Chương 104: Kẻ Săn Mồi Và Kẻ Bị Săn

1-350 Những sợi dây leo bị thương phun ra một chất lỏng màu tím. Lith giữ khoảng cách, né tránh chất lạ đó với những cử động tối thiểu để không làm mất đi lợi thế của mình.

"Không có tiếng xèo xèo khi nó chạm đất, nên nó không phải là axit. Tuy nhiên, có thể nó có độc."

– Lith dang rộng cánh tay, phóng ra hai tia lửa từ lòng bàn tay. Những phần phụ phản ứng nhanh chóng, bao bọc lấy khối cơ thể cao ngất ngưởng của sinh vật đó và chuyển sang màu xám. Ngọn lửa không có tác dụng, chỉ để lại một vết đen, giống như chúng vừa đâm vào đá vậy.

Lith chưa bao giờ gặp một quái vật thực vật nào trước đây, vì vậy anh đặc biệt thận trọng. Anh luôn giữ sẵn vài phép thuật để sử dụng, dệt một phép mới ngay khi một phép khác vừa tiêu hao hết.

"Dù thứ này là cái gì đi nữa, nó có vẻ không thể di chuyển khỏi vị trí đó, việc chạy trốn không thành vấn đề. Vấn đề là quyết định xem nó có đáng để mình tốn thời gian hay không. Với vận may của mình, nếu mình giết nó, bông hoa có thể sẽ héo ngay lập tức."

– Gửi đi một sợi tua ma pháp thuần khiết vô hình, Lith sử dụng ma pháp tinh thần (spirit magic) để kéo mạnh bông hoa sen đỏ, nhằm mục đích chộp lấy nó rồi chạy. Anh không muốn tham gia vào những trận chiến vô ích. Cuống hoa cong đi theo đường chéo dưới sức ép, nhưng nhất quyết không nhúc nhích.

Con quái vật thực vật lại rít lên, lần này là với vẻ giận dữ.

"Coi chừng!"

Solus hét lên.

"Nó đang đến từ bên dưới!"

– Lith cười khẩy trước sự ngây thơ của sinh vật này, kích hoạt lại phép bay của mình. Nhưng khi anh cố nhấc mình lên khỏi mặt đất, anh phát hiện ra rằng cỏ đã quấn chặt lấy chân anh, ngăn không cho anh di chuyển.

Quan sát bằng Life Vision một lần nữa, anh phát hiện ra rằng mảng cỏ dưới chân mình cũng đã chuyển sang màu xanh lá đậm. Bằng cách nào đó, nó là một phần cơ thể của con quái vật.

Trước khi anh kịp hồi phục, vài sợi dây leo phun ra từ mặt đất, với những đầu mút màu xám cứng như đá cố gắng đâm vào các cơ quan nội tạng quan trọng của Lith. Biết rằng đòn tấn công đang đến, Lith sử dụng dung hợp thổ thuật đến cực hạn, làm cứng cơ thể và dùng cánh tay để gánh chịu phần lớn lực tác động.

Bất chấp những tấm bảo vệ cổ tay bằng sắt và các biện pháp bảo vệ ma pháp, những sợi dây leo vẫn đâm thủng được da anh, đào sâu vào tận trong da thịt. Lith hét lên đau đớn, trong khi những sợi tua tiếp tục đào sâu vào thịt anh, không bỏ sót một giọt máu nào.

Không cho phép mình hoảng loạn, Lith sử dụng phép Frozen Hearth (Trái tim đóng băng), biến mọi thứ xung quanh mình thành băng. Dù là màu xám hay màu xanh, lửa cũng không gây ra nhiều sát thương cho các sợi tua, vì vậy anh đã đổi nguyên tố.

Vì trở nên giòn đi do cái lạnh đột ngột, Lith đã thành công thoát khỏi cả dây leo và cỏ, bay lùi lại để cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vết thương của anh bị bao phủ bởi một lớp keo màu tím dính nhớt, anh có thể cảm thấy cánh tay mình tê rần, một cảm giác ngứa ran đang xâm chiếm cơ thể. Sau những gì đã xảy ra với lũ Nhện Clacker, anh luôn giữ sẵn một phép giải độc, sử dụng nó cùng với phép trị thương để khép miệng vết thương.

"Cái quái gì đang xảy ra thế này? Làm thế nào mà nó điều khiển được cỏ? Thật vô lý."

– Tâm trí của Lith và Solus đang xoay chuyển hết tốc lực, cố gắng tìm ra manh mối về sinh vật này. Trong khi anh vẫn còn đang bàng hoàng, cả cỏ và dây leo đều tan băng trong nháy mắt. Giống như lửa, ma pháp thủy hệ dường như có rất ít tác dụng.

Không dừng lại, Lith kích hoạt lại Life Vision, thấy một vệt xanh di chuyển nhanh như chớp qua thảm thực vật dưới đất, bám sát theo anh.

"Solus, lõi của nó màu gì? Tớ không thích chuyện này chút nào!"

