Chương 28: 28

28 Tập 1 Melvin, người nãy giờ chỉ mải mê dán mắt vào xấp tài liệu, khẽ hỏi với giọng trầm thấp.

"Ma thú sao?"

"Phải, kể từ đầu năm nay, động vật bị ô nhiễm xuất hiện ở khắp Đế quốc. Trước đây tôi... à không, Leo đã trực tiếp đi kiểm tra rồi. Cậu đã thấy những gì?"

"Những con chuột lở loét, thối rữa đang cắn xé lẫn nhau."

"Đó hẳn là sản phẩm của một nghi lễ hồi sinh bằng cách thu thập xác chuột chết. Dù tôi không rõ bằng cách nào mà chúng thoát được ra ngoài."

Trong tiểu thuyết, Pleroma chưa từng tạo ra Chimera, cũng chưa từng thả lũ sói ngoại lai ra.

Nhưng nếu chỉ xét riêng vấn đề ma thú xuất hiện hàng loạt, thì đây chắc chắn là do Pleroma làm.

Dù hiện tại chuyện này vẫn chưa được làm sáng tỏ, nhưng đến cuối năm, nó sẽ chính thức được công nhận là tội ác của Pleroma.

Lúc này, một học sinh khác lẩm bẩm lại lời tôi.

"Bọn chúng dùng cả động vật để thí nghiệm hồi sinh sao. Nhưng tại sao trước đây không làm mà đến tận bây giờ mới dùng đến động vật?"

Leo đặt tài liệu xuống bàn và nói khẽ.

"Chắc là vì hết người rồi. Hoặc bọn chúng thấy trước được nguồn cung người sắp cạn kiệt."

"À."

"…Hừm."

"Đà tăng trưởng của bọn chúng đang chậm lại. Chắc hẳn bọn chúng đang gặp khó khăn trong việc thu thập tín đồ và vật thí nghiệm."

Lời đó hoàn toàn chính xác.

Nhưng vì không thể nói ra những gì mình biết từ tiểu thuyết, tôi phải dùng đến các số liệu thống kê.

Tôi lấy biểu đồ tổng hợp tội ác của Pleroma và dán lên bảng.

"Năm ngoái, chỉ riêng các vụ phạm tội do Pleroma gây ra được kết luận là bắt cóc đã lên tới 22 vụ. Năm kia là 7 vụ, và năm trước nữa là 3 vụ."

"Tăng kinh khủng thật đấy."

"Rõ ràng là bọn chúng đang thiếu người trầm trọng."

Tôi gật đầu và nói tiếp.

"Nếu phải chọn người để dùng cho thí nghiệm trên cơ thể người, các cậu sẽ chọn bên nào? Giữa một đứa trẻ lang thang không người thân thích và một đứa trẻ có cha mẹ hoặc thuộc về một cơ sở nuôi dưỡng nào đó?"

Đám học sinh nhíu mày đáp vẻ không mấy dễ chịu.

"Bên không có người thân chứ?"

"Tớ cũng vậy."

"Phải, vì bên đó sẽ không có ai báo cáo mất tích tử tế cả. Việc số vụ việc tăng lên đồng nghĩa với việc nguồn cung nhân lực hiện tại không còn đủ, đến mức bọn chúng phải bắt cả những người đang nằm dưới sự bảo vệ của chính phủ."

Nhìn thoáng qua thì có vẻ bọn chúng hành động tùy tiện không màng trước sau, nhưng bên trong Pleroma cũng có những quy tắc nghiêm ngặt.

Nếu thực sự không màng gì cả, thì hẳn là mọi ngôi mộ ở Đế quốc đều đã bị quật lên từ lâu rồi.

Việc trước đây chỉ bắt những đứa trẻ nằm ngoài mạng lưới bảo vệ mà giờ đây lại dám đụng đến cả những đứa trẻ được nhà nước bảo hộ, cho thấy lũ chúng đã bị dồn vào đường cùng rồi.

