Chương 56: 56

56 Tập 1 Chắc chắn rồi, nếu có sự hậu thuẫn của Quốc vương Bayern, tình thế này sẽ xoay chuyển trong chớp mắt.

Với một điểm tựa vững chãi như vậy, việc công khai chuyện anh trai hạ độc suốt bấy lâu nay cũng chẳng phải điều gì quá khó khăn. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi.

Nhưng...

"Hiện tại thời cơ chưa phải tốt nhất ạ."

Tôi phải nhìn xa hơn.

Một kẻ như anh ta, người đã âm thầm thao túng cả gia tộc Askanier suốt mười năm ròng, lẽ nào lại không chuẩn bị phương án dự phòng khi mọi chuyện bị đưa ra ánh sáng? Chỉ riêng số người hầu trong dinh thự đã hơn một trăm người.

'Anh ta chắc chắn sẽ lôi bản giao ước với Hoàng thất ra làm lá chắn.'

Ngay lúc này, tôi cũng có thể tự mình nghĩ ra một lý do để biện hộ.

Dù đã bị lãng quên theo thời gian, nhưng việc một kẻ sở hữu ma lực mạnh nhất lịch sử Askanier bỗng chốc trở thành người thường không thể dùng ma pháp là một điều hết sức khả nghi.

Có lẽ một vài người tham gia ký kết giao ước cũng thừa biết anh ta đã cho tôi uống thuốc triệt tiêu tư chất.

Vậy, tôi có nên vạch trần vụ giết người năm xưa là do anh ta làm không?

Trong tay không một mảnh bằng chứng, tôi lấy gì để chứng minh? Điều này dù có Quốc vương chống lưng cũng vô phương cứu chữa, vì không thể chứng thực được.

Nếu chưa có cách vẹn toàn, tuyệt đối không được đối đầu trực diện khi chưa nắm được thóp của anh ta.

'Vậy, nếu mình không tấn công anh ta, mà dùng sự tín nhiệm của Quốc vương làm vũ khí để công khai danh tính Nikolaus thì sao?'

Phương án này cũng chẳng khá khẩm hơn.

Sự ủng hộ của công chúng không thể chỉ dựa vào việc có ai đó đứng sau đẩy lưng.

Nếu để lộ danh tính khi dựa vào uy tín của người khác, tôi sẽ dễ dàng sụp đổ trước bất kỳ đòn tấn công nào.

Để đạt được thành công hoàn hảo, việc nâng cao tầm ảnh hưởng của Nikolaus trên toàn quốc vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Quốc vương nhìn sâu vào mắt tôi rồi mỉm cười đầy hài lòng.

"Phải, ta cũng nghĩ vậy. Trong lúc thần dân vẫn tin tưởng Adrian Askanier hơn cả Hoàng đế thì đây không phải là nước đi khôn ngoan."

"……."

Hóa ra ngài đang thử lòng tôi.

Dù thấy hơi buồn cười, nhưng cũng phải thôi, đứng ở vị trí của ngài thì tôi cũng chỉ là một kẻ mới gặp ngày hôm qua. Ngài có thể tin tưởng tôi đến mức nào chứ?

Thấy ngài cẩn trọng như vậy, tôi càng thêm tò mò về quy mô và ý nghĩa của lời đề nghị sắp tới.

"Được rồi, giờ là lúc ta đưa ra lời đề nghị chính thức."

"Xin Ngài cứ nói ạ."

"Ta không biết cậu định công khai danh tính theo cách nào, hay sẽ xử lý cái tên Nikolaus ra sao. Có lẽ sau khi hợp nhất danh tính, sự ủng hộ dành cho Nikolaus sẽ chuyển sang cho Lukas, còn cái tên Nikolaus sẽ bị vứt bỏ."

Lần đầu tiên có người bàn với tôi về chuyện hậu danh tính, thật thú vị.

Tôi nhìn thẳng vào mắt ngài và chờ ngài nói tiếp.

"Tuy nhiên, ngay cả khi Nikolaus Ernst trở thành Lukas Askanier, hiệu lực quyền công dân của cậu vẫn sẽ không mất đi."

"……."

