Chương 84: KẾT THÚC BÀI TẬP

1-350 $$"Cái gì cơ?"$$ Lith tiếp tục sử dụng Phục Hồi, nạp quá tải mana vào cơ thể. Anh không có lý do gì để tin vào sự thay đổi chóng mặt này.

$$"Phải, xin lỗi nhé. Việc tìm thấy quá nhiều bí ẩn cùng một lúc đã làm ta hơi bị choáng ngợp một chút. Ta sẽ giữ lời và để ngươi yên. Ta không biết thứ đó là gì, cũng chẳng rõ ngươi là thứ chi, nhưng đó không phải lý do chính đáng để giết chóc."$$ Scarlett nhận thấy ngoài khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cả hai lõi mana đã trở lại bình thường, món cổ vật yếu xìu kia đã quay lại làm một chiếc nhẫn.

$$"Ý ngươi là sao khi nói không biết tôi là thứ gì?"$$ Lith giờ đây còn sợ hãi hơn trước.

$$"Ngươi có thể mang hình hài một đứa trẻ, nhưng ngươi không phải vậy. Ngươi gần với một thực thể Dị Biến (Abomination) hơn là một con người. Ngược lại với cộng sự của ngươi, thứ đó không phải là một sự biến thái lệch lạc của sự sống, mà là một sinh mệnh mà ta chưa từng gặp bao giờ. Suy luận của ta đã dựa trên những giả định sai lầm. Ta suýt nữa đã để sự kiêu ngạo dẫn dắt hành động của mình, và vì điều đó, ta xin lỗi."$$ Con Scorpicore hạ thấp đầu, bầu không khí đe dọa và tư thế hung hãn của nó biến mất.

"Tại sao ngươi lại nghĩ cộng sự của tôi đang lừa dối tôi?"

Lith không biết phải phản ứng thế nào. Điều duy nhất anh có thể nghĩ đến là tỏ ra thân thiện nhưng vẫn giữ cảnh giác cao độ.

$$"Ngươi có biết nó đang lấy đi một phần sinh mệnh lực của ngươi không?"$$

"Có chứ. Khi tôi tìm thấy chiếc nhẫn, cô ấy đang đứng trên bờ vực cái chết. Chúng tôi đã giúp đỡ nhau kể từ đó."

Thằng nhóc cứ tuôn ra những sự thật không thể tin nổi như thể chúng là điều hiển nhiên nhất trên đời. Đầu óc Scarlett quay cuồng. Con Scorpicore vốn tự hào về kiến thức và sự khôn ngoan của mình, nhưng chẳng có chút kinh nghiệm nào giúp nó hiểu nổi cái mớ hỗn độn này.

Trong cơn sắp suy sụp tinh thần, Scarlett quyết định thực hiện một nỗ lực cuối cùng. Nó đặt chân trái lên đầu Lith và chân phải lên Solus, đồng thời kích hoạt Khí (Aura).

"Suy nghĩ của họ không thể nói dối. Nếu cổ vật sống cố tình can thiệp vào cảm quan của mình, mình sẽ nhận ra ngay lập tức."

- Nó nghĩ.

$$"Ngươi là con người hay là một kẻ Dị Biến?"$$ Nó hỏi Lith.

"Theo những gì tôi biết, là một con người."

Thật lòng.

$$"Ngươi có tràn đầy sự giận dữ trước khi tìm thấy cộng sự không?"$$

"Tôi nghĩ trước đó tôi còn tệ hơn thế nhiều."

Thật lòng kèm theo sự chân thành tuyệt đối.

$$"Ngươi có ác ý gì đối với con người này không?"$$ Lần này Scarlett hỏi Solus.

"Không. Em rất thích anh ấy."

Câu trả lời đó đẩy con Scorpicore đến đỉnh điểm của sự ức chế.

$$"Tất cả những gì ta từng học đều là dối trá!"$$ Nó gào lên trong tuyệt vọng và thả họ ra.

Không thể gồng gánh lượng mana khổng lồ lâu hơn được nữa, Lith để nó tan biến. Vẫn còn đang ngẩn ngơ, con Scorpicore quay lưng lại, chuẩn bị rời đi.

