Chương 22: 22

22 Tập 1 Sự xôn xao náo nhiệt tan biến, thay vào đó là một bầu không khí căng thẳng như đang đi trên băng mỏng.

Hàng trăm ánh mắt kinh ngạc đổ dồn về phía tôi.

Cảnh tượng này làm tôi nhớ lại ngày đầu tiên mình trả lời câu hỏi của giáo sư.

Không ai có ý định cử động, cảm giác như thời gian đã ngưng đọng ngoại trừ tôi ra.

Cho đến khi tôi bước tới bục giảng, cả lớp học vẫn im phăng phắc như tờ. Ngay cả giáo sư cũng chỉ cúi xuống nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì trên tay mình, không thốt nên lời.

Sau một hồi kiên nhẫn chờ đợi, khi tôi định mở lời thì giáo sư mới bắt đầu nói.

"…Đây cũng là lần đầu tiên em được vào lớp đặc biệt đúng không? Dù đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, nhưng người cuối cùng lọt vào danh sách lớp đặc biệt đúng là em."

"Vâng, đây là lần đầu ạ."

"Việc vọt một mạch từ hạng 98 lên hạng 10 không phải là chuyện dễ dàng. Tôi không thể hình dung nổi em đã phải nỗ lực nhiều đến nhường nào. Hy vọng em sẽ tiếp tục đạt được những kết quả tốt trong tương lai."

Lần đầu tiên giáo sư nhìn tôi và khẽ nở một nụ cười mờ nhạt.

'Mọi chuyện đều ổn, nhưng mà….'

Sao thầy lại phải nói toẹt cái hạng 98 ra trước mặt bàn dân thiên hạ thế kia….

Nhưng thôi, sao cũng được. Nếu những người bạn cùng lớp mà Luca còn không biết tên cũng nghĩ rằng cậu ta sẽ nhận được bảng điểm 0 tròn trĩnh, thì chắc chẳng có kẻ nào là không biết đến thành tích này.

Tôi nở một nụ cười ấm áp nhất có thể và chào giáo sư.

"Em cảm ơn thầy ạ."

"Chúc mừng."

Hôm nay tôi cũng không nghỉ ngơi mà di chuyển thẳng đến sân tập. Đúng như dự đoán, Leo đã ở đó.

"Cậu cũng vậy."

"Với tôi thì chuyện này chẳng có gì đáng ngạc nhiên nữa, nhưng việc cậu thực sự lọt vào lớp đặc biệt thì…."

"Cậu không ngờ tới à?"

"Không, tôi nghĩ với sự kiên trì của cậu thì cậu có thể làm được, nhưng khi chuyện đó thực sự xảy ra thì tôi vẫn thấy kinh ngạc."

Leo vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình.

Tôi ngồi phịch xuống, tựa lưng vào bức tường.

Leo trầm ngâm một lúc rồi mở lời.

"Vậy là, cậu định bắt đầu rồi sao?"

"Phải làm thôi. Không thể cứ kéo dài thời gian với anh trai mãi được."

"Cậu thấy phản ứng của lũ trẻ lúc nãy rồi chứ?"

Tôi gật đầu, Leo tiếp tục.

"Không chỉ lớp mình đâu. Giờ cả trường đều có phản ứng y hệt vậy."

"Tôi biết. Tin đồn sẽ sớm lan truyền thôi."

"Phải, tin đồn lan ra khỏi trường, khỏi thủ đô, hay thậm chí là khỏi đế quốc cũng chỉ là chuyện trong chớp mắt. Tất nhiên, vì đây chỉ là chuyện thành tích học tập nên sẽ không gây ra chấn động quá lớn. Nó sẽ chỉ là một vài lời bàn tán thoáng qua giữa những người quan tâm đến Pleroma."

Leo nói tiếp.

"Nhưng trong số những người quan tâm đó, có cả anh trai cậu và đồng bọn của anh ta nữa. Họ sẽ biết tin về cậu ngay lập tức. Cậu đã chuẩn bị tâm lý chưa?"

"Rồi, dù sao thì cũng phải có người nổ phát súng đầu tiên."

Đương nhiên, cho đến tận khi giết Luca, anh ta chưa từng đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào.

