Chương 102: Lịch Sử Và Những Nút Thắt

1-350 Khi đọc các báo cáo về cuộc đấu tranh nội bộ đang diễn ra tại Vương quốc Griffon, Ma Pháp Nữ Đế có ấn tượng như đang đọc một cuốn sách lịch sử. Nhiều thế kỷ trước, Đế quốc Gorgon cũng đã từng đối mặt với một cuộc khủng hoảng tương tự.

Sau khi Pháp sư Lochra Silverwing công bố di sản ma pháp của mình cho toàn thế giới, các môn nghệ thuật thần bí đã bắt đầu tiến bộ vượt bậc. Những kiến thức mà bà giải phóng đã chấm dứt thời kỳ trì trệ kéo dài mà nghiên cứu ma pháp từng phải gánh chịu.

Tuy nhiên, giống như bất kỳ sự thay đổi nào, cùng với những giải pháp mới là những vấn đề mới nảy sinh. Cho đến thời điểm đó, ma pháp vẫn bị giới hạn ở các phép thuật cấp ba, điều này cho phép các gia đình giàu có và quyền lực giữ thế độc quyền.

Di sản đó chứa đựng nền tảng cho nhiều phép thuật cấp bốn, và gieo mầm cho những gì sau này được gọi là các chuyên môn. Nhận thấy vô số ứng dụng quân sự, giới cầm quyền của mọi quốc gia đều rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Nếu chỉ giới hạn việc sử dụng ma pháp cho con em trong gia tộc, việc đạt được bất kỳ tiến bộ nào cũng sẽ chậm chạp và khó khăn. Ma pháp luôn là một tài năng hiếm có, mà giờ đây có quá nhiều thứ để nghiên cứu nhưng lại có quá ít pháp sư.

Mặt khác, việc cho phép thường dân học ma pháp sẽ làm thay đổi cán cân quyền lực. Một khi họ tiếp cận được các phép thuật cấp bốn, ai có thể đảm bảo rằng các pháp sư mới sẽ không "cắn lại bàn tay đã nuôi dưỡng mình"?

Trong khi Vương quốc Griffon lựa chọn thành lập Hiệp hội Pháp sư, ban cấp địa vị và sự giàu sang cho cả thường dân dựa trên đóng góp của họ, thì Đế quốc Gorgon lại bác bỏ ý tưởng đó và coi đó là hành động tự sát.

Họ ưu tiên tập trung vào việc Đúc ma pháp (Forgemastering), đầu tư tất cả nguồn lực vào việc phát triển vòng cổ nô lệ. Nhờ những vật phẩm ma pháp này, thường dân có thể được trưng dụng một cách an toàn và thái độ của họ đối với ma pháp sẽ bị kiểm soát.

Mọi ứng viên pháp sư đều bị buộc phải phục tùng, không thể không tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân. Chế độ nô lệ đối với các pháp sư thường dân đã kéo dài hàng thập kỷ, cho đến khi một Thợ đúc ma pháp già nua và xảo quyệt tìm ra một lỗ hổng.

Chủ nhân của bà đã yêu cầu bà tạo ra một món pháp khí có khả năng tạm thời vô hiệu hóa các vật phẩm ma pháp, để sử dụng trên chiến trường và làm tê liệt nguồn lực của kẻ thù khi cần thiết nhất, nhưng ông ta chưa bao giờ nói gì về việc tránh để nó ảnh hưởng đến các vòng cổ.

Khi bà thực hiện yêu cầu và cho ông ta xem cách nó hoạt động, vòng cổ của tất cả các pháp sư trong gia tộc đều bị vô hiệu hóa, và cuộc nổi dậy bắt đầu.

Bằng cách kết hợp việc sử dụng pháp khí để giải phóng các pháp sư mới và đeo vòng cổ lên chính những kẻ hành hạ mình, họ đã tiêu diệt hoặc nô dịch hóa tất cả các gia tộc quý tộc một cách chậm rãi nhưng không thể lay chuyển.

Món pháp khí đó là một bí mật, vì vậy tất cả những gì bà cần làm là sử dụng người chủ hiện đã vâng lời của mình như một "con ngựa thành Troy", để cuộc nổi loạn lan rộng trong im lặng cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn. Sau khi giết sạch giới quý tộc, các pháp sư đã nắm quyền, tiêu hủy mọi dấu vết hay đề cập đến cách chế tạo vòng cổ nô lệ. Thậm chí việc nghiên cứu vấn đề này cũng trở thành tội chết.

Từ một chế độ quân chủ, Đế quốc đã trở thành một chế độ đầu sỏ chỉ dựa trên thực lực. Các tước hiệu không được thừa kế, mọi vị trí sẽ do những người được coi là xứng đáng nắm giữ. Hầu hết các pháp sư không quan tâm đến những dinh thự sang trọng hay những bức tượng vàng tạc hình chính mình, họ đầu tư phần lớn thu nhập cho gia đình và nghiên cứu.

