Chương 16: Quân bài bóng tối

OEL 1-50

"Tiểu thư Carine?"

"Á?!"

Tôi quay ngoắt người lại, suýt chút nữa thì đánh rơi cuốn sách đang cầm trên tay. Lại là Leila, cô ấy cứ xuất hiện đột ngột từ hư không như một bóng ma vậy.

Làm ơn đừng có làm vậy nữa được không hả?!

"Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi, thưa tiểu thư."

"C-cái gì? Đã đến giờ rồi sao?" Tôi nói, hai tay vẫn đang đặt trên cuốn sách mở sẵn.

Xung quanh tôi là vài cuốn sách khác, hầu hết đều đã được tôi đọc lướt qua.

Tôi đã ngốn sạch bảy cuốn sách trong cái khung giờ ngắn ngủi đó, và tôi đã học được gì nào? Không một thứ gì cả! Ý tôi là, chẳng có thông tin gì về sức mạnh thực sự của tôi.

Hầu hết những gì tôi tiếp thu được chỉ là cách nhận biết các Ký hiệu Aether để xác định Năng lực, độ hiếm của chúng, và các công dụng khác nhau của từng loại Năng lực. Nếu không có một Cuộn giấy phép thuật giám định Năng lực, đống kiến thức này cũng vô dụng như việc đem quân cờ vua đi chơi cờ đam vậy.

Nhận thấy việc đọc thêm cũng chẳng giải quyết được gì, tôi đứng dậy, phủi bụi bám trên váy.

"Xin lỗi vì đã bày bừa nhé, để ta dọn dẹp cho."

"Không cần đâu, thưa tiểu thư. Các hầu gái sẽ lo việc này. Xiu tiểu thư nên đi nghỉ ngơi theo đúng lệnh của Nữ Công tước ạ."

"À... ừm, cảm ơn em, Leila."

Tôi miễn cưỡng giao cuốn sách trên tay cho Leila, và cô ấy nhanh nhẹn cất nó trở lại kệ. Không ai nói lời nào, chúng tôi cùng bước ra phía cửa.

"À, trước khi đi, thưa tiểu thư Carine. Tiêu thư có muốn đi tắm không ạ?"

Bước chân tôi khựng lại. Đầu óc tôi trống rỗng.

"Tắm sao?"

…

Chuyện này... thật ngoài dự kiến.

Việc nhìn thấy thân hình của Leila đáng lẽ phải là một trải nghiệm cực kỳ kích thích, nhưng dưới lăng kính của Carine, mọi thứ trông thật... bình thường. Đúng là cô ấy rất xinh đẹp, và một phần trong tôi vẫn thấy có chút lay động, nhưng nó chẳng bõ bèn gì so với những phản ứng mà tôi từng có trước đây.

Khó khăn thật đấy... Hay là do mình đang không có hứng nhỉ?

"Tiểu thư?" Giọng nói của Leila cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Em lau bằng khăn có bị mạnh tay quá không ạ?"

"Hửm?" Tôi liếc nhìn lại cô ấy.

"Không sao, ổn mà. Cứ tiếp tục đi."

"Vâng ạ." Leila gật đầu rồi tiếp tục kỳ cọ lưng cho tôi.

Tôi quyết định quăng cái đống suy nghĩ linh tinh ấy đi để tận hưởng sự xa xỉ hiếm hoi khi được chiều chuộng như thế này.

Làn nước ấm áp, hương thơm dịu nhẹ, cùng cảm giác êm ái khi được tắm rửa khiến tôi thoải mái đến mức suýt chút nữa là ngủ quên, dù cuối cùng vẫn gồng lên để tỉnh táo.

Trong lúc để Leila làm việc của mình, tâm trí tôi lại quay về cuộc nghiên cứu lúc nãy. Tôi vẫn cần tìm cách để biết được các Năng lực của mình là gì, hoặc ít nhất là có được một cuộn giấy để hiển thị các Ký hiệu Năng lực của bản thân.

Dĩ nhiên, tôi có thể hỏi xin xem lại cuộn giấy mà cha mẹ đã dùng cho tôi hồi nhỏ. Nhưng kể cả không làm vậy, có lẽ tiền tiêu vặt của tôi cũng đủ để tự mua một cái.

Được rồi, vậy là tôi đã có Kế hoạch A và Kế hoạch B cho Cuộn giấy Năng lực của Carine. Nhưng còn Feyt thì sao?

