Chương 546: Thế Giới Linh Hồn

Volume 3: Traveler Trở lại thế giới thực, Klein dập tắt nến, thu dọn đồ đạc còn sót lại và cẩn thận kiểm tra lại tình hình trong nhà kho.

May mắn cho anh, vùng nước xoáy do Kalvetua tạo ra đã càn quét sạch sẽ mọi thứ, chỉ để lại những vũng nước đọng sau cơn mưa tầm tã, những mảng cháy đen thui do sét đánh trúng, vài đống tro tàn thưa thớt, cùng với hai rãnh sâu hoắm do hai bàn chân của Klein cày xới.

Những dấu vết này rất dễ xử lý. Lát nữa mình cứ bảo Danitz ném vài quả cầu lửa để "dọn dẹp" hiện trường, ngụy trang nó thành một vụ thanh trừng nội bộ giữa đám hải tặc là xong...

Klein khẽ gật đầu, lôi một trong số ít những người giấy còn lại ra. Anh vung cẳng tay và lắc nhẹ cổ tay một cái.

Người giấy bay vút ra, tự động bốc cháy phừng phừng rồi hóa thành tro đen.

Làm xong mọi việc, Klein lững thững đi về phía cửa, vừa đi vừa cau mày khó chịu.

Đế ủng của anh đã không cánh mà bay, và bộ quần áo trên người thì rách bươm, chỗ ướt sũng, chỗ thì cháy đen thui.

Chuyện này là không thể tránh khỏi trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc đó, vì đó không phải là thứ mà một người giấy có thể gánh chịu thay được—những mảng rách rưới là do sức hút kinh hoàng từ vùng nước xoáy gây ra, cảm giác ướt nhẹp là sản phẩm của trận mưa tầm tã do Kalvetua tạo ra, còn những vết cháy xém đen thui là thành tích của việc bị sét đánh trúng trong khoảng thời gian giãn cách giữa những lần Klein sử dụng Thế Thân Người Giấy.

Thậm chí cho đến tận bây giờ, mặc dù đã bình tĩnh lại, cẳng tay phải của anh thỉnh thoảng vẫn còn co giật vài cái do dư chấn của luồng điện.

Đi tong 8 bảng 6 soli của mình rồi... Mình phải sắm một bộ đồ mới thôi... Mặc dù mình đã bói toán ra nguy hiểm và có sự chuẩn bị từ trước, nhưng mình không ngờ Kalvetua lại mạnh mẽ và điên cuồng đến mức này... Mong sao lát nữa mình sẽ thu hoạch được chút gì đó vớt vát lại.

Klein âm thầm lắc đầu ngao ngán. Anh cố gắng kìm nén biểu cảm, cắn răng chịu đau bước đến trước cửa và gõ ba tiếng.

Danitz, kẻ nãy giờ vẫn bồn chồn không yên, chần chừ mất hai giây rồi mới hé cửa ra.

Nhận thấy Gehrman Sparrow đã lấy lại được vẻ lạnh lùng và dè dặt thường ngày, không còn tỏa ra cái thứ khí tức đói khát và điên loạn đến mức khiến linh tính của người khác phải run sợ nữa, Danitz mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn liếc mắt nhìn vào bên trong và hỏi: "Mọi chuyện xong xuôi hết rồi chứ?"

"Chưa." Khóe môi Klein nhếch lên, nở một nụ cười hiền hòa.

Vẫn chưa xong?

Danitz giật nảy mình.

"V-vậy còn phải làm gì nữa?"

Klein vẫn duy trì nụ cười ẩn chứa sự điên loạn đó.

"Vẫn cần phải dọn dẹp hiện trường một chút.

"Đó là phép lịch sự tối thiểu."

Dọn dẹp hiện trường...

Danitz đứng hình. Hắn giơ tay phải lên chỉ vào mũi mình và hỏi lại: "Tôi á?"

Khóe miệng Klein càng nhếch rộng hơn.

"Hay là để tôi đích thân ra tay?"

Thế thì mình sẽ làm mồi cho Creeping Hunger mất!