Nếu không thực hiện bất kỳ thủ tục nào sau khi công khai danh tính, quyền công dân đương nhiên vẫn tồn tại.

Nhưng ngài không định nói một điều tầm thường như vậy. Ngài đang khẳng định rằng dù tôi chọn thần đường nào, danh tính Nikolaus vẫn sẽ được giữ lại, và mọi nghĩa vụ của một công dân vương quốc, một pháp sư quân đội vương quốc, vẫn phải được thực thi triệt để.

"Ngài muốn thần sống với tư cách là công dân của cả Anhalt lẫn Bayern sao?"

Tôi nhìn về phía khu vườn cung điện Bayern đằng xa, mỉm cười hỏi.

"Đây chẳng phải là một lời đề nghị, đúng không ạ?"

"Không hẳn là bắt ép, chỉ là tâm nguyện của ta mà thôi."

Ngài cười đáp lại, rồi bồi thêm một câu chốt hạ.

"Nhưng nói thật lòng, ta không có ý định nhường lại toàn bộ công trạng mà cậu đã gây dựng cho Công quốc Anhalt. Ta không đóng dấu vào thẻ căn cước của cậu chỉ để làm điều đó."

"……."

"Tất nhiên, ta nghĩ cậu cũng có cùng suy nghĩ, đúng chứ?"

"Đúng vậy ạ."

Dĩ nhiên là tôi không muốn rồi.

Tôi điên sao mà lại làm lợi cho cha và anh trai mình?

Tất nhiên, chừng nào tôi còn mang họ Askanier thì công trạng của Nikolaus vẫn sẽ là niềm tự hào của Anhalt, điều đó là không thể tránh khỏi.

Nhưng xét về lâu dài, đó cũng là chuyện tốt. Sau khi dọn dẹp xong anh trai, ai sẽ là người kế vị tước vị Công tước Anhalt chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?

Dù thế nào đi nữa, ở thời điểm hiện tại, Bayern cũng không đời nào chịu buông tay Nikolaus.

Họ đã ban ơn thì không thể để kẻ khác nẫng tay trên một cách dễ dàng như vậy.

"Thần cũng không hề có ý định phản bội Bayern. Ân đức của Bệ hạ, thần xin ghi tạc suốt đời."

"Vậy là chúng ta đã thống nhất xong."

Quốc vương mỉm cười thỏa mãn.

'... Đơn giản vậy sao.'

Thật bất ngờ khi ở những điểm mấu chốt, mọi chuyện lại diễn ra êm đẹp đến vậy. Nhưng cũng hợp lý thôi, ngài biết tôi không có tình cảm với Anhalt, cũng chẳng ưa gì cha và anh mình. Theo tính toán của ngài, tôi chẳng có lý do gì để quay lưng với Bayern cả.

"Như cậu đã biết, kể từ thời đại hậu ma pháp, Bayern đã dồn toàn lực vào y thuật. Nhờ dùng ma pháp giải quyết được những điều mà y học cựu nhân loại phải bó tay, chúng ta mới có thể đứng ở vị trí nắm giữ sinh mệnh của cả Đế quốc và đại lục như hiện tại."

Tôi tự hỏi họ sẽ phản ứng ra sao nếu tôi nói rằng ngoài đời thực họ cũng đã đứng ở vị trí đó.

Mà thôi, nơi đó vốn chẳng có ma pháp, việc đặt lên bàn cân so sánh là vô nghĩa.

Ngài khẽ vẫy ngón tay, rải ma lực lên mặt bàn.

Hình ảnh bên trong Bảo tàng Y học Bayern cùng hàng trăm lọ thuốc nhỏ hiện ra. Đó là những thứ tôi từng thấy trong sách y học đại cương, được dùng làm nguyên liệu tạo ra tân nhân loại.

"Cơ thể của cậu cũng là kết quả từ kỹ thuật của nhà Wittelsbach. Và phần lớn các pháp sư thời nay cũng vậy. Chúng ta đã có thể kéo dài tuổi thọ gấp ba lần, và tạo ra sự sống bằng ma lực. Việc biến những điều không thể thành có thể đã là chuyện bình thường từ lâu rồi."

