Chương 131: Phượng hoàng Salaark

1-350 Các gián điệp của họ đã mang về tin tức rằng một cuộc nội chiến là không thể tránh khỏi, đây là thời điểm hoàn hảo để bắt đầu lập kế hoạch xâm lược.

Người phát ngôn thay mặt họ là Ashun Dagfuur, Lông Vũ của bộ lạc Sư Tử Đỏ, người tạm thời được bổ nhiệm làm Cao Lông Vũ (High Feather) – người đứng đầu trong số những người ngang hàng và là người phát ngôn của các bộ lạc. Anh ta là một người đàn ông cao lớn, cao khoảng 1, 84 mét, với thân hình mảnh khảnh nhưng cơ bắp, làn da rám nắng và một bộ râu dài nhưng được cắt tỉa cẩn thận.

Giống như tất cả các Lông Vũ, anh ta mặc quần và áo sơ mi dày màu trắng để chịu đựng cái lạnh của ban đêm, trên đầu quấn một chiếc khăn xếp với một viên hồng ngọc khổng lồ ở chính giữa để đại diện cho địa vị của mình trong bộ lạc.

Cuộc họp được tổ chức trong một chiếc lều nghi lễ màu vàng kim, vách và sàn lều được phủ bằng những tấm thảm và tranh thêu mô tả lịch sử chung của sa mạc. Mái lều được yểm phép để có thể trở nên vô hình theo ý muốn, vì Đấng Ban Ơn ghét những không gian gò bó, và bằng cách này, bà vẫn có thể ngắm nhìn mặt trăng và những vì sao.

Không gian được thắp sáng hoàn hảo bởi hai mươi bảy chiếc lư hương bằng sắt đen, mỗi chiếc đại diện cho một bộ lạc. Ngọn lửa của chúng được tiếp nhiên liệu bằng ma pháp của Lông Vũ tương ứng, dùng để tượng trưng cho sức mạnh của họ và để bỏ phiếu sau khi một cuộc thảo luận kết thúc.

Như thường lệ, Ashun nói với vẻ đầy đam mê, mô tả tất cả những vùng đất xanh tươi và những dòng suối nước mát, đang chờ đợi các bộ lạc đến đoạt lấy từ tay những cư dân vùng đồng bằng yếu ớt và ngu ngốc. Đôi mắt đen của anh ta tìm kiếm sự chấp thuận và hỗ trợ của các Lông Vũ khác, nhưng anh ta chẳng tìm thấy gì cả.

Sau khi anh ta bắt đầu bài phát biểu, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào bóng dáng cô độc đang đứng ở phía bên kia lều, theo dõi mọi cử động của nó.

Đó là một loài chim đỏ rực như lửa, cao ba mét, với cơ thể của một con đại bàng và lông đuôi giống như chim công. Đây chính là Phượng hoàng huyền thoại Salaark, còn được gọi là Đấng Ban Ơn của sa mạc, thực thể mà nhiều thế kỷ trước đã thống nhất tất cả các bộ lạc dưới sự cai trị của mình.

Người ta thì thầm rằng từ mỗi sợi lông của nó, một vũ khí vô song có thể được rèn ra, và máu của nó nắm giữ bí mật của sự bất tử. Để vừa với chiếc lều, nó đã thu nhỏ lại đáng kể, và hiện đang ở trạng thái dễ bị tổn thương nhất. Mặc dù vậy, không một người đàn ông hay phụ nữ nào trong số các Lông Vũ cảm thấy bất kỳ cảm xúc nào khác ngoài sự tôn trọng và sợ hãi.

Salaark đứng yên, mắt nhắm lại, biết rằng mình sẽ không thể kiềm chế được bản thân nếu mở mắt ra. Khi Ashun kết thúc, nó đặt một câu hỏi đơn giản.

"Vậy ra, ngươi định rời bỏ sa mạc?" Giọng của Salaark không lớn, nhưng vẫn vang lên rõ mồn một đối với tất cả những người có mặt.

"Không, thưa bệ hạ. Sư Tử Đỏ sẽ không bao giờ làm điều đó." Anh ta giơ tay và cúi đầu làm dấu hiệu phục tùng.

"Thần chỉ đề xuất chúng ta trả thù vùng đồng bằng và đảm bảo các nguồn tài nguyên mới."

"Trả thù?" Nó hỏi và mở một bên mắt.

