Chương 98: VÁN BÀI CỦA NỮ HOÀNG

1-350 Khi ai đó nghe nhắc đến Phòng Hội đồng của Nhà vua, tâm trí họ thường sẽ nghĩ ngay đến phòng ngai vàng.

Căn phòng đó dài hơn hai mươi mét (66, 6 feet) và rộng hơn mười mét (33, 3 feet), với một tấm thảm lụa đỏ duy nhất thêu viền vàng trải dài từ cánh cửa đôi rộng ba mét (10 feet) cho đến tận hai bậc thang ngăn cách giữa sàn nhà nơi các quý tộc đứng và bục cao dành cho gia đình hoàng gia. Bằng cách đó, ngay cả khi ngồi trên ngai vàng bằng vàng, được chạm khắc hình một con đại bàng đầu sư tử (griffon) đang lồng lên, họ vẫn có thể nhìn xuống mọi người hiện diện, tái khẳng định địa vị và quyền uy của mình.

Toàn bộ căn phòng được thắp sáng bởi những chiếc đèn chùm pha lê chạy bằng ma pháp, không để lại một góc tối nào và cũng chẳng cần bảo trì. Trên tường, những tấm thảm thêu phù phép kể đi kể lại những chiến công vĩ đại mà vị Vua đương nhiệm đã đạt được để được xem là xứng đáng với quyền lực của mình. Cả sàn nhà và những hàng cột đều được làm từ đá cẩm thạch vân vàng — loại vật liệu quý giá và bền bỉ nhất tại Vương quốc Griffon.

Thế nhưng, người đó sẽ hoàn toàn sai lầm. Phòng ngai vàng tuy hoàn hảo cho các sự kiện xã hội hay trao thưởng cho một tướng lĩnh hoặc quý tộc nào đó, nhưng khi nói đến bí mật quốc gia, nó lại là một cơn ác mộng về an ninh. Giữa cửa chính, lối đi cho người hầu, các đường hầm bí mật và ban công cho khán giả bao quanh căn phòng, một đội quân gián điệp nhỏ có thể dễ dàng ẩn mình mà không bị phát hiện, ngay cả khi đã lục soát kỹ lưỡng toàn bộ nơi này bằng lược bí.

Phòng Hội đồng thực sự nằm trong căn hộ riêng của Nhà vua, bên trong một tòa tháp được canh phòng cẩn mật. Căn phòng chỉ dài khoảng 6 mét (20 feet) và rộng 4 mét (13 feet), với đồ nội thất duy nhất là một chiếc bàn tròn và những chiếc ghế gỗ. Chiếc bàn tròn không có nghĩa là mọi ý kiến đều có giá trị ngang nhau; nó đơn giản là cách duy nhất để mọi người có thể nghe thấy nhau từ mọi phía trong phòng mà không cần phải hò hét liên tục.

Ngoài đồ nội thất, căn phòng hoàn toàn trần trụi, không cửa sổ và chỉ có một lối vào duy nhất. Cả sàn và tường đều có màu xám nhạt; không có bất kỳ màu sắc nào khác ngoài màu của những viên đá ma thuật tạo nên căn phòng. Hầu hết các cuộc họp sẽ kéo dài hàng giờ đồng hồ, và với tính chất nhạy cảm của những chủ đề cần sự phê duyệt trực tiếp của Nhà vua, sự kín đáo là yếu tố sống còn.

Toàn bộ nơi này đã được yểm bùa để ngăn chặn việc nghe lén, dù là bằng phương thức thông thường hay ma pháp, chưa kể đến tất cả các lớp bảo vệ cần thiết để tránh việc toàn bộ bộ chỉ huy tối cao bị tiêu diệt chỉ trong một đòn.

Vào ngày đặc biệt đó, Phòng Hội đồng không phải là nơi của các bộ trưởng hay tướng lĩnh, mà là của các cấp cao nhất trong Hiệp hội Pháp sư. Trong những dịp như vậy, Nữ hoàng có nhiệm vụ chủ trì cuộc tranh luận. Để Vương triều có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với cả các vấn đề chính trị và ma thuật, trách nhiệm được chia sẻ như sau: Người nào trong cặp đôi hoàng gia thông thạo ma thuật hơn sẽ trở thành người đứng đầu Hiệp hội Pháp sư.

Người còn lại sẽ phụ trách toàn bộ sức mạnh quân sự và giám sát các hoạt động của bộ trưởng. Cùng nhau, họ nắm giữ mọi chìa khóa của Vương quốc.

Nữ hoàng Sylpha mặc một chiếc váy lụa màu xanh giản dị, với ống tay dài che kín cánh tay. Dù đã ngoài năm mươi tuổi, thật khó để nghĩ rằng bà đã qua tuổi ba mươi. Với chiếc cằm vuông và những đường nét sắc sảo, bà không được coi là xinh đẹp, nhưng hào quang tự tin và quyền lực toát ra cùng với phong thái hoàn hảo vẫn khiến bà vô cùng quyến rũ.