"Đợi đã! Ít nhất hãy giải thích cho tôi điều gì đã khiến ngươi đổi ý."

$$"Liên kết giữa hai người không phải là ký sinh. Thứ đó không thực sự hút sinh mệnh lực của ngươi. Ngược lại, nó cho phép ngươi sử dụng một dòng chảy mana lớn hơn mức tự nhiên ngươi có thể chịu đựng, ngăn chặn năng lượng dư thừa làm hỏng cơ thể ngươi bằng cách dùng nó làm dinh dưỡng. Một mũi tên trúng hai đích. Việc giết ngươi cũng không cần bàn tới nữa. Ngươi chẳng làm gì sai cả. Ta đã quan sát đội của ngươi những ngày qua, các ngươi đã thể hiện sự tôn trọng đối với khu rừng và muông thú.

Chừng nào các ngươi còn biết điều, ngươi cứ tự do sống cuộc đời của một học sinh. Đó không phải việc của ta." $$ Con Scorpicore vút bay lên trời chỉ với một cú vỗ cánh.

"Một vật phẩm bị nguyền rủa tốt tính và một kẻ Dị Biến có khả năng giữ được ý thức tự thân. Giờ thì mình đã thấy đủ mọi thứ trên đời rồi."

- Lith còn quá nhiều câu hỏi chưa được giải đáp trong đầu. Ma pháp thực thụ là gì? Chương trình nghị sự của những kẻ Thức Tỉnh là gì? Làm sao để liên lạc với họ? Nhưng điều duy nhất anh có thể nghĩ lúc này là niềm vui vì vẫn còn sống. Anh không muốn gặp lại con Scorpicore một lần nào nữa, ít nhất là cho đến khi anh đủ mạnh để đứng vững trước nó.

Lith quay lại hang, cơ thể anh bắt đầu chịu những dư chấn của việc quá tải mana. Di chuyển im lặng nhất có thể, anh đi vào phòng tắm trong hang phụ, và cuối cùng thì bàng quang cũng mất kiểm soát vì căng thẳng.

Ngày hôm sau, Lith phải sử dụng Phục Hồi chỉ để đưa bản thân trở lại trạng thái bình thường. Giữa áp lực thể chất và cú sốc tâm lý từ cuộc gặp với Scorpicore, anh gần như không chợp mắt được chút nào. Anh đang ở trong tình trạng tồi tệ, và các đồng đội của anh cũng vậy. Ma pháp có thể chữa lành mọi vết thương, nhưng chỉ có một cách để hồi phục thể lực mà không cần nghỉ ngơi: người chữa trị phải chia sẻ sinh mệnh lực của mình bằng hắc ma pháp, nhưng Lith lại là người mệt mỏi nhất trong số họ.

Trong bữa sáng với thảo mộc và trái cây còn sót lại từ hôm trước, Lith đưa ra đề nghị:

"Mọi người này, tại sao chúng ta không bỏ cuộc nhỉ?" Mọi người trên bàn ăn đều ngạc nhiên, nhưng không ai có vẻ phẫn nộ trước ý tưởng đó.

"Ý tôi là, nhìn tôi mà xem. Tôi là một người chữa trị, vậy mà tôi đã phải chiến đấu trên chiến tuyến từ ngày đầu tiên. Tôi đã dùng hết mọi chiêu trò mình có rồi, nếu lũ quái vật đó quay lại hôm nay, tôi nghi là chúng ta không có cửa đâu. Chúng ta được gửi đến đây để học hỏi, và chết tiệt thật, chúng ta đã học được quá nhiều điều rồi. Giờ chúng ta đã kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần. Nếu đây là chiến trường, tôi sẽ nói rằng rút lui để chiến đấu vào ngày khác tốt hơn là đánh một trận cầm chắc thất bại."

Với đôi mắt thâm quầng và cơ thể đau nhức vì hai ngày ngủ dưới đất, lời đề nghị này nghe thật quyến rũ.

"Dù rất đau lòng nhưng tớ không thể đồng ý." Phloria nói trước.

