Chương 558: Tìm Kiếm Dấu Hiệu Bất Thường

Volume 3: Traveler Klein không đưa ra câu trả lời "có" hoặc "không". Thay vào đó, anh khựng lại trước cửa phòng ngủ và nói với giọng đều đều: "Đó là một câu hỏi."

"Đúng vậy, đúng vậy, một câu hỏi! Đó là một câu hỏi mang tính chất vu khống vô căn cứ! Hơn nữa, tôi cũng đã đưa ra câu trả lời phủ nhận rồi," Danitz hớn hở đáp lại và cố tình nhấn mạnh rằng mình chưa từng thừa nhận chuyện đó.

Klein khẽ gật đầu.

"Tôi sẽ làm rõ chuyện này với thuyền trưởng của anh."

Làm rõ...

Danitz trố mắt ra nhìn, rồi hắn há hốc miệng, vẻ mặt nhăn nhúm lại.

Hắn cũng được coi là một kẻ thức thời hiểu chuyện, nên hắn lập tức nuốt ngược những lời giải thích và cãi cọ vào bụng, rồi gượng gạo nở một nụ cười.

"Tôi có thể làm gì cho anh không?"

Klein hít một hơi thật sâu và vận dụng năng lực của Clown để kiềm chế biểu cảm trên khuôn mặt.

"Canh nó cho cẩn thận."

"Rõ!" Danitz vội vã đồng ý cái rụp.

Nhìn Gehrman Sparrow quay lưng bước về phía cửa phòng ngủ, hắn không nhịn được đành buột miệng hỏi: "Anh sẽ không thực sự đi làm rõ chuyện này với Thuyền trưởng đâu đúng không?"

Klein vặn tay nắm cửa và đáp lại với một khuôn mặt lạnh tanh: "Canh nó cho cẩn thận."

Vừa dứt lời, anh đẩy cửa bước vào phòng. Trước khi khóe miệng anh kịp nhếch lên thành một nụ cười sảng khoái, anh đã đóng sầm cánh cửa sau lưng lại.

...

Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa sáng, Klein mặc một chiếc quần ống rộng, một chiếc áo khoác dày màu nâu, và đội một chiếc mũ lưỡi trai. Anh thay đổi diện mạo rồi đi ra ngoài, bỏ mặc Danitz bơ vơ một mình trong phòng để canh chừng máy thu phát vô tuyến.

Dọc đường đi, Klein lại thay đổi diện mạo một lần nữa, khiến bản thân trông giống người bản địa hơn.

Anh mò mẫm tìm đến một cửa hàng chuyên dụng, mua một đôi găng tay, một tấm vải và một chiếc túi đựng xác. Sau đó, dựa vào trí nhớ về những đặc điểm xung quanh mà anh đã ghi nhớ từ trước, anh rà soát khu vực để tìm các điểm mốc trước khi tìm thấy cây cầu và cô gái đã chết giữa đống bùn lầy trong một góc khuất Vì đang giữa tiết trời giá rét của mùa đông nên xác chết chưa bốc mùi phân hủy quá nồng nặc, nhưng làn da lở loét và mùi hôi thối vẫn khiến Klein bất giác cảm thấy buồn nôn.

Anh không thể lập tức đến an táng cho cô gái khao khát được sống như một con người này ngay trong đêm qua do những biến cố xảy ra gần đây—Bayam đang bị giới nghiêm nghiêm ngặt vào ban đêm; hơn nữa, nghĩa trang cũng chỉ mở cửa khi trời sáng.

Lấy ra một lọ kim loại nhỏ xíu, Klein đổ một ít Dầu Quelaag ra tay và quệt nhẹ lên đầu mũi.

Một cảm giác cay xè nghẹt thở xộc thẳng lên não. Mùi bạc hà nồng nặc trộn lẫn với thuốc sát trùng lấp đầy khứu giác, khiến anh tỉnh táo hẳn ra, như thể vừa bị ném tọt xuống một vùng biển đầy băng trôi. Anh hoàn toàn miễn nhiễm với bất kỳ thứ mùi nào khác.