Ngài thu tay lại, những hình ảnh tan biến.

"Giờ đây, chúng ta cần một sự phát triển khác."

Chắc hẳn ngài đang muốn nói đến sự phát triển trong lĩnh vực ma pháp chiến đấu.

Thực tế, năng lực quân sự ma pháp của Bayern vốn đã ở mức đáng gờm.

'Vậy mà ngài vẫn chưa thấy đủ sao.'

Tôi thích điều đó.

Sau khi phải tiếp xúc với những học sinh yếu ớt ở Học viện số 2, gặp được một người như ngài khiến tôi thấy nhẹ nhõm hẳn.

Dường như đọc được điều đó qua biểu cảm của tôi, ngài nhếch môi cười.

"Ngài Nikolaus sẽ trở thành pháp sư vĩ đại nhất của vương quốc ta. Nếu cậu cần bất cứ điều gì để sinh tồn, ta sẽ hỗ trợ hết mình. Dù đó là thứ mà Lukas Askanier cần, hay Nikolaus Ernst cần."

Pháp sư vĩ đại nhất vương quốc sao.

Tôi không phản bác mà chỉ cười nhẹ.

'Kỳ vọng của ngài cao thật đấy.'

Ngài biết rõ tôi buộc phải đưa cái tên Nikolaus đến thành công bằng mọi giá, nên việc đầu tư lúc này chỉ có lợi chứ không có hại. Trong tương lai, tôi sẽ còn tạo ra những thành tựu có giá trị quảng bá cực lớn.

Tất nhiên, tôi cũng có tính toán riêng.

Có sự hỗ trợ thì chẳng có gì tệ cả. Tuy mọi việc trước nay chưa gặp khó khăn gì, nhưng điều này mở ra cơ hội để tôi tham gia vào những công việc quy mô lớn với tư cách là pháp sư của Bayern.

Hơn nữa, việc này không chỉ ngăn chặn công trạng của Nikolaus rơi hoàn toàn vào tay nhà Askanier, mà còn giúp tạo dựng một nền tảng ủng hộ vững chắc tại cả hai quốc gia Anhalt và Bayern.

Tôi mỉm cười đáp lễ.

"Thần sẽ không phụ sự kỳ vọng của Ngài."

"Tốt lắm."

Ngài sảng khoái đáp lời và đưa tay ra.

Khi hai bàn tay chạm nhau, một luồng ma lực chảy vào cổ tay, thắt chặt lấy các mạch máu.

Đó là một bản giao ước thay cho lời thề trung thành. Tôi đã thấy loại ma pháp này nhiều lần ở nhà Askanier nên không còn lạ lẫm gì.

"Chà, thời gian trôi nhanh thật đấy. Giờ thì chúng ta hãy bàn bạc một chút về vấn đề nảy sinh trong vụ Strauch nhé."

"Vấn đề sao ạ?"

"Ta đã nghe hết các đoạn ghi âm. Ta đoán chắc cậu cũng đã nhận ra vấn đề nằm ở đâu rồi, hãy cho ta nghe ý kiến của cậu xem nào."

Tôi không ngờ còn được nghe cả lời khuyên về tình hình hiện tại nữa đấy.

Dù đã có dự tính riêng, nhưng thêm một bộ óc tinh tường nữa thì vẫn tốt hơn. Tôi gật đầu rồi chậm rãi mở lời.

"Hình ảnh tiêu cực của Lukas Askanier đang lấn át hoàn toàn Nikolaus Ernst. Giờ là lúc chúng ta phải tìm cách cải thiện hình ảnh cho Lukas Askanier."

Ngày hôm sau, tôi ngồi trong lớp học vắng tanh, hí hoáy ghi chép kế hoạch tiếp theo vào sổ tay.

Hôm nay mọi người đều đã di chuyển đến khu vực hạn chế quanh thủ đô để làm bài kiểm tra cuối tháng, còn tôi thì ở lại lớp vì bị đánh giá là lõi không đủ điều kiện.

'Không có ai, thật là thoải mái.'

