Chương 490: Lời Cảnh Báo Từ Một Cựu Thủy Thủ

Volume 3: Traveler Sảnh chờ của Công ty Bán vé Cảng Pritz khá rộng rãi với bảy quầy bán vé, nhưng trước mỗi quầy đã có hơn chục người đang xếp hàng.

Klein liếc nhìn một lượt và không đi thẳng đến quầy vắng người nhất. Thay vào đó, anh lùi sang phải hai bước, tiến đến trước một tấm bảng gỗ màu nâu đang được dựng thẳng đứng.

Trên bảng dán vô số những tờ giấy trắng, thông báo mọi thông tin về các chuyến tàu chở khách trong tuần, bao gồm điểm đến, các cảng dừng chân và giá vé của từng hạng khoang khác nhau.

Chưa kịp để Klein nhìn kỹ, một nhân viên đã bước tới và dùng bút đỏ khoanh tròn vào khoang hạng hai của một tuyến đường, đồng thời đánh dấu bằng một dòng chữ: "Đã bán hết".

"Đắt khách thật..." Klein cảm thán.

"Tất nhiên rồi, Cảng Pritz là bến cảng lớn nhất của vương quốc mà. Vô số người đi qua đây để đến Lục Địa Nam và các hòn đảo thuộc địa nhằm tìm kiếm cơ hội đổi đời đấy," một người đàn ông trung niên đứng cạnh tấm bảng gỗ lên tiếng đáp lời, giọng điệu rõ ràng mang theo vẻ tự hào.

Ông ta đội một chiếc mũ phớt chóp thấp màu đen, mặc bộ đồng phục họa tiết sọc caro đen trắng trông khá giống với đồng phục cảnh sát, chỉ khác là không có cầu vai. Trước ngực ông ta đeo một chiếc huy hiệu hình chim mòng biển—hoàn toàn trùng khớp với logo của Công ty Bán vé Cảng Pritz.

Gương mặt, đôi bàn tay và toàn bộ phần da thịt lộ ra ngoài của người đàn ông trung niên đều nhuốm một màu đồng thau và khá thô ráp. Trông như thể ông ta đã phơi mình trước gió biển và nắng gắt suốt nhiều năm ròng rã, đến mức khiến người ta có cảm giác như những nếp nhăn của ông ta cũng đọng đầy muối biển.

Nếu xảy ra tranh chấp, vui lòng tìm bảo vệ ở sảnh... Chắc đây là bảo vệ...

Klein nhớ lại những điều cần lưu ý ở cửa ra vào. Anh không hề bận tâm đến việc đối phương chủ động bắt chuyện với mình. Anh mỉm cười và nói: "Trông ông có vẻ rất am hiểu bến cảng này nhỉ?"

Nghe câu hỏi này, người đàn ông trung niên tỏ vẻ khá đắc ý trả lời: "Tôi từng là thủy thủ của lực lượng hải quân vương quốc, và căn cứ chính của họ nằm ngay tại Đảo Sồi của Cảng Pritz này đấy. Tôi đã phục vụ suốt mười lăm năm và dành rất nhiều thời gian lênh đênh trên vùng biển quanh đây. Nếu không phải vì cuộc chiến tranh ở Đông Balam tàn phá sức khỏe của tôi, thì tôi đã có thể làm thủy thủ thêm chục năm nữa rồi! Tôi rành cái bến cảng này y như cơ thể vợ tôi vậy!"

Nghe vừa có chút văn hóa lại vừa có chút thô tục...

Klein thản nhiên trò chuyện với ông ta, nhân tiện muốn dò hỏi thêm chút tin tức trên biển.

"Ông trở thành bảo vệ ở đây sau khi giải ngũ sao?"

"Không, tôi đã bị nhét vào một lớp học bổ túc ban đêm suốt hai năm trời, vừa làm học sinh vừa làm người gác cổng. Ôi Bão Táp linh thiêng ơi, cậu có tưởng tượng nổi cảnh tượng một người cỡ tuổi tôi lại phải ngồi học với đám thanh thiếu niên hỉ mũi chưa sạch không? Và chúng nó học chữ nhanh hơn tôi nhiều!" Ông bảo vệ bày tỏ một biểu cảm như thể không muốn nhắc lại quá khứ đau thương.

Vừa nói, ông ta vừa vỗ đùi đánh đét một cái rồi thở dài thườn thượt.