Cất lọ kim loại đi, Klein đeo găng tay vào, bước tới vài bước và khom người xuống cạnh thi thể của cô gái.

Anh mở tấm vải ra và bắt đầu nhẹ nhàng chuyển thi thể vào chiếc túi đựng xác.

Vác chiếc túi trên vai, anh cố tình đi đường vòng xuyên qua những con phố sầm uất nhộn nhịp nhất của Bayam cho đến khi đặt chân đến vùng ngoại ô của thành phố. Dọc theo con đường mòn chật hẹp nơi xe ngựa không thể lách qua nổi, anh hì hục leo lên một ngọn núi.

Ở đó có một nghĩa trang được Giáo hội Bão Táp và phủ tổng đốc đặc biệt quy hoạch dành riêng cho người bản địa.

Còn đối với người nước ngoài, chẳng hạn như giới thương nhân, nhà thám hiểm, những người đến từ Loen, Intis và Feynapotter đã định cư ở đây, bọn họ có nghĩa trang riêng tọa lạc ở phía bên kia của Bayam, trên một vùng đồng bằng bằng phẳng và thơ mộng với những cánh rừng bạt ngàn ôm trọn phía sau.

Klein leo mỗi lúc một cao hơn và bước vào khu nghĩa trang vô danh, nơi anh bắt gặp một người gác mộ đang ngủ gật.

"Anh muốn chôn cất người này như thế nào?" Người gác mộ chỉ vào chiếc túi đựng thi thể.

"Nếu muốn làm miễn phí, anh phải đợi vài ngày cho đến khi xác trong nhà xác chất đống đến một số lượng nhất định, rồi chúng sẽ được hỏa táng chung và chôn chung một mồ. Tất nhiên, sẽ có các linh mục làm lễ siêu thoát cho linh hồn người chết từ trước. 5 soli thì người đó sẽ có một bình tro cốt và một cái hốc của riêng mình. 2 bảng thì sẽ có bình tro cốt và một nấm mồ kèm bia đá. Nếu anh không muốn hỏa táng, anh sẽ cần một cỗ quan tài. Anh có thể qua đằng kia chọn một cái. Giá cả khác nhau tùy vào loại gỗ."

Klein ngẫm nghĩ một lúc, rồi rút 5 soli ra và đưa cho ông ta.

"Anh ta tên gì?" Người gác mộ đếm tiền, cầm cây bút máy lên và hỏi với thái độ niềm nở.

Thực ra, ông ta không biết chữ, ông ta chỉ muốn vẽ những ký hiệu để giúp mình ghi nhớ thôi.

Klein dừng lại một giây rồi đáp: "Bourdi."

"Bourdi..." Người gác mộ lẩm bẩm nhắc lại và vẽ ra một ký hiệu.

Không buồn ngẩng đầu lên, ông ta nói tiếp: "Cô ấy có thể được khắc một dòng văn bia trên cái hốc."

Bourdi là một cái tên nữ giới điển hình ở Quần đảo Rorsted; do đó, người gác mộ không còn nhầm lẫn giới tính của cô nữa.

Klein chìm vào im lặng vài giây, rồi anh trầm giọng nói: "Cô ấy là một con người."

"Cô ấy là một con người á? Văn bia kiểu gì mà kỳ cục vậy..." Người gác mộ lầm bầm, "Anh có mang theo di ảnh không? Tôi đoán là anh chẳng có đâu."

Chưa kịp dứt lời, ông ta đã thấy đối phương chìa ra một "bức ảnh".

