Chương 134: Thử thách phải chịu đựng (1)

Web novel Phương Bắc là vùng đất bí ẩn. Từ xa xưa đã luôn là như vậy.

Dù con người đã định cư và sinh sống ở phương Bắc từ rất lâu, nhưng nơi này vẫn đầy rẫy những điều chưa ai biết đến. Ngay cả những người sống tại đây cũng không thực sự hiểu rõ về vùng đất của mình.

'Môi trường ở đó buộc phải như vậy mà.'

Phương Bắc được bao quanh bởi những ngọn núi tuyết hiểm trở.

Tuyết rơi quanh năm suốt tháng, và mỗi mùa đông đến, những cơn bão tuyết mịt mù khiến người ta không thể nhìn thấy gì dù chỉ cách một tấc lại nổi lên. Sau mỗi lần bão tuyết quét qua như thế… những con đường vất vả lắm mới mở ra được cũng thường biến mất không dấu vết.

Cả những con đường được tạo ra để thám hiểm núi tuyết.

Cả những tấm bản đồ được vẽ theo dấu vết của di tích cổ đại.

Tất cả mọi thứ, chỉ cần một trận bão tuyết mùa đông phương Bắc quét qua là lại trở về hư vô. Vì thế, phương Bắc buộc phải mãi là vùng đất bí ẩn.

Đã từng có nhiều mạo hiểm giả thử thách bản thân với núi tuyết phương Bắc… nhưng giờ đây tất cả chỉ còn là chuyện quá khứ.

'Một vùng đất mà dù có đổ bao nhiêu năm trời công sức vào cũng không có kết quả. Muốn tiếp tục điều tra vùng đất như thế… thì lòng kiên nhẫn thông thường là không thể làm được.'

Cứ thế, bước chân của các mạo hiểm giả dần thưa thớt.

Người duy nhất vẫn còn đang thám hiểm núi tuyết phương Bắc mà tôi nhớ được, chỉ có một người.

'Kiếm Quỷ, Draka.'

Thực ra gọi là "người" thì hơi quá, hắn giống một con dã thú hơn. Và chuyện con dã thú mất quê hương đó bị ám ảnh với phương Bắc cũng chẳng phải chuyện ngày một ngày hai.

'Rốt cuộc có cái gì ẩn giấu ở đó mà hắn làm loạn lên như thế chứ…'

Tôi thở dài rồi mở lời.

『Dù sao thì. 』 Nghe tôi nói, Lark đang đi trước dẫn đường liền quay lại.

Ánh mắt cậu ta như muốn hỏi tôi định nói gì tiếp theo. Tôi tiếp tục câu chuyện.

『Chính vì là vùng đất bí ẩn như vậy, nên cái gọi là dòng suối không đóng băng mà tổ tiên em để lại mới có thể được giấu kín. 』

『Vậy sao ạ? 』

『Là vậy đó. 』 Tôi gật đầu, còn Lark làm vẻ mặt "ra là thế". Cuộc đối thoại của chúng tôi lúc nào cũng diễn ra như vậy.

『Mà nói chứ. 』 Tôi cười khổ nói.

『Nếu không phải là phương Bắc thì chuyện này đúng là không tưởng. 』

『Dạ? 』

『Một nơi có giá trị lớn đến mức đó… lại chỉ dùng cho lễ trưởng thành của gia tộc thôi sao? Nếu các pháp sư của Ma tháp mà biết chuyện này thì chắc tức hộc máu mất. 』

『......? 』 Lark nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu. Nhìn cậu ta như vậy, tôi chỉ biết cười trừ.

'Có ai lại dùng Suối nguồn Mana theo kiểu đó chứ.'

Thực ra điểm đó cũng hơi đáng ngờ.

Lúc đầu, khi nghe về dòng suối không đóng băng, tôi đã nghĩ ngay đến "Suối nguồn Mana". Nhưng càng nghĩ càng thấy có gì đó sai sai.

'Việc không ai nhận ra nó đúng là hơi lạ.'

Nhìn thái độ của Đại công tước, có vẻ lễ trưởng thành cũng chẳng phải được tổ chức bí mật gì. Vậy mà không ai nhận ra bản chất của nơi đó là Suối nguồn Mana… thật sự rất kỳ lạ.

