Chương 482: Tạm Biệt Năm Cũ, Chào Đón Năm Mới

Volume 2: Faceless Buổi sáng ngày 31 tháng 12, tại Nhà thơ Thu Hoạch ở phía nam cây cầu.

Emlyn White mặc áo choàng linh mục, đứng trong bếp, thi thoảng lại ném thêm vài loại thảo mộc vào chiếc nồi sắt lớn và khuấy đều tay.

Sau khi cho hết các vật liệu đã chuẩn bị từ trước vào nồi, anh ta kiên nhẫn đợi thêm mười phút nữa. Tiếp đó, anh ta dùng muôi kim loại múc thứ chất lỏng màu đen ra và rót vào cốc thủy tinh cùng chai thủy tinh bên cạnh.

48, 49, 50...

Emlyn liếc nhìn chiếc nồi trống rỗng rồi đếm lại số lượng thuốc mình vừa làm ra.

Xác nhận đủ số lượng, anh ta bưng một chiếc khay lớn đựng đầy những chai thuốc màu xanh lá tiến ra đại sảnh.

Trong đại sảnh, hơn nửa số ghế dài đã được dọn dẹp để lấy chỗ trải những tấm chăn rách rưới lên sàn nhà. Nằm la liệt trên đó là những nạn nhân của bệnh dịch, có người đang chìm trong giấc ngủ mê mệt, có người lại rên rỉ vì đau đớn.

Emlyn và Cha Utravsky phối hợp cùng nhau, mỗi người bưng một khay thuốc, chia nhau phân phát từ hai đầu.

Người đầu tiên trong hàng là một người đàn ông trung niên với nước da vàng vọt. Ông vội vã chống tay ngồi dậy, nhận lấy thuốc rồi uống cạn.

Ông trả lại cốc và nói với Emlyn đầy vẻ biết ơn: "Thưa Cha White, cảm tạ ngài rất nhiều. Tôi thấy khỏe hơn nhiều rồi, cơ thể cũng có chút sức lực lại rồi!"

Emlyn hơi hất cằm, đáp lại bằng giọng điệu khinh khỉnh: "Đây chỉ là chuyện cỏn con cực kỳ tầm thường, không đáng để biết ơn đâu."

Nói xong, anh ta đẩy nhanh tốc độ phân phát thuốc.

Khoảng mười phút sau, anh ta quay lại bàn thờ và càu nhàu với Giám mục Utravsky: "Ông nên tuyển thêm hai tình nguyện viên nữa đi!"

Cha Utravsky không trả lời. Ông nhìn những bệnh nhân bằng ánh mắt hiền từ và mỉm cười: "Bọn họ sẽ hoàn toàn bình phục trong vòng hai ba ngày tới."

"Làm sao ông biết?" Emlyn kinh ngạc ngoảnh đầu hỏi.

Cha Utravsky cúi xuống nhìn anh ta với vẻ mặt nhân từ, nói: "Thảo dược học là một trong những lĩnh vực của Mother Earth. Là tín đồ của 'Người', ta đương nhiên nắm được một số kiến thức cơ bản ngay cả khi không thuộc con đường của 'Người'."

Emlyn chậc lưỡi.

"Tôi không hứng thú với tôn giáo và cũng chẳng muốn biết nhiều về nó."

Mặc dù mấy tháng nay tôi toàn phải chép Kinh Thánh của Mother Earth...

Anh ta thầm bổ sung trong lòng với giọng điệu hơi hậm hực, rồi tiếp lời: "Thưa Cha, tôi không ngờ ông lại chấp nhận những người không theo đạo. Trong số họ, chỉ có hai ba người là tín đồ của Mother Earth."

Linh mục Utravsky mỉm cười không bận tâm đến lời anh ta nói.

"Bọn họ cũng là những sinh mạng, những sinh mạng vô tội."

Emlyn khựng lại vài giây, thở hắt ra và nói: "Thưa Cha, tôi đã tìm ra cách để hóa giải ám thị tâm lý rồi. Có lẽ tôi sắp rời khỏi nơi này."

Khoan đã, tại sao mình lại nhắc đến chuyện này chứ? Mình thực sự đã bị ông ấy làm cho cảm động sao. Nhỡ ông ấy lại nhốt mình vào hầm thì sao?

Emlyn đột nhiên trở nên căng thẳng.