Đó là một bức chân dung mà Klein đã tự tay phác họa thông qua một nghi thức. Nó tái hiện lại một cách chân thực và sống động nhan sắc của cô gái trước khi cô ngã bệnh. Nhằm tránh để lại bất kỳ sơ hở nào, anh đã sử dụng loại giấy chuyên dụng và một vài mánh khóe để biến bức chân dung trông hệt như một bức ảnh chụp.

Người gác mộ có chút sững sờ nhưng cũng chẳng buồn tò mò hỏi thêm. Ông ta nhanh chóng nhận lấy thông tin và cùng Klein khiêng túi thi thể đến căn lều nơi các linh mục tá túc.

Sau khi làm lễ và hỏa thiêu, cũng như cất giữ tro cốt vào bình, dán di ảnh lên và khắc văn bia hoàn chỉnh, mọi thủ tục an táng cuối cùng cũng đã hoàn tất. Klein nhìn sâu vào đó một lần cuối trước khi quay người rời khỏi nghĩa trang.

Khi sải bước xuống con đường mòn trên núi, anh có thể thu trọn toàn cảnh Bayam vào tầm mắt.

Nước biển mang một màu xanh lam nhạt, tiệm cận với màu xanh lục. Bề mặt biển bao la bát ngát trải dài tít tắp đến tận chân trời. Những cánh buồm xếp lớp san sát nhau nơi bến cảng, và những ống khói nhà máy vươn cao chót vót. Những con phố đan xen chằng chịt như mạng nhện với dòng người nườm nượp qua lại. Những khu dân cư mọc lên san sát, và cây cối xanh tươi điểm xuyết khắp nơi. Những con đường quốc lộ rộng thênh thang, và những tuyến đường sắt thẳng tắp...

Khung cảnh trông hệt như một bức bích họa sơn dầu tuyệt đẹp được nhào nặn dưới bàn tay tài hoa của một danh họa. Nó tràn ngập một sức sống khó có thể miêu tả bằng lời.

...

Trên đỉnh tháp chuông của Nhà thờ Sóng Biển, Hồng Y của Giáo hội Bão Táp, chấp sự cấp cao của Kẻ Trừng Phạt, Jahn Kottman, đang đứng sừng sững ở rìa ban công, phóng tầm mắt nhìn ra vùng biển trong lành và dãy núi uốn lượn nhấp nhô dọc theo đường bờ biển.

Mức độ ô nhiễm ở Bayam khá là thấp vì các ngành công nghiệp khai thác và luyện kim đều bị tống cổ sang các thành phố khác trên đảo. Đầu tàu kinh tế ở chốn này là hoạt động buôn bán gia vị, các nhà thổ, các sòng bạc, và là một trung tâm tập kết, trung chuyển hàng hóa sầm uất. Nơi đây thiếu vắng một nền công nghiệp hoàn chỉnh, và số ngày cần phải đốt than để sưởi ấm cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Ngay khi Sea King Jahn Kottman vừa thu hồi ánh mắt, ông ta lập tức nhìn thấy một Kẻ Trừng Phạt đang hớt hải chạy lên cầu thang xoắn ốc.

"Thưa ngài, có thông tin tình báo mới." Kẻ Trừng Phạt dùng tay phải đấm mạnh lên ngực trái.

"Chuyện gì?" Jahn Kottman với thân hình vạm vỡ quay người lại và hỏi.

Kẻ Trừng Phạt trình lên tờ giấy đang cầm trên tay.

"Tin tức tuồn ra từ nội bộ của Lực lượng Kháng chiến. Bọn họ đã nhận được khải thị từ Kalvetua. Bọn họ đang tạc những bức tượng mới."

"Những bức tượng mới sao?" Jahn Kottman mở tờ giấy và đọc lướt qua.

Sau đó, ông ta ngoái đầu nhìn về phía Đảo Núi Xanh, nơi được bao phủ bởi những cánh rừng rậm rạp bạt ngàn. Chìm vào trầm tư một chốc, ông ta ra lệnh: "Lùng sục mọi dấu hiệu bất thường trong vùng biển của quần đảo này cho ta."

