Chương 101

1-350 Linjos trông vô cùng mệt mỏi, khuôn mặt ông dường như còn dài hơn bình thường, với những quầng thâm quanh mắt do lo âu và thiếu ngủ. Khi nghe kể lại những gì đã xảy ra, ông chỉ thở dài, quay người lại nhìn xuống khu rừng phía dưới.

"Ta thực sự ghen tị với ma thú. Mọi thứ đối với chúng thật đơn giản, chỉ lấy những gì mình cần, chẳng bận tâm đến những thứ tầm thường như vàng bạc hay thù hằn."

Sau đó, ông quay lại, nhìn thẳng vào mắt Yurial.

"Ta thực sự xin lỗi vì những gì đã xảy đến với em, một phần là lỗi của ta. Và điều khiến ta cảm thấy tồi tệ hơn nữa là dù ta đã có bao nhiêu lời nói dũng cảm và nỗ lực, em không phải là nạn nhân đầu tiên, và có lẽ cũng không phải là người cuối cùng.

Nước đi cơ bản nhất để tống khứ một Hiệu trưởng là làm cho môi trường học tập trở nên độc hại thông qua bạo lực và đe dọa. Đời sống học viện vốn đã rất vất vả và khắt khe, không cần quá nhiều nỗ lực để biến nó thành một nơi không thể chịu đựng nổi.

Khi điều đó xảy ra, số lượng sinh viên tốt nghiệp sẽ giảm mạnh, danh tiếng của học viện nhanh chóng đi xuống và một Hiệu trưởng mới sẽ được chọn. Thông thường, nó xảy ra trong tam cá nguyệt cuối cùng. Thời điểm diễn ra các sự kiện cho thấy có ai đó thực sự muốn loại bỏ ta.

"Ta đoán là họ không thích việc ta loại bỏ chuyện gian lận. Em không thể tưởng tượng được có bao nhiêu kẻ lười biếng thuộc giới quý tộc đã trượt ngay từ đầu đâu." Ông lại thở dài, không hề cảm thấy chút vui sướng nào trước sự bất hạnh của họ.

"Về phần những lá phiếu Ballot, ta không thể cấp được. Không còn cái nào cả."

"Có phải vì Lukart và đồng bọn của hắn không? Có phải chúng đã lấy hết rồi không?" Yurial lo lắng, nhớ lại lời cha mình.

"Thực ra là không." Linjos trả lời với một nụ cười nhếch mép.

"Sau khi chuyện xảy ra giữa Lith và Tiểu thư Hestia trở thành chủ đề bàn tán trong học viện, rất nhiều sinh viên năm nhất và năm hai đã đến để lấy Ballot. Những cái ta đưa cho hai cô nương đây là nằm trong số những cái cuối cùng.

Ban đầu chỉ có khoảng hai mươi cái, nên ta đã đặt hàng một lô mới. Vấn đề là vì nguồn năng lượng của chúng chính là tòa lâu đài này, nên phương pháp chế tác khá phức tạp. Sẽ phải mất một thời gian."

Phloria nuốt một ngụm nước bọt, hối hận vì đã không lấy một cái sớm hơn.

"Các em có ba cái Ballot mà có tận năm người." Linjos nhún vai.

"Các em sẽ phải xoay xở bằng cách nào đó thôi. Trong thời gian chờ đợi, ta sẽ làm mọi thứ có thể để đảm bảo an toàn cho mọi người. Nhưng hãy nhớ, mỗi tầng đều rất lớn, và ta chỉ có các Giáo sư dưới quyền, chứ không phải một đội quân lính gác, vì vậy hãy cẩn thận."

Trở lại phòng của Quylla, Yurial, Friya và Phloria cảm thấy chán nản và ngu ngốc. Thế giới mà họ hằng biết đã sụp đổ dưới chân, nền hòa bình mà họ coi là hiển nhiên dường như sắp kết thúc.

Tất cả những giấc mơ và kỳ vọng mà họ đã nuôi dưỡng trong suốt những năm qua tại học viện dường như thật ngớ ngẩn và tầm thường khi so với ý tưởng về một cuộc nội chiến có thể giết chết tất cả những người họ yêu thương.

Và rồi còn có cảm giác bị gạt sang một bên. Ngay cả khi làm điều đó vì tình yêu, gia đình họ vẫn không đủ tin tưởng để nói cho họ biết sự thật. Trường hợp của Friya là tệ nhất, vì giờ đây cô biết mình bị coi không khác gì một công cụ để đạt được mục đích.

Yurial bị sốc đến mức ngay cả ký ức về vụ hành hung lúc nãy cũng đã dần phai nhạt vào hậu cảnh.

"Mình không thể tin được là mình lại ngu ngốc đến thế! Quản ngục (Warden) và Trị thương sư (Healer) chỉ là những chuyên môn vô dụng. Thứ mà cha tôi, gia đình tôi cần là một chiến binh, một nhà lãnh đạo. Nếu ông ấy thành thật với tôi, tôi đã lựa chọn khôn ngoan hơn."

