Chương 83: 83

83 Tập 1 Tôi vô thức hít một hơi thật sâu.

Có lẽ đã đọc được vẻ lúng túng của tôi, vị giáo sư mỉm cười lên tiếng.

"Hừm hừm, các môn thực hành bấy lâu nay quả thực đã kéo điểm trung bình của em xuống khá nhiều. Lần trước em cũng đạt điểm tối đa ở hầu hết các môn đúng không? Lần này cả sáu môn cũng đều đạt điểm tuyệt đối cả."

Điểm tuyệt đối?

Tất nhiên lần trước tôi cũng đạt điểm tối đa ở bảy trên mười môn, nên đứng ở vị trí của giáo sư, kết quả này có lẽ không quá kinh ngạc.

'…Dù người ta vẫn bảo nỗ lực chặng cuối là quan trọng nhất, nhưng đúng là mình đã gặp may.'

Dù tôi đã tập trung ôn luyện sáu môn đó thật kỹ, nhưng chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng đủ hỏng chuyện, việc không để xảy ra bất cứ lỗi nào chỉ có thể giải thích là do may mắn.

"Gì cơ, vậy là sao…?"

Tiếng xì xào bàn tán bắt đầu vang lên.

Chắc hẳn họ đang thắc mắc tại sao những người luôn đứng hạng nhất, hạng nhì của lớp lại bị đẩy xuống, còn tên tôi lại được xướng lên ở vị trí đầu bảng.

"Tiếp theo là Leonard Wittelsbach. Hạng nhì của khoa."

"Hả?"

Đám học sinh lại một lần nữa thốt lên đầy kinh ngạc.

Trái ngược với họ, Leo chỉ thản nhiên gật đầu, gương mặt không chút biến sắc.

"Cuối cùng, học sinh Julia Zähringen và Narke Farnese đồng hạng 5 của khoa."

Narke tỏ ra một vẻ mặt ra chiều ngạc nhiên lắm.

Tiếp xúc vài tháng rồi nên tôi cũng phần nào phân biệt được đâu là biểu cảm thật, đâu là giả tạo. Có vẻ cậu ta đã lường trước được việc mình sẽ nhận kết quả đồng hạng này.

"Tiếc là Cuộc thi Ma dược thi theo đội 5 người, nên sẽ phải có một em rút lui."

"Em xin rút lui, thưa giáo sư."

Narke đáp lại với một nụ cười thong dong.

"Hừm, em chắc chứ? Em có thể thảo luận với học sinh Julia cho đến sáng mai rồi quyết định cũng được mà."

"Em không có ý định dấn thân vào lĩnh vực Ma dược học ạ. Với lại em nghĩ nên nhường cơ hội này cho bạn ở Học viện Giáo dục 2 Đế quốc thì đúng đắn hơn."

Đúng lúc đó, Julia giơ tay với vẻ mặt đầy nan giải.

"Thưa giáo sư, em rất yếu môn Ma dược. Đó cũng không phải là lĩnh vực em hướng tới. Em xin phép được rút lui ạ."

"Hừm, vậy thì đến ngày mai các em cứ thỏa thuận với nhau rồi quyết định nhé. Được rồi. Bây giờ tôi sẽ đọc danh sách lớp đặc biệt sau kỳ thi cuối kỳ."

Sau khi cộng cả điểm thực hành vào, hạng nhất của khoa chính là Leo.

'Hóa ra sự tự tin khi cậu ta hỏi mình thấy sao lại đến từ đây.'

"Đến đây thôi, các học sinh được chọn hãy chuẩn bị để khởi hành đến Bayern vào sáng mai. Mọi người sẽ dịch chuyển cùng tôi, sau đó tôi sẽ quay lại và khởi hành cùng học sinh Lukas bằng tàu hỏa."

"…Tàu hỏa sao…?"

"Ôi trời…."

Vài học sinh quay lại nhìn tôi với gương mặt đầy kinh hãi.

Trên mặt Elias hiện lên nụ cười kiểu 'ca này khó rồi đây', mà cũng phải thôi.

'Vì đi tàu hỏa đến đó mất tận tám tiếng đồng hồ mà….'

Tôi cũng có thể dịch chuyển, nhưng đâu thể nói ra điều đó được.

