Chương 92: NGHỆ THUẬT LUYỆN KIM

1-350 Ghi chú của tác giả: Tôi đã đổi tên "Bậc thầy thuốc" (Master potionist) thành "Nhà Luyện kim" (Alchemists), nghe ổn hơn theo ý kiến của tôi.

Sau một hồi trò chuyện phiếm, Bá tước buộc phải quay lại với công việc thường nhật của mình. Ông phải quản lý cả thái ấp của mình lẫn thái ấp từng thuộc về gia đình người vợ quá cố. Ngay cả với sự giúp đỡ của các con, đó vẫn là một nhiệm vụ khổng lồ.

Ông biết rất ít về Hạt Milla lân cận, và hầu hết các thuộc hạ cũ đều tham nhũng hoặc không đáng tin cậy, họ oán hận gia tộc Lark vì những gì đã xảy ra với vị Lãnh chúa trước đó của họ. Ngay cả sau bốn năm, vẫn còn rất nhiều việc phải làm và tình trạng thiếu hụt nhân sự trung thành.

Lark đã quyết định chia tách các Hạt, giao Lustria cho con trai và vùng đất của Ghishal cho con gái. Bằng cách đó, cả hai đều có cơ hội để vợ/chồng của mình kết hôn vào gia tộc Lark, cho phép họ có sự lựa chọn rộng rãi hơn nhiều.

Lith không thể tin được rằng cả hai người con của Bá tước đều sẽ có một cuộc hôn nhân sắp đặt, trong khi Rena lại có thể dành trọn đời mình bên người đàn ông cô yêu. Quý tộc có một cuộc sống dễ dàng hơn, nhưng ngay cả điều đó cũng đi kèm với cái giá của nó. Đời sống cá nhân của họ phải bị hy sinh nhân danh những trách nhiệm mà tước hiệu của họ đòi hỏi.

Vẫn còn vài giờ trước khi phải trở về nhà, theo sự khăng khăng của Solus, Lith quay trở lại vùng đất héo úa, để Solus một lần nữa hiện ra hình dạng tháp nguyên mẫu của mình.

"Vừa nãy anh hơi quá đáng đấy, anh biết không?"

"Lần này anh lại làm gì sai à?" Anh thở dài.

"Em đã nói rằng chúng ta có hai phòng thí nghiệm, vậy mà anh thậm chí còn không thèm liếc nhìn phòng luyện kim lấy một lần. Thậm chí không một lần."

"Có lẽ vì anh chẳng có chút khái niệm nào về việc một Bậc thầy Luyện kim làm việc như thế nào chăng? Nó có thể là một căn phòng chứa đầy vàng thỏi hoặc kẹo gậy, anh cũng chẳng thể hiểu nổi đâu."

Lần này, Lith bước vào cánh cửa thứ hai, chính là phòng thí nghiệm luyện kim. Nó khác với phòng Chế tạo pháp khí; nơi này đầy rẫy những bình chưng cất và những chai lọ nhỏ. Có rất nhiều lọ thủy tinh, mỗi lọ đều có nhãn riêng, đánh dấu nguyên liệu mà chúng dự định chứa.

Tuy nhiên, cũng giống như ngày hôm trước, mọi chiếc lọ đều trống rỗng. Lith đi bộ giữa các lọ, một số lọ dành cho những thứ tầm thường như phoi bào gỗ hoặc hạt kim loại, trong khi những lọ khác được dán nhãn bộ phận cơ thể của những quái vật kỳ lạ hoặc sinh vật ma pháp. Lông, móng vuốt, sừng, mọi thứ dường như đều có ích cho các Nhà luyện kim.

"Ấn tượng đấy." Lith thừa nhận sau khi kiểm tra cái có vẻ như là một dây chuyền sản xuất.

"Nhưng anh vẫn không hiểu!"

"Được rồi! Để em cho anh xem tóm tắt của bài học đầu tiên."

Đột nhiên, Lith thấy mình ở trong ký ức của Solus, xung quanh là những hình bóng giống như bóng ma mà anh đoán là những học sinh đang tham dự buổi học. Có vẻ như Solus đã không chú ý nhiều đến họ, họ mờ nhạt đến mức không thể nhận ra. Ngược lại, vị Giáo sư hiện lên thật đến mức Lith sẽ không ngạc nhiên nếu ông ta quay lại phía anh và hỏi anh đang làm cái quái gì ở đó.

"Chào các sinh viên thân mến của tôi. Tên tôi là Peln Reflaar, và tôi sẽ dạy các em mọi thứ các em cần biết về nghệ thuật luyện kim."