"Nếu đây là chiến trường, cậu sẽ đúng không chỉ một mà là một trăm lần. Nhưng đây chỉ là một bài tập, và chúng ta còn nhiều điều phải học, ngay cả từ thất bại."

Lith gật đầu, anh không thể phản bác lý lẽ của cô.

"Phải đấy." Belia chen vào.

"Tớ hiểu ý cậu, cậu là một thợ săn lành nghề và đã đứng vững từ ngày đầu. Nhưng hôm qua mới là trận chiến thực sự đầu tiên của tớ, tớ không thể bỏ cuộc sau khi đạt được ít ỏi như vậy. Điều đó sẽ làm tớ hối tiếc lắm."

"Đúng ý tớ luôn." Visen nói với ánh mắt kiên định.

"Tớ hiểu gánh nặng trên vai cậu, nhưng việc này quá quan trọng để bỏ ngang như thế. Nếu cậu thấy không thể hỗ trợ tớ, thì đừng. Tớ cần học cách tự bảo vệ mình. Tớ từ chối làm gánh nặng cho nhóm."

"Tuyệt vời thật."

Lith nghĩ.

"Cái nhóm nhóc tì này lại học được cách cứng cỏi đúng vào cái lúc tồi tệ nhất. Mình đã mệt đứt hơi rồi. Tất cả những gì mình muốn là một bồn tắm nước nóng và thoát khỏi cái ánh mắt giám sát của lão 'anh cả' kia."

-

"Đừng lo, Lith." Phloria vỗ vai anh.

"Tớ biết là giữa việc dùng thuốc, chiến đấu và chữa trị, cơ thể cậu chắc đang gào thét vì đau đớn. Tớ sẽ cố hết sức để khiến công việc của cậu nhẹ nhàng nhất có thể."

Lith mỉm cười, thầm rủa sự đen đủi của mình.

Một lần nữa, ngày của họ bắt đầu bằng việc đi săn, tránh xa tổ của lũ Clacker. Họ thu thập được thịt và trái cây, nhưng luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ. Phloria bắt đầu có những suy nghĩ lung lay về quyết định lúc sáng.

Lith là người duy nhất có thể sử dụng thuốc, và kế hoạch ban đầu của cô phụ thuộc nặng nề vào điều đó để giữ nhịp độ và không để Visen bị hở sườn. Các phép thuật của cậu ta có thể xoay chuyển tình thế nhưng lại tốn quá nhiều thời gian chuẩn bị vì quy mô và diện tích ảnh hưởng quá lớn. Nhưng sau khi dốc hết sức ba lần trong hai ngày, cô có thể thấy Lith đã rệu rã thế nào. Tay anh không ngừng run rẩy, bước chân không vững. Biết về tác dụng phụ của thuốc, cô nghĩ đó là nguyên nhân khiến anh thiếu sức sống.

Thực tế, anh vẫn đang chịu đựng cú sốc từ đêm qua. Việc rơi vào tình huống sinh tử là điều anh đã quen, nhưng việc bị phát hiện không phải là một đứa trẻ mà là một thực thể Dị Biến mới thực sự làm anh kinh hãi. Liệu con Scorpicore có nói đúng về anh không? Và còn nguồn gốc của Solus thì sao? Lith chỉ muốn chút bình yên để trấn tĩnh lại, vậy mà anh vẫn bị buộc phải dùng Life Vision, luân phiên với cảm quan mana của Solus để không lãng phí quá nhiều năng lượng.

Hôm đó, Phloria đi cặp với Lith, còn Belia đi với Visen.

"Đến kìa!" Lith hét lên, thúc giục đồng đội vào đội hình chiến đấu. Lần này không có cảnh báo trước, mọi người đều kinh ngạc trước giác quan nhạy bén và bản năng sắc bén của Lith.

Phloria và Belia kịp triệu hồi trang bị, nhưng lần này lũ ma thú chơi khô máu. Được cường hóa bởi phong ma pháp, M'Rook và Sentar di chuyển nhanh hơn bao giờ hết, càn quét giữa đội hình của họ và ép họ vào thế phòng ngự. Nhóm của Phloria có thể theo kịp chúng bằng mắt, nhưng đáng tiếc là cơ thể họ không thể phản ứng kịp. Không có thuốc hỗ trợ và quá ít kinh nghiệm chiến đấu trong rừng, hy vọng duy nhất là kích hoạt phép bay từ nhẫn.

