Chương 529: Thấu Hiểu Ngầm

Volume 3: Traveler Số 48 Phố Chanh Chua, bên ngoài Nhà trọ Gió Biếc.

Trùm một chiếc áo khoác dày cộp và mặc quần ống rộng thùng thình, 'Ngọn Lửa' Danitz chọn cách đi đường vòng để quay về. Hắn nấp mình vào một góc tường, đứng bất động hồi lâu. Hắn đang do dự xem có nên chớp lấy cơ hội này để bỏ trốn, để không bao giờ phải đối mặt với cái tên điên rồ đáng sợ Gehrman Sparrow kia nữa hay không.

Khác với trận chiến ở Cảng Bansy, lần này hắn ẩn nấp trên một mái nhà cách đó khá xa. Vị trí đắc địa này cho phép hắn thu trọn toàn bộ chiến trường vào tầm mắt. Do đó, trong lúc yểm trợ Gehrman Sparrow và giao chiến với "Gai Máu" Hendry, cuối cùng hắn cũng được tận mắt chứng kiến quá trình chiến đấu của nhà thám hiểm điên rồ kia, và phần nào nắm bắt được những năng lực cũng như đặc điểm Phi Phàm của anh ta.

Thế thân người giấy, bước ra từ trong ngọn lửa, đánh thẳng vào tâm trí, cột sáng thánh khiết thuộc lĩnh vực Mặt Trời, bắn đạn không khí bằng ngón tay, khả năng biến thành một người khác, cùng với một chiếc găng tay có thể thay đổi hình dạng liên tục và nuốt chừng cả Squall. Sức mạnh của hắn vượt xa trí tưởng tượng của mình, và trong số đó có vài năng lực dường như không hề tương thích với nhau. Đây không phải là thứ có thể giải thích một cách đơn giản bằng việc trang bị thêm một hoặc hai vật phẩm thần bí...

Hơn nữa, cảm giác đói khát bốc lên từ tận sâu thẳm linh hồn hắn cũng phần nào nói lên điều gì đó... Cái găng tay của Đô Đốc Bão Táp, Creeping Hunger! Thuyền trưởng từng đặc biệt căn dặn bọn mình rằng chiếc găng tay đó có khả năng Chăn Thả linh hồn của nhiều Người Phi Phàm và từ đó sử dụng luôn năng lực của bọn họ...

Danitz xâu chuỗi lại những nghi ngờ trước đó và đi đến một kết luận cuối cùng.

Gehrman Sparrow chính là chủ nhân hiện tại của Creeping Hunger!

Hắn không hề tỏ ra coi thường Gehrman chỉ vì anh ta phải dựa dẫm vào một vật phẩm thần bí uy lực mới có thể phô diễn thứ sức mạnh khủng khiếp như vậy. Trái lại, hắn càng cảm thấy kinh sợ anh ta hơn.

Lý do cho sự nể phục này rất đơn giản; phần lớn việc phát huy tối đa sức mạnh của một vật phẩm thần bí phụ thuộc vào năng lực của người sử dụng. Nếu không có đủ thực lực và kinh nghiệm thực chiến dày dặn, thì dù có Creeping Hunger trong tay, Gehrman Sparrow cũng chẳng thể nào làm gỏi "Thép" Maveti và Squall "Điềm Tĩnh" chỉ trong vòng chưa đầy mười giây đồng hồ.

Thứ hai, Thuyền trưởng của hắn, Đô Đốc Edwina Edwards, từng nghe được từ một nguồn tin mật rằng Đô Đốc Bão Táp không hề bỏ mạng dưới tay Giáo hội Bão Táp, mà thay vào đó, hắn ta đã bị một cường giả vô danh hạ sát trong lúc đang chạy trốn.

Danitz không hề mù tịt về sức mạnh của Đô Đốc Bão Táp Qilangos khi hắn ta còn ở thời kỳ đỉnh cao. Hắn biết rằng vị thế của một cường giả có thể dễ dàng kết liễu Qilangos hoàn toàn ngang ngửa với những thế lực hải tặc sừng sỏ nhất. Hơn thế nữa, người đó rất có thể là một trong hai nhân vật quyền lực và đáng sợ nhất trên biển cả, Vua Ngũ Hải hoặc Nữ Hoàng Thần Bí!

