Chương 123: Hậu quả

1-350 Lựa chọn của Arjîn bị hạn chế. Đối đầu với một đồng nghiệp pháp sư, anh nghi ngờ rằng Hatorne sẽ không sử dụng những loại khóa thông thường. Thị trường bất hợp pháp là nguồn thu nhập lớn nhất của mụ, mụ chắc chắn đã thiết lập các báo động và biện pháp an toàn để loại bỏ những kẻ xâm nhập hoặc tiêu hủy mọi bằng chứng buộc tội trong trường hợp có sự cố.

Arjîn không phải kẻ nóng nảy, nhiệm vụ cũng không có thời hạn chót, vì vậy anh kiên nhẫn chờ đợi suốt hai ngày để tìm cơ hội. Nó đã đến dưới dạng một chuyến hàng gồm các thùng gỗ được hai thanh niên vận chuyển sau khi đỗ xe ngựa trong con hẻm dẫn tới lối vào dịch vụ. Cuối cùng, cánh cửa được mở ra từ bên trong, cho phép cả lính gác và những người giao hàng đưa hàng vào.

Sử dụng Nhãn thuật Sự sống (Life Vision), Arjîn kiểm tra xung quanh để đảm bảo không có nhân chứng, sau đó quét tòa nhà để xác nhận thông tin tình báo. Không có lính gác nào ẩn nấp bên trong, đó là tin tốt. Nếu muốn, Arjîn có thể nhảy xuống và giết sạch bọn chúng chỉ trong vòng chưa đầy hai giây. Các thi thể không phải là vấn đề, anh có thể cất giữ chúng trong bùa không gian, và máu cũng vậy. Một xung năng lượng bóng tối đơn giản sẽ xóa sạch mọi dấu vết của cuộc thảm sát.

Nhưng làm vậy nghĩa là giết chết hai người có thể vô tội, chưa kể xe ngựa và các thùng hàng chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý vì chúng hoàn toàn có thể nhìn thấy từ con đường chính. Arjîn đợi lính gác quay vào trong, và vào giây cuối cùng khi cánh cửa sắp đóng lại, anh sử dụng Tốc biến (Blink) vào bên trong.

Con dao găm của Arjîn cắt đứt tủy sống từ hộp sọ của tên lính, giết chết hắn ngay tại chỗ. Trước khi tên lính thứ hai — một người đàn ông trung niên vạm vỡ — kịp phản ứng, Arjîn lại Tốc biến một lần nữa, xuất hiện phía sau, đặt tay phải bịt miệng hắn trước khi rạch cổ hắn từ tai này sang tai kia.

Không một giọt máu nào chạm đất, Arjîn đã kịp thu giữ tất cả bằng ma pháp hệ thủy và cất vào bùa không gian. Sau đó, anh tiến hành lục soát các xác chết, tìm thấy một bộ chìa khóa và đồ dùng cá nhân. Dựa vào vẻ ngoài, tên lính trung niên không có gia đình. Dưới lớp áo giáp, quần áo của hắn bẩn thỉu với những vết thức ăn cũ từ vài ngày trước, thiếu vài chiếc cúc mà hắn chẳng bao giờ thèm thay. Tài sản của hắn chỉ gồm một bộ xúc xắc đánh bạc và một bầu rượu đã vơi một nửa dù trời vẫn còn sớm.

Tất cả dấu hiệu cho thấy gã này đang buông thả bản thân, chẳng mảy may quan tâm đến thế giới.

Tên lính còn lại trẻ hơn, sạch sẽ hơn với một chiếc mề đay hình bầu dục đeo quanh cổ, bên trong có khắc bốn chữ cái đầu nằm trong một hình trái tim. Arjîn dùng ma pháp hệ phong để cạo râu và ma pháp hệ thủy để xóa vết sẹo giả, đồng thời trang điểm để trông giống nạn nhân nhất có thể trước khi mặc quần áo của hắn vào.