Từ thông tin tình báo này, ông ta có thể khẳng định chắc nịch một điều rằng, kẻ bí ẩn nẫng mất đặc tính do Kalvetua để lại vẫn chưa hề cao chạy xa bay khỏi vùng biển của Quần đảo Rorsted. Điều này được minh chứng bằng việc kẻ đó có thể ngang nhiên mạo danh Kalvetua và phản hồi lại những tín đồ của nó.

Đồng thời, Jahn Kottman cũng thừa hiểu rằng đặc tính Phi Phàm do Kalvetua, kẻ đã phát điên trước khi chết, để lại sẽ mang đến những tác dụng phụ cực kỳ tàn khốc bất kể nó có bị biến thành một vật phẩm hay không; do đó, nó chắc chắn sẽ gây ra những hiện tượng dị thường ở khu vực xung quanh.

Hơn nữa, ông ta tin chắc rằng việc kẻ bí ẩn kia có thể mò ra một phương pháp phong ấn hoàn chỉnh là không thể.

Ngay cả khi hắn ta có mò ra được, thì hắn cũng không có cửa nào kiểm soát được những tác dụng phụ mỗi khi đưa ra phản hồi; và thế là, cái kim trong bọc rồi sẽ lòi ra.

Đây chính là manh mối mang tính bước ngoặt!

"Rõ, thưa ngài. Cầu Bão Táp luôn che chở cho Ngài!" Kẻ Trừng Phạt cúi đầu kính cẩn một lần nữa.

...

Sau khi tiến vào Thành phố Bayam, Klein giải trừ năng lực Faceless của mình lúc không có ai để ý. Anh bắt một chiếc xe ngựa để quay trở lại Nhà trọ Gió Biếc.

Vừa mở cửa bước vào, anh đã thấy Danitz đang ngồi thu lu trước máy thu phát vô tuyến, nét mặt hắn lộ rõ vẻ kỳ dị và nghiêm trọng.

"Bắt sóng được gì rồi à?" Klein trầm giọng hỏi.

"Không, không hề." Danitz giơ lòng bàn tay phải lên và vung vẩy những tờ giấy đang cầm.

"Tiền thưởng của tôi! Tiền thưởng cho cái mạng của tôi đã tăng lên 5. 500 bảng rồi..."

Con số này đã bám sát nút mức tiền thưởng của "Thép" Maveti!

Chính vì điều này, hắn không dám vác mặt ra ngoài để chè chén hay giải sầu; tất cả những gì hắn có thể làm là rúc trong phòng và dỏng tai hóng tín hiệu.

Tốc độ tăng giá này đúng là cám dỗ thật đấy...

Trong một chốc, Klein không biết phải phản ứng ra sao, nên anh đành buông một câu lạnh tanh: "Đây chỉ mới là khởi đầu thôi.

"Ngài 10. 000 Bảng ạ."

... Chó chết!

Danitz chửi thề trong bụng, nhưng hắn tuyệt nhiên không dám để lộ chút thái độ hỗn xược nào trên mặt.

Mọi chuyện đều là do một tay Gehrman Sparrow gây ra cơ mà. Tại sao tiền thưởng của mình lại tăng cơ chứ? Lũ khốn khiếp của Giáo hội Bão Táp!

Hắn gượng cười và lắc đầu ngán ngẩm, các thớ cơ trên khuôn mặt khẽ giật giật.

Klein cố nín cười và lờ hắn đi. Anh quay lại phòng ngủ để ngủ bù.

Đúng lúc này, anh nhìn thấy một bức thư đột nhiên xuất hiện lù lù, lơ lửng rơi xuống từ giữa không trung và hạ cánh ngay trước mặt anh.

Klein vươn tay phải ra và chộp lấy bức thư.

Sứ giả thậm chí còn không thèm ló mặt ra mà chỉ quăng thư rồi lặn mất tăm luôn à?