Mặc dù yếu tố bất ngờ cũng đóng vai trò quan trọng, nhưng nó chỉ làm giảm đi một chút xíu đánh giá về thực lực của kẻ đó thôi. Kẻ đó chắc chắn không hề lép vế hơn Vua Bất Tử là bao, và chắc chắn mạnh hơn Đô Đốc Địa Ngục cùng Đô Đốc Máu... Creeping Hunger hiện đang nằm trong tay Gehrman Sparrow; điều này có nghĩa là, hoặc hắn chính là kẻ đã giết Qilangos, hoặc có một nhân vật máu mặt cỡ Tứ Hoàng đang chống lưng cho hắn.

Dù là khả năng nào đi chăng nữa, thì sự thật này còn đáng sợ hơn gấp vạn lần so với những gì mình tưởng tượng ban đầu!

Cơ thể Danitz căng cứng. Hắn thực sự không muốn phải đối mặt với một nhà thám hiểm mang dòng máu điên cuồng chảy trong huyết quản chút nào.

Phù...

Hắn thở hắt ra một tiếng nhẹ nhõm. Hắn cảm thấy mình đã chần chừ ở đây quá lâu rồi và cần phải đưa ra quyết định càng sớm càng tốt.

Gehrman Sparrow rất rành về bói toán, và hắn cũng khá tự tin vào năng lực của mình trong lĩnh vực này. Với việc Áo Choàng Bóng Tối của mình đang nằm trong tay hắn, việc bỏ trốn không những sẽ thất bại thảm hại, mà còn chọc điên hắn nữa... Áo Choàng Bóng Tối là một vật phẩm thần bí vô cùng quý hiếm...

Cắn chặt răng, Danitz rẽ qua góc phố và bước qua cửa nhà trọ, đi thẳng đến căn phòng suite sang trọng.

Sau vài giây cẩn thận đứng đợi và quan sát, Danitz lấy chìa khóa ra và mở cửa.

Hắn thấy căn phòng chìm trong bóng tối, đèn khí gas trên tường vẫn chưa được thắp sáng, và chút ánh sáng lờ mờ của buổi sớm mai đang xuyên qua ô cửa sổ, hắt lên bóng dáng Gehrman Sparrow đang ngồi đối diện với cửa ra vào.

Nhà thám hiểm đã thay lại chiếc áo khoác vải tweed đen quen thuộc cùng chiếc quần sẫm màu. Anh cầm chiếc mũ phớt chóp thấp trên tay, và gác chân phải lên đùi trái.

Anh hơi ngả người ra sau, khuôn mặt chìm trong bóng tối vì quay lưng về phía cửa sổ. Chỉ có đôi mắt màu nâu sẫm, trong veo khác thường, là đang lạnh nhạt và điềm tĩnh nhìn chằm chằm ra phía cửa.

Danitz vô thức cúi đầu, cười gượng gạo và báo cáo: "Theo đúng lời anh dặn, tôi đã đi lượn qua một vòng các tòa soạn báo, viết tin tức về việc 'Ngọn Lửa' đã tự tay kết liễu "Thép" Maveti, "Gai Máu" Hendry và Squall "Điềm Tĩnh" lên những mảnh giấy rồi ném vào trong đó.

"Tất nhiên, tôi cũng không quên đề cập đến việc mình có một trợ thủ đắc lực trong bản tin đó. Đó là một thám hiểm hàng đầu, một thợ săn tiền thưởng lão luyện, vô cùng bí ẩn và vô danh."

Klein gật đầu, nở một nụ cười lịch sự.

"Tốt lắm."

Thở phào nhẹ nhõm, Danitz đưa mắt nhìn quanh và thấy Tấm Thảm Bay màu xanh lông công.

Hắn sững sờ mất vài giây trước khi thắc mắc hỏi: "Cái đầu của "Thép" và Hendry đâu rồi?"

Klein điềm nhiên trả lời: "Không lấy."

"Anh không lấy chúng sao?" Danitz kinh ngạc kêu lên.

"Vậy tiền thưởng của chúng ta tính sao đây?"

Chỉ cần có đầu của "Thép" và "Gai Máu", hắn dư sức lãnh được khoản tiền thưởng tương xứng thông qua những kẻ trung gian. Mặc dù làm vậy sẽ bị cắt xén mất từ 15 đến 30 phần trăm số tiền, nhưng thân là hải tặc, hắn đâu thể tự mình đi lãnh thưởng được. Đây là cách duy nhất, bởi vì việc quân đội và Giáo hội sử dụng tiền thưởng để khuyến khích hải tặc tự cắn xé lẫn nhau không đồng nghĩa với việc bọn họ sẽ nhắm mắt làm ngơ trước một món mồi ngon tự dẫn xác đến nộp mạng.

