Chương 45: Chương 41: Kẻ săn cướp

OEL 1-50 Hai gã đàn ông chậm chạp bước lê từng bước qua khu rừng vào sáng sớm. Họ vấp phải rễ cây và những hòn đá nhỏ, hơi thở đứt quãng thành từng tiếng khò khè.

"Hộc, hộc..." Một trong hai tên, đầu trùm kín mít, vừa thở hổn hển vừa vã mồ hôi như tắm.

Tên đồng hành bọc chặt mình trong chiếc áo choàng dày quay ngoắt lại.

"Này, bớt thở phì phò đi!" Gã gầm gừ, hạ thấp giọng nhưng đầy gay gắt.

"Mày sẽ kéo lũ quái vật đến đây đấy!"

Tên đầu tiên tựa người vào một cái cây gần đó, thở dốc.

"Mẹ kiếp... hộc... Chúng ta ở cái nơi quái quỷ này bao lâu rồi?" Gã quẹt mồ hôi trên trán, đôi bàn tay run rẩy.

"Tao không biết. Mấy ngày rồi chăng?"

"Mày bảo không biết là cái quái gì hả?!"

Gã dừng bước và quay lại đối mặt với đồng bọn, khuôn mặt nhăn nhó đầy bực dọc.

"Mày muốn tao nói cái gì hả? Chúng ta lạc đường rồi! Bị lũ ranh con đánh cho nhừ tử, mất cả căn cứ, lúc chạy ra thì lạc lối, thế mà mày cứ làm như tất cả là lỗi của tao không bằng!"

Tên trùm đầu vẫn đang cố lấy lại bình tĩnh, tặc lưỡi một cái rồi đá văng một hòn đá.

"Xì, tao chỉ hỏi thôi mà..."

"Ờ, thế thì đừng hỏi mấy câu ngu ngốc nữa và bước tiếp đi!" Gã quay người lại và tiếp tục bước.

"Cứ năm phút mày lại than vãn một lần thì chẳng đi đến đâu đâu. Đi thôi, nếu cứ đi thẳng thì may ra chúng ta sẽ tìm được lối thoát."

Cả hai tiếp tục bước đi. Không gian giữa họ chìm trong sự im lặng nặng nề, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lạo xạo của bước chân, tiếng chim hót líu lo và thỉnh thoảng là tiếng cành cây cọ xát vào nhau kêu ken két.

Một trong hai gã trùm đầu rà soát mặt đất, điều họ đã làm suốt nhiều giờ qua. Một bóng đen lướt qua tầm mắt khiến gã chú ý, và bụng gã quặn thắt lại.

Lại một cái nữa.

Đó là một cái xác. Nó nằm gục vào gốc cây, nơi lồng ngực giờ chỉ là một cái lỗ hoác lớn. Đám ruồi nhặng vo ve ầm ĩ trên vết thương hở. Cả hai không ai nói lời nào khi bước qua nó.

Đây đã là cái xác thứ ba trong ngày. Họ không thể không đếm.

Khi cả hai tiếp tục bước đi, tên trùm đầu không thể nhịn được nữa.

"Đ-Đó là Georg đúng không?"

"Câm miệng." Tên đồng hành hạ thấp giọng.

Tên trùm đầu không thể ngừng liếc nhìn lại cái xác họ vừa đi qua. Gã đã cố hết sức để giữ im lặng, nhưng những lời nói vẫn cứ thế thốt ra khỏi miệng.

"Cái quái gì đang xảy ra thế này? Sao chúng ta lại rơi vào cái mớ hỗn độn này chứ?" Gã lẩm bẩm.

"Những cái xác đó... tất cả bọn họ... Nếu không bị thủng một lỗ trên ngực thì—" Gã nuốt nước bọt cái ực, như thể chính mình cũng không tin nổi vào những lời sắp nói ra.

"—đầu của họ cũng chẳng thấy đâu nữa..."

