Chương 119

1-350 - "Tại sao cậu không nói với bà ấy rằng một mình cậu đã đánh bại nó?" - Solus ngạc nhiên trước bước ngoặt bất ngờ.

- "Bởi vì bà ấy không hỏi mình đã làm thế nào, hay liệu mình có người giúp hay không. Bà ấy đã cầm đèn chạy trước ô tô và mặc định đó là nỗ lực của cả nhóm. Điều đó có nghĩa là mình đã không hạ thấp sức mạnh của con Abomination thực vật đủ mức, hoặc đơn giản là chuyện một đứa trẻ giết được quái vật là điều chưa từng nghe thấy." - Nôn nóng muốn đổi chủ đề, Lith lấy từ túi không gian ra chiếc hộp gỗ mà Rodimas đã giao nộp và một bức thư mật mã ngẫu nhiên.

Nữ hầu tước Distar liếc nhìn bức thư, và vì không thể hiểu được ý nghĩa của nó, bà chỉ sao chép lại bằng ma pháp hệ thủy. Một cái búng cổ tay, mực từ lọ bay lên một tờ giấy trắng, tái hiện lại bản gốc chỉ trong vài giây.

Khi bản sao kích thước thật của chiếc hộp xuất hiện, sắc mặt bà trở nên nghiêm trọng.

"Ta không nhận ra cái khóa này, nhưng ta biết những ký tự rune này. Đây không chỉ là một chiếc hộp gỗ, nó là một vật phẩm không gian cao cấp, có khả năng chứa đựng các cấu trúc phức tạp thay vì chỉ là những vật thể đơn lẻ. Nó thậm chí có thể chứa cả một ngôi nhà đầy đủ tiện nghi bên trong."

"Đây chắc chắn là thứ mà một thợ săn ma thú không bao giờ có thể mua nổi, chưa nói đến việc đưa nó cho một người lạ. Tùy thuộc vào thứ bên trong, nó có thể trị giá hàng ngàn, thậm chí hàng chục ngàn vàng. Nhưng tại sao cậu lại đưa nó cho ta thay vì Linjos? Và tại sao cậu lại sợ nó?"

Sau một hơi thở sâu để trấn tĩnh, Lith kể cho bà nghe tất cả về viễn cảnh và cách nó kết thúc, cùng với giả thuyết của cậu về nó.

"Lần trước chúng ta nói chuyện, bà đã bảo rằng bà đứng về phía Nữ hoàng. Nếu những gì khô diệp cho tôi thấy là thật, thì tôi cần tất cả sự trợ giúp có thể để ngăn chặn những sự kiện này xảy ra."

"Với tất cả sự tôn trọng, Ngài Hiệu trưởng là một người tốt, nhưng ông ấy đã chứng minh mình là một kẻ khờ khạo quá mức ngây thơ để có thể tin tưởng giao phó một vấn đề nhạy cảm như thế này. Ông ấy mong đợi mọi người không cần đến Thăm dò (Ballots), nhưng giờ tất cả chúng đều đang được sử dụng. Ông ấy đã không lường trước được rằng những thay đổi triệt để của mình sẽ phản tác dụng nhanh và mạnh đến thế, hoặc nếu có, thì kế hoạch dự phòng của ông ấy chắc chắn đã thất bại thảm hại.

Thêm nữa, ông ấy không biết tôi, nhưng bà thì có. Đối với ông ấy, tôi cũng chỉ như một thằng nhóc nhớ nhà đang bày trò đùa dai mà thôi."

"Tôi không có thời gian để bắt ông ấy lắng nghe và tin vào một câu chuyện nực cười về khô diệp, linh hồn và viễn cảnh. Tôi cần một người có khả năng nhìn thấu bức tranh toàn cảnh và phản ứng tương xứng. Bất kể thứ này là gì, hệ lụy của nó đã vượt ra ngoài phạm vi của học viện."

