Chương 122

1-350 Sau khi Arjîn rời đi, Tyris không khỏi thở dài khi nghĩ về sự trớ trêu của quá trình tôi luyện lõi mana. Trong khi những người bắt đầu với lõi mana rất yếu, dù là màu đỏ hay vàng, lại có vẻ dễ dàng hơn, thì lõi càng mạnh, rủi ro lại càng cao.

Valeron yêu dấu của bà chính là minh chứng hoàn hảo. Sinh ra với một lõi vàng, một khi đã học được ma pháp thực thụ, ông đã có cơ hội rèn luyện cả lõi và cơ thể cùng một lúc, loại bỏ tạp chất từng chút một. Khi lõi bắt đầu trở nên quá mạnh, những cơn đau chính là dấu hiệu cảnh báo đầu tiên, cho phép Tyris ngăn ông tiếp tục tinh luyện năng lượng thế giới cho đến khi cơ thể hoàn toàn thích nghi.

Nhưng đối với những sinh vật mạnh mẽ hơn, như ma thú hoặc các pháp sư tài năng đã đạt đến ngưỡng phát triển tối đa, ma pháp thực thụ thường là một bản án tử hình. Nếu họ thanh lọc tạp chất quá nhanh, năng lượng bên trong cơ thể sẽ tràn ngập mọi tế bào mà không thể kiểm soát. Những kẻ may mắn sẽ chết ngay tại chỗ, trong khi những kẻ kém may mắn hơn sẽ nổ tung trong những cơn đau đớn tột cùng.

Và sau đó là những Abomination (Thực thể biến dị).

Đó là những sinh vật có lõi quá mạnh, ý chí quá bất khuất đến mức ngay cả cái chết cũng không thể đánh bại chúng. Chúng sẽ trở thành nỗi kinh hoàng của vùng đất, tiêu thụ mọi dạng sống để cố gắng kéo dài sự tồn tại của mình. Không giống như pháp sư và ma thú, các Abomination giống như những bông tuyết, không có hai con nào giống nhau. Linh hồn và tâm trí sẽ nhào nặn hình dạng mới của chúng, cho đến khi chúng bị tiêu diệt như những con thú dại.

Cách duy nhất để tránh số phận đó là sự chăm chỉ và kiên nhẫn, nhưng phần thưởng thì vượt xa trí tưởng tượng. Trở thành vật dẫn cho năng lượng thế giới đồng nghĩa với việc trở thành một Awakened (Kẻ Thức tỉnh) — một sinh vật có nguồn cung mana vô tận, mà giới hạn ma pháp duy nhất chính là ý chí và trí tưởng tượng của chính họ.

Bằng cách loại bỏ tạp chất, cơ thể của một Kẻ Thức tỉnh sẽ dần trở nên nhanh hơn, mạnh hơn và kiên cường hơn. Khả năng chữa lành nhanh đến mức gần giống như tái tạo, sáu giác quan nhạy bén như động vật. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, tất cả những Kẻ Thức tỉnh đều được gia tăng tuổi thọ. Họ không còn tiêu hao sinh lực của chính mình mà thay thế nó bằng chính năng lượng thế giới.

Đó là lý do tại sao những quái vật như Scorpicores, Griffons, Rồng và Phượng hoàng có thể sống gần như vĩnh cửu. Nhưng điều đó không có nghĩa là bất tử. Dù mỗi cá thể đều rất khó giết, nhưng không gì là không thể. Đó là lý do tại sao hầu hết những Kẻ Thức tỉnh già đời nhất cuối cùng đều chọn cách cô lập bản thân. Càng mạnh mẽ, bạn càng trở nên kiêu ngạo, cho đến khi bạn cảm thấy mình có quyền áp đặt quan niệm đúng sai của mình lên người khác, biến cả thế giới thành kẻ thù.

Nghĩ về khoảng thời gian dành cho Arjîn và sự tồn tại ngắn ngủi của anh ta, Tyris không khỏi suy ngẫm liệu người bạn cũ đồng thời là đối thủ của bà — Leegaain — thực sự đã đúng bấy lâu nay.