- "Chừng nào không có ai đến đủ gần, họ sẽ khó lòng nhận ra mình là kẻ xâm nhập. Thậm chí nếu điều đó xảy ra, sự bất ngờ sẽ cho mình một hoặc hai giây, quá đủ để loại bỏ những kẻ ngáng đường khốn kiếp." - Sau khi cất các thi thể vào nhẫn không gian, Arjîn lại sử dụng ma pháp hệ thổ, lần này là quét tòa nhà từ bên trong.

Đúng như anh nghi ngờ lúc đầu, nơi này đã được che chắn chống lại sự thăm dò từ bên ngoài, nhưng từ đây anh có thể nhận thấy một mạng lưới đường hầm và phòng ốc chưa có trên bản đồ nằm ngay bên dưới cửa tiệm.

Arjîn rời kho hàng, đi về phía lối vào gần nhất. Anh tiếc vì không có cơ hội kiểm tra các thùng hàng phía sau, nhưng giờ đây thời gian là vàng bạc. Mục tiêu của anh là thu thập tất cả bằng chứng cần thiết trước khi cho nổ tung nơi này hoặc bỏ chạy sau khi để lại một mảnh giấy xin lỗi.

Nhờ Nhãn thuật Sự sống, anh có thể thấy cánh cửa trước mặt không có đặc tính ma thuật nào. Tuy nhiên, khi tìm thấy đúng chìa khóa, anh vẫn dùng ma pháp tinh thần để mở khóa cho an toàn.

Theo bản thiết kế, cửa hiệu chiếm tầng một của tòa nhà, gồm không gian trưng bày các hàng hóa có giá trị trung bình thấp cho công chúng, nhà kho chứa nguyên liệu thô chưa phân loại và một hành lang rộng nối hai khu vực này với khu tiện ích cho nhân viên. Bên dưới mặt đường đáng lẽ chỉ là phòng thí nghiệm giả kim và kho chứa các sản phẩm cao cấp cùng nguyên liệu quý hiếm.

Nhờ ma pháp hệ thổ, Arjîn không gặp khó khăn gì khi tìm thấy đòn bẩy ẩn để mở lối xuống đường hầm. Con đường rải rác các loại báo động và cạm bẫy, nhưng nhờ sự kết hợp giữa ma pháp hoàng gia và Nhãn thuật Sự sống, anh có thể vượt qua chúng mà gần như không phải giảm tốc độ.

Việc xây dựng một phòng thí nghiệm ma thuật dưới lòng đất là điều bất thường nhưng không phải không có tiền lệ. Khi xử lý các phép thuật mạnh và các thành phần dễ bay hơi, điều tối quan trọng là cơ sở phải được cách ly hoàn toàn với các tác động bên ngoài. Nếu các năng lượng hỗn loạn xâm nhập vào trong một bước quan trọng, kịch bản tốt nhất là mất hàng giờ, thậm chí hàng ngày làm việc và toàn bộ tài nguyên. Kịch bản tồi tệ nhất là cả phòng thí nghiệm sẽ nổ tung.

Việc cách ly tốt bằng phương tiện ma thuật là rất, rất đắt đỏ. Đó là lý do tại sao các pháp sư keo kiệt hoặc thiếu thốn thường chọn phương án dưới lòng đất để giảm bớt gánh nặng cho túi tiền.

Arjîn thầm cảm ơn vận may vì Hatorne đã không nhận ra mưu đồ của mụ là một con dao hai lưỡi. Một mặt, nó cho phép mụ xây dựng một phòng thí nghiệm dưới phòng thí nghiệm, tránh khỏi những ánh mắt tò mò mà không gây nghi ngờ. Mặt khác, qua Nhãn thuật Sự sống, anh có thể thấy mụ thực sự rất bủn xỉn. Phòng thí nghiệm thật sự được cách âm rất kém, nghĩa là Hatorne không thể đặt bất kỳ loại thiết bị ma thuật mạnh mẽ nào gần đó mà không gây nguy hiểm cho chính tính mạng của mình.