'Thậm chí, ở phương Bắc còn có cả Bạch Ma Tháp Chủ nữa chứ.'

Tuy cô ta kém tinh tế kinh khủng và hơi ngáo ngơ… nhưng dù sao cũng là một Ma tháp chủ. Kiến thức về ma học của cô ta không phải thứ để xem thường.

Vậy mà, cô ta lại không nhận ra Suối nguồn Mana?

Bỏ qua một nơi tích tụ mana lộ liễu như thế?

Nếu đó là sự thật, thì Bạch Ma Tháp Chủ nên từ chức ngay tại chỗ đi. Vì như thế chẳng còn tư cách để được gọi là Ma tháp chủ nữa. Và, Selly Devela mà tôi nhớ không phải là người thiếu năng lực đến mức đó……

"……"

Tôi im lặng một lúc. Hình ảnh hiện lên trong đầu tôi là dáng vẻ của Bạch Ma Tháp Chủ mà tôi gặp gần đây.

[- Anh…! Tôi đã tìm anh bao lâu nay!] Kẻ phá đám xen vào không chút ý tứ.

[- Cái này, hay là cái này đi! Cái này! Cái này cũng có nữa! Dụng cụ leo núi, dụng cụ leo núi thế nào ạ…!] Giống một kẻ bán hàng rong hơn là pháp sư.

『Ưm... 』 Tôi sờ lên khóe miệng suy nghĩ.

'... Có tư cách không... nhỉ?'

Nhớ lại những hành động gần đây của cô ta, sao tôi thấy không chắc chắn lắm. Tôi làm vẻ mặt vô cùng vi diệu.

『Tuyết rơi dày thật đấy. 』 Người cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi là Lark.

Tôi ngẩng đầu nhìn Lark. Cậu ta đang dừng lại trước một bức tượng đá nào đó.

『Dù sao cũng sắp đến nơi rồi ạ. Nhìn thấy mấy thiết bị này là biết. 』 Lark chỉ vào bức tượng đá có hình dáng giống con gấu.

『Hồi nhỏ, khi thấy bức tượng này thì đi thêm khoảng ba mươi phút nữa là tới. Bây giờ chắc mười phút là đủ. 』 Nói mới để ý, bão tuyết đang ngày càng dữ dội hơn.

Càng lên cao bão tuyết càng mạnh, đây không phải là hiện tượng tự nhiên bình thường.

Thịch, thịch.

Chúng tôi lẳng lặng leo núi một lúc. Tuy bão tuyết hoành hành, nhưng mức độ này vẫn có thể chịu đựng được.

'Có khăn quàng cổ Sư phụ tặng nữa, chả sao.'

Tôi từng có kinh nghiệm bị bẫy xé nát áo choàng, phải leo núi tuyết trong tình trạng chỉ còn mỗi đồ lót. So với lúc đó thì bây giờ quần áo vẫn lành lặn, cổ còn có khăn quàng.

『Phù... 』 Thở nhẹ một hơi, làn khói trắng bay lên, nhưng tôi không cảm thấy lạnh.

『Ưm, đến nơi rồi. 』 Đi được bao lâu rồi nhỉ, chúng tôi dừng lại trước một nơi có những bức tượng đá xếp thành hàng dài. Trên mỗi bức tượng đều khắc gia huy của gia tộc Grace.

'Trông lạ thật.'

Tôi bước một bước về phía bức tượng đá.

『A, chạm tay vào tượng đá là nguy... 』

『Hả? Sao cơ? 』 Khi Lark nói câu đó, tay tôi đã đặt lên bức tượng rồi. Tôi chớp mắt, còn Lark lộ vẻ mặt "thôi chết". Và ngay khoảnh khắc đó.

Vút—!

Tiếng gió rít vang lên từ đâu đó. Tôi phản xạ đưa tay ra. Chộp lấy thứ đang lao về phía mình.

Rắc!

Khi tôi mở tay ra, những mảnh băng vỡ vụn rơi lả tả xuống đất. Tôi phủi tay rồi quay lại nhìn Lark.

