Chương 121: Quân đoàn của Nữ hoàng

1-350 Vương quốc Griffon thường được gọi là Vương quốc Nguyên thủy, bởi vì hơn một thiên niên kỷ trước, đây là quốc gia vĩ đại đầu tiên trỗi dậy từ thời kỳ chiến quốc trên lục địa Garlen.

Nó không phải là quốc gia lớn nhất — vị trí đó thuộc về các bộ lạc Cát Huyết — nhưng do điều kiện sống khắc nghiệt của sa mạc cộng với sự thiếu hụt đất đai màu mỡ ở đó, Vương quốc Griffon nghiễm nhiên trở thành nơi giàu có nhất. Phía Bắc và phía Tây giáp với đế chế Gorgon, phía Nam và phía Đông giáp với sa mạc Cát Huyết. Chính phủ trung ương đặt tại thủ đô Valeron, được đặt theo tên của vị Vua Nguyên thủy: Valeron Griffon.

Người trị vì Vương quốc đồng thời là tổng tư lệnh quân đội hoàng gia. Công dân hay thậm chí là quý tộc đều bị cấm sở hữu quân đội riêng. Những người có điều kiện chỉ được phép có đội cận vệ cá nhân với số lượng tối đa một trăm binh sĩ. Bất kỳ nỗ lực chiêu mộ hay thành lập quân đội nào đều bị khép vào tội phản quốc, và huyết thống của kẻ phạm tội sẽ bị hành quyết đến đời thứ ba. Quý tộc chỉ được coi là những người quản lý đất đai thay mặt cho Vua hoặc Nữ hoàng.

Họ không được phép ban hành luật lệ, mà chỉ được áp dụng những bộ luật do Triều đình ban bố. Nếu có nghi ngờ về cách diễn dịch luật, một cuộc gọi qua bùa truyền tin tới các văn thư hoàng gia sẽ giải quyết vấn đề. Để miễn trừ các đạo luật, cần có những hoàn cảnh đặc biệt và sự chấp thuận trực tiếp của nhà Vua, nếu không sẽ bị coi là hành động nổi loạn.

Một trong những lý do giúp Vương quốc Griffon hưng thịnh suốt nhiều thế kỷ so với các nước láng giềng là quy trình lựa chọn người trị vì. Tước vị này không mang tính cha truyền con nối, cũng giống như năng lực, kỹ năng và tài năng mà vai trò này yêu cầu. Sau khi người trị vì qua đời, người bạn đời sẽ nắm quyền điều hành vương quốc cho đến khi tìm được người kế vị tiếp theo.

Để tham gia cuộc tuyển chọn, có ba yêu cầu thiết yếu: Ứng viên phải mang trong mình dòng máu của Vua Nguyên thủy (dù loãng đến đâu), phải sở hữu tài năng ma pháp xuất chúng và kỹ năng quản trị đã được chứng minh. Lý do cho yêu cầu đầu tiên vẫn là một bí ẩn với tất cả ngoại trừ người trị vì.

Hai yêu cầu sau thì khá rõ ràng: nếu không có ma pháp, người trị vì sẽ trở thành tù nhân của chính lính gác của mình, vì ngay cả một người hầu có cấp độ ma pháp thấp cũng có thể giết chết ông ta mà không để lại dấu vết chỉ trong nháy mắt.

Cuối cùng, một người trị vì giỏi trước hết phải là một nhà quản lý giỏi. Nếu không có cảm quan đúng đắn về công lý và sự cân bằng, ông ta sẽ trở thành một bạo chúa, hoặc tệ hơn là một bù nhìn hoang phí trong tay kẻ nào đó có thể dung túng cho thói hư tật xấu của mình.

Những người thỏa mãn các yêu cầu này sẽ được đưa vào phần sâu nhất của lâu đài hoàng gia, đứng trước một cánh cổng huyền bí làm từ vàng và bạc, vốn chỉ mở ra cho những ai mang dòng máu hoàng gia. Những người được coi là xứng đáng sẽ bước ra từ đó với vẻ bàng hoàng nhưng không hề hấn gì, trong khi những kẻ khác sẽ không bao giờ trở lại. Đó là lý do chính khiến tước vị Vua/Nữ hoàng không phải là thứ để thèm muốn, ngoại trừ những ai thực sự tin rằng mình xứng đáng.

Bất cứ lúc nào, ai đáp ứng đủ yêu cầu đều có thể thách thức người trị vì đương nhiệm và thực hiện thử thách, nhưng một lần nữa, rất ít người trở về.

Trong lịch sử ngàn năm, Triều đình chưa bao giờ bầu ra một người trị vì mà không thông qua truyền thống này, và ngay cả điều đó cũng là một bí ẩn. Nhiều người nghĩ rằng đằng sau cánh cổng là một loạt các tạo tác ma pháp dùng để kiểm tra ứng viên và tiêu diệt những kẻ không phù hợp. Những người khác lại tin rằng linh hồn của Vua Nguyên thủy vẫn trú ngụ trong lâu đài, truyền lại trí tuệ qua các thế hệ nhờ mối liên kết máu mủ.

Tất cả họ đều sai.

Đằng sau cánh cổng vàng và bạc, qua một đoạn đường hầm ngắn, là hang ổ của Thần Thú Griffon Tyris — một trong ba Linh thú duy nhất sống trên lục địa. Lịch sử chỉ biết đến bà với danh hiệu Nữ hoàng Nguyên thủy, từ thời bà giúp Valeron xây dựng Vương quốc mang tên mình để vinh danh bà.