Sau khi lau lưng xong, Leila vòng ra phía trước mặt tôi, vòng một của cô ấy đập ngay vào mắt tôi. Tôi đã thử nhìn chằm chằm đầy chăm chú, nhưng vẫn chẳng có cảm giác gì. Tôi chỉ biết thở dài một tiếng thất vọng.

Leila nhìn tôi với một nụ cười dịu dàng trên môi. Cô ấy không nhận ra là tôi đang nhìn chằm chằm đấy chứ?

Mà nhắc đến chuyện làm con gái... Tôi cúi xuống nhìn cơ thể mình, và ừ thì, "cậu nhỏ" của tôi không có ở đó. Mà thực ra tôi đang kỳ vọng cái gì vậy chứ? Dù tôi vẫn có một cái khi ở trong thân xác Feyt, nhưng việc nhận ra mình hoàn toàn trống trơn ở phía dưới vẫn thật kỳ cục.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Leila vừa bóp vai tôi vừa mỉm cười dịu dàng nói: "Tiểu thư Carine đừng lo lắng quá nhé. Chắc chắn khi lớn lên nó sẽ nảy nở hơn thôi ạ."

Nó sẽ mọc ra cơ á... cái thế giới này quái đản vậy sao...

"Khoan đã, cái gì cơ?!"

Lớn lên Carine sẽ mọc "cậu nhỏ" á?! Thế này nghĩa là sao chứ?!

"Lo lắng về kích cỡ vòng ngực hoàn toàn không có gì phải xấu hổ đâu, thưa tiểu thư."

À... à ra vậy, là vòng ngực...

— Trong lúc tôi còn đang bận hoang mang trước lời nhận xét của Leila, một tiếng động huyên náo kỳ lạ đã kéo sự chú ý của tôi sang phía Feyt, người đã tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn từ cách đó một lúc.

Khắp người tôi vẫn còn đau nhức ê ẩm, tôi thậm chí còn chẳng thể ngồi thẳng lưng trên chiếc giường của mình.

Tiếng ồn ào phát ra từ phòng khách ở bên ngoài.

"Em đã bảo là em muốn ngủ mà~" Tôi nghe tiếng Fray mè nheo.

"Đừng có rú rú trong phòng cả ngày thế chứ, chết tiệt thật!" Một giọng nam trầm ấm hét lên.

"Hai tháng trời con không có ở nhà rồi, ít nhất cũng phải đi chào hỏi bạn bè một tiếng chứ!"

Sàn nhà nơi họ đang đứng kêu cót kết rầm trời.

Ngoài kia có chuyện gì thế nhỉ?

Sau đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đang tiến về phía phòng mình. Là của mẹ.

"Feyt? Con ổn chứ?"

Mẹ gõ cửa và tôi ra mở. Bà đang diện một chiếc váy rất đẹp, chắc chắn không phải loại váy bà thường mặc khi ở nhà.

Sau khi kiểm tra đầu và lớp băng gạc của tôi, mẹ bảo bà muốn đi gặp người bạn đang quản lý quán rượu ở trung tâm làng. Và thật bất ngờ, bà bảo tôi đi cùng.

Một đứa nhóc như mình thì đến quán rượu làm cái gì chứ?

"Có chuyện gì thế Feyt? Con không muốn đến thăm Ricent sao?"

"Ricent ạ?"

Ngay khoảnh khắc tôi thốt ra cái tên đó, những ký ức bỗng ùa về tràn ngập tâm trí.

…

"Này! Chuyền bóng cho tớ đi!"

"Không! Không! Cho tớ! Cho tớ cơ!"

"Tớ đang trống kèm này!!"

Vài đứa trẻ đang la hét về phía tôi lúc nhỏ. Sáng sớm hôm đó, ba và mẹ đã thúc ép đứa nhóc 9 tuổi là tôi phải ra ngoài kết bạn. Chẳng mấy chốc, tôi bắt gặp một nhóm trẻ lớn tuổi hơn đang đá bóng, và tôi đã lịch sự hỏi xem mình có thể tham gia cùng không.

Chúng rất tốt bụng khi cho tôi chơi cùng, nhưng giờ đây, mọi chuyện lại biến thành một tình huống hỗn loạn. Tôi đứng chôn chân với quả bóng ngay dưới chân mình.

"Này! Đá đi chứ!"

"Đá qua đây! Đá qua đây này!"

"Ới, cậu ta thuộc đội bên kia mà!"