Tôi chỉ mỉm cười đáp lại những ánh mắt ấy của đám học sinh.

* Tối hôm đó, chúng tôi nhanh chóng thay đồ rồi rời khỏi tòa nhà để kịp dự buổi tiệc dự kiến diễn ra lúc 7 giờ.

Sau khi công bố thành tích xong, chúng tôi chỉ còn vỏn vẹn 1 giờ 30 phút.

Vì việc Nikolaus bước ra từ trường học trông sẽ rất kỳ quặc, nên chúng tôi đã di chuyển đến một quán trọ gần nhất để hoàn tất khâu chuẩn bị.

"Cần phải đi gấp gáp thế này sao ạ? Dịch chuyển là được mà."

"À, ai cũng nghĩ vậy thôi. Nhưng không được đâu."

Elias vừa cười vừa sải bước nhanh về phía trước cổng trường.

Đúng lúc đó, một đứa trẻ trông có vẻ là học sinh của Học viện Giáo dục 3 tiến lại gần với vẻ rụt rè, tay cầm một lá thư.

"Dạ, thưa…!"

"À, cảm ơn em nhé~" Elias chộp lấy lá thư rồi đặt một nụ hôn lên phong bì.

Vì số lượng thư gửi cho tôi và Elias vốn đã nhiều không đếm xuể nên tình huống này cũng chẳng có gì lạ, nhưng thái độ đó thì hôm nay tôi mới thấy lần đầu nên không khỏi cảm thấy hoang mang.

Ngay cả khi đang đi bộ nhanh như chạy, Elias vẫn nhận ra ánh mắt méo mó của tôi, cậu ta bèn niệm ma pháp cách âm rồi cười khì khì.

"Không khéo là bị giữ chân lại đấy. Không có thời gian nghe chuyện đâu nên phải dùng cử chỉ để lấp liếm thôi. Tốt nhất là cậu nên lờ đi chuyện giao tế xã hội của bạn mình đi chứ~?"

"Ai mà giao tế xã hội kiểu đó thì bước ra đây cho tôi xem cái nào…."

Khi tiến lại gần cỗ xe ngựa của nhà Hohenzollern, người đánh xe cúi chào cung kính rồi mở cửa.

Tôi hơi nhấc mũ chào rồi ngồi xuống đối diện Elias.

Ngay khi cửa đóng lại, Elias đóng tất cả cửa sổ và niệm ma pháp cách âm.

"Trên khắp cả nước, chắc chỉ có nhà Hohenzollern là dùng xe ngựa thường xuyên thế này thôi."

"Việc cậu bảo không dịch chuyển được, với lại khi đi dự tiệc hoàng thất nhất định phải đi xe ngựa, có vẻ là quy định nhỉ?"

Nhắc mới nhớ, tôi nhớ là mình từng đọc qua chi tiết này trong một đoạn miêu tả lướt qua của tiểu thuyết.

"Vâng, nhất định là phải đến bằng xe ngựa đấy ạ~ Ma pháp dịch chuyển thì có chết họ cũng không chịu dùng đâu."

Elias mỉa mai rồi nhún vai.

"Bảo là trông không được thanh lịch. Cái truyền thống coi trọng hư lễ và sự hào nhoáng hơn bất cứ thứ gì khác đó thật chẳng biết đến bao giờ mới chịu biến mất nữa."

Sao tự dưng hôm nay lại nói chuyện nghiêm túc thế nhỉ?

Khi mái tóc bù xù đã được chải chuốt gọn gàng, khoác trên mình bộ lễ phục hoàng gia và ngồi đó với ánh mắt nghiêm nghị, Elias lộ ra một khía cạnh mà bình thường tôi chẳng bao giờ thấy được.

"Là tớ thì tớ dùng số tiền đó mua thêm năm con lợn rừng về ăn cho sướng."

"Ừ…."

Tôi đã hiểu tại sao lần nào Leo cũng phải chỉnh đốn cách nói chuyện của Elias rồi.

"Thế, cảm giác khi bỏ nạng ra thế nào?"

"À, thoải mái không lời nào tả xiết. Nhưng vẫn phải theo dõi thêm một tuần nữa. Nghe bảo nếu sơ sảy là có khi không bao giờ lành lại được luôn đấy."