Đó là một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, cao khoảng 1, 75 mét (5'9"), với mái tóc vàng ngắn và đôi mắt xám. Ông ta cũng có hàm răng hoàn hảo, trắng đến mức Lith suýt chút nữa đã mong đợi ông ta bắn ra tia laser mỗi khi cười. Bộ quần áo bó sát để lộ một cơ thể săn chắc, đầy cơ bắp, tràn đầy sức sống và năng lượng. Ông ta cho đến nay là người đàn ông đẹp trai nhất mà Lith từng thấy.

"Một số em có lẽ đã nghe nói rằng Nhà luyện kim là bản sao rẻ tiền của Nhà chế tạo pháp khí (Forgemaster). Hỡi ôi, điều đó không hoàn toàn sai, nhưng cũng không hẳn là đúng. Lý do hai lớp này được xếp lịch cùng nhau là vì tôi sẽ không nói dối các em. Tôi sẽ không tô hồng bất kỳ khía cạnh nào của công việc này. Vì vậy, nếu bất cứ lúc nào các em muốn rời đi và tham gia khóa học Chế tạo pháp khí, các em có thể làm điều đó."

Sau một giây, thấy không có ai di chuyển, Reflaar tiếp tục nói.

"Trước hết, các em phải biết rằng tôi là người mới trong công việc này. Giáo sư cũ, giống như đồng nghiệp Chế tạo pháp khí của ông ta, đã suýt chút nữa làm cho lớp học này biến mất. Các Nhà luyện kim vốn đã có danh tiếng kém cỏi, cộng thêm một kẻ ngốc hiếu chiến, và các em sẽ có công thức cho một thảm họa."

"Hầu hết sinh viên chọn các khóa học chuyên ngành dựa trên những gì cha mẹ họ muốn hoặc những gì các anh hùng của họ làm. Các em có nhớ câu chuyện nào có nhân vật chính là một Nhà luyện kim dũng cảm không? Chà, tôi cũng không. Bộ phận chế tác luôn là 'vịt con xấu xí' của ma pháp, và tôi không thấy điều đó sẽ thay đổi trong tương lai gần. Ít nhất các loại nhẫn, vũ khí và áo giáp huyền thoại cũng phải được phù phép, nên dù với vai trò phụ, các Nhà chế tạo pháp khí vẫn xuất hiện trong những câu chuyện đó.

Điều đó khiến chúng ta hoàn toàn đứng ngoài cuộc, đến mức nhiều người thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của chúng ta. Đến lúc này, chắc nhiều người đang tự hỏi: 'mình đang làm gì ở đây?' hoặc 'tại sao mình nên học lớp này?'

" Khoảng dừng đầy kịch tính của ông ta đã có tác dụng, Lith đang rất háo hức chờ đợi một lời giải thích.

"Câu trả lời nằm ở đây." Reflaar mở bàn tay trái ra, để lộ một thứ trông giống như một viên kẹo dẻo hương cam. Sau khi để học sinh nhìn kỹ, ông lùi lại một chút trước khi ném nó vào cuối bức tường phía sau lưng.

Ngay khi chạm vào tường, viên kẹo dẻo phát nổ, giải phóng những ngọn lửa dữ dội. Chỉ nhờ các biện pháp an toàn của lớp học mới cho phép học sinh không bị ảnh hưởng bởi cả tiếng ồn và sức nóng.

"Đó, các sinh viên của tôi, là một quả Cầu lửa (Fireball) cấp ba." Không để họ kịp hoàn hồn sau cú sốc, ông lấy ra một cây đũa phép, và với một cái vẩy cổ tay, những tia sét liên tiếp giáng xuống bức tường tại đúng vị trí quả cầu lửa đã đâm vào.

"Và đó là những Tia sét (Lightnings) cấp ba, tất cả đều được triển khai liên tiếp nhanh chóng từ một cây đũa phép, không mất thời gian niệm chú hay tiêu tốn mana."

Reflaar sau đó tạm dừng, cho phép họ hiểu những gì ông đang nói.

"Như tôi đã nói với các em trước đây, tôi sẽ không nói dối các em. Trở thành một Nhà luyện kim là một công việc tuyệt vời. Trong khi các Nhà chế tạo pháp khí giống như những nghệ sĩ, dành nhiều thời gian và năng lượng cho từng tác phẩm sáng tạo của họ, thì Nhà luyện kim chúng ta giống như những thợ làm bánh."

"Thành quả nỗ lực của chúng ta không được tạo ra để tồn tại lâu dài, không thể được truyền lại qua nhiều thế hệ. Chúng phải được chuẩn bị nhanh chóng, với số lượng lớn và với mức giá phải chăng, cứu sống vô số sinh mạng mỗi ngày. Trong khi những người không chuyên chỉ phân loại những người thợ thủ công chúng ta dựa trên sản phẩm, gọi các Nhà chế tạo pháp khí là 'vĩnh cửu' và chúng ta là 'tiêu hao', tôi nhìn nhận công việc của chúng ta dưới một ánh sáng hoàn toàn khác.

