Chương 157: Chương 158: Lựa Chọn Nghiệt Ngã

1-350 Lith không chút khách sáo kéo chiếc áo xám lên tận ngực, để lộ chiếc bụng phẳng lỳ và mịn màng của Nindra. Sau đó, cậu dùng ma pháp ánh sáng để tăng cường quá trình trao đổi chất, khiến bụng cô phủ đầy những giọt mồ hôi trắng đục bão hòa độc tố.

Ánh mắt và đôi bàn tay của cậu di chuyển thoăn thoắt, cẩn thận không để sót dù chỉ một giọt chất lỏng quý giá nào. Vận mệnh của Vương quốc, và quan trọng hơn là vận mệnh của chính cậu, phụ thuộc vào việc các nhà giả kim tìm ra cách vô hiệu hóa chúng, hoặc ít nhất là phân tích được thuộc tính của chúng để khiến công việc của Lith dễ dàng hơn.

Dù đối tác của mình không mấy bận tâm, Solus vẫn nhìn chằm chằm đầy ghen tị vào bộ ngực đầy đặn, săn chắc của Nindra đang phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập vì hoảng loạn.

- "Nếu mình có một cơ thể, mình thực sự muốn nó được như thế này."

Cô thầm nghĩ. – Sự sợ hãi của Nindra nhanh chóng bị xua tan bởi những cái chạm cẩn thận của Lith. Cậu lấp đầy hết lọ chứa này đến lọ chứa khác mà không hề dừng lại để nhìn ngắm cơ thể cô, hay tệ hơn là lợi dụng sự bất lực của cô.

Trong hơn một tháng bị giam cầm, cô đã học được cách nhận diện dục vọng trong mắt những người đàn ông xung quanh mình, dù họ là những người nhiễm bệnh khác hay binh lính. Sau một thời gian dài bị cô lập, con người rất dễ rơi vào tuyệt vọng và hành động như loài cầm thú.

Lính canh thì tương đối an toàn. Họ không dám đi quá giới hạn ngoài việc sàm sỡ qua loa vì họ sợ bị lây nhiễm nhất. Nhưng những người bạn cùng lều thì lại là chuyện khác. Khi không còn gì để mất, họ thường vứt bỏ lòng tự trọng, đánh nhau vì một mẩu bánh mì hoặc quấy rối phụ nữ.

Thông thường lính canh sẽ can thiệp nhanh chóng, nhưng những lúc khác khi buồn chán, họ sẽ để mặc mọi chuyện, đứng nhìn các nỗ lực cưỡng bức như thể đó là một màn biểu diễn sân khấu, cười cợt và bình phẩm một cách vô tâm. Họ vẫn sẽ can thiệp trước khi chuyện gì đó thực sự tồi tệ xảy ra, nhưng điều đó không làm cho sự việc bớt ám ảnh hơn. Khi sức mạnh đã mất, lòng tự trọng là thứ duy nhất Nindra còn lại, và cô sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ nó.

Khi mới gặp Lith, cô đã cho rằng đằng sau chiếc mặt nạ đó chỉ là một lão già biến thái khác, và đối xử với cậu theo cách đó, không quên nhắc nhở cậu về địa vị của mình trong Hiệp hội và mối quan hệ với Nữ hoàng. Nhưng giờ đây, nhìn cậu làm việc không ngừng nghỉ, cô không cảm thấy gì cả. Cậu lạnh lùng như một cỗ máy, cho phép cô hy vọng rằng lần đầu tiên kể từ khi bị giam giữ, người đàn ông trước mặt cô thực sự là một thầy thuốc.

Khi giọt mồ hôi cuối cùng được thu thập, Lith cẩn thận kéo áo cô xuống, tránh mọi tiếp xúc không cần thiết, trước khi sử dụng thuật Chấn Hưng một lần nữa. Khu vực xung quanh lõi mana của Nindra giờ đã sạch bóng độc tố, chỉ còn lại các kén chứa ký sinh trùng vẫn đang ẩn nấp bên trong.

- "Có thay đổi gì cho đến giờ không?"

Cậu hỏi Solus.

"Chưa có gì, vẫn còn quá sớm. Ngay cả với cậu cũng phải mất một thời gian mà. Đừng lo, nếu tớ nhận thấy lõi của cô ấy phục hồi hoặc mana lưu thông như của một pháp sư thực thụ, tớ sẽ báo cho cậu ngay."

