Chương 494: Hương Vị Của Murloc

Volume 3: Traveler Vầng trăng đỏ thẫm treo lơ lửng giữa không trung khi Klein tiến về phía Donna và Denton rồi ngồi xổm xuống bên cạnh hai đứa trẻ.

Cecile, nữ đồng đội của Cleves, thở phào nhẹ nhõm. Cô cúi xuống nhặt khẩu súng trường trên boong tàu lên rồi nhanh chóng di chuyển sang hướng khác. Cô lùi lại, tạo ra một khoảng cách chừng mười mét so với đống nội tạng lợn tẩm tiêu ban nãy.

"Chú ơi, bắt đầu rồi ạ?" Cô thiếu nữ tinh nghịch với những đốm tàn nhang trên mặt, Donna, chợt cảm thấy đôi chút căng thẳng. Tuy nhiên, trên khuôn mặt cô bé vẫn tràn ngập sự tò mò và đầy vẻ mong đợi.

Klein đưa ngón trỏ tay trái lên miệng, ra hiệu cho hai đứa trẻ giữ im lặng.

Vào những lúc thế này, anh không khỏi thầm cảm ơn Roselle. Chính nhờ những nỗ lực phổ cập của vị tiền bối xuyên không này mà một vài cử chỉ theo thói quen của anh đã trở thành ngôn ngữ hình thể thông dụng ở Lục Địa Bắc, nhờ vậy mới không gây ra những hiểu lầm tai hại.

Nghe nói vào đầu Kỷ thứ Năm, động tác "cấm nói chuyện" này từng là một sự sỉ nhục ở Loen. Nhưng ở một vài vùng thuộc Lục Địa Nam, nó lại có nghĩa là "hôn tôi đi"...

Tâm trí Klein có chút lơ đễnh trong giây lát.

Donna và Denton không dám hó hé thêm lời nào nữa. Hai chị em chỉ lặng lẽ ngồi xổm ở đó, chăm chú quan sát mọi công tác chuẩn bị chiến đấu của Cleves.

Cựu nhà thám hiểm nhặt một thanh sắt lên và ném sợi dây có treo vài miếng nội tạng lợn qua mạn thuyền.

Với một tiếng tõm mờ nhạt, miếng mồi đã chìm xuống nước.

Điềm tĩnh rải nốt chỗ nội tạng còn lại, Cleves lăm lăm vũ khí trong tay và từng bước lùi lại, ẩn mình vào góc khuất đối diện với Cecile. Vị trí của hai người họ tạo thành một góc khoảng 60 độ so với mạn thuyền nơi thanh sắt đang được chống đỡ.

Dựng cây đinh ba cùng các loại vũ khí khác sang một bên, anh ta nâng khẩu súng trường lên và cố gắng tìm cảm giác ngắm bắn.

Boong tàu hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng động cơ hơi nước đang hoạt động và tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền.

Từng phút chậm chạp trôi qua, Donna và Denton không thể chịu đựng được nữa đành phải chuyển từ tư thế ngồi xổm sang ngồi bệt xuống, tựa lưng vào những tấm ván gỗ của khoang hành khách để xoa dịu đôi chân đã tê rần.

Đúng lúc đó, chúng nhìn thấy thanh sắt bên mạn thuyền hơi chúi xuống một chút.

Một âm thanh ma sát râm ran xen lẫn những tiếng lục cục nặng nề nhanh chóng tiến lại gần. Đột nhiên, một bóng đen nhảy phốc lên boong tàu.

Đó là một con quái vật đang tắm mình dưới ánh trăng đỏ thẫm. Toàn thân nó được bao phủ bởi lớp vảy màu xanh sẫm, cùng với thứ chất nhầy màu xanh lục nhớp nháp không ngừng rỉ ra xung quanh.

Nó chẳng có mấy điểm tương đồng với con người. Trông nó giống hệt như một con cá khổng lồ mọc ra bốn chi vạm vỡ, và ở giữa các ngón tay ngón chân là những lớp màng bơi hiện rõ mồn một.

Con murloc này cao hơn 1, 9 mét, với đôi mắt tròn xoe thao láo và những khe mang nằm hai bên má. Trông nó y hệt như lũ ác quỷ bước ra từ truyền thuyết, khiến Donna phải đưa tay lên bịt chặt miệng để ngăn mình không hét lên.

Đồng thời, cô bé cũng tiện tay bịt luôn cả miệng cậu em trai Denton của mình lại.

Nhanh trí đấy...

Klein mỉm cười thầm khen ngợi trong khi cẩn thận quan sát con murloc.