Điều đó làm giảm bớt áp lực từ M'Rook, nhưng lại khiến Sentar trở nên nguy hiểm hơn. Con Cron có thể di chuyển nhanh hơn một mũi tên, giờ đây khi họ không còn vật cản là đá và cây cối, nó tấn công liên tục bằng phép thuật và móng vuốt. Trong vài giây, nhịp độ của họ bị phá vỡ, và sự xuất hiện của Termyn đã đặt dấu chấm hết cho tất cả.

Lần này con Cingy không hề lao lên, thay vào đó nó chọn cách di chuyển lặng lẽ, khiến mặt đất mềm như một tấm thảm. Lợi dụng sự xao nhãng từ các cộng sự, nó đợi cơ hội để ra tay. Ngay khi đội hình học sinh lỏng lẻo, nó tấn công vào điểm yếu nhất: Visen, hạ gục cậu ta chỉ bằng một cú húc nanh. Lith hét lên cảnh báo, nhưng mọi người đều đã kẹt trong các cuộc đấu riêng.

Một Giáo sư xuất hiện giải cứu Visen, và từ thời điểm đó, mọi thứ tuột khỏi tầm kiểm soát. Trong môi trường học viện, Lith vốn chỉ có thể tung ra chưa đầy một nửa sức mạnh thật, và giờ đây con số đó lại bị chia đôi lần nữa. Cơ thể anh cạn kiệt sức lực, tâm trí mất tập trung vì vẫn đang tua lại cuộc trò chuyện với Scarlett. Nhưng hơn hết, anh thiếu đi động lực. Anh đã phát ngán với việc phải gánh vác hầu hết trọng trách của cả đội một mình.

"Là lỗi của mình, mình đã khiến mọi thứ quá dễ dàng với họ quá lâu rồi. Mình tấn công, phòng thủ, chữa trị, cung cấp bữa ăn, đi săn và nấu nướng! Đến mức này, họ có thể cắm luôn cái chổi vào mông mình để mình vừa đi vừa lau sàn cho họ luôn cho rồi. Nếu họ muốn trải nghiệm, thì tùy thôi. Nhưng mình xong việc trông trẻ ở đây rồi!"

- Lith lơ là và bị một tia sét đánh trúng khiến anh tạm thời bị choáng, tạo điều kiện cho Sentar tấn công sau lưng. Termyn và M'Rook phối hợp xé toạc bộ giáp của Belia như xé một vỏ đồ hộp, trong khi Sentar kìm chân Phloria. M'Rook đã cắn trúng cổ cô, nhưng nó dừng bộ nanh lại trước khi gây ra vết thương thực sự. Sau đó, ba con ma thú biến mất nhanh như khi chúng đến. Bài tập kết thúc.

Là người cuối cùng còn trụ lại, Phloria tràn ngập sự hối tiếc và thất vọng. Có quá nhiều điều cô đã bỏ qua, quá nhiều sai lầm cô có thể tránh được nếu có một kế hoạch tử tế hơn. Cô cuối cùng cũng nhận ra sự kiêu ngạo của mình, luôn dựa dẫm vào những chiêu trò dường như vô tận của Lith để giữ cho nhóm đứng vững mỗi khi có chuyện gì nằm ngoài kế hoạch xảy ra. Cô đáng lẽ phải suy nghĩ nhiều hơn thay vì cứ hy vọng hão huyền.

Bằng cách dồn quá nhiều gánh nặng lên một cá nhân, bất kỳ nhóm nào cũng sẽ sụp đổ ngay khi thành viên then chốt đó không thể theo kịp.

Khi Giáo sư Thorman xuất hiện để đưa cô trở lại học viện White Griffon, Phloria vẫn đang nhìn lại ba ngày qua với sự chiêm nghiệm sâu sắc. Họ đã phạm quá nhiều sai lầm, kế hoạch của cô thực sự đầy rẫy sơ hở, đến mức cô không thể tin nổi là họ đã trụ lại được lâu đến thế.