Nếu tôi không chủ động thay đổi diễn biến, thì kết cục duy nhất còn lại là anh ta sẽ giết tôi sau khoảng 700 ngày nữa.

Leo định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, cậu ta chuyển sang một chủ đề hơi khác.

"…Được rồi. Kế hoạch mà cậu nói trước đây vẫn còn hiệu lực chứ?"

"Tất nhiên. Giờ mới là bắt đầu."

Nghe vậy, Leo bật cười rồi đứng dậy.

"Được, bắt đầu thôi."

Trở lại ngày kiểm tra cuối tháng 9. Tôi hơi nhoài người về phía Leo, hai tay đan vào nhau.

"Có điều, đây là việc sẽ thực hiện sau kỳ thi giữa kỳ chứ không phải bây giờ."

Gương mặt Leo đanh lại vì căng thẳng.

"…Là việc gì?"

"Tôi sẽ lập một tổ chức."

"……."

Ánh mắt tôi và Leo chạm nhau giữa không trung một hồi lâu. Leo là người phá vỡ bầu không khí im lặng đến nghẹt thở đó.

"Định làm đại ca giang hồ à?"

"Không, tôi sẽ lập một tổ chức bí mật nghiên cứu về Pleroma."

Tôi phớt lờ tiếng thở phào nhẹ nhõm của Leo và tiếp tục.

"Như cậu biết đấy, Pleroma đang trở thành một vấn đề xã hội nghiêm trọng. Chúng ta sẽ phân tích các vụ án do Pleroma gây ra từ trước đến nay, xây dựng mô hình dự đoán để nhận định hành động tiếp theo của chúng. Nếu cần thiết, chúng ta có thể đề xuất mô hình của mình cho Hoàng gia."

"Hừm, nghe cũng ra ngô ra khoai đấy."

Leo gật đầu, rồi nhìn tôi với ánh mắt hơi khác.

"Giải thích bên ngoài thì tôi hiểu rồi. Vậy mục tiêu thực sự của cậu là gì?"

'Giải thích bên ngoài' à. Thật tốt khi cậu ta hiểu chuyện nhanh như vậy.

Đương nhiên, thứ tôi cần nói với Leo không phải mấy lời đó.

"Lôi kéo thêm người đứng về phe tôi."

"Phe của cậu?"

"Phải, tôi không thể cứ sống mãi trong sự hiểu lầm là một Pleroma được. Cậu cũng biết đấy, anh trai tôi có danh tiếng rất cao ở cả trong lẫn ngoài đế quốc. Một mình đối đầu với anh ta là chuyện không tưởng. Cậu biết có bao nhiêu người tin tưởng và đi theo anh ta mà, đúng không?"

"Biết chứ. Anh trai cậu á… cứ đà này khéo còn được ghi danh vào sử sách luôn quá."

Leo nhíu mày tặc lưỡi.

Tôi buộc phải khựng lại một chút.

Câu nói này rất giống với lời thoại của Leo 10 năm sau trong chương cuối cùng mà tôi đã đọc. Dù tôi không nhớ chính xác từng chữ, nhưng có lẽ nó hoàn toàn trùng khớp. Tôi cảm nhận được một niềm vui mừng mơ hồ.

Dù sao thì, hiện tại cách nói đó có hơi quá lời, nhưng nếu anh ta không dùng mấy trò chính trị bẩn thỉu mà cứ sống như bây giờ thì đủ khả năng đạt được điều đó.

"…Phải, vì vậy tôi cũng cần tạo ra phe cánh của riêng mình. Tôi cần những đồng đội hiểu rằng tôi không phải là Pleroma, cùng chung chí hướng vì đại nghĩa."

Leo nhếch môi cười.

"Đại nghĩa à, đúng lúc lại có kẻ thù chung là Pleroma nữa. Tôi hiểu tính toán của cậu rồi."

"Phải, phải lợi dụng tập thể. Sử dụng kẻ thù bên ngoài có thể tăng cường tinh thần đoàn kết. Nhưng hiện tại, dù ở cùng trường, cùng lớp, tôi vẫn là 'kẻ thù bên ngoài' đối với các sinh viên khác… xét trên phương diện 'bình thường'."

Sự căng thẳng lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Leo búng tay, cười tươi như khi đang luyện tập.