Tên khoác áo choàng không đáp lại, bước chân gã nhanh hơn như thể muốn trốn chạy khỏi cuộc trò chuyện này.

"Thôi nào! Mày cũng thấy rồi mà. Cách họ chết không bình thường chút nào! Loại quái vật nào có thể—?"

"Tao bảo câm miệng!" Tên khoác áo choàng quay phắt lại, mặt cắt không còn giọt máu vì sợ hãi.

"Đừng nói về chuyện đó nữa. Thậm chí đừng nghĩ đến nó."

Tên trùm đầu chớp mắt, nhận ra cả hai đang hoảng loạn đến mức nào.

"Ờ-Ờ... được rồi, xin lỗi." Gã cúi đầu, cố gắng làm dịu đi tiếng tim đập thình thịch điên cuồng trong lồng ngực.

Sâu thẳm bên trong, họ biết rằng thứ gây ra cái chết cho đồng bọn của họ không phải là một con quái vật hay thú dữ bình thường.

Họ không dám tưởng tượng đó có thể là thứ gì. Ý nghĩ đó càng ít xuất hiện trong đầu họ thì càng tốt. Và ngay lúc này, thứ duy nhất giữ cho họ tiếp tục bước đi là niềm tin mong manh rằng nếu cứ đi tiếp, họ sẽ tìm được đường ra.

Sau khi căn cứ bị thiêu rụi, cả hai chỉ vừa vặn trốn thoát qua một đường hầm bí mật. Lũ trẻ—lũ nhóc chết tiệt đó—và dân làng đã triệt phá toàn bộ đường dây của họ. Tên trùm của họ đã bị lôi ra ngoài ánh sáng, bị tóm gọn như một con thú.

Dù vậy, sau đó họ lại bị lạc trong rừng.

Ban đầu, họ tìm kiếm xung quanh xem có thành viên nào khác trong băng cướm không, biết đâu có người biết đường đi lối lại. Nhưng khi càng đi xa khỏi căn cứ, họ lại càng phát hiện thêm nhiều xác chết của người trong băng. Họ dần nhận ra mình là những thành viên duy nhất còn sống sót trong khu rừng này.

Họ đã không ngủ suốt mấy ngày qua. Tên trùm đầu thề rằng gã nghe thấy tiếng bước chân mỗi đêm khi họ cố gắng nghỉ ngơi, một thứ gì đó đang rón rén bò ngay ngoài tầm mắt. Nhưng mỗi khi gã kiểm tra thì chẳng có gì cả. Hoặc ít nhất là gã chẳng nhìn thấy gì. Ngay cả tên đồng hành cũng bắt đầu bảo gã bị điên.

Việc bị lạc trong một khu rừng đầy rẫy xác chết của đồng bọn khiến họ không cách nào giữ nổi sự tỉnh táo.

Ánh sáng sớm mai bắt đầu len lỏi qua những cành cây phía trên, nhuốm lên khu rừng một sắc xanh lam đen tối. Cái lạnh tiếp tục hành hạ làn da của họ, nhưng họ vẫn bấm bụng bước tiếp. Mỗi tiếng cành cây khô gãy răng rắc đều khiến cơ thể họ căng cứng lại.

Họ tự nhủ rằng mình vẫn đang đi theo một đường thẳng. Nhưng chẳng có cách nào để chắc chắn cả, tất cả chỉ là đoán mò. Cả hai đều không có Năng lực định hướng, và khu rừng từ lâu đã nuốt chửng chút cảm giác về phương hướng cuối cùng còn sót lại của họ.

Điều duy nhất họ có thể làm là di chuyển, bất kể có mệt mỏi đến đâu.

Sau vài phút đi bộ, tên trùm đầu bỗng khựng lại khi tai gã đón nhận một âm thanh quen thuộc.

"N-Này, mày có nghe thấy gì không?" Gã thì thầm hỏi tên khoác áo choàng.

Tên đồng hành thậm chí không thèm ngoảnh lại, đáp: "Mày lại hoang tưởng rồi đấy."