– Không còn hiệu ứng làm nhiễu của độc tố, Lith giờ đây có thể phát hiện lũ sâu và cố gắng tiêu diệt chúng. Kế hoạch của cậu là thử nghiệm trên Nindra phương pháp chữa trị đầu tiên mà cậu đã thiết kế. Nó bao gồm việc làm sạch lõi mana trước, cho phép nó phục hồi, trong khi phần còn lại của cơ thể vẫn bị nghẹt bởi các ký sinh trùng kháng mana. Lý thuyết của cậu là ngay cả khi lõi bị tràn ngập năng lượng thế giới, Nindra cũng sẽ không thể nhận thức được nó trong tình trạng như vậy.

- "Nếu mình đúng, mình cần bịa ra một vài thuật ngữ y học nghe có vẻ cao siêu để trì hoãn vài ngày trước khi điều trị phần còn lại của cơ thể. Mình không thể để các thầy thuốc khác đẩy nhanh tiến độ được."

– Sau đó, cậu nhắm vào các kén nằm gần lõi nhất, phóng ra nhiều luồng năng lượng bóng tối để thấm vào và giết chết vật chủ bên trong. Đúng như cậu lo sợ, các kén chỉ là một khối độc tố được nén cực kỳ chặt chẽ. Việc truyền ma pháp xuyên qua chúng giống như đẩy một chiếc SUV lên dốc với phanh tay vẫn đang kéo. Vì điều này nằm trong dự đoán, cậu chuyển sang kế hoạch B. Cậu sử dụng phép thuật làm sạch của mình để loại bỏ các lớp bên ngoài, đồng thời dùng ma pháp ánh sáng tăng cường trao đổi chất cho Nindra.

Hiệu ứng này tương tự như việc tập thể dục (cardio), huyết áp tăng lên, cơ bắp co bóp và thư giãn theo chu kỳ, đẩy nhanh quá trình phân tán độc tố thông qua cả dòng chảy tự nhiên và sự thẩm thấu.

Nhiều giờ trôi qua, và Lith sớm trở nên quá kiệt sức để tiếp tục.

"Đây là những gì chúng ta sẽ làm từ giờ trở đi, đại loại vậy. Tôi có thể nhận được câu trả lời của cô bây giờ chứ?" Cậu hỏi sau khi tháo miếng bịt miệng.

Ánh mắt Nindra vẫn lạnh lùng, nhưng không còn vẻ khinh miệt nữa.

"Cậu có biết chuyện gì diễn ra hàng ngày trong căn lều đó không?" Lith lắc đầu.

"Nếu tôi đồng ý giúp cậu, tôi muốn an ninh phải được thắt chặt, và những tên lính đó phải bị trừng trị vì hành vi của chúng." Nindra yêu cầu sau khi mô tả ngắn gọn những trải nghiệm kinh hoàng của mình.

"Tôi chỉ là một thầy thuốc." Lith nhún vai.

"Tôi có thể nói chuyện với người giám sát trại, nhưng tôi nghi ngờ là ngay cả ông ta cũng không làm gì được nhiều. Con người vẫn là con người mà thôi. Tuy nhiên, tôi có thể bảo ông ta sắp xếp cho cô một sự bảo vệ đặc biệt."

"Còn một điều nữa. Tôi muốn cậu hứa rằng cậu sẽ không chạm vào người tôi nếu không vì lý do y tế."

Lith thấy yêu cầu của cô là hợp lý, và cậu cần sự tin tưởng của cô. Solus tin rằng có thể xác định được ai đó có Thức tỉnh hay không, nhưng điều đó không có nghĩa là Nindra không thể cảm nhận được dòng chảy mana, và bằng cách ghi nhớ nó, cô có thể Thức tỉnh vài tuần hoặc vài tháng sau khi được chữa khỏi.

"Thỏa thuận." Lith tháo bỏ các dây buộc, để cô bắt tay mình.

"Có một điều cô nên biết. Những đường gân xanh này..." Cậu gõ nhẹ ngón tay lên cánh tay và sau gáy cô.

"... là dấu hiệu cho thấy sự lây nhiễm đang tiến gần đến mức tới hạn. Quy trình của tôi sẽ ngăn nó trở nên nguy hiểm đến tính mạng, nhưng nó vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Vẫn còn rất nhiều điều có thể sai sót, vì vậy nếu cô cảm thấy bất cứ điều gì kỳ lạ hoặc bất thường trong cơ thể sau mỗi buổi trị liệu, cô phải nói cho tôi biết."