Vẻ mặt Cha Utravsky vẫn không đổi, ông cúi xuống nói với Emlyn: "Thực ra con không cần phải tìm cách giải quyết đâu. Lát nữa thôi, ám thị tâm lý đó sẽ tự động được xóa bỏ, và con sẽ được tự do lựa chọn có muốn đến nhà thờ nữa hay không."

"Chút nữa thôi là tôi đã trở thành Mẫu, không—tín đồ thành kính của Mẫu Thần rồi đấy!" Emlyn buột miệng.

Cha Utravsky nhướng mày, có phần ngạc nhiên nói: "Ta đâu có ép buộc con phải thay đổi đức tin.

"Ám thị tâm lý mà ta gieo vào đầu con chỉ là để con quay lại nhà thờ mỗi ngày, hy vọng con có thể cảm nhận trọn vẹn giá trị của sinh mạng và niềm vui của một vụ mùa bội thu."

"Tác dụng duy nhất của ám thị tâm lý là khiến tôi quay lại nhà thờ thôi sao?" Biểu cảm của Emlyn lập tức cứng đờ.

Cha Utravsky thẳng thắn gật đầu.

"Đúng vậy."

"..."

Emlyn há hốc mồm, từ từ xoay đầu một cách máy móc nhìn về phía bàn thờ, trân trân nhìn Thánh huy Sự Sống của Mother Earth, như thể anh ta vừa biến thành một con rối ngay tại khoảnh khắc đó.

...

Tối ngày 31 tháng 12. Số 2 phố Thủy Tiên, Thành phố Tingen.

Benson bước vào nhà, cởi mũ và áo khoác, cười khẽ.

"Anh vừa đặt vé hạng hai trên chuyến tàu hỏa chạy bằng hơi nước đến Backlund vào ngày mùng 3 tháng 1 rồi."

Melissa đang ngồi trong phòng ăn với vài tờ báo trải ra trước mặt, lo lắng nói: "Anh à, không khí ở Backlund tệ lắm. Trận sương mù chết chóc vài ngày trước đã cướp đi sinh mạng của hàng chục nghìn người do trúng độc và mắc bệnh đấy..."

"Đó là một thảm kịch vô cùng đau thương và đáng tiếc." Benson bước vào phòng ăn, thở dài nói: "Nhưng cả hai Viện đã thông qua báo cáo do Hội đồng Giảm thiểu Khói bụi Vương Quốc đệ trình rồi. Sắp tới sẽ có luật quản lý việc xả khói và nước thải, thế nên một Backlund hoàn toàn mới sẽ chào đón chúng ta. Em không cần phải quá lo lắng đâu."

Nói đến đây, anh nở một nụ cười giễu cợt.

"Lúc đi qua phố Chữ Thập Sắt, anh thấy rất nhiều chủ nhà máy và nhân viên của họ từ Backlund đến tuyển người. Họ bảo rằng do sương mù và bệnh dịch, các nhà máy ở đó đang thiếu hụt nhân công trầm trọng, nên họ sẵn sàng cam kết rằng giờ làm việc và mức lương tối thiểu sẽ tốt hơn nhiều so với tiêu chuẩn hiện tại, he he."

"Anh nghĩ chuyện đó là không thể sao?" Melissa hỏi.

"Khi ngày càng có nhiều người đổ xô đến Backlund, điều đó sẽ là bất khả thi trừ khi cả hai Viện trực tiếp thông qua các đạo luật tương ứng." Benson dang hai tay ra rồi chỉ vào bàn ăn.

"Chà, đã đến lúc đón chào năm mới rồi."

Trên bàn ăn được bày biện sẵn ba bộ dao nĩa, ba chiếc đĩa sứ trống không và ba chiếc cốc.

Ba chiếc cốc. Một cốc bia, hai cốc bia gừng.

...

Tối ngày 31 tháng 12.

Khoác lên mình bộ trang phục lộng lẫy nhất, Audrey đứng trong phòng chờ, đợi đến giờ khai mạc Vũ hội Năm Mới. Tuy nhiên, dù sắp sửa chính thức trở thành người trưởng thành, trên khuôn mặt cô lại không hề hiện hữu sự phấn khích, hào hứng hay vui sướng nào.