Đám học sinh gật đầu với vẻ mặt tối sầm.

"Mục người mất tích trên báo dạo này cũng dài dằng dặc. Tất cả là tại Pleroma sao? Vấn đề nghiêm trọng hơn tớ tưởng đấy…."

"Phải. Đến đây hãy cùng tóm tắt lại."

Tôi viết tóm tắt nội dung lên bảng.

"Thứ nhất, Pleroma hành động theo các hướng khác nhau tùy theo mùa. Đây là điều cơ bản nên các cậu phải ghi nhớ khi đưa ra các dự đoán sau này. Thứ hai, bọn chúng đang đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất trong lịch sử 12 năm của giáo phái, và khả năng cao là bọn chúng sẽ lên kế hoạch cho một hệ thống mới để tìm đường sống."

Hoặc có thể, bọn chúng đã thực hiện rồi cũng nên.

Cứ nhìn vào việc ma thú tăng đột biến trong năm nay là rõ.

Vài học sinh chép lại phần tóm tắt vào sổ tay.

"Tớ chưa từng phân tích kiểu này bao giờ, mới mẻ thật đấy."

"Đúng vậy. Đây là những nội dung mà lẽ ra chỉ có phía Hoàng gia mới biết chứ."

Vì đây là hội nhóm tôi tạo ra để tập hợp phe cánh cho mình, nên tôi vốn không kỳ vọng gì vào khả năng phân tích của họ và định tự mình diễn độc thoại, nhưng thấy họ tự suy nghĩ được như vậy thì tôi cũng lấy làm cảm kích.

Tôi phải tiếp tục đẩy mạnh theo hướng này thôi.

"Vừa rồi chỉ là tình hình hiện tại thôi."

"Vẫn còn nữa sao?"

"Phải phân tích theo từng loại tội phạm nữa chứ."

Tôi dán một tấm bản đồ mới lên và cầm lấy viên phấn.

Sau khi đề nghị mọi người hãy thử suy nghĩ về những nơi có khả năng xảy ra tội ác xâm phạm mồ mả trước buổi họp tới, tôi đứng dậy.

"Giờ chỉ còn chúng ta thôi nhỉ."

"Giờ cậu định làm gì?"

Narke vừa lật giở tài liệu vừa hỏi.

"Tớ định suy nghĩ thêm về ma thú."

"Ồ, định đi sâu vào chuyên môn hơn sao~?"

"Phải."

Để có được sự ủng hộ trên toàn quốc, giải quyết vấn đề liên quan đến Pleroma là cách tốt nhất.

Tất nhiên tôi không thể lộ mặt hoạt động, nhưng chuyện đó thì chỉ cần đeo mặt nạ ra ngoài là xong.

Vào thời điểm mà mọi người còn chưa chắc chắn đây là tội ác của Pleroma, tôi phải đào sâu vào vụ ma thú này.

Tôi dán một tấm bản đồ khổng lồ lên tường và rút bút ra.

"Bắt đầu từ các khu vực trước đi. Năm ngoái, số vụ ma thú xuất hiện trong Đế quốc là... 25 vụ."

"Cũng còn ổn chán nhỉ."

Leo nhìn bản đồ rồi lẩm bẩm. Cũng phải thôi, con số 25 giờ đây nghe như chuyện ở thế giới khác.

Vì năm nay con số đó đã sắp chạm ngưỡng 1. 000 vụ rồi.

"Tổng số vụ xuất hiện năm nay đã lên tới ba chữ số. Dù Hoàng gia đã thiết lập các khu vực hạn chế để ngăn chúng thoát ra nhưng tình hình vẫn tiếp diễn."

Tôi khoanh vùng các khu vực ma thú xuất hiện.

Narke quan sát kỹ rồi chỉ vào những khu rừng hẻo lánh.

"Nếu chúng thí nghiệm bằng ma thú, thì không thể loại trừ khả năng địa điểm thí nghiệm vốn nằm ngay gần đó đâu."