Danitz cười khan một tiếng.

"Tôi nên dọn dẹp chỗ này như thế nào?"

"Dùng một quả cầu lửa," Klein đáp lại cụt lủn.

Với tư cách là một tên hải tặc bán thời gian, Danitz thừa sức hiểu ngay được ẩn ý đằng sau yêu cầu của Gehrman Sparrow. Hắn lách qua người anh và đi thẳng vào bên trong nhà kho.

Trong lúc thực hiện nhiệm vụ, trong đầu hắn vẫn lởn vởn vài câu hỏi khiến hắn không khỏi đau đầu thắc mắc.

Thuyền trưởng từng nói rằng Creeping Hunger cần phải nuốt chửng một người sống mỗi ngày, nhưng Gehrman Sparrow chỉ cần thỏa mãn cơn đói của nó sau một trận chiến. Bình thường hắn ta chả mấy khi bận tâm đến việc cho nó ăn. H-hơn nữa, trong trận chiến vừa rồi, Gehrman Sparrow đã sử dụng năng lực băng giá của "Thép" Maveti. Sau đó hắn đâu có cho nó ăn... Kỳ lạ thật... Rốt cuộc có bí mật gì đằng sau chuyện này nhỉ?

Một phong ấn đạt đến một đẳng cấp nhất định chăng? Hay là, tổ chức chống lưng cho hắn có khả năng phong ấn Creeping Hunger?

Trong lúc Danitz đang hì hục "dọn dẹp" nhà kho, Klein đứng khoanh tay bên ngoài, ngước mắt nhìn những đám mây đen vần vũ trên đỉnh đầu, trong lòng rộn ràng mong đợi những diễn biến tiếp theo.

Mình đã gửi cái hộp xì gà bằng sắt bị ám khí tức của sương mù xám sang đó rồi, việc duy nhất mình cần làm bây giờ là kiên nhẫn đợi cho Kalvetua, một "Hải Thần" rởm, ngỏm củ tỏi... Hy vọng những Người Phi Phàm của Giáo hội Bão Táp và quân đội vương quốc sẽ không đủ nhanh chân để tìm ra nó, hoặc sẽ bỏ sót lại vài món đồ có giá trị nhất định mà bọn họ cho là tầm thường...

Klein chầm chậm hít một hơi thật sâu, lắng nghe những tiếng nổ vọng lại từ đằng sau.

...

Tại một khách sạn nọ, Alger đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời xám xịt.

Mình đã nhận được loại khí gây mê của Huyết Tộc không lâu sau Buổi tụ hội Tarot lần trước. Mình đã chuẩn bị sẵn sàng để căng buồm ra khơi thu thập nguyên liệu, thế mà thoắt cái đã một tuần trôi qua, và mình vẫn đang mắc kẹt ở Bayam...

Khóe miệng anh ta giật giật khi anh ta lắc đầu ngán ngẩm.

Đầu tiên là vụ The World đi săn "Thép" Maveti. Phi vụ đó giúp anh ta bỏ túi một khoản tiền kha khá, nhưng anh ta lại phải chờ đợi để nhận thưởng. Ngay sau khi vừa nhận được tiền thưởng, anh ta lại đụng ngay phải màn giãy chết của con rắn biển Kalvetua kia, và bị phái đi lùng sục tung tích đám thám hiểm và nhà khảo cổ học—Leticia và đồng bọn.

Nghe phong phanh rằng trong cuộc điều tra sáng hôm qua, Leticia và đồng bọn đã bị tóm. Kẻ Trừng Phạt và quân đội dường như đã moi được vài manh mối quan trọng, và rất nhiều người trong số bọn họ đã đổ xô đến Đảo Symeem... Heh, mấy chuyện này thì đến mùa quýt mình mới có phần...

Alger thu hồi ánh mắt, kéo vạt chiếc áo choàng ngắn dài không quá đầu gối lên, và tự lẩm bẩm một mình.

"Mong sao mọi chuyện kết thúc càng sớm càng tốt."

