Chương 9: Chiếc bánh an ủi

OEL 1-50 Tôi mở cửa phòng và ngó đầu ra ngoài, để rồi thấy ngay Leila đang đứng sừng sững bên cạnh, bất động như một pho tượng. Ngay khoảnh khắc nhận ra sự xuất hiện của tôi, cô ấy dường như mới lấy lại sức sống.

Cô ấy quay đầu lại hỏi: "Có chuyện gì vậy, Tiểu thư Carine?"

"À, Leila. Tôi không biết là cô đang ở đây... Sao cô lại đứng đây thế?"

"Tôi túc trực ở đây để phòng khi tiểu thư rung chuông ạ."

Đúng rồi, chiếc chuông. Tôi phải rung nó mỗi khi cần Leila làm việc gì đó, từ chuẩn bị đồ ăn nhẹ cho đến dọn dẹp phòng ốc, và nhiều việc khác nữa. Dù vậy, tôi không nhớ là trước đây mình từng dùng đến nó thường xuyên.

"À... về chuyện đó. Leila, cô dẫn tôi tới thư viện được không? Tôi muốn đọc sách một chút để giết thời gian."

"Xin lỗi Tiểu thư Carine, nhưng Phu nhân Reina đã căn dặn cô phải nghỉ ngơi trước giờ học riêng. Phu nhân muốn cô ở trong trạng thái tốt nhất để tập trung."

"Khoan đã, ngay cả đọc một cuốn sách tôi cũng không được làm sao?"

"Xin lỗi Tiểu thư Carine. Tuy nhiên, nếu cô muốn, tôi có thể mang tới một ít trà và đồ ăn nhẹ để giúp cô giết thời gian."

"Thôi, không cần đâu. Cảm ơn cô, Leila."

"Đó là bổn phận của tôi ạ. Nếu có thể, xin tiểu thư đừng ngần ngại rung chuông, tôi sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của cô."

Tôi gật đầu rồi quay trở lại phòng mình.

Tôi ngồi bên mép chiếc giường êm ái đến kinh ngạc của mình, chán nản đung đưa đôi chân.

Khỉ thật. Mình thực sự rất muốn đọc mấy cuốn sách đó.

Dĩ nhiên là tôi có thể đợi cho đến khi học xong, nhưng tôi lại hơi thiếu kiên nhẫn. Có lẽ đây là tác dụng phụ của việc trở thành một thiếu niên một lần nữa chăng? Ai mà biết được?

Hơn nữa, ngay sau giờ học riêng, tôi lại có một buổi học khiêu vũ. Lúc đó làm gì còn thời gian nữa chứ!

Khoảng thời gian nghỉ giữa lớp học lễ nghi và giờ học riêng là cơ hội duy nhất để tôi đọc được kha khá sách.

Tôi ngồi xuống gần cửa ban công và bắt đầu vạch ra vài kế hoạch để lẻn đến thư viện, hoặc ít nhất là lấy được sách về.

Tôi vỗ tay cái bộp khi nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Mình có thể bện chăn và váy thành một sợi dây thừng, rồi dùng nó để đu từ ban công xuống rồi lẻn đến thư viện—À thôi, đùa đấy. Mình có phải công chúa đâu.

Mà, được rồi, có thể cũng giống công chúa một chút, nhưng vẫn không được.

Tôi vắt óc nghĩ thêm vài ý tưởng hợp lý hơn, và rồi tôi chợt nhớ ra đôi mắt của mình.

Đôi mắt này rất sắc bén, nhạy bén và bắt kịp các chuyển động cực nhanh. Chỉ cần dựa vào thị lực, tôi hoàn toàn có thể lẻn vào thư viện mà không bị ai phát hiện, miễn là chú ý kỹ đến xung quanh.

Rất đáng để thử, nhưng vẫn còn một chướng ngại vật mang tên Leila cần giải quyết. Không thể lẻn ra ngoài khi cô ấy đang đứng lù lù ngay trước cửa phòng. May mắn thay, tôi đã nghĩ ra một cách để cô ấy rời đi một lát.