"Đáng tiếc là đầu gối của tôi không chịu nổi thời tiết ẩm ướt; nếu không, tôi đã làm giáo viên bán thời gian vào buổi tối rồi. Lũ trẻ đó sẽ khiến cậu cảm thấy mình trẻ trung ra đấy, nhưng tôi cũng không phủ nhận lý do chính là vì tôi muốn kiếm thêm chút đỉnh. Khi cậu có một cô vợ và bốn đứa con thơ nheo nhóc, cậu sẽ nhận ra rằng mình phải cày cuốc để nuôi sống cả gia đình."

Ông ơi, ông nói hơi nhiều rồi đấy... Đây là lý do công ty bán vé thuê ông ấy làm bảo vệ à...

Klein mỉm cười và không hùa theo chủ đề của người đàn ông kia nữa.

"Tôi vừa xem những điều cần lưu ý ở ngoài cửa, và biết rằng ở đây cấm mở cá sói đóng hộp. Thành thật mà nói, tôi chưa từng nghe nói đến thứ đó bao giờ."

Sắc mặt của ông bảo vệ bỗng chốc trở nên cực kỳ phức tạp.

Ông ta đưa tay lên bịt mũi và nói: "Đó là một món ăn rất phổ biến ở những nơi như bờ biển phía đông Feysac hay Quần đảo Gargas. Nó là loại cá sói được ngâm muối bảo quản, nhưng vẫn còn giữ nguyên máu bên trong, và cái mùi—cái mùi của nó thực sự rất, rất kinh khủng. Nó hôi thối và tởm lợm vô cùng!"

Hóa ra lại là một món ăn không rõ nguồn gốc...

Klein bật cười nói: "Nhưng tôi không nghĩ có ai lại cố tình lôi đồ hộp ra ăn trong lúc đang xếp hàng mua vé đâu, đúng không?"

"Không, cậu không hiểu được cảm giác đó đâu. Rồi một ngày nào đó cậu sẽ hiểu." Ông bảo vệ lộ ra vẻ mặt vẫn còn sợ hãi.

"Từng có một gã man rợ đến từ phương bắc tới đây mua vé. Vì phía trước đã có quá nhiều người xếp hàng, khiến cái sảnh trông như một thùng đầy cá, gã trở nên vô cùng nóng ruột và đã khui một hộp cá sói ra. Chưa đầy mười giây sau, trong sảnh chỉ còn lại đúng gã và vài người đàn ông lực lưỡng khác."

Cái này... cái này đúng là vũ khí sinh học mà... Một phiên bản bình dân của Chai Độc Sinh Học của mình...

Klein phá lên cười.

"Cuối cùng gã cũng mua được vé, và một điều lưu ý mới đã được bổ sung thêm ở bên ngoài sao?"

"Kết quả không như gã mong đợi. Cả cô nhân viên lẫn anh chàng phụ trách bán vé cũng bỏ chạy thục mạng. He he, cậu biết đấy, đầu óc của đám người man rợ đó thậm chí còn thua xa cả loài khỉ đầu chó lông xoăn nữa cơ!" Ông bảo vệ bật cười khúc khích.

"Hồi tôi còn làm thủy thủ, có một tin đồn lan truyền trên biển rằng một nhóm hải tặc đã khống chế được một con tàu buôn xuất phát từ Rolls. À, đó là một thành phố nằm trên bờ biển phía đông của Feysac. Tóm lại là, đám hải tặc đó háo hức mở chiến lợi phẩm của mình ra, nhưng ai mà ngờ được đó lại là những thùng gỗ chứa đầy cá sói. Cậu đoán xem kết cục ra sao? Bọn chúng ngất xỉu, nôn mửa và mất sạch sức chiến đấu, còn đám thủy thủ thì ẵm trọn tiền thưởng truy nã."

"Một câu chuyện thú vị." Klein cố gắng nhịn cười.

Anh đưa mắt trở lại những tờ giấy dán trên tấm bảng gỗ, tìm kiếm thông tin về chuyến tàu dự kiến khởi hành vào ngày 5 tháng 1.

Với tư cách là một người chuyên nghiệp, trước đó anh đã bói toán xem ngày nào trong tuần này thích hợp để ra khơi. Kết quả cho ra là ngày mùng 5 và mùng 8. Và trong số những con tàu chở khách hướng đến Quần đảo Rorsted, hai chiếc tàu Thánh Havre và Mã Não Trắng là phù hợp với anh nhất.