Nữ hầu tước gõ nhịp ngón tay trên bàn, cân nhắc những lời của Lith. Đánh giá của cậu về tính cách của Linjos có phần cay nghiệt, nhưng bà hoàn toàn đồng ý.

Và trong khi Hiệu trưởng chỉ quan tâm đến những hậu quả có thể xảy ra với học viện và những học sinh quý giá của mình, bà lại có khả năng thấu hiểu cả những tác động chính trị mà các sự kiện Lith mô tả có thể mang lại. Lãnh địa của bà vốn đã bị xâu xé bởi kẻ thù trong và ngoài, những kẻ đang cố gắng thay thế bà bằng một ai đó dễ bảo hơn đối với phe này hay phe kia của cuộc xung đột. Nếu một cơn bão thực sự đang nhen nhóm dưới mũi mình, liệu bà có thể làm ngơ trước một lời cảnh báo kịp thời như vậy không?

Câu trả lời là không. Sau tất cả những hy sinh bà đã bỏ ra để bảo vệ con gái và chồng, sau những nỗ lực ám sát thất bại, đây là manh mối đầu tiên mà Nữ hầu tước có để cho phép bà chủ động hành động thay vì chỉ phản ứng lại. Đồng thời, nó cũng mang lại cho bà cơ hội để chứng minh giá trị và lòng trung thành của mình với Vương triều trong lúc cần thiết, tiềm ẩn những lợi ích vô tận. Tất cả những điều đó khiến thông tin này trở nên vô cùng giá trị đối với bà, trong khi lại vô nghĩa với Linjos.

Vị Hiệu trưởng tận tụy không quan tâm đến chính trị, tâm trí ông dường như không thể cân nhắc bất cứ điều gì nằm ngoài biên giới của học viện. Chính điều làm nên một giáo viên xuất sắc cũng biến ông thành một quân cờ tồi tệ.

- "Ta tự hỏi liệu cậu nhóc này có tính đến tất cả các yếu tố này trước khi liên lạc với mình không. Thật đáng kinh ngạc nếu một thiếu niên xuất thân khiêm tốn lại có thể tinh ranh đến vậy. Cậu ta có thể là một quân bài quan trọng trong tương lai." - Bà kết luận.

- "Từ những gì mình thấy trước đây, Nữ hầu tước không phải là một quý tộc ham mê quyền lực. Bà ấy thực sự quan tâm đến gia đình mình. Thêm nữa, bà ấy là người quyền lực và có ảnh hưởng nhất mà mình biết. Nếu nội chiến thực sự xảy ra, một ngôi làng hẻo lánh như Lutia sẽ chỉ là thiệt hại ngoài lề. Chính thành phố của bà ấy, Derios, thủ phủ của Hầu tước quận, mới là nơi đầu tiên bị thiêu rụi trong các cuộc chiến. Bà ấy có nhiều thứ để mất hơn mình rất nhiều."

- Trong suốt các kiếp sống của mình, Lith chưa bao giờ quan tâm đến các âm mưu. Suy luận của cậu rất đơn giản nhưng trực diện.

"Được rồi." Trước những lời đó, Lith thở phào nhẹ nhõm, cơ thể cuối cùng cũng có thể thả lỏng, sự căng thẳng tích tụ nhanh chóng tan biến.

"Dù câu chuyện của cậu nghe có vẻ điên rồ đến mức nào, ta vẫn tin cậu. Chỉ có một vấn đề duy nhất. Không thể mở Cổng dịch chuyển (Warp Steps) bên trong học viện nếu không có sự cho phép của một thành viên trong ban quản trị. Do đó, để chạm tay vào chiếc hộp đó, ta sẽ cần nói chuyện với Linjos trước. Ông ấy có lẽ sẽ triệu tập các con để nghe câu chuyện từ phía các con. Nếu ta là cậu, ta sẽ chuẩn bị tinh thần cho việc ông ấy cực kỳ giận dữ vì sự thiếu tin tưởng của cậu đấy."