Tôi đi đến chiếc bàn cạnh giường và cầm chiếc chuông được đặt ngăn nắp ở góc bàn lên. Bằng một động tác nhanh dứt khoát, tôi rung chuông.

"Có chuyện gì vậy, Tiểu thư Carine?" Leila lên tiếng từ phía sau cánh cửa. Phản ứng của cô ấy gần như ngay lập tức, cứ như thể lúc nào cũng chực chờ giây phút này vậy.

"Leila, tôi muốn ăn chút đồ nhẹ."

"Dĩ nhiên rồi thưa tiểu thư. Cô muốn dùng gì ạ? Tôi sẽ bảo các đầu bếp chuẩn bị cho cô ngay lập tức."

Đầu bếp sao?! Phải rồi, quên mất là mình có hẳn một đội đầu bếp.

Nếu Leila chỉ truyền lệnh cho các đầu bếp, tôi sẽ không có đủ thời gian để lẻn ra ngoài, vì cô ấy có khả năng cao sẽ quay lại canh cửa phòng tôi và để các đầu bếp tự mang món tráng miệng lên.

Chỉ có một giải pháp duy nhất cho vấn đề này. Tôi khẽ hắng giọng và đưa ra yêu cầu rõ ràng.

"Thực ra thì, Leila này, nếu không quá phiền phức, cô có thể tự tay làm cho tôi được không?"

"... Sao cơ ạ?"

Có phải cô ấy nghe không rõ không?

"Tôi muốn nếm thử món tráng miệng do chính tay cô làm, dĩ nhiên là nếu việc đó không phiền cô."

Phía sau cánh cửa bỗng trở nên im lặng. Tôi vẫn có thể nhìn thấy bóng của Leila in qua khe cửa bên dưới, không hề nhúc nhích.

Cảm cảm thấy hơi lo lo, tôi ngập ngừng hỏi: "L-Leila? Cô ổn chứ?"

"Dạ không, tôi không sao... T-Tôi sẽ đi chuẩn bị món tráng miệng ngay đây ạ."

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy Leila nói lắp bắp. Bình thường cô ấy luôn nói bằng một chất giọng đều đều nhất có thể, như một cái máy vậy. Tôi hơi lo lắng không biết mình có lỡ lời nói điều gì sai không.

"Tiểu thư có muốn dùng món cụ thể nào không ạ?" Leila đã lấy lại tông giọng thường ngày.

"À, phải rồi. Hay là..."

Nhanh nào, món tráng miệng nào cần nhiều thời gian để làm nhỉ? Nó cũng phải hợp lý một chút, nên không thể chọn bánh kem đám cưới được.

Nghĩ ra rồi!

"Tôi cần thứ gì đó ấm áp nhưng lại đủ no bụng trong kiểu thời tiết thế này. Cô làm cho tôi một chiếc bánh táo được không?"

"Vâng, vậy thì bánh táo ạ. Tuy nhiên món này sẽ mất kha khá thời gian để làm đấy ạ. Tiểu thư có sẵn lòng chờ không?"

"Không sao, không sao, cứ thong thả đi. Tôi muốn cô trổ hết tài nghệ đỉnh cao của mình cho món này đấy."

"...'Tài nghệ đỉnh cao' ạ?"

"Hắng giọng cái nào!!" Tôi vội vàng chữa ngượng.

"Ý tôi là, tôi muốn cô làm cho tôi một chiếc bánh táo ngon nhất có thể, Leila."

Một lần nữa, không gian ngoài cửa lại rơi vào im lặng. Vì lý do nào đó, Leila có vẻ đang suy nghĩ rất mông lung.

"Thưa Tiểu thư Carine, tôi rất vinh hạnh được chứng minh kỹ năng làm bánh của mình với cô. Tôi xin phép rời đi ngay bây giờ và sẽ quay lại với chiếc bánh táo ngon nhất mà cô từng được nếm thử."

Chà, cô ấy nghiêm túc thật đấy.

"V-vâng, Leila. Tôi rất mong chờ đấy."

Tôi nhìn theo cái bóng của Leila rời khỏi cửa phòng và nghe tiếng bước chân cô ấy xa dần dọc hành lang. Sau khi đợi thêm vài giây, tôi mở cửa và ngó đầu ra ngoài.