Tiếng ồn ào chuẩn bị cho lễ hội từ các khoa khác vọng lại như tiếng nhạc nền.

Lớp tôi vốn dĩ rất ồn ào vì tập kịch, nhưng ít nhất hôm nay tôi có thể tập trung hoàn toàn vào vấn đề của mình.

'Trước hết là điểm ấn tượng của Lukas.'

Sự ác cảm dành cho Lukas vẫn lớn hơn hảo cảm dành cho Nikolaus, đến mức kẻ thù có thể dùng nó làm vũ khí tấn công.

'Phải nâng điểm ấn tượng lên một mức nhất định.'

Điểm mục tiêu là -8.

Dù nói là "cải thiện hình ảnh", nhưng tôi không mong đợi điểm số sẽ tăng vọt.

Cái tôi nhắm đến là một khái niệm mà bảng trạng thái không nắm bắt được.

Cùng là mức -10, nhưng -10 vì đáng sợ và -10 vì thảm hại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Đến lúc này, tôi cần xem xét lại kết luận rút ra từ cuộc trò chuyện với Quốc vương.

Nếu tạo ra được điểm chung giữa Nikolaus và tôi, khoảng cách trong mắt công chúng sau này sẽ giảm bớt, tạo cơ hội để họ kết nối hai hình ảnh vốn dĩ tách biệt này lại với nhau.

Điều tôi đang cân nhắc là hình ảnh phi thường bắt nguồn từ ma pháp và chiến công của Nikolaus.

Một tài năng xuất chúng trong một lĩnh vực nào đó thường được người ta liên tưởng sang các lĩnh vực khác. Bất kể thực tế ra sao, mọi người thường dễ dàng tin rằng: "À, vì giỏi cái này nên chắc chắn cũng sẽ giỏi cái kia."

'Vậy thì mình chỉ cần tạo cho Lukas một hình ảnh tương tự là được.'

Nếu xây dựng được một hình ảnh tương đồng trong một lĩnh vực cụ thể, nó sẽ chỉ mang lại lợi ích chứ không có bất lợi gì.

Đặc biệt, vì Luca vốn mang tiếng vô năng và bạc nhược trong mắt cả học sinh Viện Giáo dục số 2 lẫn đại chúng, nên hiệu quả của việc thay đổi hình ảnh sẽ cực kỳ bùng nổ.

Vì không thể chiến thắng ở phần thực hành, tôi đành phải mở rộng quy mô ra toàn quốc, nhắm vào các lĩnh vực học thuật ngoài ma pháp.

'Ngài ấy bảo sẽ chuẩn bị cho mình chỗ đứng.'

Ngài định nhắm vào cuối năm, nên giờ chỉ việc chờ đợi.

'Giờ đến phần tiếp theo.'

Sau khi giải quyết xong Strauch, đã đến lúc chuẩn bị cho kế hoạch kế tiếp.

Kế hoạch này liên quan đến những người mất tích. Đây cũng là vụ án mà Elias đã giải quyết sau khi giải quyết vụ độ phù hợp kết giới.

'Chính từ lúc này, danh tiếng của Elias bắt đầu nổi như cồn.'

Tôi không định thay đổi hướng đi, nên lần này tôi cần phải đẩy mạnh hình ảnh của Elias một cách tích cực nhất có thể.

Đúng lúc đó, từ đằng xa hành lang vang lên tiếng kim loại va chạm đều đặn. Pie, đứa nhỏ ở lại cùng tôi thay vì đi theo Narke, ngẩng đầu lên.

'Gì thế nhỉ.'

Rầm—!

"Này, hóa ra cậu vẫn còn ở đây à~" Elias đạp cửa bước vào, miệng nhai nhai thứ gì đó rồi thản nhiên ngồi vắt vẻo lên bàn cạnh chỗ tôi.

Giống như tôi, Elias, người đang hồi phục chân, cũng bị đánh giá không đủ điều kiện và phải ở lại.

Cậu ta cứ đi lên đi xuống chào tạm biệt đám học sinh nãy giờ, chẳng biết làm gì mà giờ mới chịu quay lại lớp.

Elias huýt sáo một tiếng về phía Pie đang nhảy lên gáy tôi.