Một khi Kalvetua chết hẳn và sóng thần không còn là mối đe dọa rình rập nữa, anh ta sẽ có thể an tâm rời khỏi bến cảng. Sau khi rời khỏi Thành phố Hào Phóng, Bayam, anh ta có thể bắt tay vào việc thăng cấp lên Danh Sách 6 Wind-blessed.

Trong lúc tâm trí đang cuộn trào suy nghĩ, tim Alger bỗng lỡ một nhịp và anh ta vội vã quay người lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

Anh ta nhìn thấy những đám mây đen kịt trên cao đang tản ra với một tốc độ chóng mặt, để lộ ra vầng trăng khuyết màu đỏ thẫm đang lặng lẽ treo lơ lửng trên bầu trời.

...

Klein đánh một giấc một mạch cho đến tận nửa đêm, thì bỗng nhiên choàng tỉnh giấc. Anh lờ mờ cảm nhận được điều gì đó.

Anh lăn khỏi giường, đi tới cửa sổ và kéo rèm ra.

Ánh trăng đỏ thẫm rọi vào, phủ một lớp ánh sáng mờ ảo lên vạn vật hệt như sương giá. Một khung cảnh vừa lạnh lẽo vừa mộng mơ.

Klein nhìn ra ngoài và thấy những đám mây sà thấp lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Vầng trăng đỏ thẫm sáng vằng vặc ngự trị trên bầu trời cao ngút ngàn, lọt thỏm giữa những vì sao thưa thớt.

Điều này có nghĩa là cuộc đối đầu giữa Kalvetua và Jahn Kottman đã ngã ngũ rồi sao?

Klein đăm chiêu suy nghĩ mất hai giây, thu hồi ánh mắt, kéo rèm lại, bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ, và tiến lên phía trên màn sương mù xám.

Anh ngồi xuống vị trí đầu bàn của chiếc bàn đồng dài loang lổ, biến ra một đồng tiền vàng và lẩm nhẩm câu bói toán.

"Kalvetua đã chết hoàn toàn."

...

Sau khi nhẩm đi nhẩm lại bảy lần, anh búng đồng tiền vàng lên không trung, nhìn nó nảy lên rồi lộn vòng rơi xuống.

Đồng tiền vàng nằm gọn trong lòng bàn tay Klein, và mặt ngửa là hình chân dung nhà vua.

Điều này đồng nghĩa với một kết quả khẳng định!

Điều đó có nghĩa là Hải Thần Kalvetua đã chết!

Đúng như dự đoán, khu di tích của tinh linh cổ đại trên Đảo Symeem và nơi ẩn náu mà Kalvetua sử dụng để duy trì sự tồn tại của mình có một mối liên hệ vô cùng mật thiết... Kẻ Trừng Phạt và quân đội chỉ vừa mới lấy được Cuốn Sách Tai Ương, và vì bọn họ mới chỉ lờ mờ đánh hơi được thông tin về khu di tích cách đây chưa đầy một ngày trước khi Kalvetua không thể trụ thêm được nữa... Mình cứ tưởng nó có thể cầm cự thêm hai ba ngày nữa cơ...

Klein khẽ thở dài và thử bói toán xem liệu những Người Phi Phàm của chính quyền đã mò mẫm tiến vào nơi ẩn náu của Kalvetua hay chưa.

Đáng tiếc thay, do thiếu hụt thông tin, phép bói toán của anh đã thất bại, và anh không nhận được bất kỳ lời chỉ dẫn nào.

Suy đi tính lại một hồi, Klein quyết định đổi hướng tiếp cận, anh tháo con lắc tâm linh ra, và bắt đầu bói toán xem liệu việc anh tự mình cất công đi tìm kiếm và khám phá nơi ẩn náu của Kalvetua có tiềm ẩn nguy hiểm gì không.

Vì việc này có liên quan trực tiếp đến bản thân anh, nên anh nhanh chóng nhận được câu trả lời.

Mặt dây chuyền topaz đang xoay ngược chiều kim đồng hồ với một tần suất không quá nhanh và biên độ vừa phải.