"Dạy dỗ con người không phải là không thể, chỉ là vô ích thôi." Ông đã nói với bà như vậy trong lần cuối họ gặp nhau vào nhiều thế kỷ trước, khi ông từ bỏ nhân loại vì sự ngu ngốc bẩm sinh của họ. Nghĩ đến ông, sau ngần ấy năm, vẫn khiến bà bật cười. Leegaain là con rồng duy nhất bà từng gặp mà luôn huênh hoang về nguồn gốc của mình vốn chỉ là một con thằn lằn bình thường. Nếu không vì lòng kiêu hãnh, có lẽ một ngày nào đó Tyris sẽ thú nhận với ông rằng bà cũng bắt đầu chỉ từ một con chim sẻ nhỏ.

Trong khi chạy dọc theo các bậc thang, Arjîn Rênas vô cùng kinh ngạc trước việc cả thể lực và tốc độ của mình đã được cải thiện như thế nào. Là một trong những Sát thủ Pháp sư ưu tú của Vương quốc, anh hiểu cơ thể mình như lòng bàn tay.

Dù mới là Kẻ Thức tỉnh sơ cấp, Tyris chỉ cho phép anh thanh lọc một phần máu khỏi tạp chất, nhưng những thay đổi đã thật đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, niềm hạnh phúc của anh không kéo dài lâu. Arjîn không thể ngừng lo lắng về bản báo cáo vừa nhận được. Không phải vì nội dung, mà vì độ dài của nó: Chỉ đúng một trang.

Điều đó chỉ có thể có nghĩa là tất cả nguồn lực của Vương triều đang bị kéo căng đến mức khó lòng hoạt động bình thường. Và khi xét đến việc nó bao gồm cả Quân đoàn Nữ hoàng và Tử quân, ý nghĩ đó thật quá sức bất an.

"Mình chỉ mới bế quan vài tháng, sao tình hình có thể thay đổi nhanh đến vậy?"

Ngay khi đến trước một trong những tấm gương, anh châm nhẹ ngón trỏ trái bằng một con dao nhỏ, dùng máu vẽ một ký tự ma pháp lên đó đồng thời truyền mana vào. Bề mặt gương rung động, mạng lưới Cổng Dịch chuyển (Warp Gate) bí mật được kích hoạt, cho phép anh ngay lập tức đến đích: thành phố Kandria.

Trên giấy tờ, đây chỉ là một thành phố quy mô trung bình, phát triển nhờ vị trí nằm trên một trong những tuyến đường thương mại chính, nhưng thực tế thì hơi khác. Đằng sau sự ồn à vã mồ hôi của những công dân chăm chỉ, Kandria là nơi đặt một trong những thị trường đen lớn nhất quận Hầu tước. Với cái giá xứng đáng, có rất ít thứ bạn không thể mua được ở đây, thậm chí cả vòng cổ nô lệ.

Chế độ nô lệ bị cấm ở tất cả các quốc gia tự do, và đó là tội ác bị trừng phạt bằng cái chết, sau khi bị tra tấn và tịch thu toàn bộ tài sản gia đình.

Chính vì thế giới ngầm tội phạm luôn phát triển nên một Nhà giả kim nổi tiếng như Coirn Hatorne đã chọn Kandria để xây dựng phòng thí nghiệm hiện đại của mình. Nó cho phép bà tiếp cận đủ loại khách hàng và nguyên liệu, thu lợi từ cả hai thế giới và trở nên giàu nứt đố đổ vách một cách nhanh chóng.

Khi Arjîn bước ra từ chi nhánh Hiệp hội Pháp sư địa phương, viên thư ký thèm nhìn anh lấy một cái. Mạng lưới bí mật có quyền truy cập vào tất cả các điểm dừng chính thức khắp Vương quốc, cho phép các đặc vụ tránh bị thẩm vấn hay khám xét. Thủ tục kiểm tra diễn ra trước khi khởi hành, nên những người đến được coi là những lữ khách đã được kiểm duyệt kỹ lưỡng.

Trước khi rời tòa nhà, Arjîn ghé qua phòng vệ sinh để chuẩn bị lớp ngụy trang. Một bộ đồ lụa sang trọng thì không có gì lạ trong lâu đài hoàng gia, nhưng nó sẽ khiến anh nổi bần bật như một ngón tay đau ở bất kỳ nơi nào khác. Anh mặc quần cotton nâu, áo sơ mi trắng và một chiếc áo gilê. Đôi giày mới có đế mềm, cho phép anh di chuyển mà không gây ra tiếng động.