Mỗi khi cần thiết, bà sẽ kiểm tra các ứng viên, đảm bảo rằng di sản của người yêu duy nhất và đích thực của mình không bị thất lạc bằng cách sử dụng sức mạnh để thăm dò tâm trí và linh hồn họ. Nếu có ai làm bà hài lòng, Vương quốc sẽ có người trị vì mới. Nếu không, bà sẽ chẳng cần chuẩn bị gì cho bữa tối của mình nữa. Tyris không tin vào sự can thiệp trực tiếp, bà cũng không còn quan tâm nhiều đến các công việc của loài người.

Bà chỉ tiếp tục thực hiện tâm nguyện cuối cùng của Vua Valeron: lựa chọn những người kế vị và thỉnh thoảng dọa Triều đình một trận kinh hồn khi có kẻ nghĩ rằng truyền thống này đã lỗi thời.

Chính từ hang ổ của bà, Arjîn Rênas đã khởi hành cho nhiệm vụ mới. Anh ta là tân binh trẻ nhất trong "Tử quân của Nữ hoàng" (Queen's Corpse), và vừa hoàn thành việc học những điều cơ bản về ma pháp hoàng gia từ Tyris (Về bản chất là Ma pháp thực thụ nhưng dưới một cái tên khác).

Sự tồn tại của "Quân đoàn của Nữ hoàng" (Queen's Corps) là một sự thật hiển nhiên mà mọi công dân tuân thủ pháp luật đều biết và tôn trọng. Ngược lại, "Tử quân của Nữ hoàng" (Queen's Corpse) được cho là chỉ là một lời đồn đại, là nỗi khiếp sợ của thế giới ngầm. Đó là một đơn vị bí mật, bao gồm những thành viên trung thành nhất của quân đoàn, những người một khi đã làm chủ được ma pháp hoàng gia có thể đơn thương độc mã loại bỏ bất kỳ mối đe dọa nào đối với Vương quốc.

Nếu cả một gia tộc quý tộc chết trong một tai nạn, hay một băng nhóm tội phạm biến mất sau một đêm, đó chính là tác phẩm của Tử quân. Chưa ai thực sự thấy thành viên của Tử quân hành động mà còn sống để kể lại, nó là kiểu tin đồn "Bạn của anh họ tôi biết một gã..." Tuy nhiên, họ rất có thật.

Lần đầu gặp mặt, Tyris đã đón tiếp Arjîn trong hình dạng con người, khiến anh ta mê mẩn bà đến mức lãng phí cả tuần sau đó để cầu hôn và bị bà từ chối rồi cố gắng khuyên giải. Bà đã giữ hình dạng Griffon quá lâu nên quên mất rằng việc trấn an một vị khách đang sợ hãi dễ dàng hơn nhiều so với việc đối mặt với những tình cảm vô lý của họ. Diện mạo con người của Tyris có khuôn mặt trái xoan thanh tú với những đường nét hoàn hảo mà vô số nghệ sĩ đã dành cả đời để cố gắng tái hiện trong vô vọng.

Bà có mái tóc vàng óng rực rỡ dài gần chạm sàn, và đôi mắt bạc lấp lánh như những vì sao ngay cả trong ánh sáng mờ ảo nhất. Làn da hồng ngọc trai không tì vết, không có dấu hiệu nào cho thấy bà đã sống trong hang động ngầm lạnh lẽo quá lâu. Tyris thường mặc một chiếc váy satin xanh đơn giản của những góa phụ từ nhiều thế kỷ trước, dù vết cắt cổ xưa và rộng thùng thình nhưng nó không thể che giấu những đường cong mềm mại và quyến rũ hơn cả việc một con chim bay qua có thể che lấp mặt trời.

Lần đầu thấy bà mỉm cười, Arjîn đã tin rằng mình đã chết từ lâu, vì biểu cảm đơn giản đó đã làm sống dậy tất cả những cảm xúc mà những năm dài trong đội đặc nhiệm đen của Nữ hoàng đã khiến anh lãng quên.

"Hãy nhớ đừng lạm dụng sức mạnh mới của mình," đó là lời dặn dò khi chia tay của bà.

"Các tạp chất trong cơ thể không phải là kẻ thù của ngươi, ngược lại, chúng là lý do duy nhất khiến ngươi và tất cả các pháp sư tài năng còn sống, dù cơ thể các ngươi chưa phù hợp để nắm giữ sức mạnh của lõi. Cần có thời gian để cơ thể thích nghi, và không có cách nào để đẩy nhanh quá trình đó. Bất kỳ bước đi sai lầm nào, ngươi sẽ biến thành một con Abomination (Thực thể biến dị), và một ai đó khác từ Tử quân sẽ phải tiêu diệt ngươi. Vĩnh biệt, đứa trẻ. Chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa."

Với trái tim nặng trĩu, anh rời đi mà không ngoảnh lại. Theo lệnh của Nữ hoàng, có điều gì đó không ổn đang xảy ra với Vương quốc, thậm chí còn tệ hơn bình thường, đòi hỏi mọi nguồn lực phải vào cuộc và buộc Arjîn phải kết thúc khóa huấn luyện sớm. Có vẻ như có điều gì đó kỳ quái về nhiều phòng thí nghiệm Giả kim gần học viện White Griffon và số lượng nguyên liệu họ đang mua dự trữ, cùng với quá nhiều hộp không gian cho những mục đích không hề tốt đẹp.