Không giống với Sailor bị mất kiểm soát mà anh từng chạm trán trước đây, loài murloc thực sự không hề có bộ não giống như con người. Bọn chúng thuần túy là quái vật.

Con murloc cảnh giác đảo mắt nhìn quanh một lượt trước khi ngồi xổm xuống. Nó nhặt những miếng nội tạng lợn vương vãi trên sàn, nhanh chóng nhét vào miệng rồi phát ra những tiếng nhai nhóp nhép rõ mồn một.

Ánh sáng trong đôi mắt chủ yếu là tròng trắng của nó dần dần mờ đi, như thể nó đang chìm vào một giấc mơ.

Trí tuệ của nó khá thấp...

Klein khẽ lắc đầu và đưa ra nhận định của mình.

Đoàng!

Cleves bóp cò, một viên đạn lao vút ra từ nòng súng trường. Nó lập tức găm thẳng vào ngực con murloc, khiến lớp vảy của nó vỡ vụn và máu tươi bắn tung tóe.

"Oa!" Con quái vật mình người đuôi cá thét lên một tiếng lanh lảnh hệt như tiếng khóc của trẻ con, rồi nó lao bổ về phía Cleves đang nấp trong bóng tối. Tốc độ của nó nhanh như một đoàn tàu hơi nước.

Đúng lúc này, Cecile, người đang phục kích ở một vị trí khác, cũng đã nổ súng.

Đoàng!

Viên đạn súng trường găm trúng mạn sườn của con murloc, làm vô số vảy cá văng tung tóe và khiến bóng dáng to lớn của nó lảo đảo.

Con murloc, do đã nuốt phải những hạt tiêu, bỗng trở nên uể oải thấy rõ. Nó khựng lại, không biết nên tấn công kẻ thù nào trước.

Và điều này đã tạo cơ hội cho Cleves và Cecile bình tĩnh nạp đạn lại.

Họ ngắm bắn một lần nữa và đồng loạt bóp cò.

Đoàng! Đoàng!

Những tia máu liên tiếp phun trào, cơn đau buốt khiến đôi mắt của con murloc khôi phục lại sự tỉnh táo.

Nó lộn vòng rồi vồ tới, né tránh những phát súng bồi thêm, và áp sát Cleves như thể nó chẳng hề hấn gì.

Cleves ném khẩu súng trường trong tay xuống một cách bài bản, rồi chộp lấy cây đinh ba đang dựng bên cạnh mình.

Thay vì né tránh, anh ta nhảy vọt về phía trước và lăn vòng sang bên hông con murloc. Cây đinh ba trong tay anh ta đâm chuẩn xác và tàn nhẫn vào ngay khu vực lớp vảy bên mạn sườn của con mồi đã bị vỡ nát.

Con murloc đột ngột xoay người lại, mang theo một luồng gió dữ dội. Nó dùng sức hất văng cả cây đinh ba lẫn Cleves ra ngoài, khiến cựu nhà thám hiểm ngã sõng soài trên boong tàu.

Con murloc lắc mạnh đầu, như thể đang cảm thấy vô cùng khó chịu. Nó không tiếp tục tấn công Cleves và Cecile nữa, mà thay vào đó, nó sải những bước dài về phía mạn thuyền với ý định nhảy xuống biển tẩu thoát.

Đoàng!

Viên đạn của Cecile lại một lần nữa găm trúng nó, khiến máu tuôn xối xả, nhưng vẫn không thể khiến nó gục ngã hoàn toàn.

Chỉ với hai bước chân, con murloc đã đến được vị trí thích hợp. Nó khuỵu gối xuống, chuẩn bị nhảy vọt lên.

Tuy nhiên, cơ thể của nó đã quá yếu để có thể dốc toàn lực. Khoảng cách mà nó nhảy được rõ ràng là không đủ, nên nó đành ngã uỵch xuống phía bên trong mạn thuyền.

Đoàng!

Con murloc hứng trọn toàn bộ sát thương, cố gắng lộn nhào qua mạn thuyền.

Thấy nó sắp sửa trốn thoát, Klein liền rút khẩu súng lục của mình ra.

Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ một hướng khác!

Mắt trái của con murloc lập tức biến thành một cái lỗ đẫm máu, loáng thoáng có thể nhìn thấy một thứ chất sền sệt màu xám trắng đang ngọ nguậy bên trong.

Nó vẫn chưa chết hẳn. Nó nằm bẹp trên sàn boong tàu, cố gắng hết sức để bò trườn và gượng dậy một lần nữa.