Nindra bàng hoàng trước lời nói của cậu, cô nhìn những đường gân của chính mình như nhìn những con rắn trong bụi cỏ. Sau "cây gậy", Lith đưa ra "củ cà rốt". Trên một chiếc bàn nhỏ, cậu đặt những món ăn nhẹ đã chuẩn bị, một chậu nước với vài chiếc khăn và một bộ quần áo sạch để thay.

"Tôi muốn mời cô đi tắm một cách đàng hoàng, nhưng khi ma pháp hệ thủy không khả dụng, đây là điều tốt nhất tôi có thể làm."

Mùi thức ăn thật thơm ngon khiến bụng cô sôi lên, lời đề nghị của cậu quá tốt để có thể từ chối.

- "Mình sẽ không từ chối quần áo sạch, vì họ chỉ cho thay đồ mỗi tuần một lần. Nhưng tại sao lại có chậu nước?"

– Nindra nghĩ, trước khi nhận ra rằng do sự hoảng loạn và tác dụng của ma pháp ánh sáng, cô đang ướt đẫm mồ hôi.

Chiếc áo dính chặt vào người cô như lớp da thứ hai, đầu ngực nhô lên xuyên qua lớp vải mỏng khiến cô cảm thấy như đang trần trụi. Trước khi cô kịp dùng tay che ngực, Lith đã ở bên ngoài, kéo tấm rèm lại.

- "Mình có thể tiếp tục điều trị cho cô ấy sau bữa trưa, nhưng mình muốn để thêm thời gian. Mình sẽ tiếp tục vào ngày mai sau một đêm nghỉ ngơi tốt. Solus nói rằng lõi hồi phục nhanh hơn trong khi ngủ. Chiều nay mình sẽ thử nghiệm phương pháp chữa trị thứ hai."

– Lith nghĩ.

"Đại úy, tôi đã xong việc với bệnh nhân này trong hôm nay. Chiều nay tôi cần một pháp sư mạnh khác. Tôi muốn thử các cách tiếp cận khác nhau để xem cái nào hiệu quả nhất."

Lith đưa cho anh ta tất cả các lọ mẫu đã thu thập, và Kilian cử một người lính đi gọi người vận chuyển.

"Không vấn đề gì, nhưng cậu đã biết pháp sư mạnh thứ hai của Kandria rồi đấy. Cậu muốn tôi chọn người mạnh thứ ba thay thế không?"

Chiếc mặt nạ dịch hạch che giấu nụ cười như sói của Lith.

"Không, ông Senti hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của tôi."

- "Với tài năng và kinh nghiệm của hắn, nếu hắn không thể cảm nhận được lõi mana sau quá trình điều trị của mình, thì chẳng ai có thể. Hơn nữa, nếu hắn thực sự Thức tỉnh, hắn chính là loại người mà mình có thể giết mà không cần mất một giây ngủ nào."

–

"Cậu đang nói về Garith Senti, người đứng đầu hội đánh thuê Kandria sao?" Giọng Nindra vang lên từ phía sau tấm rèm.

"Chính là hắn." Lith xác nhận.

"Hắn hơi kiêu ngạo một chút, nhưng là một người tốt. Tôi có thể nói chuyện với hắn nếu cậu muốn. Tôi chắc rằng nếu cậu đưa ra lời đề nghị tương tự như với tôi, hắn sẽ chấp nhận."

- "Một người tốt?"

Lith thầm mỉa mai.

"Phải, ngoài vẻ đẹp trai ra thì hắn chẳng có gì nhiều. Hoặc là chúng ta đã đánh giá sai về hắn, hoặc là sau tất cả những gì đã trải qua, tiêu chuẩn về 'người tốt' của cô ấy đã hạ thấp đáng kể rồi."

Solus suy ngẫm. – Lith cần mọi sự giúp đỡ có thể, vì vậy cậu chấp nhận lời đề nghị của Nindra.

Chiều hôm đó, cuộc gặp thứ hai của họ diễn ra lịch sự hơn, nhưng cái lạnh trong lều có thể khiến cả kỷ băng hà cũng phải xấu hổ. Sau cách Lith đã sỉ nhục hắn, bình thường Garith sẽ không bao giờ đồng ý giúp đỡ một "con chó quân đội" bẩn thỉu. Nhưng sau hơn một tháng ăn cơm tù, không được tắm rửa hay có sự riêng tư, hắn đã đủ tuyệt vọng để chấp nhận. Bất chấp mọi sự căm thù dành cho gã bác sĩ ngạo mạn đó, Garith không thể rời mắt khỏi miếng bít tết nóng hổi trước mặt.