Lith giữ im lặng, để cậu ấy xả hết sự thất vọng của mình. Anh biết qua kinh nghiệm rằng khi một chuyện lớn như thế này xảy ra, lời nói của một người xa lạ sẽ nghe rất sáo rỗng. Yurial cần thời gian để chấp nhận sự thay đổi.

"Xin lỗi các cậu, tớ không thấy tâm trạng để làm gì lúc này cả." Phloria nói.

"Tớ cần thời gian để suy nghĩ. Quan trọng nhất là tớ cần đảm bảo rằng các anh em của tớ vẫn ổn." Mặc dù không có Ballot, cô vẫn lao ra khỏi phòng trước khi bất cứ ai kịp đề nghị hộ tống.

Yurial đuổi theo cô nhanh đến mức cậu không cần phải giữ cửa mở. Cậu bước đi những bước dài, trong thâm tâm hy vọng có ai đó tấn công mình một lần nữa. Cậu thực sự cần một cách để trút bỏ tất cả những bực bội đang dồn nén.

Về phần Friya, cô cảm thấy phẫn nộ trước giọng điệu trịch thượng của mẹ mình, nhưng đồng thời cô cũng vô cùng sợ hãi. Sợ đến mức không thể ở lại một mình, cô không còn ai để tìm kiếm sự an ủi, ngoại trừ hai người vẫn còn ở lại trong phòng.

"Mẹ kiếp, đúng là cái kịch bản đời mình!"

Lith thầm rủa trong lòng. *"Mọi thứ có thể tồi tệ đi thì luôn luôn tồi tệ đi. Dù là ở Trái đất hay ở đây, chẳng có gì thay đổi cả. Ngay khi mình vừa giải quyết xong một vấn đề và cố tìm chút bình yên, thì một vấn đề khác lại nảy sinh.

Vào lúc này, lũ trẻ này chỉ là một gánh nặng. Chúng có quá nhiều thứ để mất, nhưng mình thì không thể cho phép mình có cái xa xỉ là trầm cảm được. Mình cần thu thập càng nhiều càng tốt, phòng trường hợp sớm muộn gì mình cũng bị buộc phải rời bỏ cái đất nước đầy lũ ngu ngốc này."* -

"Nếu các cậu cần thời gian ở một mình, tớ hoàn toàn hiểu." Anh nói với hai cô gái, trong khi giấu bàn tay đang nắm chặt sau lưng.

"Tớ xin phép đi trước."

"Thế còn việc luyện tập ma pháp không gian thì sao?" Quylla hỏi.

"Cái gì cơ?" Đó là những lời cuối cùng mà Lith mong đợi được nghe.

"Tớ rất tiếc về chuyện đã xảy ra với Yurial." Quylla đang ngồi trên giường, đung đưa chân một cách rất trẻ con, nhưng đôi mắt lạnh lùng của cô lại chẳng giống một đứa trẻ chút nào.

"Nhưng thành thật mà nói, tất cả những gì xảy ra ngày hôm nay chỉ chứng minh điều tớ đã nói vào ngày thứ hai. Cái học viện này thật tệ hại, hay đúng hơn là cả cái Vương quốc này đều tệ hại. Cả đời tớ, tớ chỉ sống sót nhờ vào kỹ năng của chính mình, và khi đến đây, chẳng có gì thay đổi cả.

Tớ không quan tâm nếu đất nước này có lụi bại, nó chưa bao giờ làm điều gì tốt đẹp cho tớ. Nhưng các cậu thì có. Các cậu là những người duy nhất từng quan tâm đến tớ, và tớ không muốn mạo hiểm mất các cậu vì dính líu vào mấy trò nhảm nhí này.

Nếu mọi thứ trở nên tồi tệ, ma pháp không gian là con đường tốt nhất để chúng ta thoát khỏi cái nơi ác mộng này."

Đó là một cảm xúc mà Lith có thể đồng cảm. Bài phát biểu gần như mang tính phản nghịch đó giống như âm nhạc rót vào tai anh vậy. Vào lúc này, Quylla là quân cờ quan trọng nhất trên bàn cờ của anh, nếu ai có thể giúp được anh, thì đó chính là cô.

Sau khi Friya miễn cưỡng đồng ý, họ bắt đầu luyện tập phép Loop (Vòng lặp). Theo cuốn sách, không giống như tất cả các phép cấp bốn khác mà họ đã học cho đến nay, việc tạo ra một Cổng không gian (Gate) yêu cầu xử lý ba xung động ma pháp cùng lúc, mỗi xung động cho một nguyên tố.

Vì là một phép mang tính giáo trình, Loop chỉ yêu cầu học viên xử lý đúng các nguồn năng lượng khác nhau, trong khi kích thước, khoảng cách và thời gian tồn tại của hai cổng được xác định bởi các thủ ấn và thần chú.