"Tôi thích đấy. Ý cậu là muốn lợi dụng vị trí trung tâm của nhóm để hành động. Bằng cách thành lập một hội nhóm chuyên dự đoán và tiêu diệt Pleroma."

"Đúng vậy, nếu các sinh viên không có ý định nhận tôi vào nhóm của họ, tôi sẽ tự mình thâm nhập vào bên trong."

"Cậu biết thường thì chuyện đó không khả thi mà?"

"Tôi biết."

Leo xích lại gần hơn.

"Cậu nói chuyện này với tôi, nghĩa là hành động của tôi cũng rất quan trọng, đúng không?"

"Phải, kế hoạch của tôi làm sao thiếu cậu được? Cảm ơn trước nhé."

Leo cười trừ rồi gật đầu.

"Thật là vinh dự quá…. Dù sao thì, được thôi. Tôi đã hiểu bức tranh lớn của cậu rồi. Nhưng cậu là người đứng ở hai thái cực của vấn đề này. Một kẻ đang đứng ở rìa vực thẳm như cậu mà muốn di chuyển sang phía đối diện là cực kỳ khó khăn. Cậu chuẩn bị tâm lý chưa?"

"Chỉ là khó khăn thôi mà. Nếu tôi đang đứng ở rìa này, thì tôi chỉ việc kéo cái rìa đối diện lại gần mình là được."

"…Hừm."

"Khi đó, khoảng cách sẽ chỉ còn là một bước chân thôi. Chẳng phải sao?"

Trước câu trả lời thản nhiên của tôi, Leo mỉm cười.

"Được rồi, có vẻ cậu đã tính toán cả rồi. Để tôi nghe chi tiết xem nào."

"Có ba điểm mấu chốt trong kế hoạch này: thành viên được nhận lời mời, bí mật, và thần lực. Tôi sẽ chỉ tiết lộ chuyện của mình cho những người được mời."

Leo gật đầu ra hiệu cho tôi nói tiếp.

"Vì vấn đề này rất nhạy cảm, nên để không xảy ra sai sót, cần phải kích thích mạnh mẽ các nhu cầu của họ. Họ phải hoàn toàn đứng về phía chúng ta, trung thành với hội và tự nguyện duy trì nó. Các nhu cầu về sự công nhận, cảm giác thuộc về, và sự tự tin vào năng lực bản thân là đủ rồi."

Leo bật cười kinh ngạc.

"…Cậu đúng là… thôi bỏ đi. Được rồi, hiệu quả chắc chắn sẽ tốt. Việc tụ tập bí mật và việc rêu rao về đại nghĩa cũng không tệ để tạo cảm giác thuộc về. Cậu định lợi dụng điều đó nên mới vận hành theo chế độ lời mời?"

"Thứ tự bị đảo ngược rồi. Với hoàn cảnh của tôi, vận hành khép kín là lựa chọn tốt nhất. Tôi chỉ đang tìm điểm có lợi từ việc đó thôi."

Có sự khác biệt rất lớn giữa việc bị hoàn cảnh xô đẩy và việc tận dụng hoàn cảnh đó.

Dù sao thì môi trường luôn luôn hạn chế. Đợi đến khi mọi điều kiện thuận lợi để bắt đầu một cách suôn sẻ ư? Đợi đến ngày chết dưới tay anh trai chắc còn nhanh hơn.

Suy nghĩ quyết định sắc thái lời nói, chính sự khác biệt tinh tế đó sẽ thay đổi thông điệp truyền tải đến đối phương. Nếu đây là lựa chọn duy nhất còn lại, tôi không được để mình bị cuốn đi mà phải phân tích và lợi dụng mọi yếu tố.

'Tất nhiên, về cơ bản thì người ra mặt sẽ không phải tôi mà là Leo, nên Leo phải ý thức được tất cả những điều tôi vừa nói.'

Về nhu cầu được công nhận, cảm giác thuộc về, vân vân.

Theo nghĩa đó, tôi đã chọn đúng đồng đội. Tên này đủ nhanh nhạy để hiểu thấu đáo những chuyện này.

Leo bật cười lớn.

"Thẳng thắn đấy."

"Phải thẳng thắn chứ. Cậu không phải là mục tiêu của hội, mà là người hợp tác cùng tôi."