Các Nhà chế tạo pháp khí làm việc để xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn, nhưng các Nhà luyện kim mới là những người nuôi dưỡng hiện tại."

"Tất cả những gì các em sắp học ở đây sẽ tạo nên sự khác biệt trên mọi chiến trường, dù là một cuộc đụng độ nhỏ hay một cuộc chiến tranh. Thuốc trị thương là cực kỳ quan trọng đối với những người lính đơn độc trên tiền tuyến. Một nắm 'hạt giống cầu lửa' có thể biến một tiểu đoàn thành tro bụi hoặc, nếu được rải bằng tay, có thể bảo vệ cả một khu vực chu vi."

"Đúng vậy! Chúng có thể được sử dụng để tạo ra một bãi mìn!" Lith thốt lên.

"Ưu điểm lớn của luyện kim so với chế tạo pháp khí là bất kỳ ai, ngay cả những người không phải pháp sư cũng có thể sử dụng thành thạo những thứ chúng ta tạo ra, chưa kể giá thành thấp hơn nhiều. Mặt khác, một vật phẩm ma pháp là mãi mãi, còn một vật phẩm luyện kim thì không thể nạp lại năng lượng. Một điểm khác biệt lớn nữa giữa hai môn học là các phép thuật luyện kim yêu cầu mana tương đối thấp, vì vậy mỗi người trong các em sẽ có thể chế tạo ra khá nhiều thứ trước khi cần nghỉ ngơi. Có câu hỏi nào không?"

"Các nguyên liệu có công dụng gì ạ?" Một giọng nói có vẻ là nữ hỏi.

"Câu hỏi hay! Các em thấy đấy, trong khi cấp một có thể được đóng chai nguyên trạng, thì từ cấp hai trở lên, cần có một 'vật định hướng' (focus) để các phép thuật giữ được hiệu lực của chúng. Ví dụ, hạt giống cầu lửa tôi đã sử dụng lúc nãy yêu cầu lông của một ma thú hệ hỏa, hoa Hồng Phượng Hoàng hoặc bất kỳ nguyên liệu nào khác có ái lực với lửa cao. Những nguyên liệu giá trị nhất đều đã được tìm thấy thông qua quá trình thử sai, vì vậy hãy thoải mái tự mình thử nghiệm. Câu hỏi tiếp theo."

"Em đã thấy trong Sảnh Phần Thưởng có các loại thuốc tăng cường thể chất. Tại sao em chưa bao giờ nghe nói về những phép thuật như vậy? Và tại sao những loại thuốc đó lại có tác dụng phụ?" Một giọng nam nói.

"Đó là một câu hỏi xuất sắc. Vấn đề với các phép thuật như vậy là có hai mặt. Thứ nhất, thời gian niệm chú của chúng dài một cách vô lý. Nhà luyện kim giỏi nhất có thể triển khai một trong số chúng trong khoảng một phút, và tác dụng của chúng chỉ kéo dài trong ba phút."

"Một phút?!" Lith sửng sốt.

"Vậy thì chúng vô dụng rồi!"

"Điều đó khiến chúng trở nên vô dụng trong thực chiến." Ký ức của Reflaar xác nhận giả định của Lith.

"Đó là lý do tại sao tốt hơn nhiều là đóng chai chúng lại và để dành cho việc sử dụng sau này. Hãy nhớ rằng, Luyện kim là nghệ thuật của việc luôn luôn sẵn sàng. Với đủ thời gian, một người trong chúng ta có thể tiếp cận được lượng phép thuật tương đương với sức mạnh của vài pháp sư."

"Đối với các tác dụng phụ, việc tiêm mana của người khác vào cơ thể mình cũng giống như thuốc độc. Ngay cả các phép tăng cường thể chất cấp một cũng yêu cầu nguyên liệu để giảm thiểu các tác dụng đó. Chúng là những loại thuốc đắt tiền và hữu ích nhất đối với một pháp sư. Đó là lý do tại sao Sảnh Phần Thưởng chỉ bán loại cấp một. Để tránh học sinh lãng phí điểm và tập trung nhiều hơn vào các công cụ ma pháp vĩnh cửu. Luyện kim dễ tìm hơn, và quan trọng hơn là dễ chi trả hơn.

Những em không thuộc các gia đình quý tộc thực sự giàu có sẽ không thể mua được các vật phẩm ma pháp trong một thời gian dài nếu không có hệ thống điểm. Còn câu hỏi nào nữa không?"