Lith nhìn chằm chằm vào hình chiếu với đôi mắt kiên định và vẻ mặt nghiêm trọng, không nói một lời.

"Đúng là thái độ đó đấy, hãy đối mặt với ông ấy như vậy và cậu sẽ chẳng có gì phải sợ."

Sự im lặng và cái nhìn chằm chằm vẫn tiếp tục kéo dài.

"Lith?" Bà hỏi, bắt đầu thấy lo lắng.

"Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

Đôi mắt cậu vẫn sắc sảo, nhưng một tiếng ngáy khe khẽ bắt đầu phát ra.

"Cậu thực sự đã ngủ gật trong khi mắt vẫn mở to đấy à? Tỉnh dậy mau!" Tiếng nắm đấm của bà đập mạnh xuống bàn đã phát huy tác dụng.

"Xin lỗi, tôi vừa mới lơ đãng một giây." Cậu nói để câu giờ cho Solus cập nhật tình hình.

"Tôi sẽ đợi cuộc gọi của Hiệu trưởng cùng với các bạn của mình. Theo yêu cầu của bà, họ vẫn chưa biết về sự hợp tác của chúng ta. Bà muốn giữ nguyên như vậy hay tôi có thể thông báo cho họ?"

"Đến thời điểm này thì điều đó không còn quan trọng nữa. Ta không biết cậu đã dùng lý do gì để ở lại một mình và thực hiện cuộc gọi này, nhưng nếu cậu không bắt đầu nói ra sự thật, cậu sẽ đánh mất lòng tin của họ đấy."

Sau khi ngắt liên lạc, Lith vội vã chạy về phía phòng của Quylla, nơi các bạn cùng lớp của cậu đang dành cả ngày để luyện tập tam chú (triple casting) và ma pháp không gian.

- "Thật là xui xẻo. Nghĩ đến việc mình bị buộc phải nhờ vả một đám nhóc giúp đỡ." - - "Chẳng phải vài giờ trước cậu vừa phàn nàn rằng mình đã trở nên trì trệ về nhân cách sao? Có lẽ đây là dịp tốt để bắt đầu mở lòng đấy. Hãy tích cực lên một lần đi." - - "Phải, mình đã nói thế. Nhưng mình đang nói về những thứ ngớ ngẩn như chia sẻ cảm xúc, sở thích và mấy thứ tương tự. Chứ không phải là giao phó bí mật của mình cho người khác!" - Trong đầu Lith hiện ra vô số trở ngại trên con đường mà cậu bị buộc phải đi.

Linjos có thể triệu tập không chỉ mình Lith mà còn cả những người khác đến văn phòng. Và không giống như Nữ hầu tước, khi nhìn thấy họ bình tĩnh và nghỉ ngơi đầy đủ, ông ấy có thể nhìn thấu lời nói dối của Lith.

Để tránh làm hỏng vỏ bọc mà cậu đã dày công tạo dựng trong suốt những năm qua, Lith cần những người được gọi là "bạn" này đóng tròn vai của họ một cách hoàn hảo. Có quá nhiều thứ có thể đi chệch hướng, và cậu có quá ít thời gian để thuyết phục họ giúp mình. Bị bắt quả tang khi chưa chuẩn bị là điều cậu ghét nhất, lựa chọn duy nhất còn lại là hy vọng lần này mình sẽ gặp may.

Vài giây sau khi cậu gõ cửa, Phloria cho cậu vào. Bầu không khí trong phòng thật ảm đạm, tất cả những người có mặt đều mang vẻ mặt chán nản với quầng thâm dưới mắt. Trông họ như vừa kết thúc một ca làm việc dưới hầm mỏ trong khi đang chịu tang ông nội vậy.

"Tạ ơn thần linh, trông tất cả các cậu đều như đống rác vậy."