『Chạm vào tượng đá thì sao? 』

『À... Nếu người của gia tộc Grace không chạm tay vào để tắt thiết bị trước... thì bẫy sẽ kích hoạt ạ. 』

『Bẫy ư? 』 Tôi nghiêng đầu thắc mắc.

Lark chỉ vào những mảnh băng dưới chân tôi.

『... Thường thì sẽ có mũi tên như thế bay tới. 』

『Ồ... 』 Lark làm vẻ mặt khó tả rồi đặt tay lên tượng đá. Khi cậu ta chạm vào, cùng với tiếng cạch, bức tượng xoay một vòng.

Vùùù!

Cùng với bức tượng xoay chuyển, cơn bão tuyết đang vây quanh liền tan biến. Không, nói chính xác thì không phải tan biến mà là...

'Quay trở về nơi nó nên ở.'

Diễn tả như vậy mới đúng. Bão tuyết bị hút vào phía sau những bức tượng đá. Một cảnh tượng khó tin nhưng lại là sự thật. Lark chỉ tay về phía sau nơi bão tuyết vừa tan và nói.

『Đây là thánh địa của gia tộc Grace. 』 Thứ lộ ra sau khi bão tuyết tan đi.

Đó là một kết giới khổng lồ. Tuy nhiên, nó không phải loại kết giới ngăn chặn sự xâm nhập.

'Ngược lại, cảm giác như đang giam giữ thứ gì đó bên trong thì đúng hơn.'

Bên trong kết giới trắng xóa. Những cơn bão tuyết cuồng nộ va đập vào vách kết giới tạo ra tiếng lách tách, lẹt đẹt.

『Vào trong đó và chịu đựng là lễ trưởng thành sao? 』

『Vâng, thường thì chỉ cần chịu đựng ở vùng rìa nửa ngày là được tính đã vượt qua. Nếu không thì còn cách là đi qua trung tâm và đi ra ở phía đối diện, nhưng mà... 』

『Nghe nói chưa ai làm được hả. 』 Lark gật đầu.

『... Vâng, càng vào gần trung tâm bão tuyết càng dữ dội, nên nghe nói cách thứ hai gần như là không thể. 』

『Hừm... 』 Tôi xoa cằm quan sát kết giới.

Đây là một kết giới được bao phủ bởi những mạch ma pháp thô sơ, hoang dã chứ không phải những mạch ma pháp đã được tiêu chuẩn hóa hiện nay. Đối với hầu hết các pháp sư thì đây là những mạch lạ lẫm, nhưng...

『... Ra là vậy. 』 Ngược lại, với tôi nó lại rất quen thuộc.

'Mạch ma pháp được viết bằng ngôn ngữ cổ đại.'

Thứ mà tôi đã nghiên cứu ở Tháp Xám.

Và, là dạng câu chú cổ đại mà tôi đã phải nhồi nhét vào đầu khi đối đầu với Skeval đến phát ngán. Tôi lướt đầu ngón tay lên kết giới và mở lời.

『Thú vị đấy. 』 Nghe tôi nói vậy, Lark rùng mình run rẩy.

『Sao thế? Lạnh à? 』

『Dạ? Không ạ, chỉ là tự nhiên thấy có gì đó... 』

『Gì đó là gì? 』

『Như sắp có nguy hiểm lớn ập đến ấy ạ... 』 Nguy hiểm lớn?

Tôi bật cười phì một tiếng.

『Ây, chẳng lẽ chết được chắc. 』

『... Dạ? 』

『Vậy bắt đầu thôi nhỉ. 』 Tôi lục lọi trong áo choàng lấy ra vài dụng cụ. Có thứ mua từ Bạch Ma Tháp, cũng có những thứ vốn dĩ tôi hay mang theo.

『Cái đó... dùng để làm gì ạ...? 』

『Hả? Cái này á? 』 Lark chỉ vào cuộn dây thừng và cái cọc.

Tôi cầm dây thừng lên kéo căng thử. Một loại dây thừng tốt, dù dùng lực mạnh cũng không dễ đứt.

『Dây thừng thì dùng vào việc gì được chứ. 』 Dụng cụ thì phải dùng đúng mục đích.

『Dùng để trói chứ làm gì. 』

『Trói... trói cái gì ạ? 』

『Còn cái gì nữa? 』 Tôi chỉ vào Lark.