Những tiếng hò hét, những mệnh lệnh, những tiếng reo hò chiến thắng của chúng, tất cả thi nhau dội vào tai tôi khiến tôi gặp khó khăn trong việc phân biệt ai đang nói. Tôi thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng người ta đang thách giá ở chợ, những người phụ nữ trung niên đang buôn chuyện bên hiên nhà, và cả tiếng bước chân của những người đang đi lại trong làng.

Ngay từ khi còn là một đứa trẻ, đôi tai của tôi đã siêu nhạy cảm rồi.

"Xì, nếu không muốn chơi thì nghỉ đi!"

Tôi đã cân nhắc chuyện đó, và ngay khi định gật đầu rời đi, một đứa trong số chúng tiến lại gần tôi.

"Này, cậu ổn chứ?"

Cậu bạn đó có mái tóc nâu dài ngang vai cùng đôi mắt cũng màu nâu. Cậu ta cao hơn tôi rõ rệt, khiến tôi phải ngước lên mới có thể nhìn vào mắt cậu ta.

Nụ cười của cậu ta thật ấm áp và hiền hòa khi hỏi: "Có chuyện gì thế? Cậu bị ốm à?"

"Không, tớ không ốm... Chỉ là... tớ không biết phải nghe theo ai cả. Tớ chẳng phân biệt được ai đang nói nữa..."

"Hửm? Ý cậu là sao? Nếu thấy phiền phức thì cậu cứ làm những gì mình muốn thôi!"

"Nhưng mà, nếu tớ đá nhầm người thì sao?"

"Lo gì chuyện đó chứ! Cứ làm theo ý mình và chơi vui là được!"

Tôi ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

"Được rồi."

"Tuyệt! Tớ sẽ về lại vị trí, còn cậu cứ chuyền cho bất kỳ ai cậu muốn nhé! Chỉ là, đừng có đưa bóng cho đội bạn là được, nha?"

Tôi quan sát sân đấu trước mặt, nhận ra một trong những đứa trẻ lớn tuổi hơn thuộc đội mình, tôi liền sút quả bóng về phía cậu ta. Trận đấu tiếp tục diễn ra, và mặc dù tôi vẫn có thể nghe thấy mọi thứ xung quanh quá rõ ràng, nhưng dần dần, tôi chỉ còn nghe thấy tiếng của trận bóng khi bản thân đổ mồ hôi và tận hưởng niềm vui.

Khi trận đấu kết thúc, bọn trẻ giải tán, đứa thì về nhà, đứa thì đi chơi trò khác. Cậu bạn tóc nâu vẫn ở lại bên cạnh tôi.

"Cậu chơi cừ lắm đấy," cậu ta vừa nói vừa vỗ vai tôi.

"Cảm ơn nhé! À, tớ là Feyt."

"Chào nhé! Tớ là Ricent!!" Cậu ta bắt tay tôi một cách mạnh bạo.

"Này, lần tới cậu có muốn qua nhà tớ chơi không?" Ricent hỏi.

"Chúng mình có thể đá bóng tiếp, hoặc chỉ đơn giản là đi chơi thôi."

"Được chứ, tớ rất sẵn lòng!"

Khi chúng tôi cùng đi bộ về phía nhà Ricent, tôi cảm thấy một luồng hy vọng nhen nhóm. Tôi đã có người bạn đầu tiên, và cậu ta không hề tệ chút nào.

Mà nhân tiện, lần đầu tiên đến nhà Ricent, tôi mới biết mẹ của Ricent cũng là bạn của mẹ tôi.

Lý do tôi biết chuyện đó là vì, ngay khoảnh khắc đầu tiên bước chân vào quán rượu cùng Ricent, tôi đã bắt gặp mẹ mình đang say xỉn hát hò trên sân khấu trống, trong khi dì Diane thì ngượng chín mặt lấy tay che mắt lại.

…

Và đó... chính là ký ức của Feyt khi tôi lên 9 tuổi.

Vậy ra, Ricent là người bạn đầu tiên của mình. Mà suy cho cùng cũng chẳng nghĩ ra ai khác được.

Tôi thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc giao thiệp với những người bên ngoài gia đình. Có vẻ như đây là thời điểm hoàn hảo để gặp lại người bạn của mình lần "đầu tiên" sau một khoảng thời gian dài.

"Vâng, con sẽ đi ạ."

"Tốt lắm!" Mẹ vỗ hai tay vào nhau.

"Giờ thì, hai người kia..."