Có nguy hiểm, nhưng vẫn nằm trong tầm kiểm soát... Thậm chí mức độ nguy hiểm còn thấp hơn cả cái nghi thức hiến tế...

Klein nhẹ nhàng gật đầu, quay trở lại thế giới thực và rục rịch chuẩn bị cho chiến dịch của mình.

Việc đầu tiên anh làm là khóa trái cửa phòng ngủ, sau đó anh bày biện một nghi thức để tự triệu hồi chính bản thân mình.

Một lần nữa tiến lên phía trên màn sương mù xám, Klein cầm lá bài Black Emperor lên và đặt nó vào bên trong Linh Thể của mình.

Ngay lập tức, anh hóa thành một thực thể hữu hình như thể đang mang một cơ thể bằng xương bằng thịt. Lớp sương mù đen kịt xung quanh bám chặt vào bề mặt cơ thể anh và tạo thành một vầng hào quang vô cùng uy nghiêm. Cứ như thể anh đang khoác lên mình một bộ giáp thực sự, chễm chệ trên đầu anh lại là một chiếc vương miện lộng lẫy đen tuyền.

Liếc nhìn chiếc găng tay làm bằng da người nằm tơ hơ trên bàn, Klein thoáng chần chừ không biết có nên đeo nó vào hay không.

Phía trên màn sương mù xám, Creeping Hunger gần như bị phong ấn hoàn toàn. Nó không dám có bất kỳ động tĩnh bất thường nào, nhưng một khi đã rời khỏi khu vực này, cơn đói khát cuồng loạn không thể kiểm soát của nó sẽ gây ra những tổn hại khôn lường cho chủ nhân của nó, bất kể bọn họ đang ở trong trạng thái người sống hay Linh Thể.

Điều khiến Klein phải đắn đo suy nghĩ là liệu cái mác cấp cao của Black Emperor có đủ sức răn đe Creeping Hunger bên trong Linh Thể của anh và giữ cho nó ngoan ngoãn hay không.

Cứ thử xem sao. Nếu có biến, mình sẽ lập tức chấm dứt triệu hồi và quay lại đây... Việc này không tốn bao nhiêu thời gian cả, và cũng chẳng có gì nguy hiểm...

Klein chộp lấy Creeping Hunger và đeo nó đè lên chiếc găng tay bọc thép đen xì.

Anh không chần chừ thêm nữa, bước vào Cánh Cửa Triệu Hồi. Với sự trợ giúp của ngọn lửa nến đang phình to, anh đã đặt chân đến thế giới thực.

Không mảy may lơ là, phản ứng đầu tiên của Klein là kiểm tra ngay tình trạng của Creeping Hunger. Anh nhận thấy nó đang trong trạng thái vô cùng ngoan ngoãn, phủ phục tuyệt đối trước uy nghiêm cấp cao của Black Emperor.

Không tồi...

Thở phào một hơi, Klein lần lượt đưa các vật phẩm thần bí như còi đồng của Azik, Chai Độc Sinh Học và Trâm Cài Mặt Trời vào trong cơ thể.

Cuối cùng, anh cầm cây gậy batoong bằng gỗ cứng màu đen lên và chuẩn bị sử dụng nó để lần theo dấu vết chiếc hộp xì gà bằng sắt của mình.

Tất nhiên, để mò ra được nơi ẩn náu của Kalvetua, trước tiên anh phải tiến vào thế giới linh hồn và xác định chính xác tọa độ từ bên trong. Nếu không, mọi nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ bể.

Về phần làm thế nào để tiến vào thế giới linh hồn, Klein không thèm đoái hoài đến ba phương pháp do Azik cung cấp. Là một Linh Thể sở hữu trí tuệ và khả năng tư duy độc lập, làm sao anh lại không thể tự mình tìm thấy và tiến vào thế giới linh hồn cơ chứ?