Vẫn còn vé, và giá cả cũng xấp xỉ nhau: bốn bảng cho khoang hạng ba, mười bảng cho khoang hạng hai, và ba mươi lăm bảng cho khoang hạng nhất... Những người sống bám vào biển cả ít nhiều đều tín ngưỡng Lord of Storms. Thậm chí ở những quốc gia như Intis và Feysac, vẫn có những ngư dân và thủy thủ âm thầm thờ phụng vị thần bị cấm đoán này với hy vọng được an toàn trên biển... Cái tên Thánh Havre bắt nguồn từ Giáo hội Bão Táp. Chắc hẳn nó cũng có lai lịch nhất định...

Klein trầm ngâm suy nghĩ. Anh nghiêng về việc chọn chiếc Mã Não Trắng hơn.

Không vội vàng đưa ra quyết định, anh quay sang nhìn ông bảo vệ.

"Ông có biết thông tin gì về con tàu Mã Não Trắng không?"

Ông bảo vệ lập tức nở nụ cười.

"Cậu tinh mắt thật đấy. Mã Não Trắng là một con tàu chạy bằng năng lượng hơi nước, nhưng nó vẫn giữ lại một cánh buồm. Tốc độ tối đa của nó có thể lên tới 16 hải lý/giờ.

"Hơn nữa, thuyền trưởng cũng vô cùng dày dạn kinh nghiệm. Ông ấy từng là thủy thủ trưởng của tàu William Đệ Ngũ thuộc lực lượng Hải quân Hoàng gia. À không—phải gọi là Hải quân Đế quốc mới đúng. Quốc vương đó vẫn luôn tuyên bố rằng ngài ấy đã giành được tước hiệu Hoàng đế ở Balam. He he, trong Hải quân Đế quốc, dù một người bình thường có xuất chúng hay xuất sắc đến đâu, thì kịch kim cũng chỉ leo lên được chức thủy thủ trưởng mà thôi.

Họ không thể trở thành sĩ quan trừ khi, trừ khi họ có thể làm hài lòng cấp trên của mình, bất kể bằng phương pháp nào! Chỉ khi đó họ mới được tiến cử vào Học viện Hải quân Pritz với tư cách là một sĩ quan dự bị!

"Đó chính là lý do khiến Elland buộc phải rời bỏ lực lượng hải quân và cuối cùng gia nhập con tàu Mã Não Trắng, nơi ông ấy từng bước trở thành Thuyền trưởng.

"Tôi khuyên cậu nên chọn một khoang hạng nhất. Cậu sẽ có phòng dành cho ba đến bốn người hầu, một người phục vụ đã được đào tạo bài bản về nghi thức xã giao, một đầu bếp riêng với kỹ năng nấu nướng tuyệt vời, một nhà hàng yên tĩnh nơi cậu có thể thả hồn ngắm cảnh, một căn phòng hút xì gà chuyên biệt, và cả một khu vực để cậu có thể tụ tập và chơi bài cùng những người khác..."

Nghe lời giải thích cặn kẽ của ông bảo vệ, Klein không khỏi nảy sinh nghi ngờ.

Nhận thấy biểu cảm của anh, ông bảo vệ ngượng ngùng cười trừ.

"Elland từng là cấp trên của tôi trước đây. Ông ấy thường xuyên mời tôi uống rượu và nhờ tôi giúp quảng bá cho những khoang hạng nhất này. Nhưng cậu cứ yên tâm, những gì tôi nói đều là sự thật 100%!"

Vấn đề thực sự không nằm ở đó; nó là vấn đề về tiền bạc...

Klein âm thầm nói với chính mình.

Sau khi đã hạ quyết tâm, anh cân nhắc một lúc rồi hỏi: "Ông có lời khuyên nào dành cho một nhà thám hiểm hàng hải không?"

Để phù hợp với thân phận Gehrman Sparrow, Klein đã sửa đổi hình tượng của mình đôi chút, khiến bản thân trông có vẻ lạnh lùng và sắc bén hơn.

"Nhà thám hiểm?" Ông bảo vệ vô thức cất cao giọng.

Nhiều người đang xếp hàng quay lại nhìn Klein.

Dựa trên trực giác tâm linh của mình, Klein nhận ra một ánh nhìn đầy bản năng đang hướng về phía anh.

Anh nhìn thấy một người đàn ông trạc tuổi ba mươi đang đội một chiếc mũ phớt chóp thấp màu đen. Ông ta sở hữu một khuôn mặt thô kệch, những nếp nhăn in hằn sương gió, một thân hình vạm vỡ nhưng không cao lớn cho lắm, và một đôi mắt màu xanh nhạt toát lên vẻ từng trải.