"Cũng có thể... nhưng chuyện đó tớ cần phải suy nghĩ thêm."

Nếu là tôi, tôi sẽ không dùng cách lộ liễu như vậy.

Thí nghiệm thì cứ thí nghiệm, sau đó đem vứt ở một nơi hẻo lánh, hoặc dùng dịch chuyển tống chúng đi.

'Nhưng cũng có thể bọn họ đã tính đến cả việc chúng ta sẽ nghĩ thế mà ngang nhiên để chúng xuất hiện quanh căn cứ mình.'

Lúc này, Narke mỉm cười và búng tay để thu hút sự chú ý của tôi.

"Cứ trực tiếp đi điều tra thì kiểu gì chẳng tóm được cái gì đó~"

"Ừm, đúng vậy."

Có một tên tính cách trái ngược ở bên cạnh đôi khi cũng tốt thật.

Tôi ngừng suy nghĩ và đọc lướt qua những dòng chữ trước mắt.

"Thời điểm thiết lập khu vực hạn chế là ngày 1 tháng 2 năm nay sao... Đối với Hoàng gia thì phản ứng như vậy là nhanh đấy."

Trước sự mỉa mai của tôi, Leo cẩn thận hỏi.

"…Cậu biết là ra ngoài không được nói những lời này đúng không?"

"Tớ biết."

Lại bị nhắc nhở bởi chính kẻ sẽ đóng vai trò lớn nhất trong việc lật đổ Hoàng đế sao?

Dù sao thì, số vụ ma thú xuất hiện trong tháng 1 là 271 vụ.

Vậy còn tháng 2, khi các khu vực hạn chế được thiết lập thì sao?

'37 vụ.'

Giảm mạnh. Nhưng sau đó lại tăng lên mức 80~90 vụ.

'Nhìn xem, đã chặn bằng kết giới rồi mà vẫn thế này đây.'

Điều này có nghĩa là hoặc kết giới dỏm đến mức không tưởng, hoặc bọn chúng chỉ kiêng dè trong mỗi tháng 2, hoặc ngược lại, bọn chúng tin tưởng vào kết giới mà hành động điên cuồng hơn.

"……."

Tin tưởng vào kết giới?

Tôi bỏ tay đang vuốt cằm ra.

"…Có khả năng nào Pleroma và một ai đó trong Hoàng gia đang cấu kết với nhau không?"

"Cái gì?"

Tôi bước nhanh tới bảng đen, dùng phấn viết ngoáy.

"Tháng 9 vừa rồi có 87 vụ được báo cáo."

Con số 271 vụ của tháng 1 không phải là con số lớn. Ngược lại, chúng ta phải cảnh giác với 87 vụ của tháng 9.

Trung bình cứ 100 cá thể thì có 1 cá thể thoát ra khỏi kết giới cấp thấp thành công. So với tháng 1 'vốn không có kết giới', điều này có nghĩa là hiện tại đang có đến 8. 700 cá thể tồn tại bên trong.

'…Chuyện này sắp to chuyện rồi đây.'

Nhưng lúc này không cần thiết phải nói ra điều đó.

Phải tìm ra manh mối để kiểm chứng giả thuyết trước đã. Việc trong tiểu thuyết hoàn toàn không phát hiện ra dấu hiệu cấu kết nào giữa Pleroma và Hoàng gia cũng khiến tôi bận tâm, và cũng không thể loại trừ khả năng sự tình ra nông nỗi này là do những quyết định nông cạn của phía Hoàng gia.

Tất nhiên tôi chỉ mới đọc đến chương của Lukas, nhưng từ đó đến lúc đóng lại trang cuối cùng cũng không còn bao lâu nữa.

Tôi rời mắt khỏi bảng đen và lắc đầu.

"Giờ thì đủ rồi. Cứ điều tra rồi hãy tính tiếp."

"Hửm? Gì vậy, làm tớ tò mò quá."