Các học sinh lần lượt đặt câu hỏi giải thích. Lith không mấy hứng thú với những chi tiết tỉ mỉ nhất, nên anh bảo Solus tua nhanh cho đến khi Giáo sư biểu diễn một phép thuật luyện kim.

Ông đứng trước thứ trông giống như một cái phễu tách khổng lồ, được kết nối với nhiều bình thủy tinh trong một dây chuyền sản xuất giống hệt như trong phòng thí nghiệm của Solus. Sau một phút, chỉ với một phép thuật duy nhất, ông đã đổ đầy phễu, làm lộ ra một vài nguyên liệu đã được đặt bên trong đó, hiện đang được dung dịch ma pháp hấp thụ từ từ, trước khi nó được chuyển vào các bình chứa.

"Thấy chưa?" Reflaar nói.

"Mười lọ thuốc tăng cường tốc độ chỉ trong chưa đầy một phút làm việc. Chúng sẽ tốn một trăm điểm trong Sảnh Phần Thưởng, hoặc một trăm đồng tiền vàng trong cửa hàng. Thậm chí sau khi trừ chi phí cho lọ và nguyên liệu, thu nhập ròng sẽ vào khoảng tám mươi đồng tiền vàng."

Sau đó, ông tiến hành trình bày cách tạo ra các hạt giống Cầu lửa trước khi kết thúc bài học. Lith không biết nên cười hay nên khóc.

"Tất cả chuyện này thật phức tạp. Giữa hai chuyên ngành khác của anh và ma pháp thực thụ, anh đã thấy nhức đầu rồi. Phải mất nhiều năm anh mới hiểu được Luyện kim, anh đơn giản là không có thời gian!"

"Có thể, và cũng có thể không." Solus trả lời.

"Ngay cả ở dạng nhẫn, em vẫn có quyền truy cập vào cả hai phòng thí nghiệm, và trong thời gian rảnh rỗi, em đã thử nghiệm Luyện kim trong suốt tháng qua. Khi không ở dạng tháp, em có ít mana, vì vậy em chỉ có thể thực hành một chút trước khi cần mượn của anh. Dù sao thì, nếu chúng ta có được các công thức và nguyên liệu, em có thể tự mình chuẩn bị những vật phẩm luyện kim đơn giản nhất."

"Đối với những thứ khác, em sẽ cần sự giúp đỡ của anh. Và một khi em học được điều gì đó, em có thể dạy lại cho anh."

"Chà, ừ, liên kết tâm trí của chúng ta sẽ đẩy nhanh việc nghiên cứu nó, nhưng anh vẫn cần thực hành và sự thấu hiểu để... Đợi một chút! Em có quyền truy cập vào các phòng thí nghiệm? Điều đó có nghĩa là em đã thực hành toàn bộ cái vòng tròn ma pháp vớ vẩn đó.

'Ngay từ đầu' cái con khỉ ấy!"

"Ối." Solus nhún vai trong tâm trí.

"Anh bắt quả tang em rồi. Em nhận tội."

"Và tại sao tất cả những học sinh đó lại mờ nhạt trong ký ức của em như vậy? Giống như em chưa bao giờ tập trung vào bất kỳ ai trong số họ. Ngay cả cái sàn nhà cũng được hình dung chi tiết hơn. Góc nhìn của em chưa bao giờ rời khỏi Reflaar..."

Nhờ liên kết tâm trí của họ, mặc dù cô không có cơ thể vật lý, anh có thể cảm nhận được sự lo lắng và ngượng ngùng rò rỉ ra từ bề mặt tâm trí cô.

"Solus, đừng nói với anh là em cũng đã đến tuổi dậy thì hay gì đó nhé?"

"Tuyệt đối không!" Cô hét lên với giọng điệu không mấy thuyết phục, giọng cô cao lên một quãng tám.

"Điều đó giải thích được rất nhiều chuyện. Việc liên tục làm phiền anh về các cô gái, việc cằn nhằn về sự thiếu lãng mạn..."

"Em không cằn nhằn!" Cô trả lời đầy tự ái.

"Vậy thì anh cũng không lườm!" Anh cười khẩy.

Lith định nhắc đến khả năng cô "phải lòng" ông thầy giáo, nhưng rồi lại thôi. Nếu anh đúng, việc trêu chọc cô thêm nữa sẽ làm trò đùa leo thang, dẫn đến tranh cãi. Tuy nhiên, anh thực sự hy vọng mình sai. Việc Solus có những cảm xúc như vậy là một trong những điều Scarlett đã cảnh báo anh. Bất kể bản chất của cô là gì, việc khao khát sự thân mật nhưng lại thiếu bất kỳ phương tiện nào để thậm chí cảm nhận được sự tiếp xúc của con người, là một điều gì đó quá nghiệt ngã để có thể chịu đựng.

Kết thúc Tập 2