Mẹ bước sang một bên rồi ngoảnh mặt nhìn lại, để lộ không gian phòng khách. Chị gái tôi đang bị một người đàn ông vạm vỡ có mái tóc sẫm màu lôi xềnh xệch cánh tay. Người đàn ông cơ bắp đó chính là ba tôi—Rayn.

Ông ấy là cái thứ gì thế này?! Khỉ đột à?!

Thân hình ông ấy to lớn một cách điên rồ, tôi cảm giác như mình đang nhìn chằm chằm vào một ngọn tháp cơ bắp biết đi vậy! Điều tồi tệ nhất trong cảnh tượng trước mắt tôi là chị gái, chị ấy thực sự vẫn đứng vững gồng mình chống lại sức kéo của ông!

Chị ấy cũng là một con quái vật nhỉ?

"Thôi nào—! Fray—!" Ba vừa thở hồng hộc vừa nói.

"Đừng có rú rú—! ở trong nhà mãi thế chứ—!"

"Con không muốn! ~ Đi làm con đã phải ra ngoài đủ nhiều rồi!!"

Cả hai rơi vào thế giằng co, và tôi phải dành lời ngợi khen cho những tấm ván sàn vì đã chịu đựng được hai con khỉ đột này.

Mẹ vừa ôm đầu vừa thở dài.

"Cứ kệ hai người đó ở đây một lát đi. Mẹ con mình đến đó trước thôi, Feyt."

Như vậy có thực sự ổn không đấy?! Họ có thể sẽ đập nát cái nhà này nếu một trận chiến thực sự nổ ra mất!

"Nhanh lên Feyt! Đi thôi con!" Mẹ nắm lấy tay tôi kéo đi.

"V-vâng..."

Khi hai mẹ con bước ra ngoài, mẹ nắm chặt tay tôi cùng đi, dẫn tôi theo con đường quen thuộc hướng về trung tâm làng.

Chúng tôi tiếp tục bước đi trong im lặng, âm thanh duy nhất vang lên là tiếng động từ môi trường xung quanh và tiếng khẽ ngân nga thỉnh thoảng của mẹ. Cuối cùng, quán rượu cũng hiện ra trước mắt, tấm biển hiệu bằng gỗ khẽ đung đưa trong gió.

Tôi cứ ngỡ sẽ được nghe thấy tiếng huyên náo của người nói và tiếng ly cốc chạm nhau như thường lệ, nhưng thay vào đó, nơi này lại yên ắng đến lạ lùng. Chắc là vì bây giờ mới là đầu giờ chiều chăng?

Mẹ đẩy cửa bước vào, và chúng tôi tiến vào bên trong. Quán rượu trống không, ngoại trừ một người phụ nữ đứng sau quầy bar. Với mái tóc dài màu xanh lá đậm buộc gọn phía sau, cô ấy đang lau một chiếc ly, vẻ mặt nghiêm nghị đúng như những gì tôi nhớ.

Cô ấy là mẹ của Ricent—chị gái và tôi thường gọi là dì Diane—nổi tiếng với tính cách nghiêm túc và tác phong nghiêm khắc, trái ngược hoàn toàn với tính cách nhí nhảnh, sôi nổi của mẹ.

"Chào cô bạn nhé!" Mẹ chào hỏi một cách đầy năng lượng, vừa nói vừa vẫy vẫy tay.

"Rượu đã sẵn sàng chưa thế?"

Dì Diane đặt chiếc ly xuống và liếc nhìn sang với ánh mắt sắc lẹm.

"Cái đầu cậu lúc nào cũng chỉ nghĩ đến rượu thôi hả? Và cậu có thể hạ giọng xuống một chút được không?"

"Hửm? Nhưng ở đây có ai đâu chứ?"

Mẹ ơi là mẹ—?!

Tôi đứng nhìn bà đầy trân trối.

"Xin lỗi nhé, nhưng tôi buộc phải mời những vị khách bất lịch sự rời đi đấy."

"Ha ha, bớt nóng nào! Bớt nóng nào!" Mẹ xua xua tay.

"Đùa chút thôi mà!"

Dì Diane nhấc một chiếc ly khác lên và bắt đầu lau chùi, rồi khẽ thở dài.

"Xì, thật không hiểu nổi một người như cậu mà cũng lấy được chồng," cô ấy thì thầm một mình, nhưng tôi vẫn nghe rõ mồn một.

Hai người này đúng là một cặp bài trùng.

Dì Diane nhìn xuống phía tôi.

"Feyt, nếu cháu đang tìm Ricent thì thằng bé ở trên lầu đấy."