Đúng như anh mong đợi, từ thời điểm đó trở đi, các cạm bẫy và báo động chỉ mang tính chất cơ học, khiến công việc của anh dễ dàng hơn nhiều. Khi đi sâu hơn, Arjîn đột nhiên nhận ra tại sao an ninh lại lỏng lẻo như vậy. Các hành lang chỉ đủ rộng cho hai người trưởng thành đi song song, và được thắp sáng bằng ma thuật khiến không có nơi nào để trốn. Đi vào tương đối đơn giản, nhưng nếu bị phát hiện, việc thoát ra sẽ gần như không thể.

Trần nhà thấp khiến việc bay trở nên vô dụng; không gian chật hẹp ngăn cản việc dùng sự nhanh nhẹn để chạy trốn. Sức mạnh và số lượng sẽ quan trọng hơn nhiều so với tốc độ và ma pháp trong một cuộc chiến ở đây.

Căn phòng đầu tiên anh gặp là một phòng chờ sang trọng, với tấm thảm đắt tiền trải khắp sàn, những chiếc ghế sofa và ghế bành nhung đỏ xếp quanh một chiếc bàn dài bằng gỗ anh đào.

- "Chắc hẳn đây là nơi mụ ta bàn chuyện làm ăn với những khách hàng 'đặc biệt' của mình." - Arjîn nhận thấy vài chiếc hộp gỗ nằm trên bàn, mỗi chiếc đều có một loại khóa ma thuật cực kỳ phức tạp đã được kích hoạt, ngoại trừ một chiếc. Anh nhận ra kiểu ký tự rune đó. Nó là một biến thể của loại khóa rất phổ biến trong giới buôn lậu và gián điệp.

Nó cho phép bất kỳ ai biết đúng tổ hợp đều mở được, chứ không chỉ người đã in dấu ma pháp lên đó, nhưng chỉ cần một sai lầm nhỏ, chiếc hộp sẽ tự nổ sụp vào trong (implode), tiêu hủy mọi thứ bên trong.

Phiên bản này có vẻ phức tạp và nguy hiểm hơn, nó sẽ nổ tung ra ngoài (explode) thay vì nổ sụp vào trong. Arjîn cất tất cả chúng vào bùa không gian, hy vọng sau này sẽ tìm được cách đột nhập.

Anh cũng lấy chiếc hộp chưa khóa, và sau khi di chuyển một số đồ đạc để lấy khoảng trống tối đa, anh đặt nó xuống đất và nhấn nút mở. Chiếc hộp lớn dần lên bằng kích thước của một chiếc tủ lớn, bên trong chứa các bình thắt nút (beckers), ống thủy tinh, lọ thuốc và vài đầu đốt. Nó cũng đầy rẫy các bánh răng kết nối với những cánh tay cơ học dường như được thiết kế để giữ và thao tác với các dụng cụ thủy tinh trong phòng thí nghiệm vốn chưa được sắp xếp.

Đó là một kỳ quan của ma pháp và khoa học mà Arjîn chưa bao giờ mơ tới.

- "Bất kể thứ này là gì, nó hẳn là phiên bản chưa lắp ráp của những gì nằm trong các chiếc hộp khác. Giá như các dụng cụ thủy tinh đã được đổ đầy nguyên liệu, nhiệm vụ của mình coi như xong. Như hiện tại, câu hỏi vẫn còn đó. Cái quái này dùng để làm gì?" - Anh nén nó lại và cất đi. Phòng chờ dẫn đến một hành lang nhỏ khác, giống hệt hành lang trước. Sau khi kiểm tra bẫy và lính gác bằng ma pháp hệ thổ và Nhãn thuật Sự sống, Arjîn tiến lên, quyết tâm tìm mảnh ghép cuối cùng của câu đố.

Bước chân anh không phát ra âm thanh, cho phép anh nghe ngóng kẻ thù, nhưng anh không gặp ai.

