Chương 521: Giả Thuyết Táo Bạo

Volume 3: Traveler Trên đại dương, hải tặc có ba sở thích chung mang tính biểu tượng—rượu chè, gái gú và cờ bạc. Alger Wilson chỉ cần lấy chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc của mình ra, bật nắp, và anh ta đã biết ngay mình nên đi đâu đầu tiên.

Vào lúc mười một giờ mười lăm phút, các nhà thổ và quán bar vẫn chưa mở cửa. Chỉ có những sòng bạc mới dễ dàng quy tụ được một đám người đang ôm mộng phát tài.

Alger rành rẽ cái thành phố cảng này còn hơn cả cái quê nhà bé nhỏ của mình. Anh ta bước đi không một chút ngập ngừng trong lúc dò đường, ngoặt một cách trơn tru ở mỗi góc phố cho đến khi dừng bước bên ngoài một sòng bạc nằm khuất trong một con hẻm vắng vẻ.

Theo những gì anh ta biết, ông chủ của sòng bạc này là một tay trùm băng đảng có lai lịch không hề tầm thường. Hắn có mối liên hệ mật thiết nhưng không rõ ràng với nhân vật cộm cán ở phủ tổng đốc. Đây là lựa chọn hàng đầu của rất nhiều hải tặc khi muốn mua bán những món đồ ăn cắp của bọn chúng.

Chính vì vậy, hải tặc thường xuyên lui tới nơi này. Bọn chúng có thể đổi chiến lợi phẩm lấy những đồng bảng vàng vào buổi sáng, nhưng rồi lại nướng sạch sành sanh vào ban đêm và bị ném cổ ra ngoài.

Alger kéo chặt chiếc áo khoác màu nâu dày cộp của mình; ép thấp vành mũ—một món đồ thời trang du nhập từ đất liền; rồi đẩy cánh cửa đang khép hờ ra. Dưới ánh mắt dò xét của những tên bảo kê, anh ta bước vào sòng bạc.

Sòng bạc vốn bị cấm ở Vương quốc Loen. Chúng chỉ có thể hoạt động dưới hình thức những căn phòng nối liền với các quán bar, nhưng ở các thuộc địa rộng lớn ngoài khơi của vương quốc, chúng không những hợp pháp mà còn là một ngành công nghiệp mũi nhọn. Trong số đó, Bayam thuộc Quần đảo Rorsted và Alethe ở Đông Balam là những nơi nổi danh nhất trong khu vực. Rất nhiều nhà tài phiệt đã cất công lặn lội từ tận Backlund hay vùng duyên hải Midseashire đến đây chỉ để có một ngày đánh bạc thỏa thích.

Đảo mắt nhìn quanh, Alger thấy đủ các thể loại trò chơi bài bạc, cũng như những trò quay bàn xoay dựa trên xúc xắc.

Vì vẫn còn sớm nên chưa có nhiều con bạc, Alger nhanh chóng "quét" qua một lượt tất cả bọn họ.

Đột nhiên, mắt anh ta sáng lên, và anh ta lập tức nhận ra danh tính của một kẻ đang cải trang.

Anh ta cởi mũ ra, đi đến một bàn bài Poker Texas, và vỗ nhẹ vào vai mục tiêu của mình. Anh ta cúi xuống và thì thầm vào tai người đàn ông: "'Ngọn Lửa'."

Danitz tình cờ đang dùng tay phải lật góc lá bài của mình lên, nên hắn suýt chút nữa thì giật nảy mình nhảy dựng lên vì cú vỗ vai đó, suýt nữa thì táng luôn một quả cầu lửa vào gã đứng phía sau.

Sau khi bị "Thép" Maveti tấn công, hắn biết rằng mình không nên dùng diện mạo thật để đi dò la tin tức nữa, vì làm vậy rất dễ lọt vào tầm ngắm của những tên hải tặc tham lam.

Mặc dù phần lớn đám hải tặc đều không mạnh và chẳng tạo thành mối đe dọa nào đối với Danitz, nhưng hắn vẫn không muốn để lộ thân phận, kẻo làm hỏng kế hoạch đi săn "Thép" Maveti.

Tuy nhiên, thật bất ngờ, lớp ngụy trang mà hắn đã tốn bao công sức khoác lên người lại bị lật tẩy chỉ một giờ sau khi hắn bước chân ra khỏi nhà.