『Ở đây ngoài em ra còn ai nữa? 』 Sắc mặt Lark tái mét không còn giọt máu.

Có vẻ như thời tiết lạnh quá rồi.

2.

Lark lớn lên giữa núi tuyết nên không run rẩy vì lạnh. Cậu ta không chớp mắt trước những cơn bão tuyết thông thường. Cậu ta không run rẩy trước cái lạnh cắt da cắt thịt.

Lẩy bẩy.

Thế nhưng, tại sao chứ?

Lark lúc này đang run rẩy. Đầu ngón tay cậu run lên bần bật. Đồng tử dao động dữ dội. Dù đang đứng giữa lưng chừng núi tuyết, nhưng cậu không run vì lạnh.

'Trói á?'

Lark đang run vì sợ hãi.

Cầu mong là mình nghe nhầm, Lark nhìn vị giáo sư trước mặt. Rania van Trias, cơn ác mộng đội lốt người đang mỉm cười nhìn cậu.

『Tôi học được từ các chiến binh đấy. Trói nút kiểu này thì khó tuột lắm. Thấy không? Như thế này này. 』 Một nụ cười rạng rỡ.

Nụ cười ấm áp như nắng mùa xuân.

『Nào, trói vào tay thế này nhé...... 』 Cô ấy nở nụ cười dịu dàng đến vô thường, rồi trói dây thừng vào tay Lark. Đầu dây bên kia gắn một cái cọc. Lark không thể hiểu nổi công dụng của nó.

『Nào, cầm cái cọc lên tay đi. 』

『Ơ, dạ, vâng. 』

『Vào thôi. 』

『... Cứ thế này ạ? 』

『Ừ. 』

『C-Cần phải điều hòa nhịp thở... hay chuẩn bị tâm lý gì đó chứ... 』

『Ây, có gì to tát đâu. 』 Với Lark thì nó cực kỳ to tát.

Nhưng với cô ấy thì chuyện này chẳng là gì, cô ấy nói bằng giọng điệu như thể đang đi dạo.

『Bắt đầu nhẹ nhàng từ vùng rìa nhé. 』 Chẳng nhẹ nhàng chút nào cả.

『Làm gì thế? Không đi theo à? 』 Gia súc bị lôi vào lò mổ có cảm giác như thế này sao.

Trước mắt là địa ngục. Kẻ dẫn đường đến địa ngục là cơn ác mộng đang nở nụ cười tươi tắn.

Vùùùùùù—!

Nhìn bão tuyết đang gào thét bên kia kết giới, Lark nuốt nước bọt khan. Sự do dự chỉ là thoáng chốc. Cuối cùng Lark cũng khó nhọc nhấc chân. Tự mình bước vào chỗ chết.

'Nếu không tự đi...'

Thì cũng sẽ bị Giáo sư Rania lôi đi thôi. Lark chọn cách tự đi bằng chân mình thay vì bị kéo lê lết.

"……"

Lark vô thức nhìn cái cọc trong tay.

Sợi dây thừng buộc ở cổ tay, và cái cọc lủng lẳng ở đầu dây... cảm giác hệt như xiềng xích. Cảm giác như bỗng chốc biến thành tử tù đang bị giải ra pháp trường.

'A, Cha ơi...'

Lark nhớ về gương mặt cha mẹ lần cuối.

Như những người linh cảm được cái chết của mình thường làm.

『... Đi thôi ạ. 』 Lark nói với giọng đầy quyết tâm.

『Em đi chết đấy à? Thả lỏng vai ra, thằng nhóc này. 』 Rania vỗ bốp một cái vào vai Lark. Cú đánh khá rát khiến Lark ứa nước mắt.

3.

『Nhắc mới nhớ, nghe nói hôm nay Lark đã lên núi tuyết. Hình như cô Rania đã đưa thằng bé đi. 』 Nghe lời của Peylia, Eryahl mỉm cười hài lòng.