"Thưa Nữ hoàng, chúng ta vẫn chưa tìm thấy Linnea," một người đàn ông trung niên hói đầu với chòm râu dê màu xám nói.

"Chúng tôi chắc chắn bà ta vẫn chưa vượt biên. Bà ta sẽ không bao giờ bỏ rơi các con mình."

Nữ hoàng nở cánh mũi đầy vẻ khó chịu. Gần đây bà chỉ toàn nhận được tin xấu.

"Và sao nữa? Ta muốn kết quả, không phải giả thuyết! Nếu các người không tìm thấy bà ta, thì bà ta có thể đã đào tẩu sang các bộ lạc Cát Máu (Blood Sand) hoặc thậm chí đang trốn mẹ nó trong cái lỗ đít đầy phấn của ta nếu ta không để tâm. Còn Đế quốc Gorgon thì sao? Có thật là họ đang phát triển ma pháp thấu thị không?"

Ý nghĩ về việc kẻ thù tồi tệ nhất có thể theo dõi họ từ một khoảng cách an toàn khiến Nữ hoàng mất ngủ.

"Có và không," một bà lão tóc trắng dài buộc đuôi ngựa cười khẩy.

"Có, vì họ đã chi hàng ngàn đồng vàng để nuông chiều nỗi ám ảnh của Hoàng đế với các nhà tiên tri, thầy bói và tất cả những thứ rác rưởi về dự đoán tương lai đó. Không, vì cho đến nay tất cả những kẻ tự xưng là 'trung gian' đó chỉ là bọn lừa đảo. Một số thực chất là đặc vụ của chúng ta, những người đã xoay xở bòn rút được một khoản tiền đáng kể trước khi biến mất."

"Cuối cùng cũng có chuyện suôn sẻ!" Bà đập mạnh nắm đấm xuống bàn khiến vài chiếc chén rơi khỏi bàn.

"Còn về các học viện lớn thì sao?"

Một sự im lặng khó xử bao trùm căn phòng, ngay lập tức phá hỏng tâm trạng tốt của bà.

"Thưa Nữ hoàng, có lẽ bà nên cân nhắc lại đường lối hành động của mình," một người phụ nữ cao lớn trung niên với mái tóc đỏ ngắn nói.

"Quá nhiều thay đổi cùng một lúc rất khó để chấp nhận. Sẽ tốt hơn nếu triển khai chúng từng bước một theo thời gian."

"Từng bước một theo thời gian," Nữ hoàng lặp lại, những ngón tay thon dài gõ nhịp trên tay vịn ghế.

"Nói cho ta biết, Bolna thân mến, Hiệp hội Pháp sư đã cố gắng thay đổi các quy tắc một cách nhẹ nhàng và từ từ để tránh bất ổn trong bao lâu rồi?"

Giọng bà bình tĩnh và nhã nhặn, khiến những người có mặt phải rùng mình. Nữ hoàng vốn có nhiều tính cách, nhưng "nhã nhặn" không phải là một trong số đó. Là một chính trị gia thuần chủng, bà có thể che giấu cảm xúc và suy nghĩ bất cứ khi nào cần thiết, nhưng bản chất của bà là một người phụ nữ rực lửa, nồng nhiệt trong mọi việc bà làm. Khi thảo luận quốc sự với các cố vấn, bà sẽ không nói giảm nói tránh hay lãng phí thời gian vào những lời lẽ sáo rỗng. Sự bình tĩnh của bà đồng nghĩa với việc một cơn bão sắp ập đến.

"Hơn bốn mươi năm ạ," người phụ nữ nuốt nước bọt, cố gắng trả lời mà không run rẩy.

"Thậm chí là từ trước khi ta lên ngôi, đúng vậy. Và đã có bao nhiêu quy tắc thực sự được thay đổi cho đến nay?"

"Không có cái nào ạ."

"Câu hỏi cuối cùng. Chúng ta đã mất bao nhiêu Pháp sư (Magi) tiềm năng trong suốt thời gian đó?" Giọng bà trở nên lạnh như đá.

"Ít nhất là bốn người." Không thể chịu nổi cái nhìn của Nữ hoàng, Bolna cúi mặt xuống.

"Tất cả bọn họ đều đào tẩu và tuyên thệ sẽ trả thù."

"Để ta nói cho rõ nhé." Nữ hoàng đẩy ghế ra, đứng dậy. Bà là một người phụ nữ có tầm vóc trung bình, cao 1, 62 mét (5'4") với thân hình mảnh khảnh. Dù tóc được búi cao, mái tóc đen dài vẫn để lộ năng khiếu kỳ lạ của bà đối với nghệ thuật thần bí, với sáu sắc thái màu sắc đánh dấu bà là người được tất cả các vị thần ma thuật ban phước.

"Chúng ta mất bốn đội quân-một-người chỉ vì những hiềm khích nhỏ nhặt, và ý tưởng tuyệt vời của các người là tiếp tục cái 'công việc tốt đẹp' đó sao?"

Nữ hoàng di chuyển nhanh đến mức người ta có thể nghĩ bà đã dùng thuật Blink, nhưng vệt mờ phía sau bà cho thấy một câu chuyện khác. Bà đơn giản là đã bước đi.