"Thế thì đúng là bị gãy nặng thật rồi."

"Chứ còn gì nữa~ Mà cái mặt nạ mới của cậu trông lạ nhỉ. Có ưng không?"

Chắc là mọi người cũng đã quen dần rồi, dù tôi thông báo sẽ đeo mặt nạ tham dự nhưng chẳng ai có ý kiến gì.

Vì lát nữa còn phải dùng bữa nên lần này tôi đeo một loại mặt nạ khác với mọi khi.

Hơi lạ lẫm một chút, nhưng vì đã dùng thần lực niệm ma pháp nhiễu loạn nhận thức nên chắc cũng chẳng có ai nhận ra tôi là ai đâu.

Khi đến gần biệt cung được dùng làm nơi tổ chức tiệc, các lính hộ vệ bắt đầu bám sát.

Tôi để Elias đi trước nửa bước rồi bước vào biệt cung.

"Cậu đã sẵn sàng chưa, thưa Ngài?"

"Sẵn sàng cho chuyện gì cơ ạ?"

"Sẵn sàng để lần đầu tiên bị 'vặt lông' tại một bữa tiệc cung đình…."

"Tôi biết rồi."

Tôi cắt ngang lời Elias.

Đội cận vệ và những người hầu đứng trước cửa cố gắng giả vờ như không nghe thấy gì rồi mở cửa.

"Công tước Điện hạ Elias Hohenzollern và Ngài Nikolaus Ernst đã tới!"

Ánh mắt của toàn bộ quý tộc trong đại sảnh đồng loạt đổ dồn về phía chúng tôi.

Đó là sự bắt đầu của buổi tiếp tân để khách khứa làm quen mặt trước khi vào tiệc chính.

"Chào mừng hai vị. Xin mời đi lối này, tôi sẽ dẫn đường."

Một người hầu dẫn chúng tôi đến hàng ghế dành cho khách chính.

Ngay khi vừa cầm ly sâm panh lên, một ông lão thấp bé với thân hình trông có vẻ rắn chắc tiến lại gần tôi.

"Lần đầu gặp mặt, thưa Ngài Ernst."

"Hẳn ngài là Công tước Điện hạ Heinrich. Thật vinh dự khi được gặp ngài trong một dịp như thế này."

Là Thủ tướng Đế quốc.

Cũng chính là người vài tháng trước đã tự tin vào chiến thắng của mình mà mời chúng tôi đến Hội đồng Liên bang.

Nói cách khác, ông ta thuộc phe thân Hoàng đế và chắc chắn không có ấn tượng tốt đẹp gì về chúng tôi từ ký ức lần đó.

Thủ tướng nở một nụ cười nhân hậu.

"Tôi vô cùng khâm phục lòng dũng cảm mà Ngài đã thể hiện lần này. Có một người chủ động như Ngài, với tư cách là Thủ tướng của một quốc gia, tôi cảm thấy không gì có thể vững tâm hơn."

"……."

'Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán….'

Nếu Elias nói câu đó thì là lời khen, nhưng từ miệng của một vị Thủ tướng phe thân Hoàng đế vốn chẳng ưa gì chúng tôi thì tuyệt đối không thể là khen ngợi được.

Ông ta dùng từ 'dũng cảm'.

Nghe qua thì có vẻ tốt đẹp, nhưng đó là cách diễn đạt không công nhận công lao như một chiến tích thực thụ.

Câu nói tiếp theo thốt ra cũng mang hàm ý quá rõ ràng, không cần phải bàn cãi thêm.

"Tôi cũng cảm thấy như vậy ạ. Tôi vẫn luôn học hỏi được rất nhiều điều thông qua đường lối chính trị của Công tước Điện hạ. Mong ngài hãy tiếp tục dốc sức vì một thời đại thái bình."

"…Được thôi. Chà, tôi không thể chiếm dụng thời gian của Ngài mãi được, có lẽ tôi nên xin phép cáo lui."

"Hẹn gặp lại ngài tại bữa tiệc."

Vị Thủ tướng vẫn giữ nụ cười ôn hòa cho đến tận khi biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Trong lúc đang mải mê đón khách như vậy, tôi thấy một gương mặt quen thuộc.

"Rất vui được gặp ngài."