"Mang cái chết đến cho những người đang sống sẽ không làm tổ tiên của họ đau khổ đâu. Nghe có vẻ giống như một cái cớ tầm thường để rời đi vì ngươi không hài lòng với những gì mình đang có."

"Thần sẽ không rời đi và thần không phải kẻ vô ơn." Anh ta nói, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ và tự tin, nhưng mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng.

"Vậy ngươi định giữ các nguồn suối đã chinh phục được bằng cách nào? Đất đai màu mỡ có ích gì nếu không được canh tác?"

"À, tất nhiên một số người đàn ông của chúng thần sẽ phải ở lại cùng gia đình họ. Nhưng chỉ là để thiết lập một chuỗi cung ứng mang lại lợi ích cho tất cả các bộ lạc."

"Ta không quan tâm đến những lời ngọt ngào của ngươi, chỉ quan tâm đến ý nghĩa của chúng thôi." Salaark lạnh lùng đáp trả.

"Ngươi muốn người dân của mình rời đi, nuôi dạy con cái họ ở một vùng đất xa lạ, cách xa sa mạc và cách xa ta! Ta không có phản đối gì đối với kế hoạch của ngươi."

Câu nói cuối cùng khiến mọi người chấn động, sự khoan dung chưa bao giờ là thế mạnh của nó.

"Nhưng đồng thời, ta sẽ không hỗ trợ gì cả. Những ai muốn tham gia đều có quyền làm vậy, miễn là trước tiên họ phải trả lại cho ta tất cả những ân sủng của ta." Phần thứ hai, trái lại, hoàn toàn phù hợp với tính cách của nó, khiến tất cả các Lông Vũ tái mặt.

"Để cho rõ ràng, ngươi đang nói với tư cách là Cao Lông Vũ, hay Lông Vũ của bộ lạc Sư Tử Đỏ, hay chỉ cho chính bản thân ngươi?" Đôi mắt của Salaark mở to, giải phóng một lượng sát khí khổng lồ khiến Ashun phải quỳ gối, tiếng móng vuốt của nó gõ trên mặt đất có nhịp điệu như tiếng trống trận.

"Ông ta không đại diện cho bộ lạc Đại Bàng Vàng." Một người phụ nữ trung niên đứng dậy khỏi ghế, rồi ngay lập tức quỳ xuống đất, trán chạm sàn trong khi lư hương của bà chuyển sang màu đen, phủ nhận lời nói của Cao Lông Vũ.

"Ông ta không đại diện cho bộ lạc Sói Bạc." Hết người này đến người khác, tất cả các Lông Vũ đều quỳ xuống, ánh sáng đen từ những chiếc lư hương tạo nên một bầu không khí kỳ quái.

"Ông ta không đại diện cho bộ lạc Sư Tử Đỏ." Nhận ra sự thất bại của Ashun, các trưởng lão đi cùng đã ruồng bỏ thủ lĩnh của họ, hy vọng cứu người dân của mình khỏi bị trục xuất vĩnh viễn.

Thông qua nỗ lực tập thể, họ đã giành lấy ngọn lửa khỏi sự kiểm soát của Ashun, biến nó thành màu đen và để mặc anh ta đơn độc. Sự xoay chuyển của các sự kiện đã làm anh ta sốc, nhưng không đến mức không nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Đằng sau sự căng thẳng và sợ hãi hiện trên khuôn mặt các đồng nghiệp, anh ta có thể thấy môi họ khẽ nhếch lên một nụ cười khó kiềm chế. Anh ta biết mình không được lòng mọi người do tính cách hống hách, luôn cố gắng trục lợi cho bộ lạc mình trên sự thiệt hại của những người khác.

Nhưng đó là bởi vì dưới sự lãnh đạo của anh ta, Sư Tử Đỏ đã phát triển thành một trong những bộ lạc sa mạc đông dân và mạnh mẽ nhất. Ashun đã sử dụng điều đó trong quá khứ để gây áp lực lên các bộ lạc lân cận, nhằm giành được nhiều hơn và cho đi ít hơn, củng cố địa vị của mình trong cộng đồng.