Thật kinh ngạc khi Gehrman Sparrow, kẻ mà đôi mắt lúc nào cũng ánh lên sự thèm khát tiền bạc đến điên cuồng, lại không lấy đầu của "Thép" và "Gai Máu", điều đó đồng nghĩa với việc anh ta đã chủ động từ bỏ món tiền thưởng đó.

Klein không buồn trả lời mà chỉ tay vào Tấm Thảm Bay trên sàn nhà.

"Anh đã góp sức trong vụ này. Anh có hai lựa chọn.

"Một là 3. 000 bảng tiền mặt, hai là Tấm Thảm Bay này.

"Anh có năm giây để suy nghĩ. Quá thời gian đó coi như mất quyền lựa chọn."

3. 000 bảng tiền mặt hay là Tấm Thảm Bay? Tấm Thảm Bay này có vẻ như chỉ có khả năng lơ lửng và bay lượn. Hơn nữa, tốc độ của nó cũng không nhanh cho lắm, và cũng không hữu dụng lắm... Khoan đã, trên biển cả, đối với một Người Phi Phàm không thuộc con đường Sailor, thì những vật phẩm như vậy lại cực kỳ quý giá. Ít nhất thì, cũng không cần phải lo sợ khi tàu bị chìm...

Danitz nhất thời rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Rồi hắn nghe thấy giọng Gehrman Sparrow bắt đầu đếm ngược.

"3, 2..."

Tim Danitz lỡ một nhịp, hắn vội vàng thốt lên: "Tấm Thảm Bay!"

Klein gật đầu và nói: "Được rồi."

Biết rõ Gehrman là một người vô cùng trọng chữ tín, Danitz cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm trước khi càu nhàu thắc mắc: "Tại sao anh không đếm 5 và 4?"

Chẳng phải anh bảo cho tôi năm giây sao!?

Klein đáp lại mà không hề biến sắc: "Tôi đếm nhẩm trong đầu."

Đếm nhẩm trong đầu...

Danitz hít một hơi thật sâu và nhăn mặt nhó mày.

Klein từ từ đứng dậy, vung cổ tay, quăng chiếc mũ trên tay lên móc treo một cách điệu nghệ rồi sải bước về phía phòng ngủ.

...

Nhà thờ Sóng Biển.

Alger, lấy cớ đến cầu nguyện buổi sáng để bước vào trong, đã gặp được giám mục giáo phận Chogo và thuật lại toàn bộ những gì đã diễn ra đêm qua. Chi tiết duy nhất bị anh ta thay đổi là loại khí gây mê của Huyết Tộc đã được biến tấu thành Bùa Ngủ của Giáo hội Đêm Tối.

Chogo gật gù tán thưởng.

"Dám một mình xâm nhập vào tận lãnh thổ của kẻ thù và đối mặt với ranh giới sinh tử vì đức tin, hành động quả cảm này rất đáng được biểu dương. Cậu đích thị là một bề tôi trung thành của bão táp.

"Đêm qua, chúng ta đã bắt sống được năm Người Phi Phàm và hạ sát hai tên ngay tại trận. Maveti, Hendry và Squall đã chết. Đầu của ba tên hải tặc cộm cán này đã nằm gọn trong tay chúng ta, vì vậy, khoản tiền thưởng của chính phủ chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.

"Tổng số tiền thưởng nhận được là hơn 10. 000 bảng, và cậu sẽ nhận được phần lớn nhất, tức là 6. 000 bảng.

"Đừng từ chối. Chúa tể đã răn dạy chúng ta rằng những người chiến đấu vì đức tin thì không việc gì phải e dè."

"Bão táp linh thiêng!" Alger vô cùng phấn khích, đấm mạnh tay phải vào ngực trái.

Mặc dù anh ta và The World chưa hề thống nhất về cách thức chia chác chiến lợi phẩm, nhưng anh ta tin rằng cả hai đã có một sự thấu hiểu ngầm. Ví dụ như, bọn họ sẽ không can thiệp vào công việc săn lùng hải tặc của nhau. Vì khoản tiền thưởng cần phải được "rửa" thông qua Giáo hội, nên cả hai sẽ cưa đôi số tiền đó.