"Tìm khu vực để đi thực địa trước đã. Đúng như Narke nói, phải trực tiếp đi kiểm tra mới được. Hôm nay là thứ Bảy, nên chúng ta có thể hoạt động đến rạng sáng ngày kia."

"Thức trắng đêm rồi đi học luôn sao? Ngầu đấy. Sau này tớ cũng giấu danh tính đi cùng nhé?"

Narke lại ngả người ra sau ghế, nở một nụ cười lém lỉnh.

Narke phải được sự cho phép của trường cũ mới có thể hoạt động công khai lúc này.

Trước lời của cậu ta, Leo bật cười khan.

"…Cậu bảo tớ phải dắt theo tận hai kẻ ăn mặc trông như phường trộm cướp sao? Cứ để hai người đi với nhau cũng không tệ đâu."

"Ha ha, Leo, cậu nhất định phải có mặt chứ~ Đi đường bình an nhé."

Narke cười và xua tay.

Đúng là một năng lực đáng tiếc nếu để lại phía sau.

Chỉ cần có được sự cho phép, tôi sẽ mang cậu ta theo ngay.

Trong lúc đó, Leo gõ gõ vào bảng.

"Nếu định xuất phát hôm nay thì chọn nhanh đi. Ngoài khu vực từng xuất hiện Sói Chimera ra thì chẳng có khu vực nào được điều tra tử tế cả. Sau sự việc đó, bọn họ cũng chỉ đi tuần tra ban ngày một tiếng mỗi ngày mà thôi."

"Đúng là phong cách Hoàng gia."

"…Khụ... chính xác là Trụ sở An ninh trực thuộc thôi. Dù sao thì, vì không biết mức độ an toàn thế nào nên chúng ta hãy điều tra từ khu vực cấp thấp trước."

Leo chỉ vào khu vực hạn chế gần thủ đô nhất.

"Đi chỗ này nhé?"

Ba tiếng sau, tôi dịch chuyển đến địa điểm thực địa.

Sau khi mắt đã thích nghi với bóng tối, tôi thấy một khu rừng trải dài nơi cuối đồng bằng rộng lớn.

Leo, người dịch chuyển theo sau, nhíu mày nắm lấy vai tôi.

"Này, cậu trông rất…."

"Gì?"

"…À không. Chỉ là việc cậu đòi đến những nơi như thế này khiến tớ nhớ tới một người tớ quen."

"Chỉ là chọn một địa điểm thôi mà cậu cũng cảm thấy thế sao?"

Leo nhún vai.

"Vì tớ không ngờ lại có đến hai người bỏ qua những đồng cỏ bát ngát để đòi đến khu vực hạn chế trong vùng đầm lầy."

"Tốt mà. Có vẻ người cậu biết cũng từng đến đây rồi nhỉ?"

Tôi giả vờ như không biết gì mà hỏi.

Tôi biết cậu ta đang nói đến ai. Nhưng đành chịu thôi.

Muốn tìm kiếm sự thay đổi mà lại đến nơi chưa từng nghe danh thì thật thiếu hiệu quả.

Đi khám phá những địa danh mà nhân vật chính từng đi qua là một phương pháp ổn hơn nhiều.

"Mới đây thôi. Nhưng hôm kia tớ cũng nhận được thư nài nỉ đòi đi cùng đến đây. Tớ đã từ chối, không ngờ cuối cùng lại đi với cậu… thật không hiểu nổi."

"Vậy sao? Tiếc thật. Nếu Leo đi rồi thì tôi đã có thể nghe kể xem nó thế nào."

"Giờ nhìn lại thì thái độ của hai người cũng giống nhau thật đấy…."

Băng qua đồng bằng, chúng tôi dừng chân nơi mép rừng thông.

Vì đã từng trải qua một lần nên tôi không hề do dự. Tôi tiến đến tòa nhà bằng ván gỗ u ám và gõ cửa.

"Có ai…."

Rầm—!

Ai đó đã đá vào cửa khiến nó va mạnh vào tường. Trước tiếng động lớn, tôi phản xạ lùi lại một bước. Leo cũng giật mình, tay vô thức đưa về phía đũa phép.