"Các người có nghĩ rằng khi thần chết trở về từ Sa mạc Máu, dẫn đầu đội quân xác sống mà hắn đã nuôi dưỡng bấy lâu nay, hắn sẽ trả thù chúng ta từng chút một theo thời gian, hay chỉ đơn giản là tàn sát tất cả chúng ta?"

Sylpha vừa nói vừa nhấc bổng Bolna lên bằng một tay, dù Bolna cao hơn và nặng gấp đôi bà. Không ai dám can thiệp. Tất cả những người có mặt đều là những đại pháp sư quyền năng, nhưng có lý do để Sylpha là Nữ hoàng. Bà có khả năng thi triển liên tiếp nhiều phép thuật mà gần như không có độ trễ, di chuyển nhanh hơn dã thú và có thể xé xác một hiệp sĩ mặc giáp đầy đủ bằng tay không. Nhiều người nghi ngờ bà thực chất là một con rồng trong lốt người.

"Làm đi làm lại một việc và mong đợi một kết quả khác đi, đó chính là định nghĩa của sự điên rồ." Bà đưa khuôn mặt đang tím tái của Bolna lại gần mặt mình.

"Đáng lẽ chủ nhân của ngươi phải huấn luyện ngươi tốt hơn."

Sylpha siết chặt nắm tay, một tiếng rắc vang lên, trước khi ném cái xác vào một góc phòng. Đầu của Bolna giờ bị vẹo sang một góc không tự nhiên, chân tay xụi lơ dưới lớp áo choàng pháp sư nặng nề.

"Bây giờ chúng ta đã tống khứ được tên gián điệp trong hàng ngũ, chúng ta sẽ không còn mất quá nhiều đặc vụ nữa," bà nói khi trở lại ghế ngồi.

"Bolna là gián điệp sao?!" Mọi người đều sốc trước tin này, bắt đầu chất vấn và thảo luận về những gì vừa xảy ra.

"Đúng vậy," Nữ hoàng xoa trán với vẻ mặt buồn rầu. Bà trông mệt mỏi và gầy gò, không còn dấu vết của sự mãnh liệt lúc trước.

"Các gia tộc cũ đã cắm người của họ ở khắp nơi. Học viện, Cung đình, ngay cả Hiệp hội Pháp sư cũng không nằm ngoài tầm tay của họ. Họ biết ta đã đầu tư quá nhiều tiền bạc và tâm huyết vào Bạch Griffon. Nếu dự án của ta thất bại, đó sẽ là trách nhiệm của riêng ta. Ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để mọi thứ như cũ, hy vọng rằng người kế vị của mình sẽ có kỹ năng và may mắn hơn. Ta thậm chí có thể bị buộc phải từ chức người đứng đầu Hiệp hội Pháp sư và để lại vị trí đó cho một trong các con mình.

Ta đã có quá nhiều thất bại trên vai rồi, thêm một thất bại mang tầm vóc như thế này nữa thì uy quyền và vai trò của ta sẽ bị giảm sút nghiêm trọng. Ngay cả ta cũng sẽ nghi ngờ năng lực của chính mình."

Các phụ tá của Nữ hoàng không biết nói gì, nên họ im lặng chờ bà hồi phục tâm trạng.

"Các báo cáo của Bolna đều là giả mạo. Sự bất ổn đang gia tăng, nhiều kẻ coi việc con cái chúng bị điểm kém hoặc bị đuổi học là những cuộc tấn công cá nhân. Chúng không thể chịu đựng được việc không còn quyền kiểm soát nữa."

Bà lấy ra vài tập tài liệu từ một chiếc nhẫn không gian, đưa cho những pháp sư già để họ tận mắt thấy tình hình tồi tệ như thế nào. Theo các tài liệu và nội dung ghi âm các cuộc hội thoại, Vương quốc đang bên bờ vực của một cuộc nội chiến.

Những quý tộc mới, những người thăng tiến địa vị nhờ tài năng và thành tựu, bất kể là quân sự hay ma thuật, không còn sẵn lòng sống cuộc đời dưới gót giày của một hệ thống bất công nữa. Ngược lại, những quý tộc cũ cảm thấy vị thế của mình bị đe dọa, lo sợ mất đi các đặc quyền, hoặc tệ hơn là bị buộc phải chia sẻ các nguồn lực vốn là của riêng họ từ trước đến nay. Hai phe hiện nay đã quá tương đồng về số lượng và quyền lực, việc cán cân cũ sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Ta biết rằng dù trung thành với Vương miện, nhiều người trong các ngươi không thực sự ủng hộ ý tưởng của ta," Sylpha thở dài.

"Nhưng ta cần các ngươi hiểu rõ những gì đang bị đe dọa. Bất kể niềm tin cá nhân của các ngươi là gì, nếu Bạch Griffon hóa ra chỉ là một thất bại khác, chúng ta sẽ chỉ còn nhiều nhất một thế hệ nữa, trước khi Vương quốc rơi vào cảnh hỗn loạn."