Trước mặt cô là một tờ báo. Trên đó là dòng tiêu đề:

"... Theo những ước tính ban đầu, tổng cộng có hơn 21. 000 người đã thiệt mạng trong trận sương mù, và dịch bệnh kéo theo sau đó đã cướp đi sinh mạng của gần 40. 000 người. Trong số những người đã khuất, có những đứa trẻ vô tội, những thanh niên trai tráng và cả những người phụ nữ..."

Phù.

Audrey không kìm được nhắm nghiền mắt lại.

Đúng lúc đó, cha cô, Bá tước Hall, và mẹ cô, Phu nhân Caitlyn, gõ cửa và đồng thanh nói: "Tối nay con gái cưng của cha mẹ là người xinh đẹp nhất đấy. Đến giờ rồi con yêu. Nữ hoàng đang đợi con đấy."

Audrey từ từ thở hắt ra, nở một nụ cười rạng rỡ và thanh lịch. Sau đó, cô bước ra khỏi phòng chờ, tiến vào sảnh khiêu vũ cùng với cha mẹ.

Cô rảo bước lên bục cao, và dưới ánh nhìn của biết bao người, cô đặt bàn tay thon thả đeo găng tay muslin trắng của mình vào tay Nữ hoàng.

Nữ hoàng dẫn cô đến mép bục khi họ đối diện với tất cả các vị khách.

Sau một nhịp dừng ngắn, Nữ hoàng mỉm cười và dõng dạc nói: "Mặc dù Backlund vừa trải qua một thời kỳ tăm tối nhất trong lịch sử, nhưng chúng ta vẫn có một viên ngọc sáng đủ sức soi rọi cả thành phố này. Sự thông thái, vẻ đẹp, phẩm hạnh và lễ nghi của cô ấy đều vô cùng hoàn mỹ.

"Hôm nay, ta xin chính thức giới thiệu cô ấy với tất cả các vị.

"Tiểu thư Audrey Hall."

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Bên ngoài cửa sổ, pháo hoa nổ tung thành những luồng ánh sáng mộng mơ.

Vào đêm cuối cùng của năm 1349, Audrey chính thức bước sang tuổi trưởng thành và ra mắt giới thượng lưu.

...

Chiều ngày mùng 3 tháng 1 năm 1350.

Ở ngoại ô Quận Đông, trong một nghĩa trang mới mở.

Bằng bói toán, Klein đã tìm thấy phần mộ của lão Kohler và bà Liv.

Đây không phải là một ngôi mộ theo đúng nghĩa đen, mà giống một cái hốc để đặt bình tro cốt hơn. Chúng cứ nối tiếp nhau thành từng hàng, xếp chồng lên nhau thành từng tầng.

Đứng trước hốc tro cốt của lão Kohler, Klein thấy không những chẳng có bức di ảnh hay văn bia nào, mà ngay cả cái tên của lão cũng không được ghi lên.

Những chuyện như vậy vốn chẳng hiếm. Có quá nhiều tro cốt vô chủ không thể tìm thấy người thân hay bạn bè. Tên tuổi, diện mạo, và những trải nghiệm mà họ từng trải qua đều chìm vào quên lãng, cũng chẳng còn ai bận lòng nhớ tới. Bọn họ chỉ được phân biệt bằng những con số được khắc trên các hốc đặt tro cốt.

Klein nhắm mắt lại, lấy ra một tờ giấy, lắc nhẹ biến nó thành một mảnh kim loại, rồi khắc một dòng chữ lên cửa hốc: "Kohler."

Sau đó, anh viết thêm một dòng văn bia: "Ông ấy là một công nhân tốt. Ông ấy có vợ, một con trai và một con gái. Ông ấy đã làm việc chăm chỉ để được sống."

Anh thu tay lại, và chỉ với một cú lắc cổ tay, người thanh niên gầy với mái tóc đen, đôi mắt nâu sẫm đã để mảnh giấy bốc cháy ngay trên tay mình, như thể đang tổ chức một lễ tưởng niệm dành cho tất cả những linh hồn đang an nghỉ tại nơi này.

Thay vì ra mặt giúp đỡ Daisy — cô bé vừa mất đi cả mẹ lẫn chị gái — anh đã viết một bức thư ẩn danh gửi cho Phóng viên Mike Joseph, miêu tả chi tiết hoàn cảnh khốn cùng của cô bé, nhằm tránh việc cô bé bị liên lụy vào những chuyện của anh.