Cái từ 'Cậu…' suýt chút nữa đã vọt ra khỏi cổ họng tôi rồi lại phải nuốt ngược vào trong.

Leo mỉm cười và chìa tay ra đề nghị bắt tay.

―"Cậu làm cái quái gì ở đây thế?"

"Tớ cứ ngỡ là cậu phải biết rồi chứ. Tớ đại diện cho Quốc vương Điện hạ Bayern đến đây. Chúc mừng nhé."

Tôi thấy Elias đứng bên cạnh đang vuốt cánh tay như thể nổi da gà rồi cười khì khì.

Leo có vẻ đã quyết định lờ Elias đi nên chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.

"Lát nữa gặp lại ở tiệc chính nhé. Vì chúng ta được sắp xếp ngồi cùng bàn mà."

Đúng là một chính trị gia thực thụ.

Thái độ đối phó với trò đùa của Elias khác hẳn so với khi ở trường.

Khoảng 20 phút sau đó, tôi nghe thấy tiếng thông báo có người vừa mới vào sảnh muộn.

"Công tước Điện hạ Georg Askanier đã tới!"

"……."

Ánh mắt của Elias liếc nhìn sang tôi.

Thực tế là vì chưa từng gặp mặt nên tôi đã nghĩ liệu mình có không nhận ra ông ta không, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng điều đó sẽ không xảy ra.

Từ đằng xa, một người đàn ông trông khá giống anh trai nhưng đường nét sắc sảo hơn nhiều, đang dùng ánh mắt lạnh lẽo quét qua xung quanh, rồi tiến về phía Elias và tôi đang đứng ở vị trí khách chính.

"……."

Ông ta liếc nhìn sang phía tôi một cái rồi tiến đến chào Elias, người mang dòng máu hoàng tộc, trước.

Rất nhanh sau khi kết thúc lời chào, ông ta tiến lại trước mặt tôi.

"Ngài Nikolaus Ernst."

Đó là giọng nói vẫn còn hằn sâu trong ký ức của Lukas.

Không biết có phải là bản năng của Lukas hay không, tôi đã phải cố gắng lắm mới ngăn được đôi vai mình khỏi co rụt lại.

"Tôi đã nghe kể rất nhiều về Ngài. Thật vinh dự khi được gặp mặt thế này."

Một cách nói chuyện vô cùng máy móc, những động tác cũng máy móc không kém.

Trên mặt ông ta chỉ hiện lên một nụ cười mang tính xã giao công việc.

Dù đó là một nụ cười không thể gọi là mang chút hơi người nào, nhưng ít nhất trong ký ức của Lukas, ngay cả một nụ cười như vậy cũng chưa từng tồn tại.

Tôi nén lại cảm giác bài trừ mang tính bản năng đang dâng trào để nắm lấy tay ông ta.

Và ngay lập tức, tôi mở cửa sổ trạng thái.

Dù hiện tại không cần thông tin gì khẩn cấp, nhưng đây là cơ hội có khi chẳng bao giờ đến lần thứ hai.

Georg Askanier Độ thiện cảm: -2 Danh hiệu: Quân chủ vùng Anhalt Thể lực: +9 Tinh thần lực: +1. 5 Ma lực: +7. 5 Kỹ năng: +10 Ấn tượng: +5 May mắn: -7 Thuộc tính: Không nghe thấy (Lv. 10)(!), Kiên cường (Lv. 10)(!)

'…Thú vị đấy.'

Thông thường những kẻ có thể lực, kỹ năng và ma lực cao thì các hạng mục khác cũng giữ ở mức tương đương, nhưng giá trị sức mạnh tinh thần và may mắn của ông ta lại vô cùng nổi bật.

Cả cái thuộc tính kỳ lạ kia nữa.

Tôi chào lại ông ta, người đang khẽ nhướng mày như muốn hỏi có vấn đề gì không.

"Tôi cũng cảm thấy như vậy, thưa Công tước Điện hạ."

Trước câu trả lời của tôi, ông ta lại mỉm cười nhàn nhạt một lần nữa rồi biến mất vào đám đông.

Thậm chí không có lấy một hai câu xã giao lịch thiệp.

Có vẻ ông ta chỉ đến vì được Hoàng đế mời, chứ bản thân chẳng mảy may quan tâm đến buổi tiệc.