Đạo luật đầu tiên được ban hành bởi Ma Pháp Hoàng Đế đầu tiên và Hội đồng Ma pháp của ông là quyền tự do học tập ma pháp, bất kể địa vị xã hội, và đưa ma pháp sơ cấp (chore magic) vào bộ môn cốt lõi mà trẻ em phải học.

Hệ thống này không hoàn hảo. Một pháp sư giỏi có thể là một nhà cai trị kém cỏi hoặc độc ác, chưa kể khi họ qua đời, việc thay thế ngay cả một thống đốc địa phương cũng có thể mất khá nhiều thời gian, khiến lãnh thổ dễ bị tham nhũng hoặc bị tấn công từ bên ngoài.

Ngoài ra, vì hầu hết các nguồn lực đều được đầu tư vào việc liên tục nghiên cứu và phát triển các dạng ma pháp mới, quân đội con người của họ được coi là yếu nhất trong số ba quốc gia láng giềng.

Tuy nhiên, Đế quốc Gorgon hiện là quốc gia tiên tiến nhất trong lĩnh vực nghiên cứu ma pháp. Thủ đô là một thành phố kiên cố bay lơ lửng, với những bức tường trắng tỏa sáng dưới ánh mặt trời như một ngọn hải đăng cho những người lữ hành.

Các tháp canh kéo dài lên trên và xuống dưới bức tường, với những viên tinh thể ma pháp khổng lồ ở mỗi đầu mút, cung cấp năng lượng cho các vòng tròn cổ tự huyền bí có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Mỗi tòa tháp đều có khả năng tấn công hoặc phòng thủ tùy theo hoàn cảnh, khiến thành phố này về mặt lý thuyết là không thể bị chinh phục.

"Lũ ngốc." Ma Pháp Nữ Đế nói.

"Chúng chỉ trì hoãn điều tất yếu, bằng cách đeo một loại vòng cổ khác lên các pháp sư của mình. Dù dài bao nhiêu đi nữa, dây xích vẫn là dây xích. Hãy ra lệnh cho quân đội tại biên giới sẵn sàng tấn công. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi có kẻ làm điều gì đó ngu ngốc và mọi chuyện leo thang. Chúng ta phải là người nhanh nhất thu lợi từ sự điên rồ của chúng."

Sáng hôm sau, Lith không thực sự hy vọng sẽ thành công trong tiết học ma pháp không gian thứ hai. Sau khi dạy cách thi triển ba phép cùng lúc cho các cô gái, anh đã dành cả đêm để luyện tập, nhưng tiến triển rất ít.

Khi họ đến Sảnh Huấn Luyện, Giáo sư Rudd đã ở đó chờ sẵn. Căn phòng dài 30 mét, rộng 20 mét và hoàn toàn trống rỗng. Những vòng tròn nhỏ được vẽ trên sàn nhà, chỉ định vị trí mà các học viên phải đứng. Mặt đất và các bức tường không hề có một vết nứt nào. Căn phòng dường như được đục ra từ một tảng đá khổng lồ duy nhất thay vì được lắp ghép từ những khối đá nhỏ hơn.

"Bắt đầu đi." Ông nói ngay cả trước khi tiếng cồng cuối cùng thông báo bắt đầu buổi học vang lên.

Thông thường, Lith sẽ giả vờ kém cỏi một lúc trước khi nghiêm túc, nhưng lần này anh không có lý do gì để giả vờ cả.

Giáo sư Rudd chậm rãi đi lại giữa họ, ghi chú lại những ai thực sự có khả năng thi triển ba phép cùng lúc. Đốm sáng vàng nhỏ chính là dấu hiệu của điều đó. Lith, Lyam và chỉ một vài người khác là có thể hoàn thành bước đầu tiên. Nhiều học viên sau vài lần thất bại đã lấy sách ra cố gắng hiểu xem mình đã làm sai ở đâu.

Nhờ tất cả quá trình rèn luyện của mình, Lith đã hiểu được thời điểm cần thiết để ổn định đốm sáng bằng thủy thuật, cho phép nạp thêm năng lượng vào lõi, biến nó thành hai quả cầu đen nhỏ.

Vấn đề là anh không biết làm thế nào để tiếp tục. Sau hàng trăm lần thử, anh vẫn không thể làm cho chúng to ra và kéo dãn. Hình dạng "chân trời sự kiện" là bước cuối cùng trước khi hoàn thành bài tập một cách đúng đắn.

"Đã đến bước thứ hai rồi, không tệ đối với một tên bình dân."

– Rudd tặc lưỡi, nhận thấy sự thiếu tiến bộ từ phần còn lại của lớp.

Sau một giờ trôi qua mà không có thêm tiến triển nào, Lith quyết định yêu cầu giúp đỡ.

"Thưa Giáo sư, em có một câu hỏi."