"Cậu bày tỏ sự tin tưởng theo cách này sao..."

"Được rồi, để tôi đính chính nhé. Cậu là người bạn đáng tin cậy nhất của tôi."

"Ờ, được rồi. Chuyện đó… tốt quá. Cách diễn đạt hay đấy."

Leo nheo mắt với vẻ mặt đầy hoài nghi.

Nói thẳng ra thì cậu ta lại phản ứng như thế, đúng là….

Tôi bật cười trước phản ứng của Leo rồi quay lại vấn đề chính.

"Cậu là người phù hợp nhất cho việc này."

"Cậu vừa mới nói huỵch tẹt là sẽ kích thích nhu cầu được công nhận của người ta xong, giờ lại nói thế với tôi à?"

Trước tiếng cười của Leo, tôi nhún vai.

"Thì đúng vậy mà. Tôi chỉ đang nói sự thật thôi. Nếu tôi đột nhiên tìm đến và bảo 'Hãy gia nhập hội bí mật nghiên cứu Pleroma của tôi đi', liệu họ có cảm thấy được công nhận không?"

"Họ không coi đó là lời nhảm nhí đã là may lắm rồi."

"Phải, nhưng nếu người đề nghị là cậu thì lại khác. Vị thế xã hội và sự tin tưởng mà cậu có đủ để lấp đầy nhu cầu được công nhận của các sinh viên ngay lập tức. Vì vậy… trước khi tôi ra mặt, tôi muốn cậu thuyết phục các bạn trước. Được chứ?"

"Được rồi, chuyện đó không khó. Nhưng mà…."

Leo đang gật đầu đồng ý bỗng nhìn thẳng vào tôi và hỏi.

"Cậu cũng biết đây là kịch bản lạc quan nhất đúng không? Lòng người không phải là thứ chỉ vận hành trong phạm vi dự tính của cậu đâu. Từ nãy đến giờ cậu chỉ mới nói về lý thuyết chung thôi."

"Vì vậy cần phải lựa chọn người để mời một cách thận trọng. Và… chúng ta có một người bạn với năng lực đặc thù là Thấu thị mà."

Thực ra khi lập kế hoạch này, tôi không hề nghĩ đến Narke.

Ngay cả khi không dùng đến năng lực đặc thù, Leo đã có con mắt nhìn người rất tốt rồi. Hầu hết những người ở trường này đều là bạn bè từ thuở nhỏ của cậu ta.

Tôi tiếp tục nói với ý nghĩ đó trong đầu.

"Tất nhiên, con mắt của cậu là đủ rồi. Những kẻ không bao giờ tin vào lời nói của người khác mà luôn nghĩ xiên xẹo, hay những kẻ không có tham vọng thì ngay từ đầu không nên mời. Với cậu thì chắc tôi không cần nói cũng biết ai là người phù hợp rồi."

"Biết chứ. Trong đầu tôi cũng đã phác thảo ra được vài cái tên rồi."

Nhanh thật.

Con mắt nhìn người của Leo cộng thêm năng lực của Narke kiểm chứng lại một lần nữa thì khả năng rủi ro sẽ giảm đi đáng kể.

Nếu ở bước này vẫn còn vấn đề, tôi có thể dùng đến ma pháp thao túng tinh thần.

'Dù sao thì sau kỳ thi giữa kỳ, tôi cũng không cần phải dốc sức che giấu thông tin của mình nữa.'

Bởi vì kết quả thi chắc chắn sẽ lọt đến tai anh trai tôi.

Một khi tín hiệu của sự thay đổi đã bùng nổ thì không sao cả.

Leo trầm ngâm một hồi, dùng tay chống cằm gõ nhẹ vào thái dương.

"Về các công việc thực tế, chắc cậu đã có kế hoạch nên mới chọn mục tiêu này đúng không? Cậu có tự tin sẽ thành công với bên ngoài không?"

"Tất nhiên."

Leo gật đầu.

"Được thôi. Nghe nội dung thì tôi thấy không có lý do gì để từ chối cả. Nếu cậu thoát khỏi anh trai mình trước mùa nộp hồ sơ, thì thành tựu với bên ngoài của hội có thể dùng làm đẹp hồ sơ học tập của cậu. Nếu thành quả rực rỡ hơn, có khi cậu còn vào được Hoàng gia với một vị trí cao ngay từ đầu ấy chứ."