Còn về phần tiền thưởng do các quốc gia và tổ chức như Intis và Feysac treo thưởng, Alger chẳng đặt chút kỳ vọng nào. Nguyên nhân là vì nếu muốn đổi thưởng, người ta phải giao nộp thi thể hoặc đầu của mục tiêu. Do đó, chỉ có thể chọn một bên để lãnh thưởng. Chỉ những kẻ có thế lực chống lưng mạnh mẽ và có mối quan hệ rộng rãi với các tổ chức và quốc gia khác nhau mới có thể ôm trọn tất cả.

3. 000 bảng sẽ thuộc về The World... Nếu mình đột nhiên mất đi 3. 000 bảng, chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Hừm, mình sẽ phải tìm cơ hội để mua một vật phẩm thần bí. Những món đồ như vậy vốn dĩ rất khan hiếm, nên chúng thường bị hét giá lên tận mây xanh, đặc biệt là khi người ta đang cần gấp. Sẽ chẳng ai nghi ngờ gì nếu mình vung 5. 000 bảng cho một món đồ chỉ đáng giá 3. 000 bảng... Nếu mình bán đống chiến lợi phẩm thu được từ chỗ Lão Quinn, những thứ mà ông ta đã cất giấu, thì sổ sách sẽ khớp ngay thôi...

Alger nhanh chóng nghĩ ra một giải pháp.

...

Biết rằng mình sắp sửa có 3. 000 bảng trong túi, Klein vui vẻ ngồi trên chiếc ghế lưng cao của The Fool và đăm chiêu suy nghĩ về một vấn đề vô cùng nghiêm túc.

Đó là, sau khi Chăn Thả linh hồn "Thép" Maveti, anh phải giải phóng một linh hồn khỏi Creeping Hunger như đã hứa.

Năng lực Phi Phàm của bọn chúng đều khá hữu dụng. Thật đáng tiếc nếu phải giải phóng chúng trước khi tìm được người thay thế. Ừm, mình đã giải phóng cái tên Faceless kia rồi. Xem ra lần này không nhất thiết phải làm vậy...

Cảm giác chần chừ và tiếc nuối bắt đầu dâng lên trong lòng Klein, đẩy anh vào thế tiến thoái lưỡng nan. Anh không thể nào đưa ra được quyết định cuối cùng.

Sau một hồi lâu trăn trở, anh ngả lưng ra sau ghế và thở hắt ra.

Mình không thể tự lừa dối bản thân được.

Anh lắc đầu cười khổ, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn sau khi đưa ra quyết định.

Anh quyết định sẽ giữ đúng lời hứa và giải phóng một linh hồn.

Cái tên Faceless trước đó được giải phóng sớm là do anh muốn moi móc vài thông tin hữu ích từ hắn. Về bản chất, đó là một cuộc trao đổi công bằng.

Mình nên giải phóng linh hồn nào đây? Tiểu thư Justice vừa mới vung tiền mua nguyên liệu cho ma dược Psychiatrist và một vật phẩm thần bí trị giá 5. 500 bảng. Ngay cả khi cô ấy có là đại gia đi chăng nữa, thì tình hình tài chính chắc chắn cũng đang thắt chặt, nên việc đem bán đặc tính của Psychiatrist vào lúc này là không hợp lý chút nào. Hừm, cô ấy vẫn còn nợ người tôn sùng của mình 2. 000 bảng và sẽ thanh toán vào tháng 2 hoặc tháng 3...

Klein gạt bỏ ý tưởng đó và quyết định sẽ giải phóng Nightmare.

Từng là một Kẻ Gác Đêm, anh luôn dành một sự ưu ái và biết ơn nhất định dựa trên những ấn tượng và tình cảm của mình đối với những Người Phi Phàm thuộc con đường này; do đó, việc đưa ra lựa chọn trong những tình huống như vậy cũng chẳng có gì khó khăn nếu không bị chi phối bởi những yếu tố khác.

Trấn tĩnh lại bản thân, Klein cầm cái găng tay làm bằng da người mà anh đã mang theo lên phía trên màn sương mù xám từ trước. Anh nhắm mắt lại và bắt đầu cảm nhận những linh hồn đang bị giam cầm vặn vẹo đau đớn bên trong.

Không chút do dự, anh giải phóng Nightmare.