"Tao thề là không!" Tên trùm đầu gầm gừ.

"Lại là tiếng bước chân đó! C-Chúng đang ở rất gần nữa—!!"

"Thôi đi thằng điên này!" Tên khoác áo choàng lấy tay vỗ bành bách vào trán tên trùm đầu.

"Mày cứ thế này suốt mấy ngày rồi. Chỉ là do dây thần kinh chết tiệt của mày căng thẳng quá thôi! Im lặng một chút xem nào?!"

Tên trùm đầu ngậm chặt miệng, nuốt nước bọt cái ực. Đó thực sự chỉ là do gã tưởng tượng ra sao? Có phải gã đang thực sự phát điên không? Chính gã cũng không còn phân biệt được nữa.

Trong bầu không khí im lặng gượng gạo, họ đi thêm vài phút nữa trước khi tên trùm đầu không thể kìm nén được nữa. Gã cần phải xả cơn giận, và còn cách nào tốt hơn là đổ lỗi cho kẻ khác về toàn bộ mớ hỗn độn này chứ?

"Chuyện này... Tất cả là tại lũ ranh con đó!" Gã lẩm bẩm, hằn học nhìn chằm chằm vào lớp đất dưới chân.

Tên khoác áo choàng thở dài, đảo mắt.

"Lại bắt đầu rồi đấy..."

Tiếng lầm bầm của tên trùm đầu to dần lên.

"Lũ nhóc ngu ngốc đó... nếu chúng không xuất hiện, giờ này chúng ta đã ở căn cứ, vừa uống rượu, vừa cười đùa, vừa thưởng thức bít tết rồi—"

"Chính chúng ta là những kẻ đã bắt chúng về đây đấy, biết không?"

Tên trùm đầu phớt lờ lời nhận xét của đồng bọn, giọng gã cao vút lên, hai nắm đấm siết chặt bên hông.

"Nếu chúng cứ im lặng và để chúng ta đem bán đi thì chuyện này đã chẳng xảy ra! Nhưng khônggg, chúng cứ phải học đòi làm anh hùng cơ!"

Tên khoác áo choàng vẫn lầm lũi bước đi, thỉnh thoảng liếc nhìn đồng bọn nhưng khôn ngoan giữ im lặng. Bài ca càm ràm này giờ đã đều đặn như cơm bữa, nhưng chưa bao giờ nó lại dữ dội như lúc này. Sự hoang tưởng và nỗi sợ hãi đang bắt đầu lên đến đỉnh điểm, tên trùm đầu cần một lối thoát để xả sạch chúng. Và còn nơi nào thích hợp để trút giận hơn là bầu trời xanh kia chứ?

Giọng gã lạc đi khi vung hai tay lên, hét vào khoảng không.

"Lũ ranh đó tưởng mình ngon lắm sao?! Được rồi, tao thề, ngay khi tao tóm được chúng, tao sẽ—tao sẽ—"

"Mày định làm gì?" Một giọng nói khàn khàn, mang đầy vẻ giễu cợt vang lên từ phía sau họ.

Tên trùm đầu khựng lại ngay giữa động tác, một nắm đấm vẫn giơ cao lên trời. Tên khoác áo choàng chậm rãi quay lại, đôi mắt mở to vì kinh hãi khi cả hai nhận ra rằng tiếng bước chân kia hoàn toàn không phải là do hoang tưởng.

Đứng cách đó chỉ vài bước chân là một bóng người bọc trong một chiếc áo choàng dày, một chiếc mặt nạ màu trắng xám che khuất toàn bộ khuôn mặt.

Nắm đấm của tên trùm đầu từ từ hạ xuống, giọng gã nghẹn lại nơi cổ họng.

"M-Mày là ai—"

"Ta đã tìm hai đứa mày suốt đấy," bóng người cắt lời một cách mượt mà, chẳng buồn để gã nói hết câu.