Không thấy bóng dáng Leila đâu nữa.

Tôi thầm đấm tay vào không trung ăn mừng trong lòng khi chướng ngại vật lớn nhất đã được dẹp bỏ.

Giờ đến phần lẻn ra ngoài.

Kiến thức duy nhất tôi có về việc hành động lén lút là từ kinh nghiệm chơi các tựa game lén lút kiếp trước như Met l Ge r S lid hay T nchu. Hoàn toàn không có một chút kinh nghiệm thực tế nào trong cả ba luồng ký ức.

Tôi thực sự chỉ biết trông cậy vào đôi mắt của mình mà thôi. Mọi chuyện sắp sửa trở nên cam go rồi đây.

…

Hành lang vắng tanh, không thấy bóng dáng hầu gái hay quản gia nào. Tôi bước ra khỏi phòng và xỏ chân vào đôi dép đi trong nhà. Chúng được làm bằng da nhưng bên trong lại cực kỳ mềm mại, mịn màng như bông.

Tôi nhẹ nhàng khép cánh cửa lại sau lưng rồi nhón chân đi về phía cầu thang, sẵn sàng nép vào góc gần nhất ngay khi phát hiện ra bất kỳ chuyển động nào.

Phòng của tôi nằm ở tầng ba, một nơi rộng rãi chủ yếu là vì đây là khu vực đặt phòng của những người hầu, cùng với phòng khách đặc biệt dành cho các thành viên trong gia tộc đến thăm.

Phòng của Leila ở ngay cạnh phòng tôi, còn những người hầu khác thì ở đầu kia của hành lang. Cầu thang được bố trí ở hai đầu đối diện của mỗi dãy nhà, vì vậy tôi không phải lo lắng về việc làm thức giấc bất kỳ ai. Mặc dù tôi khá chắc là giờ này chẳng còn ai ở trong phòng nữa, vì trời đã chuyển sang đầu giờ chiều rồi.

Tôi rón rén đi dọc hành lang, đi qua phòng của Leila và vài căn phòng khách trống trải. Ngay khi đến đầu cầu thang, tôi cúi thấp người xuống và rướn tai lên nghe ngóng xem có âm thanh nào từ tầng dưới truyền lên không.

Tôi có thể nghe thấy tiếng vài hầu gái đang nói chuyện lao xao, nhưng âm thanh rất mờ nhạt. Tôi không thể biết được là do họ ở xa hay là do họ nói chuyện quá nhỏ nữa. Đành chịu thôi. Thính lực dưới thân xác Carine của tôi cũng chỉ ở mức người bình thường là cùng. Ít nhất thì thị lực của tôi có thể bù đắp cho điều đó.

"Bắt đầu thôi..."

Nín thở, tôi nhón chân bước xuống cầu thang, áp sát người vào tường và sẵn sàng lao ngược trở lại lên trên nếu có dấu hiệu chuyển động nhỏ nhất. May mắn thay, đôi dép đi trong nhà lót đệm êm ái đã giúp triệt tiêu tiếng bước chân của tôi cực kỳ tốt.

Tôi đã xuống được tầng hai mà không bị ai nhìn thấy. Tầng này hầu như chỉ có các phòng khách và khu vực giải trí, và phán đoán từ những tiếng cười khúc khích thỉnh thoảng vọng ra, các nhân viên trong dinh thự đang nghỉ ngơi ở gần đây, thực ra là khá đông đấy.

May mắn thay, cầu thang dẫn xuống tầng trệt lại ở ngay bên cạnh. Tôi gần như bay xuống dưới, di chuyển nhanh nhất có thể trước khi bất kỳ ai ở tầng đó kịp chú ý đến mình.

Và thế là tôi đã đặt chân xuống tầng trệt. Nơi này đang nhộn nhịp các hoạt động, với các hầu gái và quản gia chạy đôn chạy đáo giữa các phòng, người thì cắm hoa, người thì lau bụi cửa sổ, người thì bưng bê những khay đồ ăn nhẹ.