"Chào thỏ con nhé~" Pie chỉ chớp mắt mà không đáp lại.

Có vẻ nó không ghét Elias, nhưng mỗi khi gặp cậu ta mà không có Narke ở bên, tai nó lại cụp hẳn xuống. Nó có vẻ sợ cậu ta thì phải.

Tôi muốn đánh lạc hướng sự chú ý của Elias khỏi Pie nên hất cằm về phía chiếc xô nhỏ trên tay cậu ta.

"Cái gì đấy?"

Đó thực sự là một chiếc xô lạ hoắc, chẳng biết cậu ta lôi ở đâu ra. Thấy bên trong đầy ắp trái cây, tôi không thể không hỏi.

"Cái này á? Anh đào đấy. Mấy đứa chuẩn bị gian hàng đồ ăn cho ngày mai đưa cho tớ đấy."

"Không phải là cậu đi cướp của ai đấy chứ?"

"Ơ hay~ Tớ có thế nào cũng không phải hạng người đi tranh ăn của người khác đâu nhá! Thấy tớ đứng xem thì họ cho thôi."

Elias chìa chiếc xô ra trước mặt tôi.

Tôi nhón lấy một hai quả rồi đưa một quả cho Pie.

Trong lúc đó, Elias bốc một nắm anh đào tống vào miệng, vừa nhai vừa niệm ma pháp cách âm rồi lẩm bẩm.

"Chà, sao cái trường này lại yên tĩnh đến mức này nhỉ. Tiếc thật, đáng lẽ giờ này phải được nghe tụi nó bàn tán về vụ Strauch mới đúng."

Tôi đã nghe chán chê trước giờ sinh hoạt rồi.

Không chỉ học sinh mà ngay cả các giáo sư cũng lôi chuyện Strauch ra nói, làm tôi phải chứng kiến cảnh Leo mệt phờ người ngay tại chỗ.

"Cần gì chứ. Sáng nay nghe chưa đủ à?"

"Nghe bao nhiêu cũng thấy sướng tê người. Cậu không muốn dõng dạc tuyên bố với tụi nó rằng người hạ gục tên Pleroma đó đang ngồi lù lù ở đây sao~?!"

Cũng đúng. Tôi cũng tò mò không biết bọn họ sẽ phản ứng thế nào.

Thấy tôi chỉ mỉm cười, Elias nói tiếp.

"Thôi, giờ nói về chuyện tiếp theo chúng ta sẽ làm đi. Nói thật là tớ đang hứng thú một lĩnh vực khá thú vị đấy. Ngày mai là lễ hội rồi, cậu cũng định chơi bời một trận ra trò chứ?"

"Chẳng biết có chơi được không nữa. Làm xong việc chắc tớ sẽ lên thư viện."

"À đúng rồi, quên mất cậu không có bạn mà. Ha ha ha! Vậy là chỉ còn cách ngồi tám chuyện về Pleroma với tớ thôi!"

Thật là một cú đánh trực diện vào nỗi đau mà….

Tôi bật cười trước tràng cười sảng khoái của Elias rồi bắt đầu dọn dẹp chỗ ngồi.

Nếu thực sự không có bạn, người ta sẽ không trêu đùa như thế. Ngược lại, việc họ thở dài và nhìn bằng ánh mắt thương cảm mới là tín hiệu đáng báo động.

Quả nhiên, Elias nháy mắt ngay sau đó.

"Biết là tớ đùa mà đúng không? Chỉ riêng ở đây thôi cậu đã có tới mười người bạn rồi còn gì."

Cậu ta đang nhắc đến những người bạn trong nhóm kín. Thực tế là chúng tôi cũng đã khá thân thiết, nên lời cậu ta nói cũng không sai.

Dĩ nhiên, ngoài những buổi họp, mọi người vẫn triệt để lờ tôi đi nên chẳng có cơ hội nào để chơi bời cùng nhau cả.

Nhưng dù có muốn chơi hay không, tôi vẫn không có thời gian vì cần tìm thời điểm để nói chuyện riêng với Narke.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu bàn bạc đi. Trước hết phải đổi chỗ đã."