Sau đó, chúng tôi phải chịu đựng sự vây quanh của những vị khách khác suốt 30 phút nữa mới có thể tạm lánh vào phòng gửi đồ ngay trước giờ tiệc chính.

Tôi bước vào căn phòng được dành riêng cho khách chính và nằm vật xuống ghế sofa.

Dù đây không phải căn phòng để nằm, nhưng tôi không còn cách nào khác.

"Phù…."

"E hèm! Hahaha! Tớ tò mò không biết cậu đã phải nghe bao nhiêu thứ ngôn ngữ xã giao rồi đấy. Chắc rạng sáng nay phải nghe cậu kể lại kỹ càng một chút mới được."

"Tôi không uống rượu với Điện hạ đâu."

"Ơ? Tại sao?!"

Vừa mới cho tôi nghe chuyện đập đầu người khác xong mà còn định cái gì nữa….

"Nhắc mới nhớ, cậu thấy thế nào? Vị đó ấy."

"Ông ta không nhận ra."

Là chuyện về người cha.

À không, đúng hơn là phải nói ông ta chẳng hề quan tâm đến bất cứ điều gì thì đúng hơn.

Rõ ràng là ông ta chẳng có ý định tìm hiểu về tôi, cũng chẳng dành lấy một giây phút thư thả nào để cảm nhận sự quen thuộc mờ nhạt tỏa ra từ tôi.

Không chỉ đối với mình tôi như vậy. Trong đôi mắt nhìn người và vật của ông ta chẳng hề cảm nhận được bất kỳ cảm xúc nào.

'Phải đến mức đó thì ông ta mới mặc kệ anh trai hành hạ em trai mình chứ.'

Một kẻ như vậy thì làm sao mà biết được chuyện gì đang xảy ra trong chính ngôi nhà của mình.

Tôi ngồi dậy và hỏi:

"Nhắc mới nhớ, Hoàng đế bệ hạ không có mặt ở đây sao?"

"Người bảo sẽ đến đúng giờ tiệc chính. Tuy là một sự thất lễ lớn nhưng cậu cứ hiểu cho đi. Chắc là định ra vẻ là mình đã phải xử lý chính sự vào đúng ngày tổ chức tiệc ấy mà."

Dù đó là một câu nói chẳng mấy gì làm nực cười, tôi vẫn khẽ bật cười thành tiếng.

Giá mà ai cũng có thể nói chuyện một cách thẳng thắn như vậy thì tốt biết mấy, nhưng vì chẳng có ai nói như vậy nên đến giờ tôi mới có cảm giác như hơi thở của mình được thông suốt một chút.

"Nào, đi thôi."

Vì không thể cứ ở lì mãi trong căn phòng vốn dùng làm kho chứa đồ được, chúng tôi bước vào sảnh đường nơi diễn ra tiệc chính.

Đúng lúc đó, giọng nói của ai đó vang lên dõng dạc.

"Hoàng đế Friedrich bệ hạ đã tới!"

"Hoàng tử Adelbert Hohenzollern điện hạ đã tới!"

"……."

Tôi nghe thấy tiếng Elias chép miệng khe khẽ. Cậu ta nói nhỏ chỉ đủ cho mình tôi nghe thấy.

"Cái thằng oắt đó đến đây làm gì không biết."

Cũng phải thôi.

Elias vốn chẳng thân thiết gì với con cái của Hoàng đế.

Đặc biệt là vị hoàng tử tên Adelbert kia, một nhân vật phản diện ghét Elias ra mặt.

Khi vô số quý tộc trong phòng tiệc hành lễ, Hoàng đế đứng trước bàn tiệc với nụ cười mờ nhạt hiện trên môi.

"Rất vui được gặp tất cả mọi người. Ở đây có những người lần đầu tôi được gặp, cũng có những gương mặt đã quá đỗi quen thuộc. Mong mọi người hãy tận hưởng buổi tiệc một cách thoải mái nhất."

Bữa tiệc diễn ra không mấy khó khăn.

Nhờ việc Lukas lớn lên trong sự dè chừng ánh mắt của anh trai, nên các quy tắc ứng xử trên bàn tiệc đã được cậu ta nắm vững hoàn hảo.

