Chương 153: Chương 154: Băng Hoại

1-350 Trái ngược với những gì Lith mong đợi, Đại tá Varegrave không hề phản đối đề xuất của cậu, cho phép cậu bắt đầu nghiên cứu loại ký sinh trùng ngăn chặn mana. Vấn đề duy nhất là cần rất nhiều sự chuẩn bị, và các biện pháp an toàn nghiêm ngặt hơn nhiều so với trước đây.

Hầu hết các nạn nhân đã trở nên cực kỳ hung hãn, vì vậy họ cần phải bị xích tay chân vào cáng để tránh các nỗ lực trốn thoát. Mọi thứ liên quan đến cộng đồng ma pháp đều cần sự cho phép của Hiệp hội Pháp sư, vì vậy Đại úy Kilian được chỉ định làm hộ tống và trợ lý cho Lith bất cứ khi nào cậu tiếp xúc với một trong những bệnh nhân.

Có một vài lý do đằng sau thái độ nhu mì của Varegrave. Sau khi nói chuyện với Giáo sư Marth, ông đã có thể gạt bỏ lòng tự trọng bị tổn thương của mình và thừa nhận với bản thân rằng ông đã sai lầm như thế nào khi nghi ngờ lòng trung thành của Lith đối với Vương quốc.

Thứ hai, và cũng là quan trọng nhất, ông đang phải đối phó với một cuộc điều tra nội bộ bùng nổ ngay trong tay mình một cách bất thình lình. Sau khi Lith giết chết tên trung úy phản bội Vickas cùng hai đồng bọn, những bánh răng định mệnh đã bắt đầu chuyển động.

Với kỷ luật thắt chặt mà trại quân đội đang vận hành, sự mất tích đột ngột của các sĩ quan cấp trung không thể không bị chú ý lâu. Đến cuối ngày đầu tiên, nhân viên quân sự đã được đặt trong tình trạng báo động, truy tìm ba kẻ có khả năng đã đào ngũ.

Kịch bản tồi tệ nhất là một trong số họ, nếu không muốn nói là tất cả, đã bị nhiễm bệnh và quyết định tìm cách trốn thoát khỏi khu cách ly để gặp gia đình lần cuối trước khi chết. Varegrave không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào; nếu dịch bệnh lây lan sang phần còn lại của Vương quốc, cả thế giới sẽ gặp nguy hiểm. Nơi ở của họ được lục soát kỹ lưỡng để tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về ý định hoặc điểm đến của họ.

Đến ngày hôm sau, tình hình trở nên tồi tệ hơn. Bằng cách kiểm tra hồ sơ quân sự và lịch trình làm việc, Varegrave phát hiện ra rằng cả ba người họ, tại thời điểm mất tích, đều đang làm nhiệm vụ tuần tra trong khu vực đặt lều của Lith.

Bình thường ông sẽ coi đó là một sự trùng hợp, nhưng sau những gì đã xảy ra với người anh em kết nghĩa Velagros, ông không thể gạt bỏ ý nghĩ rằng họ là những kẻ phản bội được cử đến để kết thúc công việc. Varegrave yêu cầu sự giúp đỡ của Kilian, và cả hai đã cử những người trung thành nhất tìm kiếm mọi nơi mà ba sĩ quan mất tích từng được nhìn thấy để tìm kiếm manh mối.

Tin tốt là nhờ vào Small World, việc trốn thoát là không hề dễ dàng, và tất cả lính canh tại các chốt kiểm soát — con đường duy nhất để ra khỏi khu cách ly — đều là những cựu binh tinh nhuệ với lòng trung thành đã được kiểm chứng. Ngay cả khi một trong số họ cũng là kẻ phản bội, thì trong một đội tám người, hắn cũng không thể giúp đỡ đồng bọn mà không bị những người khác chú ý. Ngoài ra, theo an ninh của khu vực Phường, họ được nhìn thấy đi vào nhưng chưa bao giờ đi ra.

Vì Lith vẫn bình an vô sự, nên cậu không thể là mục tiêu của chúng. Cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng trong doanh trại đã dẫn đến việc phát hiện ra một kho chứa bí mật và hầu hết các vật phẩm ma pháp từng thuộc về ba viên trung úy.

Kho chứa đó chứa những bằng chứng buộc tội ba gia đình quý tộc quyền lực và hai trong số những người lính mất tích, đánh dấu họ là những kẻ phản bội tiềm năng chống lại Vương triều.