Tôi nép vào sau một cây cột gần đó, tránh xa tầm mắt của những người hầu. Tôi liếc nhìn xung quanh, tìm ra con đường nhanh nhất để tới thư viện. Nó chỉ cách một lối hành lang thôi, nhưng dĩ nhiên, nơi này lúc nào cũng tràn ngập bóng người qua lại.

Tôi phải căn chỉnh thời gian di chuyển thật cẩn thận, đảm bảo không một ai phát hiện ra mình trong lúc lẻn qua đám nhân viên bận rộn. Hai tầng đầu tiên trôi qua thật dễ dàng, chẳng khác nào một thị trấn hoang vắng, nhưng giờ mới là lúc để thực sự đưa thị lực của mình vào cuộc thử nghiệm đây!

Tôi vừa định bước bước đầu tiên để bắt đầu một màn vượt ngục lén lút đầy kịch tính thì chợt nhận thấy một cái bóng ở phía sau lưng mình. Một cái bóng chắc chắn không hề có ở đó từ trước.

Toàn thân tôi lạnh toát. Cảm giác kinh hãi và sợ sệt bao trùm lấy tôi.

Ai thế nhỉ? Họ ra sau lưng mình từ lúc nào vậy? Mình đâu có thấy ai đi ngang qua đâu.

Tôi chậm chạp quay người lại, chiếc cổ cứng đờ như không muốn cử động. Và rồi, tôi nhìn thấy nhân vật đáng sợ có thể qua mặt được cả đôi mắt thần thánh của mình.

"Leila?!"

"Tiểu thư Carine?"

Phải rồi, không ai khác ngoài Leila.

"L-Leila! Gặp cô vui quá! Chiếc bánh táo thế nào rồi?" Tôi nói, giọng run lên bần bật vì sửng sốt.

"Thưa Tiểu thư Carine, theo mệnh lệnh của Phu nhân Reina thì cô phải ở yên trong phòng của mình ạ."

Cô ấy không định hùa theo trò của mình rồi, hả?

"Th-Thì, tôi... chỉ muốn đi dạo một chút cho giãn gân cốt thôi mà."

Đúng là một lời bào chữa vụng về, nhưng tôi đã bị dồn vào chân tường rồi, còn biết nói gì khác được nữa chứ? Chẳng có gì bất ngờ khi nó không hề có tác dụng. Leila vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi, khuôn mặt cô ấy vẫn lạnh tanh như mọi khi. Nói thế nào nhỉ... cảm giác vô cùng áp lực. Tôi đành đầu hàng trước sự uy hiếp đó.

"Hầy…" Tôi thở dài một tiếng.

"Được rồi, tôi thừa nhận, tôi chỉ muốn đến thư viện thôi."

Biểu cảm của Leila vẫn không hề thay đổi, ánh nhìn vô hồn của cô ấy cứ xoáy sâu vào tôi. Tôi biết cô ấy sẽ không dễ dàng lay chuyển, nhưng tôi vẫn phải thử xem sao. Biết đâu mình có thể đánh vào lòng trắc ẩn của cô ấy, nếu như cô ấy thực sự có cái gọi là lòng trắc ẩn.

"Làm ơn đi Leila, tôi thực sự chỉ muốn đọc sách thôi mà. Tôi không định gây rắc rối hay bỏ tiết học riêng đâu. Chỉ vài phút ở thư viện thôi, tôi chỉ xin bấy nhiêu đó thôi."

"Thưa Tiểu thư Carine, việc chống lại mệnh lệnh của Phu nhân Reina không phải là bổn phận của tôi."

Tôi chắp hai tay lại với nhau, gần như là van nài.

"Tôi hứa là sẽ nhanh thôi mà! Chỉ lấy một cuốn sách thôi rồi tôi sẽ quay lại phòng ngay lập tức. Hoặc là tôi có thể mang vài cuốn về phòng đọc được không?"

Leila thở dài, khẽ nhắm mắt lại. Rồi bằng một động tác đầy kịch tính, cô ấy áp tay lên ngực mình.

"Hóa ra... lý do duy nhất tiểu thư muốn ăn bánh táo của tôi chỉ là để lén trốn đến thư viện sao?" Giọng cô ấy run run.

Khoan đã, cái gì cơ?