Sau khi uống nhẹ một chút rượu khai vị, Hoàng đế ngồi vào chỗ khẽ gật đầu chào tôi rồi nhìn sang Elias hỏi:

"Thời gian qua cậu vẫn khỏe chứ, Công tước?"

Trước câu hỏi đó, Elias mỉm cười dịu dàng.

"Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ. Nhờ sự quan tâm chu đáo của Người mà thần vẫn đang trải qua những ngày tháng bình yên không gì sánh bằng."

"…!"

'Cái tên này cũng biết dùng kiểu nói đó cơ đấy.'

Tôi đã phải cố gắng lắm mới không bật cười.

Cái này mà gọi là ngày tháng bình yên ở chỗ nào chứ?

Thậm chí còn chưa đầy một tuần kể từ sau sự việc đó.

Đặc biệt là Elias và tôi, chẳng phải chúng tôi đang đứng ngay giữa tâm bão của mớ hỗn độn đó sao.

Cuối cùng thì đó chẳng khác nào một lời mỉa mai.

"Khụ khụ."

Leo ho khan một tiếng như muốn nhắc nhở.

Nhưng Elias vốn dĩ luôn sống theo kiểu đó, nên việc cậu ta mỉa mai đến giờ chẳng có gì là ngạc nhiên nữa.

Và… mỗi khi như vậy, Hoàng đế trong tiểu thuyết lại mỉm cười và diễn vai một người tốt bụng.

"Haha, gặp lại cháu trai sau một thời gian dài ta thấy vui quá."

"Thần cũng vậy, thưa Bệ hạ. Thần sẽ thường xuyên đến thăm Người."

"Thật là những lời đáng mừng. Lát nữa nếu có thời gian, cháu hãy đến thăm cha mình nhé. Và…."

Hoàng đế nhìn sang phía tôi và nói.

"Ngài Ernst. Lần này Ngài đã lập được công lớn. Một người như Ngài đã từng xuất hiện ở Đế quốc chúng ta vài năm trước."

"……."

"Ai mà ngờ được rằng một người giống như Thứ trưởng Bộ Ma pháp Adrian Askanier lại xuất hiện thêm một người nữa ở Đế quốc chúng ta chứ? Có những người như Ngài, ta cảm thấy thật vô cùng vững tâm."

"Đó thực sự là vinh dự của thần, thưa Hoàng đế bệ hạ."

Hoàng đế mỉm cười dịu dàng rồi gật đầu.

Sau đó, những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng cứ thế trôi đi một cách mượt mà.

'…Hừm.'

Quả nhiên, có lẽ vì mới là giai đoạn đầu nên mọi chuyện vẫn bình yên đến mức việc mình đề phòng dường như trở nên vô nghĩa.

'Dĩ nhiên, khác với tiểu thuyết là có thêm một người lần đầu gặp mặt ở đây nên việc ông ta hành động ôn hòa hơn cũng là điều dễ hiểu.'

Khi thời gian dùng bữa sắp kết thúc, Hoàng đế nhấp một ngụm rượu vang rồi lên tiếng.

"Cũng sắp đến lúc kết thúc rồi nhỉ. Vì lịch trình bận rộn nên ta không thể nán lại lâu, có lẽ sau nửa đêm ta phải đi rồi."

Tôi thấy Elias thở hắt ra một hơi.

Dù Hoàng đế vẫn luôn đối đãi với chúng tôi một cách khôn khéo suốt cả buổi, nhưng việc Elias phản ứng như vậy là điều hiển nhiên.

Bởi bản tính của Hoàng đế tuyệt đối không phải là người như thế này.

Và tôi, người đã đọc hết 10 năm cuộc đời của Elias, cũng hiểu rõ điều đó.

Đúng lúc đó, Hoàng đế nhìn tôi với khuôn mặt tươi cười.

"Và, Ngài Ernst."

Trong khoảnh khắc, tôi chạm mắt với Elias.

Leo cũng tạm dừng bàn tay đang cầm ly rượu vang.

Tôi bình thản nhìn vào mắt Hoàng đế và nói.

"Xin Bệ hạ cứ truyền dạy."

"Trước khi đi, ta muốn có thời gian trò chuyện riêng với Ngài. Liệu có được không?"