Theo một bức thư được tìm thấy bên trong kho chứa, trung úy Vickas đã được cha nuôi của mình là Công tước Selimar tiếp cận, người đã yêu cầu hắn phản bội Vương quốc để đổi lấy lời hứa trở thành người thừa kế của ông ta. Vickas giải thích cách hắn đã giả vờ chấp nhận, đồng thời thu thập bằng chứng để hạ bệ phe quý tộc. Theo bức thư, hắn chỉ mới xác định được thêm hai người nữa, và kết luận bằng cách nói rằng nếu có chuyện gì xảy ra với hắn, rất có thể hắn đã bị phát hiện và bị giết.

Varegrave đã cảm động trước sự vị tha dũng cảm của Vickas, tự rủa sả bản thân vì không phải là một nhà lãnh đạo có khả năng khơi gợi lòng tin. Nếu Vickas đến yêu cầu ông giúp đỡ, có lẽ mọi chuyện đã kết thúc khác đi.

Nhát dao cuối cùng đâm vào hy vọng về một kết thúc có hậu của Varegrave là tất cả các vật phẩm ma pháp được thu hồi hiện đều không còn dấu ấn (imprinting). Điều đó có nghĩa là chủ nhân của chúng đã chết. Phát hiện ra tầm ảnh hưởng của phe quý tộc đã ăn sâu vào hàng ngũ quân đội đến mức nào, Varegrave giao tất cả bằng chứng thu thập được cho Kilian, để cho Quân đoàn của Nữ hoàng lo phần còn lại.

Lith không hề hay biết rằng kế hoạch của cậu đã hoạt động gần như hoàn hảo. Chính cậu đã ép Vickas viết bức thư đó vào sổ tay của mình, thu thập tất cả các vật phẩm ma pháp và đặt chúng ở nơi dễ dàng được tìm thấy. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, cậu đã tìm thấy kho chứa ẩn của mỗi tên trung úy và gom tất cả lại một chỗ để làm cho câu chuyện ngụy tạo của mình có tác dụng. Lỗ hổng duy nhất là cậu không biết giải thích thế nào về sự biến mất của ba cái xác.

Nếu những kẻ phản bội đã áp đảo và giết chết "anh hùng" Vickas, việc thủ tiêu xác là lẽ tự nhiên, nhưng nếu ngay cả chúng cũng chết, thì ai có thể dọn dẹp hiện trường?

Bằng chứng chứa trong kho bí mật không đủ để buộc tội một trong những gia đình quý tộc lớn tội phản quốc, nhưng nó đã làm xói mòn uy tín của họ, liên kết họ với nhiều tội ác chưa có lời giải. Nó sẽ cho phép Vương triều đình chỉ mọi hoạt động của họ và làm tê liệt ảnh hưởng của họ cho đến khi cuộc điều tra kết thúc. Ngăn chặn nội chiến xảy ra là ưu tiên hàng đầu, vì vậy Varegrave chỉ có thể phớt lờ bí ẩn đó vào lúc này.

- "Chết tiệt, nếu ở vị trí của Đức vua, mình sẽ giết một kẻ ngu ngốc kém cỏi như bản thân mà không cần suy nghĩ lần thứ hai."

Ông nghĩ.

- "Mình đã quá bận rộn nghi ngờ lòng trung thành của Lith mà bỏ lỡ những kẻ phản bội thực sự ngay dưới mũi mình. Mình đã có thể nghe thấy Đức vua và Nữ hoàng tranh cãi về việc quân đội của ông bị tha hóa như thế nào rồi. Bà ấy sẽ không bao giờ để Bệ hạ nghe hết chuyện này đâu."

– Coi như vấn đề về ba loại ký sinh trùng khác đã được giải quyết, Lith bắt đầu kiểm tra một vài người nhiễm ký sinh trùng ngăn chặn mana để tìm ra mẫu vật hoàn hảo. Cậu quyết tâm tìm ra trường hợp nhiễm bệnh tồi tệ nhất có thể và sử dụng nó cho công việc của mình.

Không giống như cậu, các pháp sư giả không thể thay đổi dòng chảy ma pháp trong phép thuật của họ trừ khi chúng được thiết kế rõ ràng để cho phép điều đó. Tệ hơn nữa, Lith không hề biết một phép thuật cấp năm hoạt động như thế nào, vì vậy cậu phải đảm bảo cung cấp cho họ một phương pháp chữa trị cực kỳ dễ hiểu.