Bước cuối cùng là dùng ma pháp hệ thủy để hóa trang, tạo ra một vết sẹo dài từ dưới mắt trái xuống cằm. Ngay cả khi ai đó nhìn anh, vết sẹo sẽ là thứ duy nhất họ thấy. Ánh nhìn của họ sẽ bị thu hút bởi nó, bỏ qua đôi mắt và chiếc mũi của anh. Bất cứ khi nào họ cố nhớ lại diện mạo của anh, thứ duy nhất họ nhớ được là một người đàn ông với bộ râu ba ngày không cạo và một vết sẹo trên má. Theo các tiền bối, đó là lớp mặt nạ tốt nhất mà một người có thể đeo.

Khi ra ngoài, Arjîn chợt nhớ ra tại sao mình ghét Kandria. Khi thành phố được thành lập, không ai ngờ có ngày nó lại nhộn nhịp đến thế, nên đường sá không rộng lắm. Giữa các quầy hàng của thương nhân, những cỗ xe dừng lại để bốc dỡ hàng và dòng người đi lại tấp nập, việc đi bộ đã trở thành một loại hình nghệ thuật đối với cư dân và là một cực hình đối với bất kỳ ai khác. Sự đông đúc buộc người ta phải va chạm vào nhau, biến những con phố chật hẹp này thành thiên đường cho kẻ trộm.

Khi Arjîn đến nơi, anh đã bị móc mất túi da đeo cổ tới bốn lần — cái túi chứa vài đồng đồng và bạc để che giấu việc anh có nhẫn không gian. Mỗi lần như vậy, anh lại buộc phải thay thế nó bằng bất cứ thứ gì tìm thấy trong túi của chính những kẻ vừa móc túi mình, những kẻ mà anh đã "móc" lại bằng kỹ thuật nhanh tay. Trong quá trình đó, Arjîn thực sự đã kiếm được thêm ba đồng bạc, thứ mà anh đã tặng cho một người vô gia cư không tên trên đường.

Anh đi vòng quanh cửa tiệm của Hatorne, giả vờ xem các quầy hàng gần đó trong khi tìm lối vào. Vì ở khu vực cao cấp của thành phố, lưu lượng giao thông bị hạn chế, điều đó cho phép anh sử dụng ma pháp. Với mỗi bước đi, Arjîn giải phóng các sóng ma pháp hệ thổ thấm vào tường cửa tiệm trước khi dội lại như một sonar, cho phép anh kiểm tra các lối đi bí mật.

"Hang thỏ của một kẻ khôn ngoan thì có hai lối thoát, nhưng kẻ thông minh thì phải có nhiều hơn."

Tuy nhiên, bất chấp mọi nỗ lực, anh không tìm thấy gì.

- "Hoặc là mình đã đánh giá cao mụ phù thủy phản bội đó và không hề có lối đi bí mật nào, hoặc là mình đã đánh giá thấp mụ ta, và mụ ta đã dùng ma pháp để che chắn phòng thí nghiệm của mình." - Mặt sau bản mệnh lệnh của anh có một bản đồ vẽ tay gần đây về phòng thí nghiệm, nhưng những lối vào duy nhất được ghi lại là cửa trước — nơi anh không thể làm gì ngoài việc đứng nhìn và gây chú ý không cần thiết — và lối vào dành cho nhà cung cấp. Theo bản đồ, cả hai đều được canh gác bởi những lính đánh thuê lành nghề.

Giết chúng không phải vấn đề, nhưng đột nhập mà không gây náo động mới là chuyện khó.

Nhiệm vụ yêu cầu sự kín đáo, nếu không thay vì Tử quân, họ đã cử một cảnh binh bình thường với trát lệnh chính thức rồi.

Arjîn không thích những kế hoạch phức tạp. Theo kinh nghiệm của anh, sắp đặt càng lớn thì rủi ro càng cao. Anh chỉ có một cơ hội duy nhất, vì vậy sau khi trinh sát xung quanh, anh mua vài món đồ lặt vặt trước khi biến mất vào một con hẻm nhỏ. Anh chọn đợi trên nóc tòa nhà cao nhất trong khu vực, một ngôi nhà ba tầng, để theo dõi phòng thí nghiệm mà không bị phát hiện.