Vài giây sau, chất độc phát tác, nó co giật vài cái rồi chết hẳn.

Klein nhìn theo hướng phát ra âm thanh và thấy một người đàn ông trung niên bước ra từ góc khuất ở phía bên kia khoang hành khách.

Người đàn ông trung niên này mặc một chiếc áo khoác dày màu đỏ sẫm và quần âu trắng. Ông ta đội chiếc mũ hình con thuyền đặc trưng của thời đại này.

Ông ta đang cầm trên tay một khẩu súng hỏa mai màu sắt xám xịt—một di vật của thời đại cũ—trong khi những làn khói trắng vẫn đang không ngừng tuôn ra từ cái nòng súng đen ngòm to tổ chảng.

Klein đã nghe người phục vụ giới thiệu về người đàn ông này trước đó, và anh biết ông ta là ai. Đó chính là Thuyền trưởng của tàu Mã Não Trắng, Elland Kag.

Với những nếp nhăn in hằn rõ nét ở khóe mắt, trên trán và khóe miệng, Elland bước về phía Cleves và mỉm cười nói: "Với tư cách là một Thuyền trưởng, tôi phải đảm bảo không có bất kỳ tai nạn nào xảy ra trên tàu của mình.

"Mong các vị thứ lỗi cho tôi vì nãy giờ chỉ đứng xem bên lề."

Cleves đã đứng dậy từ lúc nào. Anh ta không hề để lộ cảm xúc của mình.

"Đây là tàu của ông.

"Theo luật bất thành văn, ông có quyền được chia một phần chiến lợi phẩm."

Elland quay sang nhìn Klein cùng những người khác rồi cười: "Đợt tiếp tế nước ngọt và lương thực tiếp theo phải hai ngày nữa mới diễn ra. Các vị sẽ phải nghĩ cách bảo quản cái xác con murloc này đấy.

"Hay là thế này đi, bán lại nó cho tôi với giá rẻ hơn một chút; phần chênh lệch coi như là phần thưởng xứng đáng dành cho tôi."

"Đây là giải pháp tốt nhất rồi." Cleves và Cecile trao đổi ánh mắt rồi đồng ý với đề nghị của Elland.

"130 bảng, nó là của ông."

Vật liệu Phi Phàm của murloc có giá thị trường dao động từ 150 đến 200 bảng. Nếu tính thêm những bộ phận khác mang linh tính, 130 bảng quả thực là một cái giá hời... Tuy nhiên, đây là sự lựa chọn duy nhất của Cleves và Cecile. Đây là tàu của Elland, và ông ta có cả một đám thủy thủ cùng thành viên thủy thủ đoàn vũ trang hùng hậu hỗ trợ. Nếu đàm phán đổ vỡ, bọn họ hoàn toàn có thể tống khứ tất cả những người ở đây xuống biển làm mồi cho cá chỉ trong vài phút...

Tất nhiên, đó là trong trường hợp mình không nhúng tay vào... Hừm, có thể thấy rõ Cleves và Cecile không phải là Người Phi Phàm, ít nhất là không thuộc các con đường thiên về chiến đấu hay xạ thủ. Về phần Elland, mình lại thấy ông ta khá đáng ngờ...

Klein vẫn đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ lắng nghe cuộc giao dịch.

"Không, hình như các vị đã hiểu lầm điều gì đó rồi. Tôi không hề có ý đe dọa các vị đâu. 150 bảng. Đó là một mức giá hợp lý." Elland Kag gọi một thủy thủ tới và đưa cho anh ta chiếc chìa khóa két sắt.

"Ông chính là 'Just Elland' sao?" Mãi đến lúc này Cecile mới chợt nhớ ra danh xưng trên biển của ông ta.

Elland bật cười đáp: "Chính là tôi."

Lúc này, Donna và Denton, những người nãy giờ vẫn đang chết lặng trước trận chiến ác liệt và con quái vật sống sờ sờ, liền bật dậy và chạy về phía con murloc với vẻ vừa phấn khích vừa sợ hãi.

"Nó... nó chết rồi ạ?" Donna rụt rè dùng mũi giày đá nhẹ vào xác con murloc, rồi cô bé giật nảy mình lùi lại và trốn sau lưng cậu em trai như thể sợ rằng nó sẽ sống lại.

"Nó thực sự là một con quái vật!" Denton hít một hơi thật sâu, trố mắt nhìn chằm chằm.

"Trên biển có rất nhiều loài quái vật. Ngoại trừ việc có bốn chi và có thể đứng thẳng, murloc không có điểm nào giống con người cả." Elland mỉm cười hiền từ.