"Thứ đó hoàn toàn không có lõi. Nó chỉ là một khối năng lượng ngẫu nhiên, tớ chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như vậy. Tớ không nhớ là đã từng đọc về thứ gì dù chỉ hơi giống thứ này. Nó quá kỳ quái để có thể quên được."

– Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Lith. Con quái vật thực vật đầu tiên của anh dường như không tuân theo bất kỳ quy tắc ma pháp nào mà anh đã học cho đến nay. Không có lõi, kháng băng và hỏa, lại có khả năng điều khiển thực vật. Những từ duy nhất có thể mô tả cảm xúc của anh lúc này là: nỗi sợ hãi về những điều chưa biết.

Anh đã dành nhiều năm để học ma pháp, tìm kiếm những lõi mạnh hơn, nhưng giờ đây tất cả những gì anh biết đều đã đổ xuống sông xuống biển.

Thậm chí việc bay lùi theo hình zigzag cũng vô dụng, vệt xanh đó vẫn bám đuôi anh. Lith không thể mạo hiểm đâm vào cây, vì vậy anh bay cao lên và rời xa khỏi mặt đất.

Từ trên cao, anh có thể thấy thực tế có nhiều hơn một vệt xanh đang di chuyển, trong khi khối dây leo mà bông hoa sen đỏ gắn vào đã chuyển sang màu xám. Theo Life Vision, chỉ còn bông hoa là có màu sắc.

Đầu óc Lith xoay chuyển vì sốc.

"Vậy là bây giờ 'cơ thể chính' đã chết và mặt đất trông như một quả cầu sàn nhảy? Nhưng điều đó có nghĩa là hơn cả mana, bằng cách nào đó Life Vision thực sự nhận thức được ý thức của nó. Thứ đó phải có khả năng hoán đổi cơ thể theo ý muốn.

Điều đó sẽ giải thích làm thế nào nó có thể điều khiển cả cỏ, và tại sao không có động vật hoang dã nào cả..."

"Chết tiệt thật!"

Solus cắt ngang lời anh.

"Những cái cây! Hãy cẩn thận với những cái cây!"

– Mặc dù liên kết tâm linh của họ là tức thời, nhưng khi Solus cảnh báo anh thì đòn tấn công đã ập đến.

Lớp vỏ của cây sồi gần nhất đã bong ra, để lộ ra là một khối dây leo quấn quanh thân cây thật, và giờ đây chúng đang lao thẳng về phía Lith đang mất cảnh giác. Trước khi anh kịp quay người, chúng đã quấn lấy tay và chân anh, đập mạnh anh vào thân cây trước khi bắt đầu ăn thịt sống anh.

Nỗi đau đớn tột cùng tấn công Lith từ mọi phía, nhưng anh vẫn cố gắng giữ được ý thức bằng ý chí thuần túy. Đôi tay anh chộp lấy những sợi dây leo gần nhất trong khi anh kích hoạt một trong những phép thuật mà anh đã tạo ra sau khi học ma pháp cấp bốn.

Vampiric Touch (Cái chạm Ma cà rồng), một phiên bản biến tướng từ các phép trị thương mà Vastor đã dạy anh.

Trong khi thông thường những phép như vậy sẽ tăng cường sự phục hồi cho bệnh nhân và cung cấp năng lượng để họ sống sót qua quá trình điều trị, thì Vampiric Touch sẽ chữa lành cho Lith, đồng thời rút cạn năng lượng của nạn nhân trong quá trình đó.

Khi con quái vật thực vật nhận ra chuyện gì đang xảy ra, thì đã quá muộn. Những sợi tua đã đâm quá sâu, và bằng cách gồng các cơ bắp của mình với sự giúp đỡ của thổ thuật dung hợp, Lith đã ngăn không cho chúng chạy thoát.

Năng lượng bóng tối nuốt chửng những sợi tua, hút khô chúng trong khi khôi phục lại da thịt và sức sống cho Lith. Những sợi dây leo héo úa với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cho đến khi lớp vỏ giả sụp đổ xuống đất, để lộ ra cây sồi bên dưới vốn đã chết từ lâu.

Ý thức của sinh vật này đã kịp chạy thoát, quay trở lại cơ thể chính.

Lith sử dụng phép Invigoration để hồi phục, Vampiric Touch không thể chữa lành quá nhiều vết thương sâu như vậy chỉ với một "bữa ăn" ít ỏi làm nền tảng. Sau đó, anh bắn liên tiếp vài mũi tên Plague Arrows (Tên Dịch bệnh) vào những cái cây khác.

Ngay khi chúng trúng mục tiêu, lớp vỏ giả rơi rụng. Lith hiểu rằng khu rừng tươi tốt xung quanh cơ thể chính của sinh vật đó thực chất là một nghĩa địa thực vật. Hai mũi tên Plague Arrows nữa găm xuống đất, ngay cả cỏ cũng quằn quại và rít lên trước khi chết.