Anh cố gắng trấn tĩnh lại đôi chút và tưởng tượng ra khung cảnh của vô số những khối cầu ánh sáng rực rỡ. Cơ thể và tâm trí anh nhanh chóng chìm vào trạng thái tĩnh lặng. Những dòng suy nghĩ của anh dần trở nên trống rỗng khi ý thức của anh từ từ vươn xa và mở rộng.

Chẳng bao lâu sau, anh phát hiện ra mình đang bị bao quanh bởi vô vàn những thứ ảo ảnh, trong suốt không thể nào diễn tả bằng lời. Mọi màu sắc đều trở nên rực rỡ, tách biệt rạch ròi, nhưng lại đan xen chồng chéo lên nhau, và màn sương mù xám đã trở nên mỏng manh đến mức dường như bao phủ vạn vật một cách mờ ảo.

Ở tận cùng sâu thẳm, tít trên cao, có bảy dải ánh sáng rực rỡ lấp lánh với những màu sắc khác nhau. Chúng dường như đang mang trong mình một sự sống riêng biệt, và ẩn chứa một kho tàng tri thức khổng lồ.

Đây chính là thế giới linh hồn. Nó hoàn toàn chồng chéo lên thực tại và hiện hữu ở khắp mọi nơi.

Nếu chẳng may đụng độ với Kẻ Trừng Phạt hoặc quân đội, mình sẽ lập tức chấm dứt triệu hồi và quay trở lại phía trên màn sương mù xám...

Klein bước lên một bước. Sau khi dễ dàng tiến vào thế giới linh hồn, anh cảm nhận được cơ thể mình đã trở nên mờ ảo.

Chiếc áo choàng đen sau lưng anh bay nhẹ, và cây gậy batoong bằng gỗ cứng trong tay anh dựng thẳng đứng.

Anh cất giọng trầm ấm, đầy uy nghiêm: "Vị trí cái hộp xì gà bằng sắt độc nhất vô nhị của ta."

...

Trong lúc lẩm nhẩm câu bói toàn, Klein bỗng cảm thấy căng thẳng vì một lý do vô cùng ngớ ngẩn. Lọt thỏm giữa những màu sắc rực rỡ và tách biệt xung quanh, những cặp mắt lạnh lẽo và rùng rợn thi nhau liếc nhìn anh.

Sau khi lặp đi lặp lại câu bói toán bảy lần, Klein nới lỏng tay và kiên nhẫn chờ đợi chỉ dẫn.

Cây gậy batoong bằng gỗ cứng màu đen lơ lửng trên không trung, bồng bềnh tiến về phía trước với một tốc độ vừa phải, không quá nhanh cũng chẳng quá chậm.

Klein theo sau nó, lượn lờ xuyên qua một thế giới linh hồn vừa chân thực, vừa mờ ảo, vừa kỳ dị lại vô cùng bí ẩn.

Ở nơi này, nếu một người bị mất phương hướng, thì kẻ đó rất dễ bị lạc lối hoàn toàn và vĩnh viễn không bao giờ tìm được đường ra.

Tất nhiên, đó chẳng phải là một vấn đề đáng bận tâm đối với Klein. Nếu anh thực sự bị "lạc đường", anh hoàn toàn có thể tự tay chấm dứt triệu hồi và quay trở về không gian phía trên màn sương mù xám.

Klein cứ thế mải miết đuổi theo cây gậy batoong màu đen, thứ lúc thì bị ném đi, lúc thì rơi phịch xuống, thoăn thoắt qua lại giữa những mảng màu sắc tách biệt và chồng chéo lên nhau. Anh lướt qua vô số những sinh vật thế giới linh hồn thoắt ẩn thoắt hiện mà không thể nào miêu tả chính xác bằng lời, và thật khó để ước chừng xem anh đã đi được một quãng đường bao xa.

Đột nhiên, anh nhìn thấy một con mắt. Nó tròn xoe, với hai màu đen trắng phân định rõ ràng.

Con mắt đó chằm chằm nhìn anh mà không hề chớp lấy một cái. Không có cái đầu nào, cũng chẳng có cơ thể nào gắn liền với nó cả.