Kế hoạch của Lith là nghiên cứu một trường hợp tiến triển nặng, thu thập tất cả dữ liệu cần thiết để tạo ra một con đường mà nhóm của Marth có thể lần theo. Nếu không, họ sẽ cần phải thực hiện các điều chỉnh mỗi khi gặp phải một tình huống chưa được biết đến tại thời điểm phép thuật được tạo ra.

Chiếc lều được sắp xếp cho nghiên cứu của Lith khá lớn, nó có đường kính gần mười mét với hai cái ghế và một cái bàn nhỏ là những đồ nội thất duy nhất. Hầu hết các mẫu vật của cậu đều đi kèm với một chiếc áo khoác bó người (straight jacket) và xiềng xích ở cổ chân, nếu không muốn nói là bị trói toàn thân như một cây xúc xích.

Không giống như những người khác, các nạn nhân của loại ký sinh trùng thứ tư có cơ thể khỏe mạnh và tràn đầy sinh lực. Các biện pháp kiềm chế là để tránh các nỗ lực trốn thoát và hạn chế nguy cơ lây nhiễm trong trường hợp họ cố tình cắn người trong cơn giận dữ.

"Ngươi không biết ta là ai đâu, đồ chó quân đội bẩn thỉu!"

Ngoài ra, thay vì đối xử với binh lính và thầy thuốc bằng sự tôn trọng, hầu hết bọn họ sẽ la hét suốt ngày, rêu rao địa vị cũ của mình như thể họ đang nói chuyện với một người hầu đần độn.

"Ta là Garith Senti, chủ hội trẻ nhất mà hội Kandria từng có." Bệnh nhân đầu tiên của Lith là một người đàn ông đẹp trai, vạm vỡ, cao ráo với mái tóc vàng và đôi mắt xanh, mà vào lúc đó đang nhìn Lith như thể cậu là một bãi cứt chó nằm trên bánh quế buổi sáng của hắn.

"Ta yêu cầu được trả tự do và đối xử với tất cả các danh dự mà ta xứng đáng được nhận! Một khi ta ra khỏi đây, ta sẽ đảm bảo rằng mỗi người các ngươi đều sẽ chết như một con chó!"

"Làm ơn im miệng đi. Ngươi làm tôi mất tập trung, khiến công việc của tôi trở nên khó khăn hơn đấy."

Ngay cả việc sử dụng thuật Chấn Hưng cũng là một thử thách. Cơ thể của mẫu vật bị ảnh hưởng bởi một loại độc tố không giống như những loại khác Lith từng nghiên cứu. Nó không gây ra bất kỳ thiệt hại trực tiếp nào, nhưng có khả năng làm nhiễu loạn cả mana bên trong và bên ngoài, biến bất kỳ phép thuật nào thành một sự lãng phí năng lượng.

Việc vượt qua hiệu ứng làm nhiễu của nó đòi hỏi ý chí và sự tập trung cao độ của Lith, vắt kiệt dự trữ mana của cậu giống như thể cậu đang điều trị cho cả một ngôi làng cùng một lúc vậy.

"Công việc của ngươi ư? Ha! Ngươi chỉ là một thằng ngốc kém cỏi, nếu không ta đã chẳng phải thối rữa trong một cái lều rách nát như một kẻ lang thang suốt hơn một tháng qua!"

Sau đó, hắn đã nhổ nước bọt vào tròng kính mắt phải của Lith với độ chính xác kỳ lạ, trước khi phá lên cười. Lith chưa bao giờ là một "thiên thần y đức" (Florence Nightingale).

Thái độ bình tĩnh và tôn trọng thường thấy của cậu xuất phát từ nhận thức rằng sau khi bị giam giữ quá lâu, những người đó xứng đáng được đối xử với sự tôn trọng của con người để đảm bảo sự hợp tác của họ.

"Ông biết gì không, ông Senti?" Lith lau sạch tròng kính bằng một chiếc khăn tay, sau đó dùng nó để lau sạch một ít bụi bẩn trên đế ủng của mình.

"Người ta nói rằng dùng mật ngọt thì bắt được nhiều ruồi hơn dùng giấm. Nhưng thực ra ruồi rất dễ bị thu hút bởi cứt."

Nói rồi, cậu nhét chiếc khăn tay đó vào miệng của Garith