"Tôi cứ nghĩ cô thực sự muốn nếm thử tay nghề làm bánh của tôi, giống như những ngày cô còn nhỏ, nhưng giờ tôi mới biết đó chỉ là một cái cớ."

Mắt tôi mở to vì hoảng hốt.

"Kh-Không phải đâu! Hoàn toàn không phải thế! Tôi thực sự rất muốn ăn bánh táo của cô mà, tôi thề đấy!"

Bờ vai của Leila sụp xuống khi cô ấy tiếp tục màn trình diễn xứng đáng đoạt giải thưởng của mình.

"Thật đau lòng khi nghĩ rằng tiểu thư lại lợi dụng tôi như vậy, thưa Tiểu thư Carine. Tôi cứ ngỡ tình cảm giữa chúng ta khăng khít hơn thế chứ."

Những giọt nước mắt lăn dài trên má Leila. Cô ấy dùng chiếc khăn tay rút ra từ hư không để lau mắt.

Lúc này tôi chính thức rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Điều cuối cùng tôi muốn đối mặt là một cô hầu gái đau lòng vì lương tâm của mình cắn rứt.

"Leila, làm ơn đi mà! Tôi không hề có ý định lợi dụng cô vì chuyện đó đâu! Tôi thực sự vô cùng trân trọng tất cả những gì cô làm cho tôi!"

Cô ấy thở dài thườn thượt, đưa ánh mắt u sầu nhìn xuống sàn nhà.

"Có lẽ tôi phải báo cáo chuyện này với Phu nhân Reina thôi. Phu nhân cần biết tiểu thư khao khát trốn học đến mức nào, ngay cả khi việc đó làm tổn thương trái tim của người hầu gái trung thành này."

Aaaaaaaaaaa!!! Nếu Mẹ mà biết được thì mình chết chắc!!

"Không! Đừng làm vậy!" Tôi gần như hét lên, nhưng vẫn cố giữ lấy tông giọng quý phái.

"Làm ơn đi Leila. Tha lỗi cho tôi đi. Tôi sẽ quay về phòng ngay bây giờ đây. Chỉ cần... làm ơn đừng nói với Mẹ."

Leila ngước nhìn lên, đôi mắt long lanh nước.

"Được rồi, thưa Tiểu thư Carine. Tôi sẽ giữ bí mật chuyện này giữa hai chúng ta, nhưng cô phải hứa với tôi một điều."

"V-vâng? Chuyện gì thế?"

"Hãy hứa với tôi rằng tiểu thư sẽ không cố tình rời khỏi phòng một lần nào nữa cho đến tiết học tiếp theo."

Tôi gật đầu lia lịa.

"D-Dĩ nhiên rồi! Tôi hứa!"

"Tốt lắm, vậy thì tôi sẽ quay lại để tiếp tục làm chiếc bánh táo. Xin tiểu thư hãy trở về phòng và đợi tôi nhé, Tiểu thư Carine."

— Và thế là tôi đang ở đây, ngồi trong phòng như một đứa trẻ bị cấm túc với chiếc bánh táo nóng hổi vừa mới ra lò trên tay. Leila đã quay trở lại đứng gác ở bên ngoài cửa phòng tôi.

Khi ngẫm lại khoảnh khắc bị cô ấy bắt quả tang, tôi mới nhận ra một điều.

Khỉ thật... Mình bị dắt mũi rồi.

Lúc đó vì quá hoảng loạn nên tôi không thể nhận biết được ngay, nhưng sau khi bình tĩnh phân tích lại, tôi chắc chắn 100%. Những giọt nước mắt đó hoàn toàn là nước mắt cá sấu. Mắt cô ấy chẳng hề sưng lên hay có chút dấu hiệu ửng đỏ nào cả.

Leila chắc là đang đứng ngoài kia cười thầm một mình rồi.

Mà khoan, người như cô ấy thì có biết cười thầm không nhỉ?

Thôi thì, ít nhất tôi cũng có được một chiếc bánh táo sau toàn bộ kiếp nạn vừa rồi, nhưng cảm giác nó giống như một phần thưởng an ủi hơn là bất cứ thứ gì khác.