Bên trái, anh tìm thấy một cánh cửa khác, không giống bất kỳ cánh cửa nào trong tòa nhà. Nó dày và được đệm lót, làm ra để ngăn thứ gì đó thoát ra ngoài, nhưng lại không có khóa. Điều này khơi dậy sự tò mò của anh, vì vậy sau khi thay lại bộ đồ cường hóa và chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, anh chậm rãi mở cửa.

Những gì anh thấy kinh hãi đến mức ngay cả một cựu binh dày dạn như anh cũng không khỏi cảm thấy rùng mình lạnh sống lưng.

Căn phòng bên trong khá nhỏ, rộng 5 mét và dài 10 mét, với những sợi xích đâm ra từ tường và sàn nhà. Thoạt nhìn nó trông giống một nhà tù, nhưng mọi thứ đều sai lệch. Không có tù nhân nào bị treo, chỉ có những xác chết. Một cái xác dường như đã nổ tung từ bên trong, ngực bị xẻ làm đôi bởi một vết thương khổng lồ mà không loại vũ khí hay quái thú nào từng được biết đến có thể gây ra.

Một cái xác khác bị thiêu chết, trong khi cái xác bên cạnh thì bị đóng băng cứng ngắc, và dù căn phòng không hề lạnh nhưng nó không có dấu hiệu tan chảy. Sau khi kiểm tra cả hai, Arjîn hiểu rằng cái chết của họ chẳng có ý nghĩa gì. Đó không phải kết quả của bất kỳ phép thuật hay hiện tượng tự nhiên nào; lửa và băng tương ứng đã nuốt chửng họ từ bên trong. Xác chết cuối cùng còn kỳ lạ hơn những cái khác. Thứ mà anh đoán từng là một ông già giờ đây có khuôn mặt biến dạng vì đau đớn.

Đôi mắt trợn ngược chỉ còn lòng trắng. Cái xác có những mạch máu chuyển sang màu xanh lam rực rỡ và đang căng phồng lên như sắp vỡ tung bất cứ lúc nào.

Khi Arjîn chạm vào cơ thể để kiểm tra kỹ hơn, ông già lấy lại ý thức, rên rỉ một lời cầu nguyện gần như thầm lặng: "Làm ơn... giết... tôi đi."

Arjîn nhảy dựng lại vì bất ngờ, theo bản năng kích hoạt Nhãn thuật Sự sống. Không chỉ ông già còn sống, mà tất cả những thi thể bị xích, ngay cả trong cái chết, vẫn tiếp tục phát ra tín hiệu mana. Bất cứ thứ gì đã giết chết họ vẫn còn đang hoạt động.

- "Nhân danh các vị thần, mụ đàn bà điên đó đã làm cái gì vậy?" - Arjîn thu dọn các thi thể, các pháp sư hoàng gia sẽ có khối việc phải giải thích về chuyện này. Sau đó, anh kiểm tra lại ông già. Ông ấy rõ ràng đang vô cùng đau đớn, không thể di chuyển được và Arjîn không phải là một thầy thuốc. Anh chỉ mới trở thành Kẻ Thức tỉnh gần đây, chỉ phát triển được những phép thuật mà anh vốn đã có thiên hướng thông qua ma pháp thực thụ.

"Tôi xin lỗi, thưa ông, nhưng cơ thể của ông hoặc của những người bạn của ông có thể nắm giữ chìa khóa để ngăn chặn một thảm họa lớn. Vương quốc vinh danh sự hy sinh của ông."

Arjîn bẻ cổ ông ta, ban cho ông một cái chết không đau đớn, nhưng ngay khi anh làm vậy, những sợi xích bắt đầu nhấp nháy năng lượng ma thuật. Dù không hiểu bằng cách nào, anh biết mình đã kích hoạt một loại báo động nào đó. Arjîn đánh giá rằng với những cái xác và những chiếc hộp này, anh đã thu hoạch đủ. Đã đến lúc phải rời khỏi đây.