"Thật trùng hợp làm sao! Ta cũng có một câu đấy. Nói ta nghe, hôm qua em đã đọc sách của ta chưa?"

"Dạ rồi."

"Em có hiểu những gì được viết không?"

"Dạ hiểu." Lith hiểu ông ta đang định dẫn dắt đi đâu. Một chuyện tương tự đã từng xảy ra với anh trong một buổi học ở đại học.

"Vậy thì vì lợi ích của chính em, em không có câu hỏi nào cả. Quay lại chỗ của mình đi."

Sôi máu vì giận dữ, Lith tiếp tục thi triển phép thuật.

Thời gian trôi qua, và vì vẫn bị kẹt ở bước thứ hai, anh dừng lại một chút để kiểm tra xem những người khác đang làm thế nào. Yurial và Phloria vẫn chưa tạo ra được đốm sáng vàng, trong khi Friya dường như đã có thể tạo ra nó một cách đều đặn.

"Có vẻ cô ấy cuối cùng đã nắm bắt được cách thi triển ba phép cùng lúc. Để xem Quylla thế nào."

- Sau khi nhìn quanh một chút, Lith đã tìm thấy cô bé. Trước sự ngạc nhiên tột độ của mình, anh thấy cô tạo ra đốm sáng, biến nó thành hai chấm đen, và thậm chí còn bắt đầu tạo cho chúng hình dạng cái phễu.

Giáo sư Rudd không thể quyết định được là nên kinh ngạc về cô bé hơn hay là nên tức giận với cả lớp hơn. Nhiều học viên cố gắng hỏi ông những lời khuyên và chỉ dẫn, nhưng ông đều đưa ra cùng một câu trả lời như đã nói với Lith.

Khi buổi học kết thúc, không ai có thêm tiến triển nào nữa. Hơn một nửa lớp thậm chí còn không có khả năng thực hiện bước đầu tiên của phép Loop.

"Trước khi các em đi, ta muốn các em biết rằng ta cảm thấy ghê tởm trước thái độ của các em." Rudd nói.

"Ta không tin vào sự bình đẳng, tất cả chúng ta sinh ra khác nhau đều có lý do. Ta cũng không tin vào sự đoàn kết, một học viện không phải là nơi làm từ thiện. Đó là một chiến trường nơi mỗi pháp sư phải tự chiến đấu vì chính mình. Thế nhưng khi hôm qua ta đã nói rằng việc thi triển ba phép cùng lúc là thiết yếu, tại sao không ai có gan nói với ta rằng nhiều người trong số các em chưa đạt đến cấp độ đó? Các em hy vọng rằng bằng cách nào đó, ta sẽ bị mù và không nhận thấy sao?

Tất cả những gì các em làm được ngày hôm nay chỉ là lãng phí thời gian và sự kiên nhẫn của ta. Từ ngày mai trở đi, tốt nhất là những ai không đủ khả năng đạt được các yêu cầu tối thiểu thì đừng đến lớp của ta nữa. Giải tán."

Khi ra ngoài, Lith nóng lòng chạy đến chỗ Quylla, hy vọng cô có thể giúp anh vượt qua nút thắt của mình.

"Làm sao mà cậu đạt được bước thứ ba vậy? Tớ đã hiểu cách ổn định lõi năng lượng đầu tiên, nạp đủ mana để nó lớn lên và phân tách. Nhưng sau đó, nó trở nên loạn xạ. Hoặc là tớ dùng thủy thuật để ổn định một cái Cổng, hoặc là cái kia. Tớ không thể làm cả hai cùng lúc. Hay đúng hơn là tớ đã thử, thậm chí dùng đến cả thi triển bốn phép (quadra casting) để sử dụng hai xung động thủy thuật cùng lúc, nhưng chẳng có tác dụng gì."

"Cậu không cần dùng đến bốn phép đâu, thực ra nó rất đơn giản." Quylla trả lời.

"Hai cái Cổng đó có mối liên hệ sâu sắc đến mức chúng hoạt động như một thể thống nhất. Cậu không được coi chúng là những thực thể riêng biệt, mà phải coi chúng là một tổng thể. Nó giống như việc chữa trị cho một người bị trật khớp vai và gãy ngón tay vậy. Hai điểm trong không gian, nhưng chỉ là một cánh tay duy nhất. Cậu chỉ cần làm cho quang ma pháp lưu thông qua toàn bộ chi bị thương để xử lý cả hai vấn đề. Dễ như ăn bánh thôi."

Lith thi triển Loop một lần nữa, làm theo chỉ dẫn.

"Quylla nói đúng! Mình có thể làm cho thủy mana lưu thông từ đầu này sang đầu kia, Eureka!"

- Thế nhưng thay vì kéo dãn ra, hai chấm đen lại tan rã với một tiếng "bộp".

"Không, không phải thế!" Anh trả lời với một tiếng thở dài.