"Mày có biết mấy ngày qua ta bận rộn thế nào không? Sáng nào cũng phải lùng sục cái chốn này chỉ để đảm bảo rằng ta không bỏ sót bất kỳ tên nào trong số bọn mày."

Tên trùm đầu liếc nhìn tên đồng hành khoác áo choàng. Tay gã chậm rãi lướt về phía chuôi thanh đoản kiếm. Tên đồng bọn cũng làm theo, cả hai nhích dần từng chút một, chuẩn bị cho một cuộc chiến mà họ biết chắc là không thể tránh khỏi.

Bóng người chống một tay lên hông.

"Vừa mới nghĩ là mình đã dọn dẹp sạch sẽ rồi cơ đấy," kẻ đó tiếp tục nói, giọng điệu gần như vui vẻ bất chấp chất giọng khàn khàn.

"Thế mà hai đứa mày lại tự dưng gây ra ngần ấy tiếng động. Thật là chu đáo quá đi."

"N-Này... thưa ngài?" Tên khoác áo choàng lên tiếng, cố gắng hết sức để nén cái run rẩy trong giọng nói.

"T-Tôi không rõ ngài đang nói về chuyện gì, nhưng... hai chúng tôi đều là thợ săn ở vùng này, có vẻ như chúng tôi bị lạc đường..."

Khuôn mặt đeo mặt nạ của bóng người hơi nghiêng sang một bên.

"Ồ, hóa ra không chỉ làm cướp, các ngươi còn là những kẻ dối trá nữa à?"

Ngay khoảnh khắc những lời đó vừa dứt, cả hai gã phản xạ theo bản năng, tuốt phăng lưỡi kiếm ra khỏi bao da.

Nhưng họ đã quá chậm.

Trước khi tên trùm đầu kịp nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra, bóng người đã biến mất khỏi tầm mắt gã. Chỉ trong một chớp mắt, một cơn gió đột ngột thổi tung vô số lá khô, và kẻ đó đã đứng ngay trước mặt tên khoác áo choàng.

"Cái—?!" Tên khoác áo choàng còn chưa kịp thốt lên lời kinh ngạc thì một cây giáo thép, xuất hiện từ hư không, đã đâm xuyên qua lồng ngực gã.

Không có thời gian để hét lên. Thậm chí không có thời gian để thở.

Thân xác gã khoác áo choàng đổ sụp xuống đất, không còn một tia sự sống. Tên trùm đầu chỉ biết kinh hãi nhìn bóng người thản nhiên rút cây giáo ra, mũi giáo còn nhỏ giọt máu tươi.

Gã lảo đảo lùi lại, quỳ sụp xuống đất, thanh kiếm rơi keng xuống sàn.

"C-C-Cái quái gì thế này—?!" Giọng gã lạc đi, cổ họng khô khốc như sa mạc.

"K-K-Khoan đã, làm ơn! L-Làm ơn đừng giết tôi! T-Tôi có tiền! Nhiều tiền lắm! Tôi có thể trả cho ngài! Chúng tôi—chúng tôi có mọi thứ ngài muốn! Chỉ cần đừng—đừng—" Những lời nói của gã vấp vào nhau, đầy tuyệt vọng và hoảng loạn.

Bóng người đưa một tay lên chiếc mặt nạ, day day trán rồi chậm rãi lắc đầu.

"Tại sao cái lũ cướp chết tiệt nào ta gặp cũng nghĩ là có thể hối lộ ta bằng đồ ăn cắp thế nhỉ?"

Cây giáo vẫn còn vương máu hạ xuống cho đến khi mũi giáo ấn nhẹ vào cổ họng tên trùm đầu. Gã cứng đờ người, hơi thở dồn dập đứt quãng.

"A-AAAAAAAAAAAGGHHHH—!!!"

Với một cú vung dứt khoát, tiếng hét bị cắt ngang. Điều cuối cùng tên trùm đầu nhìn thấy là cơ thể không đầu của chính mình khi gã đang lơ lửng phía trên nó.