Khi họ bổ nhiệm anh ta làm Cao Lông Vũ, anh ta đã nghĩ rằng cuối cùng họ đã sẵn sàng phục tùng. Thay vào đó, tất cả chỉ là một mưu kế để loại bỏ anh ta mà không cần chiến tranh, hoàn toàn phù hợp với luật lệ của sa mạc. Dù kết quả của Hội đồng có thế nào, họ cũng sẽ có lợi, hoặc bằng cách xâm lược vùng đất mới hoặc bằng cách loại bỏ một đối thủ mạnh mẽ. Họ đã sử dụng cái tôi của anh ta để chống lại chính anh ta, biến Ashun thành một quân tốt thí vô tình.

Anh ta biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, sau khi bị các trưởng lão tước bỏ danh hiệu, Đấng Ban Ơn sẽ lấy lại tất cả các tạo tác và sách vở mà Salaark đã ban cho anh ta qua nhiều năm. Cuối cùng, nó sẽ tước đi ân sủng lớn nhất của bà: món quà ma thuật.

Ashun từng là một thanh niên không có tài năng trước khi gặp Đấng Ban Ơn. Con phượng hoàng đã bị mê hoặc bởi niềm đam mê và sự cống hiến của anh ta cho bộ lạc, chia sẻ với anh ta những bí mật và trí tuệ của mình, biến chàng trai ấy thành một trong những chiến binh ma thuật hùng mạnh nhất của bộ lạc Sư Tử Đỏ.

Và bây giờ nó sẽ lấy lại mọi thứ. Ashun không biết Salaark đã tăng cường dung lượng mana và sức mạnh ma thuật của mình như thế nào; anh ta luôn bị làm cho bất tỉnh mỗi khi nó "điều trị cho anh ta". Nhưng anh ta đã thấy nhiều lần nó đảo ngược các hiệu ứng đó như thế nào.

Chỉ một cái liếc nhìn, cơ thể nạn nhân sẽ vặn vẹo và quằn quại, các tĩnh mạch sẽ chuyển sang màu xanh và lồi ra, trong khi mana sẽ thực sự bị vắt kiệt thông qua những cơn đau đớn tột cùng cho đến khi không còn gì sót lại.

Ashun đã sống ba mươi sáu năm như một chiến binh, một nhà lãnh đạo, một nam nhi giữa muôn người. Anh ta không thể chịu nổi ý nghĩ mất đi quá nhiều và sống phần đời còn lại trong ô nhục. Trước khi bản án được thực thi, Ashun đã sử dụng ma pháp lần cuối cùng, làm trái tim mình ngừng đập.

Trong cái chết, danh dự của anh ta sẽ được cứu vãn, và gia đình anh ta sẽ được đối xử như thân nhân đau buồn của một Lông Vũ đã khuất, thay vì gia đình của một kẻ phản bội.

Đấng Ban Ơn nhìn vào cái xác, khẽ gật đầu trước quyết định cuối cùng của Ashun. Salaark đã quý mến anh ta khi còn là một cậu bé và yêu thương anh ta khi đã là một người đàn ông, nhưng khi anh ta trở thành một nhà lãnh đạo, họ đã xa cách nhau. Anh ta càng có nhiều quyền lực, anh ta càng trở nên bất mãn. Đầu tiên là trộm cắp từ chính bộ lạc của mình, sau đó là chèn ép các bộ lạc lân cận để thỏa mãn cơn khát vinh quang.

Và bây giờ, anh ta thậm chí còn có gan yêu cầu Salaark đồng ý cho một cuộc chiến tranh di cư vô nghĩa.

Nếu con phượng hoàng này từng muốn rời khỏi sa mạc, nó đã làm điều đó từ lâu. Nếu nó muốn tắm thế giới trong lửa và máu, Salaark sẽ không cần phải dành nhiều thế kỷ để dạy các bộ lạc ma pháp và cách để thịnh vượng trong môi trường khắc nghiệt mà nó gọi là nhà.

"Ta là Salaark, mặt trời của sa mạc! Con đường của ta là con đường duy nhất! Lời nói của ta là luật pháp!" Nó gầm lên, sải cánh rộng, khiến toàn bộ chiếc lều và những người bên trong bùng cháy, nhưng không một ai bị bỏng.

"Ta có thể như ánh bình minh báo hiệu một kỷ nguyên mới, hoặc như ánh hoàng hôn mở đầu cho một đêm tối tăm! Hãy triệu tập ta lần nữa vì lòng tham tầm thường, và tất cả các bộ lạc sẽ cần những thủ lĩnh mới đấy."