Hắn vội vàng quay ngoắt đầu sang một bên và liếc khóe mắt nhìn kẻ vừa "chào" mình.

Khi nhìn thấy mái tóc màu xanh sẫm rủ xuống như rong biển đặc trưng kia, Danitz mới thả lỏng đôi chút rồi quay sang quan sát xem những người chơi khác có nghe thấy lời chào đó không.

Các con bạc đều đang chăm chú nghiên cứu những lá bài của mình, kẻ thì úp bỏ, kẻ thì theo tiếp, chẳng có ai bận tâm đến những gì đang xảy ra bên cạnh hắn.

"Sao anh lại ở đây?" Danitz bâng quơ hỏi.

Hắn và Alger đã từng gặp nhau tại một buổi tụ họp ngầm trước đây, và hắn biết đối phương sở hữu một con tàu ma cùng hơn chục thủy thủ. Anh ta là một tên khá đáng gờm nhưng lại vô danh.

Theo nhận định của Đô Đốc Băng Sơn, nếu một băng hải tặc nhỏ bé và yếu ớt như vậy lại có thể giữ được một con tàu ma cổ đại, thì điều đó có nghĩa là bọn họ được một thế lực hùng mạnh chống lưng. Có thể bọn họ là thành viên của Giáo hội Bão Táp, hoặc có liên quan đến một Tứ Hoàng hay tổ chức bí mật nào đó. Bọn họ thường ngụy trang thành những hải tặc bình thường để thu thập thông tin tình báo cho kẻ mà bọn họ thực sự trung thành.

Bọn họ có thể dễ dàng xóa sạch mọi dấu vết của bản thân vào những thời điểm đã định, và đôi khi, còn thực hiện những công việc mà thế lực chống lưng cho bọn họ cảm thấy bất tiện nếu phải tự mình ra mặt. Chẳng hạn như, bịt miệng kẻ khác hoặc cướp một vài vật phẩm đặc biệt.

Trên biển có không ít những băng hải tặc kiểu này, và chẳng ai buồn bận tâm quá nhiều đến những chuyện như vậy.

Alger kéo một chiếc ghế gần đó tới rồi ngồi xuống. Anh ta nghiêng đầu và hạ giọng hỏi: "Tôi nghe đồn Thuyền trưởng của anh đã lấy được Chìa Khóa Tử Thần?"

Danitz cười khẩy một tiếng.

"Tôi cứ tưởng anh có não cơ đấy, nhưng anh làm tôi thất vọng quá.

"Làm sao một thứ như vậy lại có thể dễ dàng lấy được cơ chứ?

"Nếu anh muốn nó và đưa ra một cái giá hợp lý, chúng tôi chắc chắn sẽ bán!

"Thấy sao nào? Anh có muốn cân nhắc thương vụ này không?"

Alger điềm nhiên nói: "Có lẽ nó còn chứa đựng những bí mật khác. Hoặc biết đâu có kẻ nào đó muốn đối phó với Thuyền trưởng của anh."

"Ai mà biết được chứ? Mẹ kiếp!" Bực bội với những lá bài mới được chia, Danitz chửi thề thành tiếng.

Sau đó, hắn hạ giọng nói: "Thứ đó trông chẳng giống tạo tác do con người làm ra. Nó có thể thuộc về người khổng lồ hoặc ác quỷ."

"Tạo tác? Thuyền trưởng của anh vẫn khăng khăng dạy chữ cho tất cả các anh cơ à?" Alger thích thú hỏi.

Lời đồn đại kể rằng Đô Đốc Băng Sơn là một người phụ nữ vô cùng nghiêm khắc khi nhắc đến kiến thức. Cô ấy không thể chịu đựng nổi việc phải nhìn thấy một đám mù chữ dưới trướng mình, thế nên mỗi ngày trên tàu Giấc Mơ Vàng, đều có một lớp học kiến thức phổ thông và tập đọc, và ngày nào cô ấy cũng ép buộc các thuyền viên phải luân phiên tham gia.

Danitz nhăn nhó nói: "Cái trò đó còn khó nhằn hơn cả đánh nhau nữa!

"Cũng vì chuyện này mà chúng tôi thường xuyên thiếu hụt thuyền viên. Cứ mỗi lần cập cảng để tiếp tế là y như rằng sẽ có người xin nghỉ việc..."