Klein tặc lưỡi, bóc thư ra và bắt đầu đọc.

"... Có hai phương pháp để có một sứ giả. Phương pháp thứ nhất là nghĩ ra một lời miêu tả thật chuẩn xác, tổ chức nghi thức, triệu hồi sinh vật thế giới linh hồn tương ứng, và lập khế ước với nó. Phương pháp thứ hai là trực tiếp thâm nhập vào thế giới linh hồn và tự mình đi tìm một sứ giả vừa ý. Sau khi nhận được sự đồng ý của nó, hãy lập khế ước với nó rồi ghi lại những từ ngữ miêu tả chính xác để dùng cho sau này.

"Phương pháp thứ nhất tương đối đơn giản, nhưng nó lại đi kèm với những rủi ro không hề nhỏ, bởi vì sinh vật phù hợp với lời miêu tả đó rất có thể là một sinh vật hùng mạnh hoặc một ác linh nào đó. Mỗi khi triệu hồi, cậu không thể hoàn toàn chắc chắn mình sẽ thu hút thứ gì, và đây là một rủi ro rất khó bói toán trước.

"Mối nguy hiểm của phương pháp thứ hai nằm ở chỗ việc tìm ra được một sứ giả phù hợp không phải là chuyện dễ dàng, và luôn có rủi ro bị lạc trong thế giới linh hồn.

"Trừ khi cậu là một Traveler; nếu không, tôi tuyệt đối không khuyến khích cậu mạo hiểm với phương pháp thứ hai. Đối với phương pháp thứ nhất, tôi có thể cung cấp cho cậu một lời miêu tả đã được kiểm chứng và xác minh rõ ràng. Chỉ cần thực hiện một cách chuẩn xác, thì mức độ rủi ro sẽ được giảm xuống mức thấp nhất. Nhưng nó có thể không làm cậu mãn nguyện cho lắm. Ngoài ra, khế ước đó đòi hỏi phải mượn sức mạnh trong lĩnh vực tử linh. Cậu hoàn toàn có thể sử dụng chiếc còi đồng của tôi để đáp ứng yêu cầu đó.

"Cấu trúc đoạn miêu tả bao gồm các phần sau…

"Tất nhiên, nếu cậu không chê, tôi có thể nhượng lại một sứ giả cho cậu như một món quà và yêu cầu nó lập khế ước với cậu..."

Nhượng lại cho mình như một món quà á? Thảo nào cái tên sứ giả đó không dám thò mặt ra gặp mình...

Nhớ lại cái đợt anh đã đem sứ giả trước ra làm bia đỡ đạn và xui xẻo thay nó đã bị ngài A tiễn đi chầu ông bà, khiến cho những sứ giả đời sau càng ngày càng tỏ thái độ lồi lõm vô học với anh, nên anh đành ngậm ngùi từ chối khéo lời đề nghị hấp dẫn này trong bụng.

Nên dùng phương pháp thứ nhất hay thứ hai đây? Phương pháp thứ nhất rất dễ xảy ra sai sót. Mình thậm chí có thể triệu hồi ra một ứng cử viên rồi bị nó đánh cho một trận nhừ tử cũng nên... Một đoạn miêu tả thông dụng thì lại không đủ tính độc đáo, khiến sức mạnh của sứ giả trở thành một vấn đề đáng lo ngại... Phương pháp thứ hai ư? Mình không sợ đi lạc vì mình có thể lập tức quay trở lại sương mù xám. Hơn nữa, trong trạng thái Linh Thể, mình có thể sử dụng Quyền Trượng Hải Thần.

Sinh vật thế giới linh hồn cũng chẳng sợ bị hút cạn máu. Phải, mình sẽ phải làm việc đó ở bên ngoài ranh giới quần đảo; nếu không, mình sẽ bị ảnh hưởng bởi những lời cầu nguyện. Klein nhanh chóng đưa ra quyết định.