Một đứa trẻ trông có vẻ chỉ mới mười tuổi đầu đang há hốc mồm nhìn luân phiên giữa hai chúng tôi.

"Thật sự là…!"

"Xin chào."

Leo hơi nghiêng đầu trước phản ứng kỳ lạ của đứa trẻ và lên tiếng.

"Chúng tôi đến để xử lý ma thú. Hiện tại chúng tôi muốn vào trong kết giới, không biết người quản lý đang ở đâu…."

"Là em đây ạ! Em không nhìn nhầm đấy chứ?! Em không ngờ một nơi hẻo lánh như này mà Thái tử điện hạ lại lặn lội đến tận đây…!"

Leo quay lại nhìn tôi với vẻ mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi ngẩn người hỏi.

"Cái gì cơ?"

"A, em xin lỗi. Em là Hubert Kunst ạ."

"Không, không phải tên cậu."

"Dạ? Vậy thì cái gì…."

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm. Leo, người vô tình đang đấu mắt với đứa trẻ, bình tĩnh hỏi.

"Tại sao danh xưng của ta lại như vậy?"

"…Sao cơ ạ? Người lớn bảo khi gặp quý tộc thì phải gọi bằng danh xưng cao quý nhất mà…."

Tôi có thể cảm thấy mặt Leo đang tối sầm lại ngay cả trong màn đêm.

'Đúng là trực quan thật.'

Đế quốc được cấu thành từ liên minh của nhiều quốc gia chư hầu, trong đó, gia tộc của Leo trị vì vương quốc hùng mạnh thứ hai trong Đế quốc.

Trong tiểu thuyết, Leo luôn không có thiện cảm với hệ thống phân chia giai cấp, nên mỗi khi nghe những danh xưng như thế này, cậu ấy không giấu nổi sự khó chịu.

May mắn là Leo đã sớm lấy lại bình tĩnh và đáp với vẻ mặt bình thường.

"Cứ gọi tên ta là được."

"Cậu nói gì vậy?"

Tôi nắm vai Leo và thầm thì nghiêm túc.

Ở một nơi mà chế độ giai cấp vẫn còn tồn tại, làm sao một đứa trẻ dám gọi thẳng tên một thành viên hoàng tộc mới gặp lần đầu chứ.

Người quản lý chớp chớp mắt, lắp bắp.

"Chuyện đó... hơi quá ạ. Và em nghe nói người đi bên cạnh ngài là tùy tùng…."

Dù tôi đã nói nhỏ hết mức có thể nhưng vì xung quanh quá yên tĩnh nên không ăn thua rồi.

"Đúng là tùy tùng. Ý cậu là sao?"

"À, dạ không. Chắc em nghe nhầm. Thật ra em thức trắng đêm nên giờ cũng không rõ mình đang mơ hay tỉnh nữa."

"Ra là vậy. Để tôi trả lời thắc mắc của em, nếu sử dụng danh xưng mà bỏ qua quốc hiệu ở những nơi không thuộc quyền cai trị của Wittelsbach thì có thể gây ra hiểu lầm. Em cứ gọi Công tước xứ Bayern là được."

Tôi ra hiệu bằng mắt cho Leo ngụ ý là hãy hài lòng với mức độ này đi. Leo trong tiểu thuyết cũng không thích điều này cho lắm, và quả nhiên hiện tại cậu ta cũng chỉ nở một nụ cười mơ hồ.

May mắn là những lời chúng tôi nói dường như không lọt đến tai người quản lý.

"Em đang vui quá! Những người sống quanh khu vực hạn chế này chắc hẳn ai cũng thầm mong hai vị tới đây đấy. Em nghe nói ở phía thủ đô còn mong mỏi hơn nhiều."

"Vậy sao."

"Vì ma thú đang ngày càng nhiều hơn. Hôm qua có một con chuột bị ô nhiễm đã cắn nát chân chú em ở dưới kia."