Dù sao thì... tôi muốn nói rằng chuyện đó chẳng thành vấn đề đâu, vì đằng nào thì cậu cũng sẽ lập nên một vị Hoàng đế mới mà thôi.

"Vậy, cậu định thuyết phục họ thế nào về việc cậu không phải là Pleroma? Cậu không định lôi chuyện anh trai cậu ra đấy chứ?"

"Tất nhiên là không rồi."

Tôi mỉm cười đáp.

Anh trai phải tiếp tục đóng vai chính diện.

Trong kịch bản lần này.

Một tuần sau kỳ thi giữa kỳ.

"Narke bảo mấy giờ đến?"

"Một tiếng nữa!"

"Một tiếng nữa cậu ấy đến."

Trước câu hỏi của Leo, tôi lặp lại y nguyên câu trả lời của Pie.

Vào ngày kiểm tra cuối tháng, sau khi tôi nói về kế hoạch cho Narke trên xe ngựa, cậu ta đã phản ứng mãnh liệt hơn dự kiến và đưa ra câu trả lời rất tích cực.

Leo gật đầu.

"Vậy là định bắt đầu tập hợp từ hôm nay hả?"

"Ừ."

"Cậu dự định bao nhiêu người?"

"Mỗi tuần khoảng ba bốn người."

Dù biết càng nhanh càng tốt, nhưng tôi đặt ra mục tiêu vừa phải để đảm bảo vấn đề thể lực.

Ting—!

〈 Chapter 3. Nước chảy đá mòn (1) 〉 Đề xuất 3: Đời người phải quyết đoán! Hãy chiêu mộ 10 thành viên cho nhóm. (1/10) (71: 59: 59) *Route 1 — 〈 Chapter 4. Nước chảy đá mòn (2) 〉 *Route 2 — 〈 Chapter 4. Việc hôm nay chớ để ngày mai 〉

"……."

Tôi ôm đầu rồi gọi Leo.

"Leo."

"Hả?"

"Cậu, gia nhập tổ chức của tôi đi."

"Chẳng phải tôi vào từ lâu rồi sao? Cậu nói nhảm gì thế."

Tôi phớt lờ lời Leo và kiểm tra cửa sổ đề xuất.

Đề xuất 3: Đời người phải quyết đoán! Hãy chiêu mộ 10 thành viên cho nhóm. (2/10) (71 ngày 59 phút 47 giây)

'Tốt.'

Tính cả Narke nữa là ba.

Vậy nghĩa là trong vòng 72 giờ tới, tôi phải đưa thêm 7 người nữa vào hội….

Tôi đọc lại tiêu đề của Route 2 một lần nữa.

'Việc hôm nay chớ để ngày mai'.

Cảm giác như cái tiêu đề đang trực tiếp nói với tôi vậy.

Tôi mỉm cười, cảm nhận nắm tay mình đang gồng chặt lạ.

Được rồi, càng nhanh thì càng có lợi cho tôi. Dù thành công hay thất bại thì cứ thử xem sao.

Mỗi ngày chỉ cần đưa về hai đến ba người là được. Vấn đề là 72 giờ đó đều rơi vào ngày thường, và thời gian duy nhất để thuyết phục là buổi tối.

'Cần phải tiết kiệm thời gian.'

Tập hợp hai người một lúc?

Không được. Phải loại trừ bất kì phương pháp nào để lại dù chỉ một chút cảm giác rằng họ có thể bị thay thế.

Kế hoạch là Leo sẽ dành khoảng một tiếng để thuyết phục sinh viên, sau đó người đó sẽ nói chuyện với tôi.

Cuộc đối thoại với tôi mới là mấu chốt, vì tôi cần phải làm rõ hiểu lầm và mục đích của hội.

'Nếu cung cấp thêm một thứ gì đó để đóng đinh niềm tin thì sẽ nhanh hơn nhiều.'

Cách thì có đấy.

Nhưng xem ra không thể thực hiện một cách cao thượng được rồi.

Tôi tắt cửa sổ đề xuất rồi đứng dậy.

"Leo, tôi ra ngoài một lát nhé."