Mike từng gặp Daisy, biết về cô bé, và đã từng vô cùng nhiệt tình kêu gọi thành lập một quỹ từ thiện tương ứng. Vì vậy, Klein tin rằng anh ấy có thể giúp cô bé nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn, để cô bé có thể hoàn thành chương trình giáo dục cơ bản và tìm được một công việc ổn định để tự nuôi sống bản thân.

Lùi lại hai bước, Klein đưa mắt nhìn quanh một lượt, ghi nhớ những cái tên, những bức di ảnh, và cả những nạn nhân xấu số thậm chí còn chẳng có lấy những thứ đó.

Anh ngước đầu lên, thở hắt ra một hơi dài, rồi quay lưng rời khỏi nghĩa trang.

…

Trên chuyến tàu hỏa chạy bằng hơi nước đến Backlund, Melissa đang mải mê cắm cúi vào đống sách giáo khoa, còn Benson thì chẳng mấy chốc đã bắt chuyện rôm rả với những hành khách xung quanh.

"Đắt quá, thực sự quá đắt. Tận mười soli, bằng nửa bảng cơ đấy!" Một người đàn ông vạm vỡ trạc ba mươi tuổi cất tiếng thở dài thườn thượt.

"Nếu không phải vì dạo gần đây không thể mua được vé hạng ba hay vé tàu thủy, thì tôi còn lâu mới chịu bỏ ra ngần ấy tiền. Chừng này bằng cả nửa tuần lương của tôi chứ ít đâu!"

"Quả thực, có quá nhiều người đến Backlund sau năm mới," Benson đồng tình.

Người đàn ông vạm vỡ gạt đi vẻ mặt xót của, hào hứng nói: "Bởi vì bọn họ hứa trả tôi 21 soli một tuần và không bắt tôi làm việc quá 12 tiếng một ngày, nên tôi đã ký hợp đồng rồi!

"Khi nào nhận được tháng lương đầu tiên và thuê được một căn nhà, vợ tôi sẽ đến Backlund, cô ấy cũng sẽ tìm được một công việc tốt, một công việc trả chừng 12 hay 13 soli một tuần. Nghe nói Backlund đang thiếu người trầm trọng lắm! Đến lúc đó, ôi chao, tổng cộng hai vợ chồng tôi sẽ kiếm được hơn một bảng rưỡi một tuần, và chúng tôi sẽ thường xuyên được ăn thịt!"

"Ước mơ của anh chắc chắn sẽ thành hiện thực thôi. Nhà vua đã ký sắc lệnh rồi, chính thức ban hành đạo luật quy định mức lương tối thiểu và thời gian làm việc tối đa," Benson chân thành chúc mừng trước khi mỉm cười nói.

"Đây là Vùng Đất Hy Vọng mà."

Tuuu!

Chuyến tàu hỏa chạy bằng hơi nước mang theo vô số những con người ôm ấp hy vọng tiến vào Backlund. Bầu trời vẫn còn sáng rực, sương mù trong không khí đã tan đi rất nhiều. Những ngọn đèn khí gas trên sân ga không còn được thắp sáng sớm như trước nữa.

Dày dạn kinh nghiệm, Benson che chở cho cô em gái và cái ví tiền của mình, xách hành lý bước ra khỏi nhà ga cùng dòng người hối hả.

Đột nhiên, cả hai cùng lúc cảm nhận được một ánh nhìn lướt qua mình.

Lần theo ánh nhìn đó, Benson và Melissa thấy một quý ông trẻ tuổi với mái tóc đen chải chuốt gọn gàng cùng đôi mắt nâu sẫm.

Quý ông đeo cặp kính gọng vàng khẽ ấn vành mũ, nhìn lướt qua họ về phía xa xăm.

Benson và Melissa cũng nhìn đi chỗ khác, hướng ánh mắt về phía những cột khói đen bốc lên từ khu vườn giữa phố, háo hức mong chờ được chiêm ngưỡng hệ thống giao thông ngầm ở Backlund.

Khuôn mặt lạnh tanh, Klein xách chiếc vali của mình lướt qua họ với tấm lưng thẳng tắp. Anh bước vào ga khởi hành, đi ngược chiều với biển người đang ồ ạt đổ về Vùng Đất Hy Vọng, những con người tràn ngập hy vọng tươi đẹp trong tim.

Đây là những ngày rực rỡ nhất, nhưng cũng là những ngày u ám nhất.

(Kết thúc Vol 2—Faceless)