Sau khi thi triển phép lần đầu tiên, Lith tạo ra ba xung động mana có cùng cường độ, một chỉ gồm thổ thuật, một phong thuật và cuối cùng là thủy thuật. Theo hướng dẫn, Lith làm cho hai nguồn năng lượng đầu tiên hòa nhập, tạo thành một đốm sáng màu vàng giữa hai bàn tay.

Đó là phần dễ dàng. Lõi năng lượng nhỏ đó cực kỳ không ổn định, do đó độ khó của bài tập nằm ở việc truyền vào vừa đủ thủy thuật để dập tắt năng lượng dư thừa.

Lith cố gắng làm thật chậm và chắc chắn, kết quả là đốm sáng vàng tan biến dưới các lực xung đột đẩy nhau.

"Mẹ kiếp, khó thật!" Trước khi anh kịp bắt đầu nghi ngờ về đạo đức tổ tiên của Giáo sư Rudd, anh nhận thấy Quylla đang nhìn mình với vẻ ngưỡng mộ.

"Cậu làm thế nào hay vậy?"

"Cậu đang nói gì thế?"

"Cái đốm sáng đó. Chắc chắn rồi, lẽ ra phải có hai đốm đen nhỏ thay vì một đốm vàng duy nhất, nhưng thế vẫn là nhiều hơn những gì tớ làm được trong suốt buổi chiều nay rồi."

Lith nhướng mày không tin nổi. Đó chỉ mới là bước đầu tiên, và anh thậm chí còn chưa làm đúng nữa.

"Cậu cũng gặp vấn đề tương tự à?"

"Đúng vậy." Friya gật đầu.

"Các cậu biết cách thi triển ba phép cùng lúc (triple cast) mà, đúng không?" Anh hỏi, và nhận được một câu trả lời khẳng định khác.

"Vậy thì biểu diễn cho tớ xem." Nếu những gì họ nói là đúng, thì chẳng có lời giải thích nào cho sự thất bại thảm hại của họ cả. Anh cần phải kiểm tra.

Lith bảo họ lần lượt thực hiện một phép thuật cơ bản (chore magic), sau đó họ phải giữ phép đầu tiên hoạt động trong khi tạo ra bản sao thứ hai và thứ ba của chính phép đó.

Kết quả thật tầm thường. Với mỗi bản sao, kích thước và cường độ của năng lượng ma pháp lại giảm dần.

"Đó hoàn toàn không phải là thi triển ba phép cùng lúc! Nó phải như thế này này." Với một cái vẫy tay, Lith tạo ra ba ngọn lửa nhỏ giống hệt nhau, làm cho chúng co lại và nở ra đồng nhất.

Sớm muộn gì cũng rõ ràng rằng nếu không có nền tảng vững chắc, họ thậm chí không thể thử bước đầu tiên của phép Loop. Lith thực sự mâu thuẫn về việc dạy họ cách thi triển đa phép (multi cast), điều đó chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của anh.

Nhưng trong buổi học Bậc thầy Trị thương cuối cùng, anh đã hiểu tại sao độ nhạy mana của mình lại thấp như vậy. Đó là vì anh chưa bao giờ luyện tập nó. Nhờ có ma pháp thực thụ và Invigoration, anh không cần cảm nhận dòng chảy năng lượng, bởi vì anh có thể nhìn thấy nó.

Thay vào đó, những người bạn của anh chỉ có thể dựa vào bản năng, và điều đó giúp tôi luyện các giác quan ma pháp của họ theo thời gian. Cho đến thời điểm đó, anh giống như một người sáng mắt đang dẫn dắt những người mù.

Nhưng nếu nỗi sợ của anh là đúng, để học ma pháp không gian, Lith phải phát triển độ nhạy mana của mình. Vì không biết làm thế nào, anh sẽ cần sự giúp đỡ của họ.

"Trước hết, hãy tạm gác phép Loop sang một bên." Anh bắt đầu giải thích.

"Thi triển đa phép sẽ yêu cầu các cậu chỉ tập trung vào ma pháp sơ cấp (first magic). Ba điểm mấu chốt là sự tập trung, ý chí và sự hình dung. Nó giống như việc hình dung trong đầu những người khác nhau cùng một lúc vậy." Anh làm xuất hiện ba ngọn lửa khác nhau.

"Nếu cậu tập trung quá nhiều vào một đối tượng, những đối tượng khác sẽ bị mờ đi." Một ngọn lửa vẫn ổn định, trong khi hai ngọn còn lại bắt đầu thay đổi hình dạng và kích thước một cách ngẫu nhiên.

"Hãy quên ma pháp thông thường đi, nơi cậu có thể làm mọi thứ từng bước một, giống như đọc một danh sách vậy. Cậu phải có khả năng chia đều sự tập trung của mình, và điều đó đòi hỏi một ý chí mạnh mẽ, cùng sự hình dung rõ ràng về các hiệu ứng mà cậu muốn tạo ra."

Trái với mong muốn của mình, họ đã dành phần còn lại của buổi chiều để thực hành ma pháp sơ cấp, trong khi Lith chỉ có thể hỗ trợ và hướng dẫn họ trong khả năng tốt nhất của mình.