"Ồ, cháu lên được chứ ạ?" Tôi chỉ tay về phía cầu thang.

"Được chứ," cô ấy gật đầu.

"Cháu không cần lo cho mẹ mình đâu, dì sẽ đảm bảo cậu ta không gây ra rắc rối gì."

Sao cảm giác như mình mới là phụ huynh ở đây thế nhỉ?

"V-vâng ạ! Cháu lên lầu đây! Hẹn gặp mẹ sau nhé!"

"Tạm biệt con yêu! Chơi vui nhé!" Bà vẫy tay khi tôi bước lên những bậc thang của quán rượu.

"Giờ thì, mang thứ rượu mạnh nhất của cậu ra đây mau!"

"Này! Đừng có mà tự tiện lôi chúng ra khỏi kệ như thế! Cậu có tiền trả không đấy?!"

…

Trước mặt tôi là một cánh cửa gỗ. Tôi khẽ gõ cửa và có tiếng trả lời từ bên trong.

"Tới đây!"

Cánh cửa mở ra, lộ ra một cậu thiếu niên cao hơn tôi một chút. Mái tóc nâu của cậu ta đã dài ra đến khoảng ngang vai, và các đường nét trên khuôn mặt cũng đã trở nên nam tính hơn.

Nhìn thấy gương mặt cậu ta, tôi nhận thấy một cảm giác thoải mái dâng trào, kiểu như tôi có thể ở bên cạnh cậu ta cả ngày dài nếu muốn.

"A! Feyt! Cậu đến rồi à!"

"Chào Ricent."

Ricent bước sang một bên, nhường đường cho tôi vào phòng. Căn phòng gọn gàng một cách đáng ngạc nhiên, tôi không nhớ là nó từng ở trong tình trạng ngăn nắp thế này bao giờ. Thường thì nơi này lúc nào cũng như bãi chiến trường.

Hơn nữa, căn phòng khá rộng rãi, chắc chắn là lớn hơn phòng của tôi. Cửa sổ cũng được làm bằng kính thật chứ không phải chỉ là mấy tấm ván che bằng gỗ như ở phòng tôi. Thú thật là tôi có chút ghen tị.

Khoan đã, mình đang ghen tị với cái gì thế này?! Bản thân mình đang được sống trong một cái dinh thự chết tiệt cơ mà!

Tôi chăm chú nhìn Ricent rút một thứ gì đó từ trong bàn học ra. Đó là một bộ bài được buộc lại với nhau bằng một sợi chỉ nhỏ.

"Này này! Nhìn xem! Hôm qua mẹ mới mua cho tớ một bộ bài mới tinh này! Chơi không?!"

"Bài sao?"

Không biết ở thế giới này người ta chơi những trò bài bạc kiểu gì nhỉ?

Tôi phải thừa nhận là mình có chút phấn khích, kiếp trước tôi khá là thích các trò chơi bài.

Không biết cái thế giới kỳ ảo này sẽ có loại bài gì đây?

"Được chứ! Chơi luôn! Chúng ta chơi trò gì thế?"

"Chúng ta sẽ chơi trò 'Bài bóng tối'!!"

"'Bài bóng tối' sao?! Nghe ngầu đấy! Trò đó chơi thế nào?"

"Ha ha! Đừng lo, tớ sẽ chỉ luật cho! Tớ thấy người ta dưới quán rượu chơi suốt ấy mà!"

Không lãng phí thời gian, Ricent ngồi bệt xuống sàn và tôi cũng làm theo. Cậu ta cởi sợi chỉ buộc bài ra và bắt đầu tráo bài.

Cậu ta đặt bộ bài đã tráo xong vào giữa hai đứa và bắt đầu giải thích luật chơi.

Sau khi nghe lời giải thích bập bõm của Ricent, tôi đã hiểu rõ luật chơi của trò này. Nói một cách đơn giản: Bài bóng tối thực chất chính là trò rút bài tìm quân già.

Nó chính xác là cái trò rút bài tìm quân già chết tiệt đó.

Đành rằng họ gọi trò này là Bài bóng tối, nhưng theo tôi thì cái tên đó chỉ làm nó thêm phần lố bịch.

Gạt sự thất vọng sang một bên, tôi quyết định cứ thế mà vào cuộc thôi.

"Có chuyện gì thế Feyt? Trông cậu có vẻ thất vọng vậy," Ricent nhướng mày hỏi.

"... Không có gì đâu..." Tôi miễn cưỡng cầm các lá bài của mình lên.