『Một giáo sư hành động nhanh gọn đấy. 』

『Có vẻ ông khá ưng ý cô ấy nhỉ? 』

『Bề ngoài thì mảnh mai yếu đuối, nhưng bên trong lại chứa một con mãnh thú. Một người có vẻ ngoài và nội tâm khác biệt. Theo nghĩa tốt đấy nhé. 』 Thấy Eryahl cười khùng khục, Peylia chớp mắt ngạc nhiên. Rất hiếm khi chồng bà lại chào đón một vị khách từ thủ đô nồng nhiệt đến thế.

『Thì đúng là một vị khách hơi đặc biệt thật. 』 Peylia khẽ gật đầu.

Bà nhớ lại cuộc trò chuyện với cô gái đó trước bàn ăn trong bữa tiệc cách đây không lâu.

[- Có hợp khẩu vị của cô không? Tiểu thư Rania?] [- Vâng, ngon lắm ạ.] [- Vậy sao? Món ăn thủ đô và món ăn phương Bắc có hương vị khá khác nhau... Những người đến từ thủ đô thường thấy lạ lẫm, nhưng có vẻ tiểu thư Rania không thấy vậy nhỉ?] Đó là tiểu thư của một gia đình quý tộc.

Nhìn qua cũng thấy khí chất quý phái toát ra, nên bà cứ nghĩ cô ấy sẽ không quen với đồ ăn phương Bắc.

'Cứ tưởng cô ấy chỉ giả vờ ổn thôi chứ.'

Một cô bé biết ý tứ.

Peylia đương nhiên nghĩ vậy và định khen ngợi sự tinh tế của cô gái. Tuy nhiên, câu trả lời nhận được lại khác xa dự đoán của bà.

[- Ờ... Thức ăn nóng hổi là được rồi không phải sao ạ?] [-... Dạ?] [- Nóng, không tanh, không ôi thiu, cũng không bị cháy... thì có gì mà không hợp khẩu vị chứ ạ...?] Giọng điệu cứ như thể cô ấy đã từng phải ăn những thứ như thế vậy. Tuyệt đối không phải lời mà một tiểu thư danh gia vọng tộc sẽ nói.

'Vị khách đặc biệt.'

Chính vì thế mới đặc biệt.

Và chồng bà luôn thích những thứ đặc biệt. Peylia lén nhìn sắc mặt Eryahl. Trông ông ấy có vẻ rất vui.

『... Ông vui đến thế sao? 』

『Không đáng mong chờ sao. 』 Eryahl chống cằm nói.

『Đó không phải là ấn tượng của kẻ khoác lác. Càng không phải ấn tượng của kẻ nói dối. Vị giáo sư đó đã nói thật lòng. Rằng đó là việc không khó. 』 Đó là việc mà suốt bao năm qua không ai trong gia tộc Grace làm được. Vậy mà vị giáo sư đó lại khẳng định "không khó".

『Ta rất mong chờ xem cô ta sẽ dùng cách gì. 』

『Ông không lo lắng sao? 』

『Hoàn toàn không. 』 Như mọi khi, Eryahl nhẹ nhàng phủ nhận.

『Chẳng lẽ cô ta giết nó chắc. 』

『... Mình này, ông có quá tàn nhẫn với Lark không vậy? 』

『Không phải tàn nhẫn. Là tin tưởng. Đây chính là sự tin tưởng giữa những chiến binh phương Bắc với nhau. 』 Peylia lắc đầu ngao ngán.

Dù đã về làm dâu phương Bắc bao năm nay, bà vẫn khó lòng hiểu được lối suy nghĩ này của Eryahl.

『Lark vất vả rồi. 』

『Đã là chiến binh của gia tộc Grace thì phàm là phải trải qua thử thách như vậy. 』 Giọng điệu coi đó là chuyện hiển nhiên.

Peylia thở dài thườn thượt như muốn sụp cả đất.

Lời tác giả (Hậu ký) Là tác giả nghiện rượu đây, sau khi đọc điều khoản đồng ý, tôi đã dấn thân vào Genshin Impact được 50 ngày rồi.

Đã từng nếm mùi cay đắng của gacha và bỏ game, nhưng cuối cùng lại quay lại được 40 ngày.

Tôi vẫn đang nếm trải vị cay nồng của gacha.

Ơ, nhưng mà nghĩ lại thì cái này cũng không tệ lắm nhỉ......?