"Tao không biết mày là cái thứ quái thai gì, nhưng mày quá nguy hiểm để được sống. Mọi thứ đã trở thành một phần cơ thể mày, và tao không có ham muốn tìm hiểu xem sự kiểm soát của mày có thể đi xa đến đâu đâu."

Việc giữ cho Life Vision luôn hoạt động gây một áp lực lớn lên cơ thể anh, nhưng Lith hiểu rằng đó là cơ hội duy nhất để anh sống sót.

Trước khi trở lại mặt đất, anh tỏa ra từ cơ thể mình một luồng hào quang bóng tối, giống như loại anh đã sử dụng chống lại Wither (Kẻ Héo úa) trong rừng Trawn. Năng lượng bóng tối tấn công bừa bãi mọi thứ trong bán kính mười mét xung quanh anh.

Cỏ héo úa, những sợi dây leo ẩn giấu dưới lòng đất chết sạch, chỉ còn lại đất trọc xung quanh anh. Chỉ đến lúc đó, Lith mới bắt đầu dệt nên phép thuật bóng tối mạnh nhất của mình, Death Zone (Vùng chết).

một màn sương đen dày đặc xuất hiện trước mặt anh, trông giống như một đám mây bão nhỏ, dài và rộng chỉ hai mươi mét, cao khoảng ba mét. Sau khi triệu hồi nó, Lith chỉ cần một ý nghĩ để điều khiển nó lao về phía cơ thể chính của sinh vật đó.

Giống như tất cả các phép thuật bóng tối, Death Zone di chuyển chậm chạp, nhưng sức mạnh hủy diệt của nó là vô song. Đó là vũ khí hoàn hảo chống lại một kẻ thù không thể chạy trốn.

Đám mây phá hủy mọi thứ trên đường đi của nó, trong khi tiếng rít của sinh vật đó chuyển từ giận dữ sang sợ hãi, và từ sợ hãi sang kinh hoàng. Nó cố gắng tấn công Lith để ngăn chặn đòn tấn công đang đến, nhưng giữa Life Vision và luồng hào quang bóng tối, không đòn nào trong số đó chạm tới được anh.

Anh có thể thấy từng đòn một trong trạng thái chuyển động chậm, không chỉ vì các giác quan đã được nâng cao, mà còn vì ma pháp bóng tối sẽ làm suy yếu và mục rỗng bất cứ thứ gì tiến vào phạm vi của nó.

Khi Death Zone chạm tới mục tiêu, sinh vật đó thu hồi tất cả ý thức đang phân tán về mình trong một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng để sinh tồn. Thế nhưng cả Lith và phép thuật của anh đều không hề khoan nhượng, anh chặn đứng mọi đòn tấn công còn đám mây thì lờ chúng đi. Bất kể khối lượng nào mà con quái vật cố gắng hình thành, nó cũng chỉ trở thành chất dinh dưỡng cho năng lượng bóng tối.

"Làm ơn, dừng lại đi!" Sinh vật đó lên tiếng.

Lith vẫn không hề nao núng, giữ vững cảnh giác và để Death Zone làm công việc của nó.

"Tôi cũng giống như cậu thôi."

"Không, mày không giống. Mày sắp chết rồi."

Cơ thể chính đang co lại, không có đủ năng lượng cần thiết để duy trì hình dạng khổng lồ đó, nó đang quay trở lại thành một loại thực vật nhỏ hơn nhiều. Một cây thường xuân.

"Lith, bây giờ tất cả năng lượng cuối cùng đã tập trung ở một chỗ, tớ cuối cùng đã thấy được lõi của nó. Nó..."

"Màu đen."

Lith hoàn thành suy nghĩ cho cô.

"Lại là một Abomination (Sự kinh tởm) khác. Tớ đã hiểu điều đó khi thấy mọi dạng sống đều đã chết. Con này có vẻ đã thành công trong việc ổn định bản thân."

–

"Tôi chỉ muốn được sống. Tôi..."

Lith không để nó tiếp tục, anh bắn Plague Arrows nhanh như súng máy.

"Có hai điều tớ học được từ phim kinh dị."

Anh giải thích với Solus.

"Thứ nhất, đừng bao giờ bận tâm đến câu chuyện quá khứ của một con quái vật. Dù nó có sướt mướt đến đâu, nó cũng sẽ không ngăn cản nó ăn thịt cậu ngay khi cậu quay lưng lại đâu. Thứ hai, khoảnh khắc nó gục xuống, hãy giết cho đến khi nó thực sự, thực sự chết hẳn."

– Với một tiếng gào thét cuối cùng, thực vật Abomination đã chết. Đột nhiên toàn bộ không gian xung quanh Lith biến thành một vùng đất hoang tàn. Cỏ biến thành tro bụi, lớp vỏ giả mục nát để lại những cái cây chết khô.

Mọi thứ trong bán kính hơn năm mươi mét đều giống hệt nơi anh đã chiến đấu với Wither trong rừng Trawn, chỉ trừ một ngoại lệ duy nhất.

Bông hoa sen đỏ nằm trên mặt đất, tỏa sáng rực rỡ như thể chưa có chuyện gì xảy ra.