Hắn không tiếp tục chủ đề đó nữa. Mắt nhìn chằm chằm vào người chia bài, hắn lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình: "Giúp tôi để mắt tới tung tích của 'Thép'."

"'Thép' Maveti? Thuyền phó thứ hai của Đô Đốc Máu ấy à?" Alger cúi xuống nhìn cánh tay trái của 'Ngọn Lửa', cánh tay đang được nẹp hờ, và hỏi: "Anh bị tấn công à?

"Vì chiếc chìa khóa?"

"Não của hắn ta bị đám xác sống của hắn ăn mất rồi!" Danitz hằn học nhấn mạnh.

"Anh muốn tìm hắn để trả thù?" Alger đoán được từ giọng điệu và yêu cầu của đối phương.

"He he." Danitz chỉ cười mà không đáp lời, làm bộ như đang dồn hết sự tập trung vào lá bài tẩy mới của mình.

Alger ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "Lần cuối cùng Thuyền trưởng của anh xuất hiện là vào bảy ngày trước, ở gần Đảo Sonia. Chuyện này đã được xác nhận qua một bức điện tín. Tàu Giấc Mơ Vàng không thể đến Bayam nhanh như vậy được.

"Anh tìm được trợ thủ mới rồi sao? Nếu chỉ có một mình, anh sẽ không phải là đối thủ của 'Thép', ngay cả khi hắn có đi một mình đi chăng nữa. Và như anh biết đấy, bên cạnh hắn lúc nào cũng có một bầy thuộc hạ."

Trước câu hỏi của Alger, Danitz đáp lại bằng cách ném xuống một con chip.

"Theo!"

"Đó là ai vậy?" Alger ngầm cho rằng thái độ của Danitz là một sự thừa nhận. Anh ta hỏi thêm với hy vọng mong manh, dù sao việc hỏi han này cũng chẳng mang lại rủi ro gì.

Danitz nhìn chằm chằm vào những lá bài đã lật ngửa và trả lời cộc lốc: "Anh không biết hắn."

Mình không biết ư? Một kẻ có đủ thực lực để đối phó với "Thép" Maveti hẳn phải là một người có chút tiếng tăm trên biển cả, bất kể hắn là hải tặc hay nhà thám hiểm đi chăng nữa... Trừ khi người đó thuộc về một tổ chức bí mật, hoặc đây là lần đầu tiên hắn ta ra khơi. Tất nhiên, cũng có khả năng Danitz không muốn trả lời vì sợ bị lộ bí mật. Trường hợp này là dễ xảy ra nhất... Một kẻ thuộc về một tổ chức, lần đầu tiên ra khơi, sở hữu đủ thực lực để xử lý "Thép" Maveti...

Alger hơi ngước mắt lên khi anh ta chợt nảy ra một suy đoán táo bạo.

Anh ta gõ nhẹ ngón tay lên mép bàn và hỏi, cứ như thể đang tiện miệng tán gẫu về thời tiết: "Cảng Bansy có vui không?"

Anh ta cố tình nhấn mạnh vào chữ "vui".

Danitz kinh ngạc quay ngoắt đầu lại và buột miệng: "Sao anh biết?"

Hắn tin chắc rằng với phong cách làm việc của Giáo hội Bão Táp, bọn họ không đời nào chịu tự mình phơi bày một vụ bê bối. Hơn nữa, hành khách của tàu Mã Não Trắng mới cập bến vào tối qua. Những người chứng kiến mọi chuyện đều đã ký bản cam kết bảo mật, làm sao tin tức lại có thể rò rỉ ra ngoài nhanh đến vậy cơ chứ?

Alger chỉ mỉm cười mà không đáp.

Ngay khoảnh khắc này, anh ta đã thấm thía được giá trị trong câu nói của Hoàng đế Roselle: Mạnh dạn đưa ra giả thuyết và cẩn thận kiểm chứng!

Danitz gom số chip cược mình vừa thắng được và lẩm bẩm: "Cũng chẳng có gì to tát đâu. Có một vài phong tục cổ xưa được hồi sinh dẫn đến sự sa ngã của một giám mục Bão Táp thôi."

Đúng như dự đoán...

Alger cười khúc khích và nói: "Tôi sẽ giúp anh để mắt tới 'Thép'.

"Nhưng tôi liên lạc với anh bằng cách nào?"