Leo, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, lên tiếng.

"Vẫn không có ai đến xử lý sao?"

"Ngoài một vị pháp sư đến hồi tháng trước ra thì không còn ai nữa."

Leo mím chặt môi và gật đầu.

Sau đó, chúng tôi nhận lấy viên thạch anh chứa ma lực từ người quản lý và tiến về phía kết giới nơi bìa rừng.

Tôi hỏi Leo, người đang đi sau tôi với vẻ mặt phức tạp.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?"

"…Nghĩ rằng chắc phải đi tuần du toàn quốc một chuyến thôi."

"Hừm."

Biết ngay mà.

Tiện thể điều tra luôn nên cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản.

Leo thở dài nói.

"Nhiều vấn đề quá. Chẳng khác gì ngày trước cả. Ngày nào tớ cũng kiểm tra báo chí mà chưa từng đọc được những chuyện như thế này."

Báo chí không đăng tải câu chuyện về những thường dân sống ở những nơi này nên cậu không biết cũng là lẽ đương nhiên.

Tôi nắm chặt viên đá và đưa tay ra giữa không trung.

Không gian vốn tưởng như trống rỗng bỗng lóe lên tia sáng. Không khí gợn sóng theo từng cái chạm của bàn tay.

Sau khi vào bên trong kết giới, cảnh vật cũng không khác bên ngoài là mấy.

Leo dùng đũa phép chiếu sáng để quan sát xung quanh.

"Dấu vết ma thú qua lại đây không nhiều nhỉ."

"Đúng vậy. Đi thẳng ra đầm lầy luôn đi."

"Ức!"

Lúc này, Leo đưa tay xua xua trước mặt.

Một con bướm đêm to lớn bay lượn xung quanh, bị tay Leo gạt ra nhưng lại lao vào thêm mấy lần nữa.

Chẳng hiểu sao hành động của con bướm đêm đó lại trông như thể rất tuyệt vọng.

"Tắt lửa đi, Lukas."

Cảm nhận được điềm chẳng lành, Leo nói với vẻ mặt trầm xuống.

Leo đứng đó với ánh sáng từ đũa phép đã tắt lịm, tay xoa gáy.

"……."

Tôi lờ mờ đoán được tại sao cậu ta lại có phản ứng đó.

Ở đây nếu mất đi ngọn lửa này thì sẽ là một màn đêm đen kịt không phân biệt được thứ gì, nhưng tôi vẫn thu đũa phép lại.

Dù là may hay rủi thì việc kiểm chứng giả thuyết cũng không mất quá nhiều thời gian.

Vù ù ù — Rập rờn —!

Tiếng vỗ cánh của vô số con bướm đêm chồng chất lên nhau, lúc xa lúc gần.

Nén lại thôi thúc muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức, tôi khẽ mở lời.

"Bị ô nhiễm rồi."

Dù không có ánh sáng chúng vẫn lao tới.

Có vẻ như không muốn mở miệng khi bị bướm đêm bao quanh, Leo im lặng dùng đũa phép rạch ngang không trung.

Tiếng cánh bướm va chạm trở nên gấp gáp như đang vùng vẫy trước khi chết. Sau khi xác nhận lũ bướm đêm đã rơi xuống đất, Leo nhanh chóng rời khỏi vị trí đó.

"Bọn chúng thí nghiệm cả trên bướm đêm sao? Thật kinh tởm. Động vật chưa đủ, giờ đến cả côn trùng."

"……."

Thay vì trả lời, tôi đứng khựng lại và nhìn quanh khu rừng.

'…Chuyện này nằm ngoài dự đoán rồi.'

Trong tiểu thuyết, chưa từng có tình tiết nào nói rằng Pleroma sử dụng côn trùng để thí nghiệm cả.

Không ngờ vừa mới vào đã có thu hoạch thế này.

Phải kiểm tra kỹ mới được.

Tôi tìm đến dưới gốc một cái cây, quỳ một chân xuống đất.