Ông ta ngồi xổm xuống và rút một con dao ra, rạch nhẹ một đường ở phần gò má dưới mắt con murloc, để lộ ra lớp thịt trắng nõn, mềm mại điểm xuyết vài vệt đỏ.

"Phần ngon nhất trên cơ thể murloc rất thích hợp để ăn sống." Elland cẩn thận cắt một lát thịt mỏng rồi chìa về phía Donna.

"Cháu làm ta nhớ đến con gái ta. Tiếc là con bé đã trưởng thành và có gia đình riêng rồi."

"C-cháu không dám ăn đâu..." Donna lí nhí đáp, ánh mắt e dè nhìn dải thịt mỏng dính treo vắt vẻo trên mũi dao.

"Haha, vậy ai trong số các vị muốn thử nào?" Elland bật cười sảng khoái rồi đảo mắt nhìn quanh.

Sau khi xác nhận trực giác tâm linh của mình không phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào, Klein liền gật đầu.

"Tôi rất tò mò."

Elland lập tức đưa con dao cho anh.

"Anh thử đi. Trên đất liền, ngay cả giới quý tộc cũng chưa chắc đã có cơ hội thưởng thức món này đâu.

"Lũ murloc này là loài quái vật cá. Có thể coi chúng như một giống cá đột biến."

Ông ta đang cố gắng xua tan nỗi sợ hãi của hai chị em.

Klein muốn hỏi xem có mù tạt, xì dầu hay bất kỳ loại gia vị nào ăn kèm không, nhưng thấy đối phương không hề đả động gì đến, anh sợ mình sẽ bị chê là thiếu hiểu biết nên đành thôi.

Anh nhận lấy con dao, cắn vào miếng thịt vẫn còn vương máu tươi rồi nuốt tọt xuống bụng.

Đó là một cảm giác thịt tan chảy ngay trong miệng. Mùi tanh của máu rất nhạt, mang lại một vị mặn vừa phải. Nó làm nổi bật hoàn hảo vị tươi ngọt thanh mát của miếng thịt.

Klein nhai hai cái, tận hưởng trọn vẹn sự thơm ngon của miếng thịt cá mềm mại và tươi mới. Đây là lần đầu tiên trong đời anh được trải nghiệm một hương vị tuyệt vời đến vậy.

"Tuyệt hảo." Anh không tiếc lời khen ngợi, giơ ngón tay cái lên.

Donna nãy giờ vẫn tò mò theo dõi mọi chuyện, bỗng nhiên cũng cảm thấy hứng thú với phần thịt ở má con murloc.

Sự tò mò đã chiến thắng nỗi sợ hãi và kinh tởm, cô bé ngập ngừng đề nghị được thử một miếng.

Elland đáp ứng yêu cầu của cô bé và mỉm cười nhìn cô nhắm tịt mắt, khuôn mặt nhăn nhó lại thành một vẻ đầy cam chịu khi cắn vào miếng thịt.

Biểu cảm của Donna dần dần giãn ra, và cô bé nhanh chóng mở bừng mắt. Cô bé phấn khích thốt lên: "Một món ngon không thể diễn tả bằng lời!"

Hành động của cô bé như tiếp thêm động lực cho những người khác, Denton, Cecile và mọi người xúm lại chia nhau phần thịt má ít ỏi. Việc ăn nó vừa khiến họ thỏa mãn, nhưng đồng thời cũng làm họ không được thỏa mãn. Bọn họ thỏa mãn với hương vị, nhưng lại không thỏa mãn với số lượng.

Thấy Elland đã nuốt miếng cuối cùng vào bụng, Cleves chỉ tay vào xác con murloc và nói: "Phần thịt quanh mạn sườn thích hợp để đem chiên, còn phần thịt bụng thì nên đem đi nướng. Những bộ phận khác thì rất khó ăn."

"Tôi hoàn toàn đồng ý với anh," Elland cười khúc khích nói.

"Tôi sẽ bảo đầu bếp chuẩn bị ngay lập tức. Vào một đêm tuyệt vời thế này, chúng ta nên cùng nhau thưởng thức đồ ăn ngon, rượu vang thượng hạng, và trò chuyện về những giai thoại trên biển cả. Chắc chắn đó sẽ là một trải nghiệm vô cùng thú vị."

Mình cũng rất mong chờ... Nhưng mà khoan, tại sao một cuộc đi săn lại biến thành một buổi giao lưu ẩm thực thế này...

Klein lén nuốt một ngụm nước bọt.