ phùng địch thủ có khác.'

Câu trả lời y hệt như Belnoa.

Hình dung hai đứa trẻ tuy không giống nhau mà lại giống nhau đến lạ trong đầu, Rania gật đầu hài lòng.

『Được rồi. 』 Hành trình ở phương Bắc cũng đến lúc kết thúc.

Một hành trình nhìn lại quá khứ đã bị lãng quên và khép lại mối nghiệt duyên kéo dài. Ngẫm lại thì ở phương Bắc, thời gian cô sống với tư cách Pháp sư Xám dường như còn nhiều hơn thời gian làm Giáo sư Rania của Aplia.

'Vậy nên ít nhất vào lúc cuối cùng...'

Nên hành xử cho ra dáng một Giáo sư thì hơn.

Rania chỉ tay ra ngoài cửa sổ.

『Nhân tiện đang nói dở, em có muốn đi rèn luyện tiếp không? 』 Nở nụ cười như mọi khi, cô nói. Lark nhìn cô một lúc, rồi gật đầu. Cùng với một nụ cười khổ thoáng qua.

『Vâng, thưa Giáo sư Rania. 』