Cũng là một nhà thám hiểm à?

Klein và người đàn ông kia rời mắt đi ngay khi ánh mắt họ chạm nhau.

Lúc này, ông bảo vệ gượng cười và nói: "Tôi xin lỗi, tôi hơi nhạy cảm với thuật ngữ 'nhà thám hiểm' một chút. Theo quan điểm của tôi, nó đồng nghĩa với một kẻ đào tẩu, một tên ác ôn trên biển, và là một kẻ sẵn sàng lật lọng với những lời thề của chính mình. Ồ không, tôi không có ý nói cậu đâu nhé.

"Cậu muốn một lời khuyên chân thành ư? Tôi... Ờm, cậu phải nhớ kỹ ba điều này.

"Thứ nhất, đừng bao giờ chọc giận hải tặc. Thứ hai, đừng bao giờ chọc giận hải tặc. Thứ ba, tuyệt đối đừng bao giờ chọc giận hải tặc!

"Trừ khi cậu là thành viên của hải quân hay người của Giáo hội, bằng không thì đừng bao giờ dại dột đối đầu với hải tặc!"

"À còn nữa... Đừng để bị lừa bởi sự nhiệt tình của những cô gái trên đảo. Bọn họ hoặc là hải tặc cải trang, hoặc là muốn cậu đưa họ đến Pritz, đến Backlund. Đó không hoàn toàn là lỗi của họ. Để lừa gạt thân xác của bọn họ, rất nhiều tên hải tặc, thủy thủ và hành khách đã vẽ nên viễn cảnh về một đô thị sầm uất đầy hấp dẫn và một cuộc sống tươi đẹp muôn màu, để rồi sau đó đá văng bọn họ ra khỏi giường và bỏ rơi họ ngay tại nơi bắt đầu."

Đúng là một lũ đê tiện... Trật tự trên biển tồi tệ đến vậy sao? Hải tặc lộng hành đến mức này ư?

Klein gật đầu và nói: "Cảm ơn ông, giờ thì tôi biết mình nên làm gì rồi."

Nói xong, anh tiến về phía hàng người đang xếp hàng ngắn nhất.

Từ phía sau, ông bảo vệ vọng theo: "Và những huyền thoại về kho báu trên biển đều là bịa đặt cả đấy!"

...

Sau khi mua được một vé khoang hạng hai cho tàu Mã Não Trắng, Klein quay trở lại khách sạn và kiên nhẫn chờ đợi màn đêm buông xuống.

Trong thời gian đó, anh đã thưởng thức món cá rán trứ danh nhất ở Cảng Pritz. Anh cảm thấy hương vị của nó cũng khá ngon, nhưng anh chắc chắn sẽ không thể chấp nhận được việc phải ăn món này cả ngày lẫn đêm.

Khi đồng hồ gần điểm tám giờ, anh tiến vào phía trên màn sương mù xám, một tay cầm huy hiệu lấy được từ Lanevus, tay kia viết ra câu bói toán tương ứng.

"Tình hình của buổi tụ họp lần này."

Tích. Tắc. Tích. Tắc.

Khi chiếc đồng hồ quả quýt của anh điểm đúng tám giờ, anh nhắm mắt lại, ngả người ra lưng ghế và bắt đầu lẩm nhẩm câu bói toán.

Anh có cơ sở để tin rằng, khi cánh cửa của buổi tụ họp mở ra, anh sẽ có thể bói toán ra được một điều gì đó phía trên màn sương mù xám nhờ sự trợ giúp của vật dẫn đã khóa chặt vị trí này!

Lần trước anh thất bại là vì chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng lần này thì khác. Mọi thứ đang diễn ra ngay lúc này, và Klein lại đang nắm trong tay vật dẫn thích hợp nhất!

Không bao lâu sau, Klein đã tiến vào một thế giới giấc mơ xám xịt và mờ ảo.

Anh nhìn thấy dòng sông Tussock đang lặng lẽ trôi, một thung lũng sông rộng lớn trải dài hai bên bờ, và khoảng chừng mười mấy người đang đứng ở những vị trí khác nhau. Bọn họ được bao phủ trong một luồng ánh sáng mỏng manh, lúc ẩn lúc hiện một cách đầy ảo ảnh.

Một người trong số đó có mái tóc đen và đôi mắt xanh lục. Anh ta trông khá đẹp trai, và là một gương mặt vô cùng quen thuộc đối với Klein.

Leonard Mitchell!