Anh không hề biết rằng đó không phải là báo động, cũng như căn phòng đó không phải là nhà tù. Đó chỉ là một phòng thí nghiệm khác với một loại chuột bạch khác. Những sợi xích chỉ đơn giản là thông báo cho các trợ lý rằng đã đến lúc thu thập dữ liệu.

Arjîn lao nhanh trở lại bằng cách sử dụng Dung hợp hệ phong, chỉ chậm lại để tránh các bẫy. Bất thình lình, một người đàn ông trong trang phục phù thủy và một vài lính gác hiện ra từ một góc, kịp thời rung chuông báo động ngay khi phát hiện ra kẻ xâm nhập. Nguyền rủa vận đen của mình, Arjîn lao về phía trước, những con dao găm của anh nhanh chóng kết liễu lính gác và tên pháp sư, kẻ đã chết trước khi kịp niệm một phép thuật nào.

Càng lúc càng nhiều lính gác tràn ngập hành lang, chết như ngả rạ dưới lưỡi dao của Arjîn, xác của chúng chất đống nhanh như cách chúng ập đến.

Tiếng chuông báo động tiếp tục vang dội trong tòa nhà, buộc một trợ lý phải báo cho bà chủ của mình.

"Thưa bà Hatorne, có kẻ xâm nhập vào phòng thí nghiệm Kandria!" Giọng cô ta đầy vẻ hoảng loạn.

"Hắn đã đi đến đâu rồi? Hắn đã lấy những gì?" Giọng nói già nua, khàn khàn đó mang vẻ khó chịu hơn là lo lắng. Họ đã làm phiền mụ trong một thời điểm quan trọng của thí nghiệm mới nhất.

"Chúng tôi không biết. Hắn sắp thoát ra khỏi phòng thí nghiệm ngầm rồi. Tôi không biết chúng tôi có thể ngăn hắn được bao lâu nữa. Làm ơn, cứu chúng tôi!"

"Cứu các người sao? Một lũ ngu ngốc vô dụng và vô ơn? Tất cả các người bị đuổi việc!"

Coirn Hatorne lấy một viên ngọc thủy tinh từ bùa không gian ra, nghiền nát dưới gót chân. Một giây sau, một vụ nổ mạnh mẽ nhưng có kiểm soát bùng phát từ phòng thí nghiệm ngầm, biến mọi thứ và mọi người trong bán kính 5 mét từ cửa tiệm thành tro bụi. Sau đó mụ lấy bùa truyền tin ra, thông báo cho khách hàng của mình.

"Lukart, đồ già lẩm cẩm, ta có tin tốt và tin xấu. Tin xấu là một kẻ xâm nhập đã phá hỏng kế hoạch nhỏ của ông. Ta đã phải phá hủy mọi thứ để ngăn hắn trốn thoát."

"Tin tốt là gì?"

"Ta còn chưa nói xong, đồ ngốc. Học trò cũ của ta, Giáo sư Reflaar, đã đến để lấy hàng, và có lẽ hắn cũng đã chết rồi. Nếu ta đoán đúng, và ta thường đúng, kẻ xâm nhập đó là do Nữ hoàng cử tới. Cái chết của Giáo sư thật không đúng lúc, họ có lẽ sẽ nghĩ hắn là một trong những con chó săn của ông. Ngoài ra, ta không biết có nhiều hơn một kẻ xâm nhập hay không hoặc họ đã tìm ra những gì. Lô hàng cuối cùng hoặc là đã mất hoặc đang nằm trong tay kẻ thù, nếu ta là ông, ta sẽ hành động nhanh lên.

Nếu họ tìm ra thứ bên trong, ông sẽ thất bại ngay cả trước khi bắt đầu."

Giọng của Đại pháp sư Lukart đầy giận dữ và mất kiên nhẫn, ông ta lẽ ra đã chôn sống mụ phù thủy già đó từ nhiều năm trước nếu có cơ hội. Nhưng Hatorne quá thông minh và biết quá nhiều.

"Ta vẫn đang chờ tin tốt đây." Ông ta gầm lên.

"Phòng thí nghiệm đã được mua bảo hiểm."