"Hừm... Số 15 Đại lộ Amyris là một căn nhà hoang. Hãy viết thông tin lên một tờ giấy rồi ném vào trong đó," Danitz chần chừ trả lời.

Alger gật đầu và đứng dậy, đồng thời vỗ nhẹ lên vai 'Ngọn Lửa' Danitz.

"Đừng quên thù lao của tôi đấy."

Anh ta quay người và bước về phía cửa.

Nhìn theo bóng lưng thuyền trưởng của con tàu ma rời đi, Danitz không khỏi càu nhàu.

"Tên này cũng không đến nỗi tệ.

"Tuy nhiên, mình cũng phải rời khỏi chỗ này thôi."

Hắn không hoàn toàn tin tưởng Alger. Biết đâu chỉ vài phút nữa, anh ta sẽ dẫn "Thép" Maveti cùng đám hải tặc của hắn lao đến đây thì sao.

Sau khi rời khỏi sòng bạc, Alger, đang mặc một chiếc quần ống rộng thùng thình đặc trưng của dân địa phương, thong dong rảo bước trên phố. Anh ta bước vào một cửa hàng bách hóa và tìm đến một quầy hàng. Anh ta mỉm cười và lấy ra một nắm những đồng xu bằng đồng.

"Bán cho tôi một bộ bài tarot."

Trong lúc chờ đợi, anh ta nhàn nhã suy nghĩ về một câu hỏi: Người tôn sùng của Ngài Fool lúc này đang làm gì nhỉ?

...

Tại Quán ăn Lão John.

Klein quan sát người phục vụ đặt một đĩa cá nướng ngay trước mặt mình. Con cá được bọc trong một thứ gì đó trông giống như rơm, và được tẩm ướp bằng đủ mọi loại gia vị, trong đó có vài loại anh thậm chí còn chẳng biết tên.

Mùi thơm nức mũi xộc thẳng vào khứu giác Klein, khiến anh không ngừng tứa nước bọt.

Quả không hổ danh là Quần đảo Gia Vị...

Klein vừa định cầm bộ dao nĩa lên thì nhìn thấy người phục vụ đặt hai thứ trông giống như hai nhánh cây lên đĩa của mình.

Đũa?

Klein sửng sốt.

Rồi anh nhanh chóng khóa chặt đối tượng khả nghi: Roselle Gustav!

"Đây là loại dụng cụ ăn uống chuyên dụng để thưởng thức món cá gai nướng. Người ta kể rằng Hoàng đế Roselle đã lấy cảm hứng từ phong tục của loài tinh linh," người phục vụ lên tiếng giới thiệu.

Phong tục của loài tinh linh? Bọn họ quả thực là một chủng tộc đam mê nấu nướng và thưởng thức mỹ vị... Hay nói đúng hơn, đây thuần túy chỉ là một cái cớ mà Roselle đã bịa ra...

Klein thầm suy đoán, phần lớn là dựa trên sự hiểu biết của anh về tính cách của con người đặc biệt kia.

Hồi sáng, anh đã dạo quanh vài bệnh viện của Giáo hội ở Bayam để chăm sóc cuối đời cho một vài người sắp cận kề cái chết, nhằm giúp họ hoàn thành tâm nguyện cuối cùng, và cũng là để trải nghiệm một cấp độ đóng vai sâu hơn, nhưng anh vẫn chưa thể tìm được một mục tiêu phù hợp.

Không phải là trong bệnh viện không có ai qua đời, mà là do tất cả bọn họ đều có người thân túc trực bên cạnh hoặc chứng kiến phút giây ra đi của họ. Hoàn toàn không có cơ hội nào để anh ngụy trang thành người đã khuất, trừ khi anh muốn dọa người ta sợ chết khiếp.

Mình sẽ đến quán bar nơi lũ nhà thám hiểm thường tụ tập. Chắc chắn ở đó sẽ có rất nhiều người ngoại lai, những kẻ vì theo đuổi sự giàu sang trên biển cả mà sẵn sàng phơi thây trong một góc xó xỉnh tối tăm nào đó hệt như những con chó hoang, trong khi gia đình của bọn họ có lẽ sẽ chẳng bao giờ nhận được thêm bất kỳ tin tức nào về bọn họ nữa...

Klein gạt bỏ mọi dòng suy nghĩ và bắt đầu tập trung thưởng thức món ăn trước mắt.