Ngoài ra, Nindra Luce là một trong số ít người hắn tôn trọng, và khi cô nói với hắn về ý nghĩa của những đường gân xanh, hắn đã buộc phải suy nghĩ lại về các ưu tiên của mình.

- "Khi mình lấy lại được sức mạnh, mình luôn có thể săn lùng hắn sau, nếu mình vẫn muốn. Nhưng nếu mình chết, mọi thứ sẽ mất hết! Dù ghét phải thừa nhận, nhưng mình cần hắn hơn hắn cần mình."

– Đó là lý luận của Garith.

"Tôi sẽ được ăn ngon trong mỗi buổi trị liệu chứ?" Lith gật đầu đáp lại.

"Tôi cũng muốn được bảo vệ đặc biệt. Tôi phát ngấy việc đàn ông và phụ nữ lẻn vào giường mình trong khi lính canh chẳng làm gì ngoài việc cười cợt trên sự đau khổ của tôi rồi!"

Lith hứa sẽ thực hiện, vì vậy mặc dù sự ác cảm lẫn nhau vẫn còn đó, cậu đã có thể bắt đầu thử nghiệm giả thuyết thứ hai của mình. Nhờ kinh nghiệm tích lũy được khi điều trị cho Nindra, mọi việc diễn ra nhanh chóng và suôn sẻ hơn buổi sáng.

Kế hoạch là tiêu diệt tất cả ký sinh trùng, đồng thời để lại đủ độc tố trong cơ thể hắn để khiến Garith không thể Thức tỉnh trong khi lõi mana của hắn phục hồi. Trong buổi đầu tiên, Lith làm sạch một vùng nhỏ trên cánh tay Garith, giúp mana của cậu dễ dàng lưu thông trong lúc dùng thuật Chấn Hưng. Sau đó, cậu tiến hành chiết xuất toàn bộ độc tố cho đến khi quá mệt để tiếp tục.

Trong những ngày tiếp theo, hai phương pháp điều trị ngày càng khác biệt. Nindra được điều trị chậm hơn, trước tiên cậu loại bỏ tất cả ký sinh trùng ở vùng bụng trong khi kiểm tra trạng thái lõi, để nguyên phần còn lại của cơ thể. Phương pháp của Garith nhanh hơn nhưng tiêu tốn sức lực hơn nhiều. Lith phải làm sạch một phần độc tố và giết chết các ký sinh trùng ngay khi có thể, luôn bắt đầu từ vùng bụng.

Đúng như Solus đã dự đoán, cô sớm có thể cảm nhận được năng lượng thế giới tràn vào cơ thể họ để lấp đầy khoảng trống. Ngoài điều đó ra, mana của họ không lưu thông mà đứng yên, chứng minh rằng sự Thức tỉnh chưa xảy ra.

Nhờ việc bị ép phải chung sống, cả hai bệnh nhân sớm đánh giá cao những nỗ lực và sự tận tâm của Lith. Sau mỗi lần điều trị, khi ẩn nấp phía sau căn lều, họ sẽ cố gắng thực hiện phép thuật ánh sáng đơn giản nhất. Mọi nỗ lực của họ đều thất bại, nhưng họ có thể cảm thấy điều gì đó đang thay đổi bên trong mình. Họ bày tỏ niềm vui với Lith, nhưng điều đó chỉ khiến sự lo lắng của cậu tăng vọt lên đến đỉnh điểm.

Một buổi sáng, Lith đang tiêu diệt ký sinh trùng ở tay Nindra. Lõi của cô đã phục hồi từ lâu, vì vậy cậu quyết định đã đến lúc đánh cược và chữa trị cho cô dứt điểm. Lith chuẩn bị kết thúc, thì một người lính xông vào lều. Anh ta bế trên tay một đứa trẻ không quá hai tuổi. Những đường gân trên cơ thể đứa bé có màu xanh da trời, nổi phồng lên như thể có những bàn tay nhỏ đang cố xé toạc làn da để thoát ra ngoài.

"Thưa ngài, đứa trẻ này vừa mới gục xuống. Các thầy thuốc không biết phải làm gì, chúng tôi chưa bao giờ thấy điều gì như thế này. Tôi được lệnh đến hỏi xin ý kiến chỉ đạo của ngài."

Lith bị buộc phải quyết định: chữa trị cho đứa bé, mạo hiểm để nó Thức tỉnh, hoặc để nó chết.